Кирилл Кудряшов
Воины Арктара
СВИТКИ
За этим странным поединком Агрон наблюдал уже несколько минут. В первый момент, выйдя из-за нагромождения чудовищных валунов и увидев, что четверо его сородичей напали на кого-то, внешне напоминающего мага-огневика, он инстинктивно укрылся за ближайшим камнем, ожидая, что огневик не станет терпеть назойливых молодых орков и в считаные секунды раскидает их в разные стороны или вовсе изжарит живьем, применив одно из высших заклятий. Спрятавшись за валуном, Агрон вжался в него всем телом и беззвучно молился Создателю, чтобы огневик метнул в своих противников огненную стрелу или шар! Чтобы он не оказался одним из высших магов, способных сотворить заклятье армагеддона, испепеляющее всех и вся на сотню метров вокруг… В этом случае его не спасло бы никакое укрытие – высшие огневики всегда сражались, оставляя вокруг выжженную землю, и горе тому, кто осмелится встать на пути!
И какими же, спрашивается, идиотами были эти четверо, чтобы напасть на огненного мага, зная лишь пару боевых заклятий, не способных причинить вреда? Он и сам, еще молодым орком, нередко ввязывался в поединки, исход которых не мог предвидеть, но напасть на огневика… Нет, это было верхом глупости!
Однако время шло, а небо все еще не низвергло на землю огненный водопад, и четверо орков не вспыхнули живыми факелами. Поэтому, выждав несколько минут, Агрон выглянул из-за камня, а спустя еще какое-то время встал во весь рост, наблюдая за поединком.
Тот, кого он в первый момент принял за мага, или не был таковым, или попросту не торопился использовать заклятья. Казалось, он откровенно развлекается, сражаясь одновременно с четырьмя рослыми орками, без устали размахивавшими топорами. Вооруженный лишь двумя короткими палками, связанными между собой металлической цепью (за все годы кочевой жизни Агрон нигде и никогда не встречал такого странного оружия), незнакомец успешно уклонялся от смертоносных ударов, а сам время от времени чувствительно лупил нападавших своим оружием. Судя по всему, оно не было заряжено никакой магией, потому что от его ударов орки не падали замертво, не лишались конечностей и даже не впадали в транс (хотя наложить заклятье паралича на оружие умел даже сам Агрон, хоть и считавшийся в своем клане одним из лучших магов, но сам предпочитавший любой магии остро отточенный топор). Орки лишь завывали, хватаясь за ушибленные руки, ноги или голову, и на какое-то время выбывали из поединка.
Незнакомец же продолжал, словно танцуя, умело уклоняться от ударов и с неизменной улыбкой поражал противников.
За его спиной Агрон заметил длинный меч, и судя по тому, как ловко незнакомец владел спаренными дубинками, исход боя был бы предрешен, вынь он его из ножен… Однако он лишь продолжал играть с орками, не торопясь разрубить их на мелкие куски.
Наконец, когда Агрон уже собрался направиться к ним и прекратить этот бессмысленный бой, один из орков получил мощный удар в пах и, крутясь волчком, отскочил в сторону. Поплясав несколько секунд на месте и восстановив дыхание, он со зловещей ухмылкой снял с пояса метательный топор, тремя неуверенными пассами наложил не него заклятье меткости и замахнулся для броска. Даже издалека Агрону было прекрасно видно, что заклятье легло на лезвие топора неровно. Сам он никогда не рискнул бы использовать оружие, заколдованное столь бездарно и неумело. Никогда нельзя быть уверенным, что неправильно наложенное заклятье не заставит топор повернуться против хозяина – это было первым, чему научил его отец. Боевая магия подобна тетиве лука – она не убивает, а лишь помогает убивать, направляя оружие в верную сторону. Уложи стрелу не так, как нужно, и она никогда не попадет в цель. А плохая тетива при выстреле отобьет пальцы…
Но, как ни странно, заколдованный топор попал точно в цель… Или – от удивления у Агрона приоткрылся рот – цель сама поймала топор. Краем глаза увидев готовящегося к броску орка, незнакомец не попытался уклониться – наоборот, подставил под летящий топор свое плечо! И каленое лезвие отскочило от него, лишь заставив воина качнуться от удара. Такое было бы возможно, будь он облачен в тяжелую кольчугу (во время пришествия гномов Агрон затупил немало топоров об их шлемы из драконьего металла), но подвижность воина говорила об обратном. Столь легкого и в то же время прочного металла Агрон никогда не встречал. Впрочем, эльфы, владевшие секретами защитной магии, способны были наложить на свои кожаные плащи заклятье каменной кожи, но даже оно не могло выдержать удара топора орка. Оставалось предположить, что магия этого путешественника была сильнее эльфийской…
Бой пора было прекращать… Несмотря на то, что Агрон был изгнанником и не питал особо уж теплых чувств к соплеменникам, он не желал смерти этим четверым…
– Остановитесь! – раскатисто рявкнул он, делая несколько шагов по направлению к сражающимся.
