По-словенски взошедший на судно говорил слегка непривычно, однако достаточно бегло.
— Коли согласны обиды обсудить, что причинили нам, воеводу вашего вернем в целости.
— Живым? — Кий видел лишь начало пленения Гондыра, но не думал, что все закончилось благополучно. — Невредимым?
Рус оглядел подошедшего черемиса, несущего на своих плевах посеченный, но еще не потерявший своей привлекательности булгарский доспех, мельком взглянул на инструктированный золотом шлем с полумаской в его руках и удовлетворенно кивнул. Кий всегда предпочитал выказывать свой статус явно, хотя ветлужская броня по крепости была не хуже; и сейчас это играло ему на пользу.
— Помятым слегка и только. — Северянин поманил за собой напарника и пока тот вылезал, из лодки, уточнил. — Да и второй ващ вой пока еще дышит.
Кий уже отчетливо понял, как разговаривать с человеком перед ним. Стенания о раненых и убитых тот не воспринял бы, как никогда не заикнулся о своих утратах. Только, о деле и только спокойно, показывая, что ветлужцам безразлично, продолжат они сражаться или нет.
— И что за обиды такие тяжкие вас гнетут, раз они заставили вас обнажить оружие на беззащитных торговцев?
Северянин хмыкнул, оглядев стоящих в отдалении ратников. На мирных путников закованные в железо воины были похожи мало, однако возмущаться произнесенными словами он не стал, как и восхищаться купеческими доспехами. Зависть плохое чувство, ей не надо хвастаться, особенно если взять желаемое с наскока не получилось.
В первый раз своего собеседнйка Кий видел перед боем. Тот был одним из двух предводителей, встречавших Гондыра на острове и имел весьма запоминающуюся внешность. Помимо замеченных прежде ярко-оранжевых косичек в бороде, он обладал притягательными, почти бесцветными глазами, сливающимися по цвету со знойным полуденным небом. Еле заметная улыбка, не сходившая с лица, будто бы говорила «я вам вовсе не угрожаю», однако Кию ее холодная маска напоминала скорее бездушного дракона, нежели человека. С таким следовало быть осторожнее.
— Звать мешя Куташ или Кутафий по-вашему. Род мой владеет землями на Чепце, это на…
— Я знаю где.
— Наверняка ты знаешь и того, кто со мной.
Северянин бесцеремонно ткнул пальцем своему соратнику в бок, ненароком задев наскоро заштопанную в этом месте кольчугу, отчего тот заметно поморщился, но не произнес ни звука. Этого человека Кий действительно знал.
— Не рад тебя видеть здесь Бикташ.
Второй воин не имел никакого отношения к русам. При этом так сложилось, что Кий почти не пересекался с ним в жизни, хотя их пути-дорожки постоянно сходились вплотную. Даже памятное противостояние на ветлужском льду развело их линии судьбы в разные стороны.
К счастью для обоих.
Угры были прекрасными наездниками, но обычно несли на своих плечах тяжелое вооружение, поэтому в тот злополучный для учельцев день они шли в атаку во второй волне, предоставив более легким соратникам доказывать свою молодецкую удаль.
Собственно, Кий всегда подозревал, что угорцев предупредили о намечающейся бойне и резкий разворот основной массы всадников после разгрома их передового отряда не был простым совпадением,^ как и последовавший затем неожиданный уход булгарцев с Ветлуги. Да и явные раскосые черты у воев первой волны скорее говорили о том, что под удар камнеметов подставили кого-то из чужаков, пришедших с наместником из другой провинции, посулив им отдать обоз на разграбление.
Однако задавать вопросы на, эту тему было делом бесполезным, поэтому он держал их при себе, так же, как и скрытое неприятие угорцев.
Дождавшись кивка от Бикташа, он представился сам.
— Тогда вы знаете и то, что имя мне Кий Меченый и я… я служу ветлужцам.
Слова бывшего черемисского сотника Кутафий воспринял благосклонно и даже приложил руку к груди, добавив восточный колорит в свой полупоклон, однако для Кия высказанная приязнь ровным счетом ничего не значила, и он незамедлительно продолжил.
— Так что, привело вас в земли черемисов со столь враждебными намерениями?
