Журналист оклемался на удивление быстро.
«Не сможет идти - брошу», - подумал Вик. Но тот смог.
Ничего он не понимает. Дурак. Они уже два коридора прошли, а он даже не дернулся. С Пирогом они однажды на самом первом двоих потеряли. Тетка сам рот раззявил и ткнулся в «студень», а новенький психанул и побежал. Не понравилось ему, как Тетка верещал и разлагался, царствие ему небесное. Этому хоть бы хны. Может «жарку» на него натравить?
Они почти успели обогнуть покореженные ворота и выйти на кладбище сельхозтехники, когда сталкер увидел химеру.
Это край. Его даже передернуло от бессилья.
Да что ж ты никак не отстанешь, сволота!
Тварь сидела на крыше комбайна метрах в тридцати, и наблюдала. Оттуда, наверное, был прекрасный вид на весь агрокомплекс. Грациозный хвост свесился в кабину, Хищные черные глаза смотрели не мигая. Было в них что-то леденящее и гипнотизирующее. Вику почему-то показалось, что она улыбается.
Смертин включил камеру.
- Чего тебе надо?! - не выдержал сталкер, - Чего ты пялишься?!
Химера молчала. Глупо было надеется, что она ответит.
Вика начало трясти. Нервы сдали. Он мучительно искал выход из сложившейся ситуации, и понимал, что его нет. Позади - черви, перед носом - самая кровожадная тварь, которая только может встретиться за периметром. Два сердца, два мозга, мгновенная регенерация. На «калашников» и свою реакцию он даже не надеялся. Зона уже все за них решила.
- Пойдем отсюда, - дернул он за плащ Алексея.
Совершенно идиотская идея, но больше ничего не оставалось.
Они медленно заковыляли вдоль плит, уходя в сторону.
«Дембель 75. Прощай КОЛХОЗ!», - рефлексивно прочитал выцветшую надпись на ближайшем бетонном блоке Вик.
Он каждую секунду мучительно ждал удара в спину. Свист когтей, а дальше… дальше он не знал. Журналист плелся впереди, ружье так и висело безвольно на плече. Правая рука вцепилась в камеру, левая зажала дымящуюся сигарету. И когда только успел прикурить? Глупый и бесстрашный.
Вик обернулся. Химера все также провожала их взглядом, и сталкер уже готов был мамой поклясться, что она улыбается.
Глаза уловили движение.
Маленькая снежинка, плавно разрезав воздух, упала на ствол и тут же исчезла. Вторая запуталась в ресницах. Третья, четвертая, пятая…
Откуда?
Что- то крутилось в голове. Память плела тугие узлы, истина загадочно насмехалась, но проявляться не спешила.
«Град», - вспомнил он название редкой аномалии и чуть не подавился слюной.
- Давай, брат, быстрее, - умоляюще прошептал Вик, подталкивая Смертина в спину, - Пожалуйста… Я прошу тебя».
Похоже, журналист тоже что-то почувствовал и ускорился. Все, что сталкер смог сделать, так это прикрыть голову прикладом и зажмурить глаза. Первый кусок льда угодил в плечо. Вик только вздрогнул от неожиданности и сгорбился. Второй ударил в поясницу. Дальше он уже не разбирал, стараясь не упасть. Крупные, с голубиное яйцо, градины били жестко, выколачивая из легких остатки воздуха. Они возникали из ниоткуда и впечатывались в тело, густо покрывая синяками. Хотелось кричать. Сил бежать уже не было, но они придумали пародию на бег. Быстро и мелко перебирали изрезанными ногами, стараясь как можно глубже вжать голову в тело. Получалось плохо. Спустя несколько секунд, Вик уже не понимал, что происходит. Он все-таки упал, но продолжал ползти вперед. Перед носом расплывчатым пятном маячили подошвы семенившего на четвереньках журналиста. Сталкер вбивал скрюченные пальцы в землю и делал очередной бросок. Все цели свелись воедино - прожить миг, а затем еще один. И если лед не размозжит череп - попытаться опять оттолкнуться.
Он был прав.
Химера действительно улыбалась.
3.
- 06.31 по Москве, 17 августа 2031 года. Каково идти с человеком, который жаждет пристрелить тебя, но панически боится остаться один? Две крайности, два противоречивых желания, битва сознания. Похоже, мне сегодня предстоит узнать. Мой провожатый всю ночь бредил. Я все слышал и все понял. Я его не осуждаю. Он нормальный мужик, просто Зона его помяла. Возможно, на его месте я вел бы себя также. Несколько раз он спас мне жизнь, но при этом хочет убить. Даже не смешно. Я уже ничему не удивляюсь. После встречи с химерой, червями, магическим градом. Я просто существую. Дышу, в ожидании той секунды, когда услышу свой же предсмертный вскрик.
