Восхищенный вздох Алекса свидетельствовал о том, что демонстрация возымела действие. Агрон же лишь громко хмыкнул перед тем, как закрыть глаза.
– При всем уважении к тебе, Кельт-Адас, – сонно пробурчал он. – В детстве я видел, как черный дракон напал на Эльфийский лес. Твоя магия впечатляет, его же сила вызывала во мне благоговейный трепет. А возжечь огонь в костре могу и я – боевая магия орков имеет общие корни с твоей огненной магией.
– Все виды магии восходят к Арктару, давшему жизнь Заповедным Землям, – ответил маг. – И даже магия жизни родственна некромантии. И если бы мы сумели найти эти корни – сумели бы овладеть любой магией, независимо от того, к какому народу принадлежим…
Агрон проснулся с первыми лучами солнца. По сложившейся за годы ночевок в степи привычке он огляделся вокруг через полуприкрытые веки, не подавая виду, что уже покинул царство сновидений. Алекс лежал поодаль, положив под голову руку вместо подушки, а второй рукой ни на секунду не отпуская рукоять пистолета. Кельт-Адас сидел возле огня, спиной к нему и, казалось, тоже спал либо был погружен в медитацию.
– Вставай, орк, – неожиданно сказал он, не оборачиваясь и не шевельнув ни единым мускулом. – Пока я здесь, никакая опасность тебе не грозит.
– Откуда ты знаешь, что я не сплю? – спросил Агрон, поднимаясь с земли и разминая затекшие члены. – У тебя есть глаза на затылке или ты слышишь щелчок, с которым открываются мои глаза? Или это какой-то секрет храма огня, недоступный пониманию простых смертных?
– Служители огня такие же смертные, как и ты, Агрон, просто жизнь наша протекает несколько иначе, чем жизнь орков или людей, а потому и живем мы значительно дольше. В том, что я знаю о каждом движении вокруг меня, нет ни малейшего секрета, ибо ты все равно не сможешь овладеть этим мастерством. У меня нет глаз на затылке, но у него они повсюду… – Кивком головы маг указал на догорающий костер. – Огонь видит и слышит все, и нужно лишь уметь говорить с ним, чтобы узнать, что происходит в Заповедных Землях. При свете костров ты состязался в силе и ловкости с новым вождем клана Саморов, при свете костра вы с Алексом говорили об исходе людей и о Свитках Знаний. Языки пламени – мои глаза. Тлеющие угли – мои уши… Мои и всего огненного клана. Огонь – наш верный шпион, и даже знай все обитатели Земель об этом, они ничего не могли бы с этим поделать.
– Жить без огня мы не сможем… – согласился Агрон, кивком приветствуя поднимающегося с земли Алекса. – Как ты? – спросил он, памятуя о взгляде черных глаз вампира, сосущих силу из его товарища.
– Как ни странно – чувствую себя отдохнувшим и свежим, – ответил тот. – Хотя после вчерашнего ощущал себя так, как будто меня поезд переехал.
– Поезд? – переспросил Агрон, краем глаза отметив, что и во взгляде всеведущего Кельт-Адаса промелькнуло любопытство.
– Не бери в голову, Агрон, – улыбнулся тот. – Что-то вроде каравана, который тянет самодвижущаяся повозка – локомотив. Одно из многочисленных людских изобретений, которое для тебя будет не более понятным, чем мой пистолет. Я чувствую себя превосходно и готов продолжить наш путь, но сначала, видимо, небезынтересно будет побеседовать с нашим спасителем…
Слово «спаситель» Агрону пришлось не по душе, хотя нужно признать, что, не вмешайся огневик в их бой с вампирами, спустя несколько минут лежать бы Алексу на земле с выпущенными внутренностями или разорванным горлом, а самому Агрону пришлось бы сражаться не с двумя, а сразу с тремя кровопийцами.
– А как чувствуешь себя ты, Агрон? – поинтересовался огневик. – Насколько я помню, когда мы встретились с тобою вчера, твоя кровь кипела. И, как мне показалось, кипела не в первый раз за день.
Агрон опробовал на гибкость суставы ног, сделал несколько взмахов топором и убедился в том, что чувствует себя великолепно, в то время как опыт подсказывал ему, что после двух заклятий кипения крови в день суставы не должны гнуться, голова должна трещать, как после доброго ведра эльфийского эля, а каждая мышца – гудеть от напряжения.