— Служишь кем? — в очередной раз проигнорировал его вопрос
северянин. — Кем ты стал у них, чтобы я возжелал с тобой говорить?
«Ох, если бы я сам это понимал…»
— Ныне я голос детишек княжеских!
Он кивнул головой в сторону двух мальчишек, облепивших огненную птицу й не обращающих внимания на гостей. На такое отношение те могли обидеться, но Кию было не до церемоний, огнемет нуждался в срочной починке. Для этого этих недорослей и брали в поход, а уж то, что сейчас им была уготована представительская роль, являлось делом десятым.
Утрется чужеземец, раз первым перевернул щит.
Не слыша внятного ответа, Кий с усмешкой повторил.
Нянька я. От детишек этих буду речь вести, с ними же и буду советоваться.
Уголок рта у чепецкого властителя скептически пополз в сторону.
— Насколько я слышал, воевода ветлужский наследников таких лет не имеет, да и не величается он князем.
— Хоть в лоб, хоть по лбу, — равнодушно пожал плечами Кий. — Один из них пасынок его пропавшего побратима, коего он под свое крыло забрал, второй кровной связью с ним повязан и сын нашего верховного волхва…
Что бы ты не думал, ответ тебе именно они давать будут! Через меня! А уж то, что воевода наш себя князем не величает, тебя и вовсе не касается!
Он ровня тебе!
— Такая ровня, — улыбка на лице северянина слегка померкла, и взгляд стал ощутимо холоднее, что роду моему разве что в служки годится? И его несмышленые младенцы даже, уважения гостям высказывать не обучены? И о чем мне с такими говорит?!
— …
— Да твою же грушу в душу мать!.. Народ! Подаст мне кто-нибудь тот моток проволоки или нам придется слезать за каждой мелочью?
Раздавшиеся от медной птицы слова чуть не заставили Кия
подскочить от неожиданности. А поймав мальчишеский взгляд, он и вовсе напрягся.
Малолетний владелец железной бляхи сидел верхом на огнемете и делал вид, что обрезает ножом неровные края кожаной заплатки, а его подельник тем временем придерживал точеную деревянную заглушку, не давая ей съехать по гладкой медной поверхности. Оба смотрели прямо на рыжебородого.
Судя по всему, старшему из них показалось, что ситуация накаляется и поэтому он не внял предыдущим договоренностям, решив вступить в разговор в качестве самостоятельной силы.
Глаза руса сузились, будто он решал сейчас, стоит ли принимать слова недоросля за оскорбление, но интерес к конструкции, положившей большую часть его погибших воинов, взял вверх, северянин чуть погасил свою неизменную улыбку и нагнулся за требуемым. Задумчиво повертев в руках грязный от смазки моток, он подкинул его в сторону просившего. Кий успокоился.
Проявив бесцеремонность младших к старшему, детки ненароком поправили гостя, показав, кто тут хозяин положения, однако спор на эту тему, не перерос в открытый конфликт. Более того, северянин, оглядев говорившего с ним, признал его своей ровней. Хотя на сторонний взгляд Вовка и обладал крепкими- мозолистыми руками смерда с застаревшим темным ободком под короткими ногтями, но стоял он не у кузнечного горна, а смертоносной жар-птицы, и потому его ремесленная стезя была воспринята чужеземцем ничуть не ниже воинской. Точнее, ему пришлось пойти на такое допущение, чтобы удовлетворить свой интерес!
А Вовка меж тем, не слишком ловко поймав смотанные в кольцо куски проволоки, с любовью похлопал ладонью по медной поверхности, отозвавшейся на прикосновение долгим металлическим гулом.
— Нравится, северянин?
Тот не стал торопиться с ответом, обродя птицу вокруг.
— Я слышал, что вы искусно куете железо. Но не знал, что умеете торговаться с ромейской державою.
— Ты про негасимый огонь? — поинтересовался Вовка и протянул вперед ладони. — Так мы его сами сделали. Вот этими самыми руками. И сам огнемет, и масло к нему.
Получив неожиданный в своей простоте ответ рус вздрогнул, но потом его ноздри его хищно расширились.
— Не обманывай меня, княжич! Никто не способен повторить такое.