Перспективка та еще, но… мне плевать. Именно так. Я никогда не забывал о смерти. То, что называется кризисом среднего возраста, у меня началось в двадцать пять. Возможно влияние работы, а может какая-то извращенная психология. У каждого свои черви в голове. Мне стало отчетливо, до дрожи в коленях понятно, что каждая секунда, каждое мгновение бескомпромиссно ведет меня к одному финалу. Будь тебе десять лет, пятнадцать или двадцать, с каждым годом ты не взрослеешь. Ты - умираешь. Я принял и смирился. Немного отпустило. Японцы всю жизнь готовятся к смерти. У меня были занятия интересней. А здесь… Здесь смерть осязаема, мне даже кажется, что неотвратима… Семка, если ты вдруг нарвешься на эту запись… хотя это невозможно… но если вдруг… знай - я очень тебя люблю. Я и маму твою очень люблю, но судьба решила иначе. Прости, если сможешь, что я с ней расстался… В Зоне я о многом пожалел. О словах, некогда сказанных в запале, о поступках, о том, что три года не видел твою улыбку… Очень пожалел… Что-то попало в рану на ноге. Утром я обнаружил, что по икре разрастается желтый лишай. Теперь я знаю точно, что умру. Многие местные болезни науке практически неизвестны. Тем лучше. Я дам возможность выжить этому сталкеру, значит мои последние дни не будут прожиты зря. Возможно, он сам меня пристрелит, когда узнает… Хотя мужик он хороший… Направление север, деревня Андре…
- Журналист! Куда пропал?
Алексей отключил камеру и повернулся на слабый крик за спиной. По узкой заросшей кустами тропинке к нему ковылял Вик. Каждое движение давалось ему с трудом:
- Восславим господа за прожитую ночь, - сталкер присел рядом, кривясь от боли, - Ты как? Я вечер помню смутно.
Они очнулись на дне небольшого оврага. Получалось, что всю ночь прятались в узкой щели между глиной и нырнувшим туда бронетранспортером. Люк, идиоты, открыть так и не догадались. Один раз ночью Вик стрелял, но в кого, Смертин так и не понял. Может и в бреду, главное, что ничего не отстрелил. Детородный орган цел, в попе новых дыр не появилось.
- Вроде не пили… Нормально. У меня бронежилет под плащом, - Смертин внимательно смотрел прямо в глаза Вику. Ему интересно было уловить каждую эмоцию. Мучил вопрос, как же ведет себя человек, помышляющий о выстреле в спину. По-другому Вик его просто не смог бы убить. Нервы не выдержат, - Не зови меня журналистом. Достал уже. Меня зовут Алексей.
- Не-е-е, - протянул, Вик, вытягивая ноги и стараясь прилечь, - В Зоне нет гражданских имен и фамилий. Не дай бог вояки услышат - за периметром на нары попадешь. А если недруги - могут и красного петуха в хозяйство пустить. Так не пойдет.
Сталкер на секунду задумался, плавно разминая отбитое плечо:
- Теперь ты будешь Пресс.
- Это почему? - равнодушно спросил Смертин.
- Плащ у тебя модный! - искренне рассмеялся ему прямо в ухо Вик.
Он достал сигарету, похлопал по карманам, а потом многозначительно посмотрел на Алексея. Стрингер выудил неубиваемую бензиновую «Zippo».
А ведь и не подумаешь, что голову хочет снести. Друг, ети его мать…
- А вообще, - продолжил сталкер, с явным удовольствием выпуская тугую струю дыма, - Ты мне «Свободовца» напоминаешь. Есть тут такие дурачки, только вместо камеры стволы предпочитают. Ребята что надо. Если в хорошем настроении, могут до смерти и не забить.
- Это кто? - спросил, картинно зевнув, Смертин. Сейчас ему меньше всего хотелось говорить. Он продолжал искоса посматривать на Вика.
- Да группировка полубандитская. Хотя чего уж там говорить, нашего брата они не трогают. Говорят, мол, о Зоне должен знать весь мир. Достояние человечества и все такое. Таскают проверенным ученым артефакты всякие, бумажки. Все изучить пытаются. Дурачки, одним словом. Ты вот тоже все изучаешь… Рожа вся в синяках и грязи… Доизучаешься.