– Я в норме, – ответил он и тут же спросил, озаренный догадкой: – Твоя работа, Огненный?
– Моя, – кивнул маг. – Надеюсь, вы не против, что пока вы спали, я влил в ваши жилы немного огня? Кажется, я еще не утратил былых навыков… Кстати, позвольте спросить, голодны ли вы?
– Нет, – ответил Агрон, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям. – И это тоже твоя магия? Я слышал, что огненные маги подолгу могут обходиться без еды и воды, но вот чтобы они могли привить эту способность кому-то еще – не подозревал.
– Мы можем позаимствовать немного энергии огня и влить ее в собственное или чужое тело. Правда, в последнем случае это подобно тому, чтобы набить желудок травой. Чувство голода притупляется, но спустя какое-то время появляется с удвоенной силой.
Единственное, что при всем желании не сможет заменить огонь, – это вода. Без нее мы можем обходиться не дольше, чем орки или люди. Сила огня способна заменить пищу, но заменить воду, дающую жизнь, не может ничто. Но, раз уж вы сыты и полны сил, давайте продолжим путь, а по дороге я расскажу вам свою историю.
На сборы ушло не больше пяти минут. Подхватив с земли походные котомки и оружие, Агрон и Алекс быстрым шагом направились вслед за неспешно удаляющимся магом, на ходу обменявшись настороженными взглядами. Ни тому, ни другому самоуверенный огневик не внушал особого доверия, хотя в его дружеском расположении они уже убедились этой ночью.
– Может быть, кто-нибудь пояснит мне, что за создания напали на нас ночью? – спросил Алекс, поравнявшись с Кельт-Адасом.
– Вампиры, – коротко бросил тот. – Нежить.
– У моего народа есть легенды о вампирах, но мы всегда относили их к сказкам, которыми пугают маленьких детей.
– Теперь ты убедился, что эта сказка способна напугать и могучего воина? – спросил Агрон.
– Убедился… Они сильны, быстры и очень опасны. Говорят, что они пьют кровь людей и что человек, укушенный вампиром, сам становится вампиром.
– Вампиры рождаются лишь от вампиров, – усмехнувшись, ответил огневик. – Так что ваши легенды врут. А вот кровь действительно они пьют… Сначала выпивают кровь, а потом пожирают плоть, перемалывая зубами даже кости. Они никогда не оставляют никого в живых… Жуткие твари… На пути в Туманные горы нам, я думаю, еще не раз предстоит встретиться с ними, да и не только с ними.
– Если огонь – действительно твой добрый друг и информатор, то ты должен знать, что один раз я уже пересек Туманные горы, причем без особых приключений.
Кельт-Адас склонил голову в знак согласия.
– И я думаю, – продолжил Алекс, – что и сейчас мы дойдем до самого сердца гор без особых проблем. Подозреваю, что проблемы начнутся, когда мы окажемся близ того места, где хранится Свиток Прошлого, ведь тот, кто оставил его там, должен был позаботиться о том, чтобы столь драгоценная вещь не попала в руки проходимцев и ничтожеств.
– Ты не прав, Алекс, – ответил маг. – Вернее, не совсем прав. Каждый Свиток находится под надежной охраной, и по счастливой случайности я прекрасно знаю, где лежит Свиток Будущего, а значит, знаю и кто охраняет его.
– Свиток Будущего?! – Агрон не смог сдержать удивленного возгласа. – Ты видел его? Держал в руках?
– И видел, и держал, но Третий Свиток бесполезен, если в твоих руках до него не побывали первые два. Не каждому дано пройти путь, ведущий к Свиткам Знаний, но и сами Свитки даются в руки далеко не каждому. Право пользоваться ими нужно заслужить…
– И где же он? Где Третий Свиток?
– В храме огня, в котором я родился и вырос.
Агрон умолк, сраженный этой вестью. Как добыть Свиток, охраняемый десятками огненных магов, перед которыми не падают ниц разве что черные драконы?
– Теперь вы видите, какие испытания ждут вас на вашем пути? – как ни в чем не бывало продолжил Кельт-Адас. – Свитки не даются в руки так просто! Право знать Прошлое, Настоящее и Будущее еще нужно заслужить. Но опасности начнутся значительно раньше, как только мы достигнем отрогов Туманных гор и на Заповедные Земли опустится ночь.
– Мы? – переспросил Агрон. – Следует ли это понимать так, что отныне ты – наш попутчик?
