– Я бы хотела увидеть море, – тихо сказала Паола. – Услышать, как ревут волны, разбиваясь о скалы, как плещет прибой на песчаных пляжах.
Ольрик обернулся к ней, глянул остро и пристально. Обронил:
– На островах найдется работа жезлоносице. Илдрамский архипелаг, например, почти совсем не исследован, а ведь там сходится добрая треть морских путей Империи. Даже берега не нанесены толком на карты, а уж в глубь островов и вовсе мало кто заглядывал. Земли, пригодные для жизни, заняты варварскими племенами, в дебрях и топях обосновались болотные твари, а может, и кто похуже. То же и с островами Луннарка – только и знаем, что они где-то на востоке. Если верить записям Луннарка, там спокойное море и богатые ресурсами земли. Проверить никто пока не сумел.
– Я бы хотела, – повторила Паола.
Дорога стелилась под ноги ровным полотном – день, другой, третий. Затем гладкая степь вдруг сморщилась холмами, вздыбилась в скалистые предгорья, стык земель Империи и Горных кланов. Теперь отряд двигался тихо, высылая вперед дозорных: здесь исстари пошаливали разбойники. Конечно, мелкие банды в три-четыре, а хоть бы и в десяток человек на рыцарей не полезут. Но если банда большая, да парочка магов-отщепенцев к ней прибилась, да еще, скажем, ограбили какого торговца или древний могильник, запаслись артефактами…
– Бдительность, – смеялся Гидеон, привставая на стременах и озирая дорогу и окрестности, – бдительность, милая Паола, и еще раз бдительность.
Именно Гидеон однажды в предвечерних сумерках заметил, как в расщелине между двух холмов стая зеленокожих насела на великана. Гиганту было тесно, он едва ворочался, с трудом поспевая отбиваться от орочьих топоров, а уж размахнуться и ударить ответно и вовсе никак бы не смог. А с вершины холма сыпали стрелами гоблинские лучники: пускай толстую великанью шкуру даже эльфийская стрела навряд ли возьмет, но и комариный укус – а уж тем более сотня комариных укусов – может в решающий момент из досадной мелочи превратиться в мелочь смертельную.
Ольрик остановил отряд и, не тратя времени на объяснения, накрыл разрядом вершину холма. Потом – другую. Вместе с гоблинами. Паола молча восхитилась: сильный маг их учитель, не всякий может на таком расстоянии… Гидеон с Фабианом переглянулись и развернули коней к холмам; за ними поскакали прочие рыцари.
– Охраняйте обоз, – скомандовал Ольрик готовым кинуться следом сквайрам и ученикам. Взглянул на Паолу в явном раздумье.
– Я могу там понадобиться. – Паола не спрашивала: к чему спрашивать об очевидном. – Я могу лечить.
Ольрик кивнул. Паола взмахнула крыльями, устремляясь к месту схватки; старый маг легко бежал с нею рядом.
Орков оказалось четверо. Еще один, пятый, лежал измочаленной грудой у ног великана. Правда, эти четверо были из матерых, а узкая расселина сводила на нет численное преимущество людей. Когда Ольрик с Паолой добрались до холмов, с орками рубились Фабиан и горячий, верткий, словно ртуть, Джастин. Гидеон сидел в сторонке, кривясь и прижимая руку к окровавленному боку. Остальные столпились у входа в расщелину, готовые сменить товарищей, но бессильные помочь им. Великан уже не мог стоять на изрубленных ногах, и похоже было, что два занятых им орка совсем скоро его добьют и развернутся к людям.
Паола ухватила эту картину единым взглядом, лишь на мгновение замедлив полет. В следующий миг крылья сами понесли ее к Гидеону. Черноволосый рыцарь поднял взгляд навстречу, попытался улыбнуться… Паола взмахнула крыльями, сосредоточив всю себя в одном желании: волей Неба, именем Всевышнего, исцелись! Слабое сияние окутало Гидеона – и исчезло. Ее целительские силы были слишком малы. Кровь продолжала течь, побледневшие губы рыцаря кривились, сдерживая стон. Но Паола чувствовала: немного, пусть совсем немного, но подействовало! Исцеление идет изнутри, напомнила себе Паола, сразу и не будет ничего видно. Если задета кость, так и сращивать нужно сначала кость, а уж потом – мясо и кожу! Паола глубоко вздохнула, отгоняя всплеск паники. У нее получится! Просто не сразу…
Мир заострился, сузился, свернулся плотным коконом, в котором остались только двое – она, Паола, и раненый воин. Лязг стали и треск разрядов, свежий запах грозы и вонь паленого мяса, вой великана, рев орков, кличи людей – все это доносилось словно издалека, было совсем не важным. Еще взмах, еще… и еще… Гидеон закрыл глаза, дыхание выровнялось, стало глубже. Будь это бой, где только мы двое, в отчаянии подумала Паола, он бы уже погиб! А ведь жезлоносица должна лечить воина прямо в бою, чтобы он мог продолжать схватку! Что толку знать, если не умеешь применить как следует, что толку в даре Небес, если не хватает сил его использовать…
Кто-то взял ее за руку. Ольрик.