Орки послушно замерли, впрочем, не забыв сделать пару шагов назад, подальше от разящего оружия противника. Агрон не знал их в лицо и по эмблемам на робищах видел, что они не из его клана, но сами они, без сомнения, узнали в нем вождя клана Саморов… Бывшего вождя. Впрочем, эти четверо могли и не знать, что вот уже неделю он находился в добровольном изгнании.
– Приветствую вас, орки! – он поклонился, как того требовал обычай, сложив руки на груди. – Приветствую и тебя, странник.
Поклон, адресованный страннику, был другим – одна рука прижата к сердцу, а вторая – лежит на рукояти боевого топора. «Приветствую тебя, странник, от всего сердца, но помни и о том, что мой топор не знает жалости и мое сердце не дрогнет, если придется разрубить тебя надвое».
Четверо орков поклонились в ответ, не сводя взгляда с недавнего противника.
– Что здесь происходит? – спросил Агрон. – Почему вы напали на чужеземца?
– Потому, что он чужеземец, – ответил один из них. – Потому что его никто не звал в наши степи.
Агрон перевел взгляд на странника, и тот, увидев во взгляде вопрос, заговорил:
– Простите, если нарушил ваш покой или вторгся в жилище. Эта степь – не цель моего пути, я здесь не задержусь.
– Куда ты идешь?
– Позволь воздержаться от ответа на этот вопрос, – учтиво, но твердо ответил незнакомец.
– Возвращайтесь в свой стан, – не оборачиваясь, велел оркам Агрон. – О том, чтобы чужеземец покинул наши земли, позабочусь я.
Уязвленное самолюбие орков требовало разорвать странника на мелкие кусочки, но ослушаться приказа Агрона они не посмели. Он не был их вождем, не был даже членом клана, но подчинение иерархии в крови орков было сильнее самолюбия. В будущем вождь клана может объявить войну Саморам, сочтя происшедшее оскорблением, но если он обладает хотя бы зачатками мудрости, то поймет, что Агрон не хотел их оскорбить, а лишь собирался спасти жизнь этим недорослям. Поклонившись, орки повесили на пояс топоры и побежали прочь, гулко топая по земле. Помчались, как умеют только орки-кочевники, пробегающие за день несколько сотен верст.
– Как твое имя, странник? – заговорил Агрон, проводив взглядом исчезающих вдали соплеменников.
– Позволь сначала узнать твое.
– Справедливо… Я Агрон из клана Саморов.
– Алекс Нидман, – коротко бросил собеседник, пристраивая оружие на поясе.
– Ты говорил, что идешь не в землю орков? Мой путь тоже ведет прочь из этих степей, в сторону гор… Если нам по дороге, позволь проводить тебя до границы орочьих владений. Возможно, путешествие покажется короче.
– Я не нуждаюсь в охране, – гордо вскинув голову, ответил тот. – Те четверо, что напали на меня, заслуживают лишь жалости, и ты спас им жизнь, остановив их.
– Я знаю, что ты не нуждаешься в охране, – медленно, растягивая слова, прорычал Агрон. – И верю, что ты легко мог убить нападавших. Я благодарен тебе за то, что ты позволил им жить, но не забывай, Алекс Нидман: сейчас ты говоришь с орком, и у меня в жилах течет та же кровь, что и у тех, кто, по твоему мнению, достоин лишь жалости.
Правая рука Агрона сама легла на рукоять метательного топора, а левая замерла на уровне сердца, готовая сотворить заклятье.
