— Вот как? — усмехнулся я. — Значит, утро только теперь наступило? Я-то думал, что у меня от поцелуев в глазах темнело, а это, оказывается, не рассветало еще нынче.
— Соскучилась, — просто ответила хозяюшка, потупившись, но сразу прибавила чуток бойчее. — Да и ты, Владислав Твердилыч, судя по всему, оголодал в легионе по бабьей ласке… — помолчала и продолжила, глядя, как я натягиваю белье. — Зря Император в легион женщин не принимает. Нелюди в этом мудрее поступают. Мужики сильнее нас, спору нет, но даже самый свирепый вожак не сунется к волчице, защищающей волчат.
Наверно был какой-то резон в ее словах, но я пока не вникал. Ведь легионером и десятником 'барсов' был только в воображении старосты, — а на самом деле не имел ни малейшего представления об этой воинской структуре. Только догадывался, в самых общих чертах, исходя из здравого смысла, боевого опыта и усредненного образования. Поэтому я кивнул, как бы соглашаясь, и пошел рассматривать и примерять, приобретенную 'по случаю', амуницию. Завтра в бой, а я даже не знаю, с какого боку на этом железном свитере 'молния' застегивается. Кстати, вполне серьезно. Я ж ее не на рыцарском турнире получил, а в своем третьем тысячелетии прихватил, так что новодел могли и апгрейдить. Для удобства…
Но прежде я, захваченный с острова песочек, аккуратной горкой на столешницу высыпал.
— Что это, Владислав Твердилыч? — тут же заинтересовалась Листица, возникая рядом с тряпкой наготове. И хоть двигалась она уже без давешней прыти и суетливости, а плавне, степеннее — поспевала везде.
— Это… — я замялся, подбирая слова, но ничего умного в голову не шло. В общем-то, я и в своем мире не был силен в разных суевериях и прочем опиуме для народа. А, поди, сообрази: что здешним обитателям в строку ляжет, а что ересью покажется? К счастью вовремя всплыло нечто нейтральное и благозвучное при любых раскладах. — Оберег…
— Сильный? — только и поинтересовалась Листица, непроизвольно касаясь пазухи.
Странно, лично я ничего там не заметил. Хотя, у вдовушки между грудями не только оберег спрятать можно. С гарантией.
Кстати, раз она моя, то надо бы Листице и позывной изменить, а то 'моя вдовушка' звучит не слишком оптимистично. Особенно, на той вредной работе, куда меня вербуют… Жена? Внутреннего сопротивления не вызывает, но все же, несколько, преждевременно… Женщина? По сути, верно, но грубовато. Девушка? Гм, неверно, но звучит приятно. Значит, так и решим. В конце концов, это ж исключительно для личного пользования.
— Очень… Листа.
— Тогда я сейчас мешочек для него сошью. Чтоб не потерялся.
И все?! Уважаю!.. Прежние знакомые девицы измордовали бы до хрипоты, дотошно выспрашивая: а как он действует, где ты его взял и где раньше держал? А почему я не видела? Что, с учетом недавнего времяпровождения, было бы вполне логично. Но лично мне — неприятно. Много знать — вредно для организма. К примеру, ни для кого давно уже не тайна: на чем держится красота современных красавиц, и все же — ни одну из них не привела бы в восторг попытка мужчины, помочь навести утренний марафет? Потому что 'должна быть в женщине какая-то загадка, должна быть тайна в ней какая-та…' А сами, при этом, свято убеждены, что имеют право знать все мужские секреты…
Ни застежки, ни липучек не обнаружилось. Кольчуга надевалась сразу вся, через голову. Немного подумав, я сперва натянул толстый спортивный костюм, а уж потом стал облачаться в доспех. Легла кольчуга хорошо — не обтягивала, но и не провисала: в общем, если поддеть еще и мамин свитер, будет как на меня вязанная. Широкие рукава заканчивались чуть пониже локтей, совершенно не сковывая движений. А подол прикрывал все самые жизненно важные органы, почти до колен. Опять-таки, для свободы передвижения, имея два разреза по бокам, начинающиеся чуть ниже бедренной артерии. Толково сделано. И насколько я разбираюсь в металлургии, сплетена защита не из стальной, а из титановой проволоки. Потому как хоть и весило все изделие довольно прилично, но не тяжелее бронежилета вместе с набитой 'разгрузкой'. Зато, как только я взял кольчужку в руки, то сразу почувствовал себя таким крутым и навороченным, что хоть сейчас танкетки в штабеля укладывать и дула им в узлы вязать. А уж о всякой клыкастой живности и говорить не стоит…
Оп-па, а вот и та безделушка, которую староста принял за знак различия. Возле правого плеча, мастер-бронник приделал небольшую, с сигаретную пачку, белую пластину, с выдавленной на ней эмблемой, производителя спортивной одежды, изображающей застигнутого в прыжке хищника, из семейства кошачьих. Силуэт зверя вполне можно принять и за барса. Вряд ли здешние мастера военной чеканки грешат фотографической точностью.