— Куда уж нам, голоштанным! — подал голос обиженный таким поворотом дела младший из подростков, — в лесу живем, с медведями роднимся! А уж деревянный доспех, наш воевода и вовсе по великим праздникам вздевает, поскольку тот поизносился весь!
Окружающие замерли. Все без исключения понимали, что преподнесенная «княжеская» родословная мальчишек была нужна лишь для того, чтобы придать переговорам хоть какой-то статус. Чтобы взрослые мужи обстоятельно обсудили, продолжать ли им воевать до полного уничтожения или есть возможность договориться без крови и заживо сожжённых людей.
А слова мелкого сопляка звучали не просто издевательски. Они оскорбляли до глубины души. В отличие от ветлужцев противник был одоспешен слабо, хотя для этого времени и места наличие кольчуг на каждом третьем было уже несомненным признаком богатства. Кию показаяось, что переговоры на этом закончатся, однако северянин поступил мудро, он рассмеялся и потрепал мальчишку по щеке.
— Храбрый медвежонок! Иди, погуляй и без своего лесного родича не возвращайся!
Судя по зардевшемуся лицу, недоросль оценил, что Кличка могла прилипнуть к нему намертво. Однако он и не думал отступать. Более того, глаза его засветились радостью, будто он добился того, чего хотел.,
— Как скажешь, чужеземец! Но тогда ты признаешь нас ровней, и больше не будешь подвергать сомнению наши слова!
— Если ты еще и явишься в доспехе по своему плечу, то буду общаться как с князем… — улыбнувшись, северянин покрутил в воздухе рукой и отвернулся от мальчишки, больше не желая иметь с ним дело.
— Всрго лишь честно ответишь на один мой вопрос, — долетело ему в спину, — больше мне не надобно!
Кий заметил кивок согласия рыжебородого, с усмешкой посланный скорее в сторону, чем мелкому наглецу и попытался разрядить ситуацию. Однако его опередил второй «княжич».
— Верь нам, северянин. Можем и для тебя огненную птицу изваять, если сойдемся в цене…
— Еще раз повторюсь, не шути так со мной, мальчик! Я могу и обиду затаить, если, ты не дашь то, что предлагаешь.
— Прости, но я и не думал тебя обманывать! Подожди чуть-чуть, и мь1 поговорим об этом… — подросток тоскливо поглядел вслед своему убежавшему напарнику и стал приматывать деревянную заплату к медному раструбу, обрезая концы проволоки и неряшливо выглядывающую из-под нее кожу. — Хоть плоскогубцы оставил, егоза!
На прозвучавшее от подростка предложение Кий скептически хмыкнул, но потом задумался. Негасимый огонь был, пожалуй, самым охраняемым секретом у ромейев с давних времён. Многие о нем знали, но лишь избранные могли его видеть. И в основном тогда, когда огненный поток жег их судно или огромные горшки в половину человеческого роста перелетали через крепостную стену и рушились на крыши домов, полностью охватывая город огнем.
Поэтому казалось очевидным, что мальчишка морочил северянину голову. Кто же в своем уме отдаст такой секрет врагу? Однако Кий почему-то был уверен, что ветлужцы в таких вопросах обманывать не будут и когда чужеземец вопросительно, на него посмотрел, нехотя кивнул, подтверждая слова недоросля.
Спустя некоторое время и еще двух рядов проволоки вокруг раструба, Вовка слез с птицы, вежливо, склонил голову перед незваными гостями, представился и вновь взял на себя инициативу, смешав подготовленную Кием речь.
— Здорово, дядька Бикташ! Помнишь меня.? Полгода назад забирал из наших мастерских наконечники для стрел? — мальчишка держался спокойно, но Кий4 заметил, как в глазах его блеснули искорки, еле сдерживаемого нетерпения. — Зачем теперь оружие на нас направил? Ведь была же договоренность, что ни, на нас, ни на союзников наших не упадет ни одна из них! Или товар был плох и решил вернуть его обратно? Про сказанное Кий не знал, да и о взгляд Кутафия можно было невзначай порезаться, таким пронзительным он был. Однако угорец. невозмутимо шагнул вперед и положил руку на голову мальчишки, то ли поворошив ему волосы, то ли сдвинув косматую прядь на сторону, чтобы вглядеться в лицо.