– Это следует понимать так, что отныне я – ваш единственный шанс добраться до сердца гор, – с вызовом ответил маг. – Самостоятельно вы не пройдете и версты в горах. Зло, живущее в них, не сможешь вообразить себе даже ты, Агрон, всю жизнь проживший в опасной близости от горных отрогов.
– Возможно, твои сведения устарели, – язвительно заметил Алекс. – Потому что сюда я добрался, так и не повстречав на пути это великое Зло.
– Очнись, Алекс, ты в плену у собственного невежества. Ты человек, а значит, должен знать, что когда-то твои предки жили здесь, в Заповедных Землях, и лишь потом они перебрались через горы, убегая от своей судьбы. Что ты знаешь о великом Исходе людей, Алекс? Сколько их было, когда они вошли в Туманные горы? Сколько, Алекс, сотни? Тысячи? А сколько счастливчиков сумело перебраться на ту сторону?
– Горстка… – ответил Алекс. – Легенды говорят, что их набралось не более сотни.
– Вот именно! Потому, что они шли ПРОЧЬ из Земель Арктара, а ты бахвалишься тем, что прошел через горы, идя в обратную сторону!
– А разве есть разница?
– Есть, Алекс, есть… Вспомни то, о чем вы говорили прошлым вечером. О предназначении каждого живого существа в Заповедных Землях. О роке, о роли каждого в этом мире. Какова роль орков, Агрон?
– Мы – приграничье, – ответил он. – Мы стоим между нежитью, живущей в горах, и остальными пародами Земель Арктара.
– Вы подобны реке, широкая гладь которой разделяет два враждующих воинства, не давая им перебить друг друга, – поддержал его маг. – А какова судьба нежити? Какова роль зла, живущего в горах?
– Не дать никому покинуть Заповедные Земли? – спросил Агрон.
– Именно так, – кивнул Кельт-Адас. – Создавая наш… свой мир, Арктар, руководствуясь какими-то неясными нам соображениями, разделил его на две части. На Заповедные Земли, которые и населил разными народами и племенами, и Земли Запретные, куда воспрещен был вход любому. И люди два раза нарушили волю Создателя. Первый раз – отказавшись от своего предназначения судей и блюстителей порядка в Заповедных Землях, а второй – переселившись туда, куда проход им был закрыт.
Так что путь нам предстоит долгий и трудный. Впрочем, теперь, когда ваша компания пополнилась высшим магом огня, идти будет легче…
– Значит, ты знаешь, куда и зачем мы идем, – подвел итог Агрон. – Ты знаешь, кто мы, знаешь, что нас ждет, и знаешь, зачем нам нужны Свитки Знания. Так?
– Так. Огонь всеведущ и всезнающ… Вы оба хотите остановить грядущее опустошение Заповедных Земель и, быть может, разрушение всего мира. Впрочем, у тебя, Агрон, есть и гораздо менее романтичные цели. Ты хочешь вернуться в свой клан, неся в руке Свиток Силы, одним ударом вогнать врага в землю по самую его волосатую макушку и повести орков к свету знаний.
– Я представлял себе свое возвращение несколько иначе, – усмехнулся Агрон. – Но в целом ты прав. Я хочу вернуть свое место в клане и не допустить, чтобы орки повторили ошибки людей.
– Похвально, – улыбнулся маг. – Тогда, я думаю, нам лучше прибавить шагу, чтобы поскорее углубиться в горы.
– А по дороге нам было бы очень интересно узнать о том, почему ты, Огненный, идешь сейчас с нами, вместо того чтобы сидеть у огня в своем уютном и неприступном храме.
– Да, – поддержал Агрона Алекс. – А еще я был бы признателен, если бы кто-нибудь побольше рассказал мне о Свитках!
– Ты отправляешься в поход за Свитками, но толком не знаешь о них ничего?! – воскликнул огневик, и в его голосе впервые слышалось неподдельное удивление.
– Ну да. Я вообще мало знаю о вашем мире. Все то, что я знал, основывалось на детских сказках и легендах, в которые никто уже давно не верит. Все, что я знаю об Исходе людей – о том, как мой народ покинул этот мир и перебрался за горы, в место, которое вы зовете Запретными Землями, это то, что из десяти тысяч людей до трех озер добрались около сотни. Я слышал сказки о Свитках Знания, но… В общем, сказки – есть сказки.
После того, как я стал видеть этот сон и услышал зов в горы, я облазил все библиотеки Магадана в поисках хоть какой-нибудь информации о Свитках.