Ладно, с этим разобрались. А что там твердил товарищ Ярополк по поводу защитных рун на клинке? Меч плотно лег в руку, и хоть мне никогда прежде не приходилось владеть иным, кроме десантного ножа, холодным оружием, я сразу почувствовал, что с ним мы 'споемся'. Руны, кстати, тоже обнаружились. У меня, правда, по иностранному (немецкому) языку, в школе была всего лишь твердая тройка, но вытравленная от гарды латиница складывалась в хоть и непонятную по смыслу, но легко читаемую фразу. 'Clair nait dans tėnėbres!*'. Сам клинок был с крестообразной гардой, дюйма три шириной и сантиметров восемьдесят длиной, — подвешенный на широкий ремень, землю не цеплял. Но, если с кольчугой особых проблем не предвиделось, то в отношении личного оружия обнаружились некие сложности. А именно — отсутствие навыков каждодневного ношения. Стоило машинально отпустить рукоять, к примеру: нос почесать, как ножны тут же пытались сунуться мне между ног. Да, с такой обузой много не набегаешь. Придется в темпе осваиваться… Значит, не опоясавшись мечом, я теперь ни шагу.
Шлем тоже изваяли из какого-то современного сплава, и он хоть и легкий, как яичная скорлупа, сразу внушал доверие. Такой — не треснет под булавой. Главное: что б молодецким ударом голову вместе с ним в плечи не вогнали. А так — выдержит. Под шлем полагалась войлочная шапка, но я решил, что форменный убор вполне годится на замену. Что ж, вроде разобрался: не бином Ньютона. Значит, пока Листица у плиты колдует, — некоторым тунеядцам, не будем тыкать пальцем, не культурно, можно и на речку сбегать… Смыть, так сказать, с ног пыль прошлой жизни… А заодно, остудить мозги. Ведь, как не хорохорься, нереальность всего происходящего, продолжала напрягать. Ну, не бывает так — не бывает! Хотя и есть…
* * *
Вышел из избы и привычно свернул за угол, налево, в ту сторону, где и в моем мире размеренно шумела зажатая в теснине Быстрица. Полноводная по весенним дождям, река к лету теряла в объеме добрых две трети и опускалась ближе к дну русла, прорытого в оттаявшей земле. Оголяя зализанные и лысые берега, по разноцветным срезам которых, как по годичным кольцам на пнях, можно было исследовать историю и породы. Мечта маркшейдера…
Пробегая щадящей трусцой по тропинке через огород, я с удовольствием отметил, что вид ботвы, произрастающих на нем овощей, мне вполне знаком. А значит и рацион, на время пребывания в 'здесь', не претерпит слишком уж кардинальных изменений. Во всяком случае, картошка, лук, свекла, морковь и огурцы тут тоже водились. Как и кукуруза, — которой, вперемешку с подсолнухами и коноплей был обсажен огород по периметру. Вместо плетня…
Речка оказалась гораздо чище той, к которой я привык дома. Без нефтяных радужных разводов на ровной ряби, без проплывающей мимо полузатопленной пластиковой тары и полиэтиленовых кульков. Да и сама вода — прозрачная, как в бассейне. Вон, испугано-суетливо дернулась от моего силуэта стайка малька. А вон — рак тащит по дну кусок чего-то бесформенного в норку, забавно пятясь и вздымая песок. Держась в тени берега промелькнула рыбина существеннее. Вполне увесистый 'лапоть'. В ожидании такого, не жаль и пару часиков с удочкой в засаде просидеть…
Мама дорогая, тут не известно как самому с крючка сняться да обратно ускользнуть, а он о рыбалке думает!