— Товар был хорш. А против вас мы не шли… Не скажу, что наша встреча к добру, но слово свое мы сдержали. На вопросительно приподнятую бровь Кия ответил предводитель русов.
— Тут нет его людей, а сам угорец еще и отговаривал меня от нападения. Теперь я вижу, что напрасно пошёл на поводу новгородцев, но что сделано, то сделано, былого не воротишь.
— Однако ты желаешь изменить грядущее, раз явился сюда? Как именно?
— Хочу изменить судьбу этого славного угорского рода, — Кутафий перевел взгляд на своего соратника и задумчиво продолжил. — Должен признаться, поездка к вам меня не прельщала, но обжегшись в первый раз, на второй я поддался уговорам Бикташа. Тот семьей своей поручился, что не тронете меня и отпустите живым. Говорил, что слово держите, а кровь понапрасну не льете, даже ради мести. Что само по себе забавно…
— Пусть так. Но слово свое мы тебе еще не давали! — несмотря на данное самому себе обещание не побегать к угрозам, Кий не выдержал. — что нам может помешать спустить твое тело вниз по течению с перерезанным горлом?
— Нежелание губить новые жизни! — их напряженный диалог опять прервал мальчишка, лицо которого выражало непреклонную решимость.
— Мы не будем никому грозить, как и говорить о понесенных жертвах!
— Мы будем говорить о мире, если с противоположной стороны есть на то воля!
Кий заскрежетал зубами, но все-таки дернул головой перёд «княжеским» отпрыском, выражая свое согласие. Поклоном такой жест можно было назвать с натяжкой, но на иное он был не способен. Не доказывать же сейчас юнцу, что его жесткие фразы это не оскорбления и являются лишь прелюдией к настоящему разговору, попытками выбить условия получше… Собственно, северянин тоже не обратил на слова мальчишки особого внимания, что делало ему честь.
— Что может помещать? Ваш воевода у меня в талях[12]… — в глазах руса появились льдинки и он еще сильнее растянул губы в стороны. — Да и Бикташу, моему будущему ратнику, лгать о вас никакой выгоды нет. Без меня его род сгинет аки обры, а угорских женок запрягут вместо лошадок и…
— Предполагали. Пусть Кутафий объяснит все остальное…
— Так что, рус? Излагай!
Кутафий Горделиво вздернул подбородок.
— Скажу лишь раз! Я не рус. И не северянин![13] Не понимаю, почему вы так меня называете, хотя должен признать, что кровь моих предков течет и в черниговском племени, и среди русов.
— И каков твой родной язык? По-словенски ты бегло складываешь, даже лучше меня.
— Тем не менее, мать моя из удмуртов и с детства я в основном говорю на ее наречии. Кстати, насчет вашего походного воеводы… Мои люди никак не ожидали встретить человека, который говорит с ними на одном языке! Оттого и жив он поныне!
— И все же кто ты таков, что нам к тебе служкой пойти зазорно?!
— Я…
Кий почувствовал, что заданный им вопрос может остаться без ответа. Глаза незваных гостей расширились, а пальцы непроизвольно зашарили по бокам, тщетно пытаясь схватиться за отсутствующее оружие. Он обернулся.
На сходнях, ведущих на берег, высилась массивная туша медведя.
Ощеренная пасть щелкнула клыками, матерый зверь повел головой, сделал шаг, другой, втянул в себя воздух…
Кий удрученно покачал головой, прикидывая, где подхватить что-нибудь потяжелее, чтобы засадить кое-кому между глаз. И этим кем-то будет явно не медведь! На глаза попался плотницкий топор, и он медленно потянулся к нему.
Оба «княжеских» отпрыска моментально повисли на лохматом чудише, пытаясь не пустить его дальше. Кто знает, что они подумали, но зверь был им дорог. На это и был расчет.
— Стоять! Пошел вон!
Раздавшийся со сторооны гостей хохот, был знаком того, что они оценили шутку. Кир обратил внимания на другое. Только сейчас он понял, что мальчишки. устали до такой степени, что держатся на одной лишь силе воли.