– Но ты знал, что то, что манит тебя, – Свиток Прошлого? – перебил его маг.
– Не то чтобы знал… Чувствовал! Я чувствую направление, в котором должен идти, я мысленно вижу его – свиток, похожий на пергамент… И все! Оттуда же, из сна или из подсознания, я знаю, что в Свитке содержится что-то, что нужно знать, чтобы остановить надвигающуюся беду. Ты чувствуешь то же самое, Агрон?
– Да, – ответил он. – Направление, необходимость завладеть Свитком. Но я – житель Заповедных Земель. Едва поняв, что я вижу не сон, а знамение, я обратился к гномам с просьбой допустить меня в их подземные библиотеки.
– Прошу заметить, – с улыбкой вставил Кельт-Адас, – что далеко не каждый орк умеет читать и лишь один из десяти владеющих этим искусством хоть раз заинтересовался библиотеками гномов.
– Упоминаний о том, что было до Исхода людей, очень мало даже у них, – продолжил Агрон, предпочтя пропустить колкость огневика мимо ушей. – Но саму легенду о Свитках я все же нашел…
– Сотворив этот мир и готовясь к тому, чтобы уйти, – заговорил огневик, явно считая, что лидерство в этом отраде принадлежит ему по праву сильного, – Артар создал четыре Свитка Знаний и спрятал их в разных уголках Заповедных Земель. Не спрашивай меня, ни куда он ушел, ни зачем создал Свитки, – этого не знает никто, и я подозреваю, что и во времена, когда люди еще были полновластными хозяевами этих краев, этого тоже никто не знал. Есть лишь несколько упоминаний о том, что Арктар якобы сказал одному из первых магов огня, вручая ему на хранение Свиток Будущего, что когда-нибудь над Заповедными Землями может нависнуть угроза страшной опасности и тогда величайшие из воинов отправятся на их поиски и, завладев всеми четырьмя Свитками, смогут предотвратить любую беду.
– Но какой будет эта беда, когда она случится и как узнать, насколько велик воин, пришедший за Свитком, он, естественно, никому не сказал, – вставил Агрон. – Отныне всегда и все буду делать при свете солнца, а не при свете факелов или костров, чтоб клан огня не знал обо мне ничего!
– Посмотрю я, как ты обойдешься без факела в гномьих библиотеках, – усмехнулся огневик. – И, кстати, спасибо тебе за проделанную работу. Мне не пришлось самому спускаться под землю в поисках информации о Свитках.
– Всегда пожалуйста! – усмехнулся Агрон. – Так вот, все, что известно о грядущей беде, – это то, что о ней ничего не известно.
– Первую тысячу лет клан огня напряженно всматривался в языки пламени, ища признаки приближения катастрофы и тех великих воинов, что должны собрать воедино четыре Свитка. Потом, когда случился Исход людей, мы считали, что это и есть то, о чем предупреждал нас Арктар. Именно поэтому лишь единицы магов нашего клана встали на пути уходящих людей, пытаясь их остановить. Клан считал, что все происходящее заранее было известно Арктару и что со дня на день в ворота храма постучится тот, или те, кто пришел за Свитком Будущего, третьим из четырех… Но ничего не произошло. Люди ушли, а Заповедные Земли на несколько веков окунулись в междоусобные войны и хаос. Мы продолжали искать следы остальных Свитков, а потом… Потом как-то сам по себе интерес к ним угас. Клан огня, созданный Арктаром как клан мыслителей и хранителей знаний, стал превращаться в то, чем он является сейчас.
– В замену людям, – закончил за него Агрон. – В ту силу, которая удерживает Заповедные Земли на границе хаоса.
– Хорошо, – сказал Алекс, поняв, что ни Агрону, ни Кельт-Адасу сказать больше нечего. – Никто не знает, зачем нужны Свитки. Но хоть что они из себя представляют – известно? Что они дают? Они ведь не зря называются Свитками Знаний?
– Не зря, – кивнул огневик. – Арктар оставил в Заповедных землях четыре Свитка. Свитки Прошлого, Настоящего, Будущего и последний, самый главный, – Свиток Силы. Первый – откроет все тайны прошлого, второй – что происходит в мире в настоящем и раскроет все тайны бытия, третий, Свиток Будущего, поведает о грядущем, в том числе и о той беде, на пути которой обладателю Свитков предстоит встать. Ну а четвертый, Свиток Силы, наделит его силой и мощью, необходимыми в грядущем бою.