– Помни, Алекс Нидман, в своей гордости ты можешь оскорбить меня!
– Прости! – Алекс примирительно поднял руки. – Приношу свои извинения. Я не хотел оскорбить ни тебя, ни твой народ и думаю, что остальные твои сородичи – достойные мужи и жены, в отличие от этих четверых. Но пойми и то, что свой путь я должен пройти один.
– Я не напрашивался к тебе в попутчики, – пробурчал Агрон. – Я лишь не хочу, чтобы, путешествуя по землям орков, ты сеял среди них смерть и разрушения.
– В таком случае, любезный Агрон, я принимаю твое предложение и с удовольствием составлю тебе компанию, но лишь до тех пор, пока мы не покинем земли твоего народа.
– Я не буду спрашивать тебя о цели твоего путешествия. Просто укажи направление…
– У меня и в мыслях не было пересекать эти земли, я хотел лишь обойти эту вершину, – Алекс указал на вздымающуюся к небесам белую шапку Снежной горы, – чтобы вновь углубиться в Туманные горы.
Агрон вздрогнул при упоминании Туманных гор, на мгновение вновь погрузившись в пророческий сон, увиденный около полугода назад. С тех самых пор образ вершин, затерянных в тумане, который не рассеивается даже в сильные ветра, неотступно преследовал его…
Неужели этот странник, именующий себя Алексом, видел то же, что и он? Неужели судьба не случайно свела их вместе и у них одна цель? Или, быть может, стоило поставить вопрос по-другому: что еще могло подвигнуть путника отправиться в Туманные горы, куда рисковали заходить лишь самые ловкие и умелые воины, да и те крайне редко возвращались. А если и возвращались, то рассказывали такие истории, от которых кровь стыла в жилах даже у бесстрашных орков.
Но внешне Агрон ничем не выдал своего волнения. Если пути Алекса и его пересеклись, значит, на то воля судьбы. Если им суждено вместе добыть Свитки Знаний, то так тому и быть… Если же одному на роду написано пасть от руки другого в борьбе за обладание величайшим из всех сокровищ земель Арктара, то он приложит все силы и умение, чтобы Алекс остался лежать в земле, а сам он продолжил свой путь.
– Что ж, Алекс, тогда не будем терять времени?
Тот согласно кивнул и первым зашагал к отрогам Снежной горы. Агрон двинулся следом, стараясь держаться вровень с ним и краем глаза наблюдая за попутчиком.
Сейчас у него была отличная возможность поближе рассмотреть его, и Агрон не преминул ею воспользоваться. Алекс был высок ростом и лишь немного ниже Агрона. Но в ширине плеч он, конечно же, не мог сравниться с орком, с детства орудовавшим боевым топором, словно играючи. Облачен Алекс был в рубаху с рукавами, издалека казавшуюся сотканной из шерсти, но при ближайшем рассмотрении похожую на задубленную кожу. Из подобного материала были сделаны и его штаны, и высокие ботинки, необходимости в которых Агрон, всю жизнь ходивший босиком, не понимал никогда.
Во всем, кроме наряда и снаряжения, Алекс напоминал мага-огневика – та же комплекция, длинные и тонкие руки, прямые ноги, статная фигура и орлиный взор. Вот только огневики редко носили оружие, целиком полагаясь на мощь своей магии (и, надо сказать, полагаясь вполне обоснованно – Агрону как-то довелось испытать на себе мощь огненного шара) и беря с собой в странствия лишь магический посох да бурдюк с водой.
За плечами у Алекса болтались длинные ножны, скрывавшие, как определил Агрон, полуторный меч вроде эльфийского, на поясе с правого бока висели соединенные цепью палки, в действенности которых Агрон уже убедился, а на левом бедре в кожаном мешке покачивался предмет, определить который Агрон не мог вообще. Нечто угловатой формы с резной рукоятью (то, что это была именно рукоять, – было единственным, в чем Агрон, знавший толк в оружии, не сомневался), терявшееся в глубине кожаной сумки.
– Позволь спросить тебя, Алекс, – заговорил Агрон, решив, что за беседой дорога покажется короче, да и он узнает хоть что-нибудь о своем загадочном попутчике. – Откуда держишь путь?