Я уселся на берегу, пристроив меч на колени и приняв стилизованную позу мыслителя.
Итак, что мы имеем на повестке дня, если окончательно принять версию о своем переходе в категорию 'попа-данцев'. Забавный, кстати, термин. Наверно, подразумевает: что коль уж втюхалась 'попа' куда не следовало, то теперь — 'танцуй, враже, как пан скажет'…
Для начала — мир, словно вынутый из моей памяти. Даже краски, как в детских воспоминаниях: яркие, сочные. А что обычно вспоминается тем, кто не проводил все каникулы на Канарах или Багамах? Правильно: под босыми ногами мягкая, зеленая лужайка, щедро усыпанная мелкими былыми цветочками, обдувающий лицо легкий ветерок и ощущение теплого, беспредельного счастья… Не какого-то конкретного, а вообще — во вселенских масштабах, центром которого являешься именно ты.
'Кокое все зеленое, кокое все красивое, кокое солнце желтое, кокое небо синие'.
Кстати, о солнце! Оно вон куда уже взобралось, — а жара совершенно не ощущается, невзирая на теплый байковый костюм и кольчугу. Будто не взаправду все, а так — декорации… Но лично для меня это обстоятельство ровным счетом ничего не меняет. Играть придется с полной отдачей. Есть такое ощущение, стойкое, словно запах нафталина, что провал спектакля, по вине артиста, изображающего главного героя, режиссером-постановщиком, не будет одобрен. Ему желательно, чтоб премьера прошла на 'ура'! Иначе будут сделаны соответствующие оргвыводы с такими вытекающими последствиями, что никому мало не покажется. И, в первую очередь, самому артисту. Занавес!..
Сосредоточься, Влад… Хорош мыслями рыскать по древу. Сам перед собой чего интеллектом форсишь? Я понимаю, что привычка, это вторая натура, но все же… Будь проще. Как в строю. 'На первый-второй, рассчитайсь!'
Итак, все сначала. Кто-то, как-то и неизвестно зачем, перенес меня, опять-таки, неизвестно куда. Внешнюю похожесть пейзажа пока отбросим, как несущественную. А что мне вообще известно об этом мире?
Первое, тут до недавнего времени велась война между людьми и не людьми. Затяжная и беспощадная. Возможны, варианты с временными союзами. Окончилась война окончательной и безоговорочной победой Императора людей, но с такими потерями, что человечество оказалось на грани исчезновения. Тогда как проигравшие войну нелюди, сумели сохранить свои популяции в более-менее пристойном числе.
Второе, переместили меня сюда не с чем-нибудь, а с экипировкой воина. Пусть легкой, но все-таки неизвестные 'доброжелатели' озаботились положить в баул именно кольчугу и меч, а не гроссбух, справочник ветеринара или учебник по геометрии. Соответственно, следует предположить, что именно в этой ипостаси я им на подмостках и нужен. Но, почему именно я? Обычный сержант аэромобильных войск, коих в наших доблестных вооруженных силах, тысяча? Стреляю я, положим, сносно, немного минному делу обучен, в рукопашке не из последних в части. Но, даже в нашей роте найдется парочка ребят, которые во всем этом, а особенно — в умении обращаться с железом, дадут мне фору. Так в чем прикол? Что я такого знаю или умею, что тут на вес… чего-то очень ценного. Вот блин, я даже в здешних денежно-товарных отношениях не ориентируюсь… А контракт заключил. Может, меня уже кинули? Подписали за харчи и обслуживание работать?
Опять понесло?.. Успокойся и думай…
Легко сказать: думай. Коли я как раз этим делом никогда особенно и не увлекался. Даже те знания, что мимоходом в школе приобрел, давно из головы выветрились. Прогулки по горным склонам очень этому процессу способствуют. Слыхали, о ветровой эрозии? Говорят, она даже скальную породу разрушить способна. Врут, наверно… Ну и пусть себе, кому это мешает? Важно другое: я и в самом деле ничего существенного не знаю и не умею! Нет, руки у меня не из нижней части туловища произрастают. Огород вскопать, картошку окучить, сено накосить или дров нарубить — легко. Вот только сильно сомневаюсь, что здешним крестьянам мои таланты покажутся в диковинку. Всему этому они с детства обучены. И получше меня, халтурщика городского. Тогда что? Нафига было силам, условно обозначенным, как божественные, — с таким неумехой заморачиваться?