- Уже.
- Что? - даже привстал Вик.
- Уже доизучался. У меня в рану что-то попало. Лишай растет. Очень быстро, - без эмоций сказал Смертин. Не хватало еще перед пухлым нюни распустить.
- Покажи.
Алексей закатил штанину и оттянул край грязного бинта, демонстрируя махровые желтоватые волокна. Вик наклонился, но руками трогать не стал.
- Спора какая-то, наверно, попала, - промямлил нерешительно он. Смертин неожиданно для себя услышал в его словах нотки сочувствия, - Доктор болотный может помочь, он здесь многим помог. Только до него идти дней пять. Может попробуем?…
Вик осекся.
- Не стоит, - успокоил его Алексей, - Мы к Кукишу шли? Вот и идем. Если доберусь, может антидот или лекарство у него какое-нибудь будет.
- Может и будет, - соврал Вик. Он и сам не понял, толи чтобы поддержать, толи чтобы отвести от темы Доктора. Плохо так соврал, непрофессионально. Смертин заметил, - Ничего, Пресс. Ты сегодня заново родился, а новорожденным везет.
Алексей промолчал, уставившись в пустоту. Он думал о смерти.
Зачем мучиться, если все решено? Пресс всю дорогу спрашивал себя, но здравого ответа не нашел. Его нервировала эта дурацкая кличка. Ассоциировалась с печатным станком, воняющим типографской краской. А Вик, как назло, старался вставить в любой диалог.
Теперь ни о какой Андреевки не было и речи. Они шли к Кукишу. Как объяснил Вик, Кукиш - торговец, контролирующий район, прилегавший к старому периметру, недалеко от Дитятков. Этот самый Кукиш сидел прямо под боком у вояк и имел обширные связи с прапорами-кладовщиками и некоторыми офицерами. На том и строил бизнес. Смертин так и не мог сообразить, какой же нормальный человек построит свое дело в Зоне. На что Вик даже без тени смущения резюмировал, что в Зоне нормального человека, а уж тем более барыгу, встретить практически невозможно. «Хотя барыги все же более нормальные, чем сталкеры,» - добавил чуть позже он.
Аномалии стали попадаться чаще, и Смертин понял смысл выражения «ягодки». Они начались. Вик заставил его убрать камеру и идти шаг в шаг. На этот раз Алексей не возражал. Его занимали другие мысли.
- Правее, на пенек… по болту, мать твою… вот… тихо не шевелись.
«Смерть, смерть, смерть, смерть, смерть, - до одурения колоколом билось в голове, - Какая она? В чем ее сущность? Что будет после?»
Он с напряжением ждал в Зоне этого момента. Когда станет ясно, когда все решиться. Думал - будет легче. На самом деле - ни капельки.
Вик снова закинул болт.
- Зачем вообще эти детекторы?
- Хер его знает. Для порядку. Собаки вон ползают, ствол изготовь…
Лишай уже поднялся до колена. Смертин, сам того не замечая, старался лишний раз до него дотронуться. Ощущения - будто по ноге расползается живое махровое полотенце. Странно, но он почти не мешал идти. Кожа не саднила и не чесалась, а пораженный участок вообще ничего не чувствовал. Хоть дрова на нем коли. Придурковато-счастливое утреннее настроение Вика сменилось на обычное серьезно-ворчащее.
Смертин пальнул на вскидку и псевдопсы драпанули к реке. Один захромал.
- Молодец, только нахера патроны жжешь?
- Так, собаки…
- Если в каждую стрелять будешь, к вечеру ни одного не останется.
Сталкер постоянно тащил через дебри кустов и просеки, стараясь не выходить на открытые участки. Один раз они нарвались на целую кампанию зомби. Мертвяки не высказали никакой агрессии, только глупо урчали. Вик даже взглядом их не удостоил.
- Уже скоро, - сказал сталкер, смахивая со лба капли пота, - За речкой пару километров.
Смертину было все равно.
Из лесополосы на них выскочил кабан-одиночка. Вик пустил короткую очередь, и зверюга свернула. Алексей даже прицелиться толком не успел.
- Вон жарка, - показал Вик, останавливаясь и меняя рожок.
- Где?
- Ствол горелый видишь?
- Ну…
- Под ним она, собака, и прячется. Ты такие места стороной обходи.
- Что значит прячется? - не понял стрингер.
- Тебя ждет.
Вик зажевал маленькую шоколадку и метнул вперед очередной болт.
- Стой. Покажи мне. Только дай камеру включить.