– Все, девочка. Бой закончился, мы победили.
Паола оперлась о руку старого мага.
– Учитель, почему я такая слабая?!
– Сила придет с опытом, – повторил Ольрик давно набившее оскомину утешение. Подошел к Гидеону. Влил ему в рот исцеляющего зелья – маленькая склянка, отметила Паола, порция для неопасных ран. Обернулся: – Ты хорошо его подлечила. Половину дела сделала, если даже не больше. Ты молодец, девочка. И не печалься о небольшой своей силе. Поверь, все придет.
Паола медленно вздохнула. В ноздри ударила едкая вонь: горелое мясо, опаленная земля, кровь… Запах победы… уж лучше трава, подумала Паола. Трава и жизнь. Воистину, каждому Всевышний отмеряет дар по склонностям его. Порыв ветра швырнул в лицо хлопья зловонного пепла, Паола подняла руку – стереть. Оказалось, ее щеки мокры от слез.
Зато рыцари счастливы, что поход выдался с настоящим боем. Размялись, испытали умение в схватке, зеленокожих прищучили. Кто-то, смеясь, тащит за ноги изрубленные туши орков, кто-то побежал осмотреть вершины холмов – а заодно и окрестности с высоты. Фабиан и Джастин, сияя, принимают поздравления. Джастин хохочет, хлопая Фабиана по плечу. Одежда в крови, доспех порублен.
– Учитель, все целы?
– Признаться, мои запасы эликсиров изрядно поуменьшились. – Ольрик поглядел на празднующих победу рыцарей с отеческой снисходительностью. – Но это ничего, до земель Империи осталось совсем немного, два-три перехода. А боевой опыт всем на пользу. Да и дикарей-зеленокожих осадили, тоже дело. – Усмехнулся: – Хороший орк – дохлый орк.
Паола кивнула. В ее родных местах эта поговорка тоже была в ходу. Теперь, когда опасность осталась позади, пришли на ум детские страшилки, рассказы солдат из городского гарнизона о клыкастых зеленокожих разбойниках, жрущих сырое мясо и не брезгующих человечиной. Смутное, почти позабытое: «Спи сейчас же, а то придет орк с во-от такими огромными клыками и во-от такими огромными когтистыми лапами, придет и тебя заберет». Скрипучий голос бабки-соседки: «Я соплюшкой совсем была, когда на нашу деревню орки набежали…»
Вонь паленого мяса перестала вдруг казаться едкой.
– А странно, что они на эдакую тушу поперли. – Паола оглянулась на великана: тот сидел, откинувшись на склон холма, словно на стену, и от его хриплого, скрежещущего дыхания почему-то ныли зубы. – Взять с него нечего. Учитель, может, его тоже подлечить?
Ольрик качнул головой:
– Твоего лечения ему мало будет, а ты без того устала, нечего из сил выбиваться. Придут гномы, вылечат. Великаны живучи, дождется. Как ты, рыцарь, – маг обернулся к Гидеону, – встать можешь?
– И встать могу, и в бой могу. – Гидеон поднялся на ноги, и тут на него налетел растрепанный Фабиан. Облапил:
– Жив, братец? Ох и напугал ты меня, думал, все…
– Задушишь, медведь, – взвыл Гидеон. – Ребра, больно!
– Только зажило. – Ольрик усмехнулся в бороду. – Слышишь, Фабиан? Помнешь брату грудь – снова лечить не стану.
Отпустив Гидеона, Фабиан обернулся к Паоле. Три быстрых шага – и рыцарь опустился на колено у ног крылатой девы. Поцеловал край белого, струящегося мягкими складками плаща. Сказал глухо:
– Ангел мой небесный, благослови тебя Всевышний, как я благословляю. Спасибо, Паола.
Девушка вспыхнула от смущения. Не так уж много она сделала. Ответила тихо:
– Встань, Фабиан, пожалуйста. И тебе спасибо.
Положение спас Гидеон. В нем не было ни на грош серьезности брата, так что он попросту обнял молодую жезлоносицу.
– Спасительница моя, братец прав, ангел ты и есть! Сильна небесная кровь. – Заглянул в лицо, нахмурился: – Устала, Паола?
Девушка молча кивнула.
Спустились с вершины холма дозорные, доложили: все чисто.
– Возвращаемся, – скомандовал Ольрик, – здесь больше делать нечего.
– А великан? – спросил Фабиан.
– Не с собой же тащить, – отмахнулся маг. – Отбиться помогли, теперь выживет.
– Стоило ли лезть, – буркнул кто-то из рыцарей. – Дикая неразумная тварь, из-за него могли погибнуть наши.
Ольрик помрачнел, в единый миг став похожим на грозовую тучу.
– Чтобы я такого больше не слышал! Дикая, неразумная – какой ни есть, а союзник! Великаны воюют за Горные кланы, и я удивлен, что рыцарям Империи нужно напоминать о договоре Империи с горцами!
– Гномы вылечат, – бросил Джастин. – Небось подоспеют вскоре.