Кстати о богах. То, что над крышами нигде не проступала маковка церкви, меня не удивляло. Был бы храм, Выселки носили б гордое название села, а не деревни. Но то что в доме никаких икон не наблюдалось и ни Титыч, ни Листица в разговоре никому ни 'славу', ни 'Акбар' не произносили, немного настораживало. Обычно верующие люди не забывают упомянуть 'всуе' имя небесного покровителя. Во всех оттенках… Надо будет, при случае, уточнить. Не Фрэвардину ж мне, в самом деле, молится… Ладно, боги вечны, будем надеяться, что обратить свой вопрос к ним я еще успею.
Более актуально сейчас было понять: во что я вляпался, согласившись стать Защитником деревни? Судя из названия профессии — это аналог поединщика. Было, кажется, в нашей истории нечто похожее. Когда все споры решались на Божьем Суде. Но при этом и истец, и ответчик имели право вместо себя выставить на бой наемника. Я не из трусливого десятка и постоять за себя вполне могу, поэтому будем считать, что коварство старосты не беспредельно, и он не сунет меня под какой-нибудь аналог местной бронетехники с шашкой наголо. Да и режиссер не настолько тупо прописал мою роль…
Вполне возможно, что стоило еще чуток пошевелить мозгами, но — во-первых, от столь длительных размышлений у меня затек подбородок, а во-вторых, надоело переливать из пустого в порожнее. Разберемся по ходу движения… А потому, приняв столь оптимистическое решение, я неспешно разоблачился и полез в воду… Не зная броду…
Глава третья
Пещеру прозвали Одноглазой из-за овального отверстия, расположившегося над зевом на уровне чердачного окна. Примерно так рисуют циклопов. А в старинном фильме, кажется, про Руслана и Людмилу, тоже нечто похожее изображалось… И если сам лес все же немного отличался от воспоминаний детства, то пещера была точь-в-точь прежней. Собственно, и к роще мои претензии, носили скорее косметический характер. Потому что среди привычных грабов, дубов, берез, ольхи и сосен я не заметил деревьев неизвестной породы. Или — не опознал… Меня больше, напрягал тот факт, что зеленые насаждения выглядели как садово-парковая зона, доверенная присмотру армии садовников, а не как положено диким зарослям. Это наводило на мысль, что лес не принадлежит обществу. И хозяин хоть и разрешает крестьянам пользоваться хворостом и валежником, сурово наказывает за порчу и воровство деловой древесины. А главное — мой прежний опыт общения с людьми в лампасах, был устойчиво негативным. Обычно, после появления на горизонте подобной фигуры, ставали калеками или умирали хорошие парни.
Во, куда меня занесло…
Стою в нескольких шагах от пещеры, внутри которой притаился смертельно опасный зверь. Людоед! И при этом рассуждаю о сложностях феодального быта и вредоносности генералитета. А с другой стороны, почему бы и не отвлечься? Таинственного хищника пока не видно, даже зловония, от гниющих остатков трапезы, присущего норе любого крупного мясоеда пока не ощущается. За спиной у меня, всего в каких-то ста шагах, ближе не подобраться — учует, на деревьях две дюжины умелых лучников. Я — в крепком, не чета средневековому железу, доспехе и меч в руке совсем не игрушечный. С верным АК и тем более 'Абаканом', которыми в отличие от обоюдоострой стальной полосы я умею неплохо пользоваться, не сравнить, но все ж не школьная указка. Да и задача мне сегодня поставлена скорее спринтерская, чем фехтовальная. Авось и выгорит?.. Стометровку я еще со школы на 'отлично' бегаю…
Ладно, пофилософствовали, и будет, — пора отрабатывать выданный обществом аванс.
Кое-как соблюдая осторожность, я стал приближаться к пещере. Странно, но в эти минуты я ощущал себя не бойцом и даже не охотником, а всего лишь участником глупого розыгрыша. Возможно из-за того, что глядел на все сквозь призму воспоминаний? А они настоятельно убеждали меня в том, что я сто раз лазил здесь, играл с товарищами, прятался от непогоды. Как-то даже приотстал с подружкой на время от односельчан, собирающих малину. Может, именно поэтому я никак не мог представить себе, что внутри этой уютной пещерки, вернее просторного грота, притаилось нечто ужасное. Неведомый зверь, уже убивший нескольких людей…