- Ладно, - усмехнулся сталкер, - В штаны не наделай.
Он поднял с земли кривую палку и осторожно подкинул в сторону сгоревшего дерева. Полыхнуло. Пятно огня подхватило деревяшку и разочарованно вернулось в убежище, облетев ствол по ровному кругу.
Зажигательно. Аж коленки трясутся. Он живой или нет, этот огонек? В голове не укладывается.
- Давай на болт, берег вон уже… и спрячь от глаз моих эту пластмассовую дрянь!
В затылок кто-то дышал. Хрипло и холодно, так что волосы начали вставать дыбом. Не человек и не тварь. Кто-то неразличимый и невидимый. Стрингер заставил себя обернуться. Сердце само собой начало безудержно колотиться в непонятном припадке, по спине пробежали муражки. Никого, только покачивающиеся на ветру кусты и бревно с огненным сюрпризом.
Речка оказалась совсем чахлой. Зеленая стрела вынырнула прямо перед самым носом. Шириной не более десяти метров. Берег на противоположной стороне круто поднимался в гору. Над густо заросшим лилиями и ряской устьем зависли плотные тучи болотного гнуса. Пахло тиной и гнилью.
Да кто же это дышит в затылок?!
Вик застыл, внимательно осматривая густые камыши. Постояв несколько минут, он все-таки нерешительно двинулся к узкому просвету.
Раздеваться и разуваться не стали.
- Внимательней, - только и сказал он.
Ноги чуть ли не по колено вязли в иле. Мошкара давила беспощадно. Вик предусмотрительно достал из рюкзака видавшую виды энцифалитку, Смертин только накинул плотнее капюшон. Стрингер запоздало достал счетчик радиации. Просто ради интереса.
- Ого! - удивился Вик, скользя взглядом по аппарату, - Ничего себе машинка! ДП-5-В. Такой пользовались еще ликвидаторы. Выкинь или сдай в музей. Откуда взял?
- Купил, - буркнул Алексей.
Ползти по жиже задолбало. Спина и поясница отваливались. Градины умудрились намять бока даже через бронежилет. Смертин и думать не хотел, каково сейчас Вику. Сталкер держался стоически, изредка охая и кряхтя.
«Жир прикрыл», - предположил стрингер, наблюдая, как вода доходит до пивного живота.
Смертин зацепился ботинком за корень и нырнул почти с головой. «Пчелка» заверещала, предупреждая, что из-за повышенной влажности в любой момент может автоматически отключиться. Алексей нащупал подошвами опору, сбросил прилипшие к объективу водоросли. Хотел сделать очередной шаг, когда услышал всплеск в небольшой заводи, окруженной зеленой стеной камышей. Что-то огромное разбросало заросли в стороны и метнулось. Цветущую воду разрезала широкая белая спина. Саму тварь Смертин не видел.
- Вот, бля! - выпучил глаза Вик, - Разворачиваемся!
Датчик движения сталкера, встроенный в ПДА, сообщал еще об одном биологически-активном организме, приближающемся с другой стороны. Странно, но у Алексея ПДА молчал.
Вик, громко чавкая ботами, несся к берегу.
- Ну, иди сюда, тварюга! - Алексей вскинул «Benelli» и выстрелил три раза подряд, целясь в белую спину. Мельком глянул на камыши. Понял, что не успеет. Две пули легли совсем рядом, подняв фонтанчики брызг, третья - попала. Тварь нырнула, выпуская огромные пузыри. Взбаламученная вода заалела.
- Уходи! - заорал Вик, - Сюда! Я прикрою!
И чего ты там прикроешь?
Затрещал автомат. Чуть ли не у самых ног вскипело.
«Нахрена патроны тратит?» - удивляясь своим же мыслям, подумал Алексей, но начал потихоньку отступать. Ил не выпускал. Он резко дернул, чуть не оставив в грязи ботинок. Неуклюже развернулся. Под водой на расстоянии вытянутой руки мелькнула тень. То есть Смертину показалась, что мелькнула. На самом деле он только почувствовал колебания. Вода вокруг напоминала густой кофе, щедро приправленный укропом.
- Чего застыл?! - «калашников» Вика не унимался, выплевывая небольшие очереди.
Алексей забарахтался, пытаясь плыть. Одежда и вещи камнем тянули на дно. Он оттолкнулся, словно жаба, стараясь загрести свободной рукой как можно больше жижи. Грудь опутали водоросли. Попробовал еще раз. Далеко справа грохнуло, да так что в ушах зазвенело.