– Оттуда, – Алекс махнул рукой в сторону Снежной горы. – Из-за гор…
– Из-за гор?! – переспросил Агрон, сердце которого чуть не выскочило из груди. – И ты вновь хочешь вернуться туда?
– Туманных гор нет ни на одной карте моего народа. Они не изведаны, и наши ученые исследовали лишь ближайшие к нашим городам отроги. Поэтому, отправляясь в путь, я не знал, как добраться до цели своего путешествия. Горы коварны и опасны, и никогда не знаешь, удастся ли пройти очередной перевал. Судьба вывела меня на эту сторону гор, и теперь я пытаюсь попасть в их сердце с этой стороны…
– То есть ты уже забрался дальше, чем хотел?
– Примерно так… Большинство горных троп непроходимы, поэтому я и оказался здесь. Думаю, что, обойдя эту вершину, – он указал на Снежную гору, – я смогу пробраться в сердце горной гряды.
– Скажи, Алекс, – чувствуя холодок в груди, спросил Агрон, – а к какому племени ты принадлежишь?
– Племени? – переспросил тот.
– Ну… Как называется твой народ?
Алекс недолго помолчал, и в его взгляде вновь засветилось подозрение.
– А что за дело тебе до имени моего народа? – спросил он. – Я ведь не спрашиваю тебя о том, кто ты и откуда.
– Я не скрываю своих корней, – как можно добродушнее сказал Агрон. – И мне непонятно, почему ты до сих пор не представился, не назвал своего клана и родного города. В Заповедных Землях не принято скрывать свою принадлежность к тому или иному клану.
– Почему? – кажется, искренне удивился Алекс. – Какое имеет значение, где я родился?
– Чтобы сразу определить, кто перед тобой – друг или враг. Гномы испокон века враждуют с кобольдами, ибо не могут поделить подземный мир. Эльфы недолюбливают нас, орков… Некроманты норовят убить всякого, кто окажется поблизости, а титаны столь ревностно охраняют свои владения, что не подпускают к ним никого. Про манеры драконов я и вообще молчу… С тобой все проще – я вижу, что ты не эльф, хотя бы потому, что эти создания никогда не покидают лесов, да и вообще редко спускаются с деревьев, но в то же время даже среди эльфов существуют города, дружественно настроенные к некоторым кланам орков. И даже в степях мы можем встретить орка, который ослушается моего приказа, потому что наши кланы враждуют.
– Теперь, кажется, понимаю… – улыбнулся Алекс. – В вашем мире все враждуют со всеми?
– В НАШЕМ мире? – переспросил Агрон. – Как это понимать?
Алекс прикусил язык, и весь его вид говорил о том, что он лишний раз убедился в истинности поговорки: «Язык мой – враг мой». И тогда Агрон решил выложить перед ним все козыри, доверившись судьбе. В конце концов, если им суждено быть врагами, то их решающий бой состоится здесь и сейчас, а если судьба свела их вместе для другой цели, то нельзя идти вперед, имея друг от друга секреты.
– Ты не из нашего мира, – пошел в наступление Агрон. – И говоришь, что хочешь ВНОВЬ углубиться в горы, а значит, ты уже прошел через них, только не смог найти дороги, ведущей к твоей цели. Внешне ты похож на огневика, но еще ни разу не использовал ни одного заклинания, и создается ощущение, что ты совсем не знаешь магии.
Алекс остановился, напряженно глядя на своего спутника и положив руку на рукоять меча.
– Ты направляешься в горы, чтобы найти что-то, о чем не хочешь говорить. Ведь так?
– Так, – согласился Алекс, в глазах которого сверкнул металлический блеск. – Но что за дело тебе до этого?
– Это началось полгода назад, – произнес Агрон и тут же увидел, как сузились зрачки Алекса. – Один и тот же сон, да? Предчувствие беды, столь масштабной, что весь твой народ не сможет совладать с нею? И записи в древних книгах… Записи о том, что в годину приближения большой беды величайшие из воинов отправятся на поиски Свитков Знания… И главного из четырех Свитков…
Алекс не дал ему договорить. Заточенная сталь меча сверкнула перед самым его лицом, и Агрон едва успел отскочить в сторону, поудобнее перехватывая боевой топор и занося свободную руку для заклятья.