Паола не стала слушать разгоравшийся спор. Медленно двинулась к дороге, где ждал их обоз. Гидеон пристроился рядом. Кидал на девушку короткие, искоса, взгляды, ей казалось – хочет что-то сказать, но не знает как. Это было не похоже на Гидеона, никогда он за словом в кошель не лез, и Паола подумала: тоже устал. Бой, рана, исцеление – немало для одного человека.
Белобрысый Кай метнулся навстречу.
– Господин!
– Чего орешь? – буркнул рыцарь. – Жив-здоров, все живы-здоровы. Найди лучше госпоже Паоле местечко поспать, она устала.
– А вон, – просияв, махнул на одну из телег оруженосец. – Там между шатрами мягко и не дует. Идемте, покажу.
Между свернутыми шатрами и впрямь оказалась очень уютная норка. Паола устроилась там, по-детски свернувшись клубочком, и, уже проваливаясь в сон, благодарно улыбнулась: Гидеон набросил на нее свой плащ.
Когда она проснулась, на небе сияли звезды. Паола перевернулась на спину, подтянув плащ Гидеона под самый подбородок: за северными рубежами Империи ночи даже летом стояли холодные. Звезды здесь казались ярче и крупней, чем в столице, словно само Небо было к земле ближе. Взгляд Паолы притянула одна – крохотная, но пронзительно яркая, драгоценным камнем сверкавшая точно над Паолой. В ее свете угадывалась голубизна точно такого оттенка, как у кристаллов Жизни у навершия ее, Паолы, жезла. Говорят, по звездам можно предсказывать судьбу. Если так, думала Паола, наверное, эта звезда – моя. Знать бы, что обещает…
Острова, загадала Паола, пусть это будут острова. Шум прибоя, белые паруса, ветер, обещающий опасности и открытия. Бескрайняя синева, бескрайний мир. Голубая звезда согласно мигнула, и Паола, улыбнувшись ей, снова заснула.
Ей снились острова. Желтые песчаные пляжи, белые буруны на коварно скрытых приливом скалах, белый парус в синих волнах. Развалины заброшенных городов, сияющая голубизна кристаллов, трава вокруг ее жезла. Ей снилось, как пахнущий солью и водорослями ветер ерошит ее волосы, и она счастливо улыбалась во сне.
Дальнейший путь протекал мирно. Через два дня отряд пересек границы Империи, и теперь опасаться стоило разве что праздного любопытства зевак. Но Ольрик лишь усмехался в бороду, когда навстречу отряду выбегали мальчишки, путались в ногах, норовили потрогать злых рыцарских коней, пощупать мечи и копья. Когда деревенские бабы и молодицы выносили недужных малышей, чтобы те прикоснулись к краю одежд «настоящего крылатого архангела», получив тем самым благословение Небес. Паола смущалась от такого внимания, приходилось напоминать себе: привыкай, это твое дело и твой долг. Стряхивала с крыла немного живительной силы, легко, почти без усилий – детишкам требовалось для излечения куда меньше, чем раненому рыцарю. Лишь однажды к ней принесли ребенка, который и в самом деле был плох: малыш метался в жару, хныкал тоненько, словно скулящий щенок, и Ольрик, едва прикоснувшись к тонкому запястью, молча покачал головой. Первые попытки исцеления словно на глухую стену натолкнулись: сила Паолы стекала в никуда, не касаясь горевшего в лихорадке ребенка.
– Ничего не понимаю, – призналась Паола. – Он как будто в темный кокон завернут.
– Ты это так видишь, девочка? – Ольрик задумчиво огладил бороду. Поглядел на потемневшую от отчаяния молодицу. Сказал решительно: – Вот что, мамаша, пойдем к тебе. Поглядеть надо.
Оставив рыцарей устраиваться на постоялом дворе, Ольрик и Паола прошли по деревне. Жили здесь богато и сытно: ребятишки крепенькие, в косах девочек красные ленты, девушки щеголяют цветными бусами в три ряда. Горшки на плетнях сушатся покупные, не самолепка, изукрашены узорами-оберегами. С такой деревни Империи – и налогов, и товаров, и бойцов, случись в них надобность.
Во дворе, куда завела молодица мага и Паолу, следы достатка угадывались не так явственно. Копошились возле хлева пестрые куры, сохли на протянутой через двор веревке детские рубашонки – простого, небеленого полотна, а какие и с заплатами на локтях. На крыльце девчушка лет пяти укачивала соломенную куклу.
– Одна я с ребятишками, – тихо пояснила женщина. – Кормильца нашего два года уж как медведь задрал.
– К вам медведи захаживают? – удивился Ольрик. – Куда ж мужики смотрят?
– К нам-то нет, – вздохнула вдова. – Горячая головушка у мужа моего была, сам пошел берлогу искать. Шубу добыть хотел. Уж отговаривала я его, а все зря.
Ольрик сделал круг по двору, время от времени останавливаясь и, точно ищейка, поводя носом. Девчонка с крыльца следила за ним, раскрыв рот. Маг подошел к дому, постоял, словно прислушиваясь к чему-то неслышному для остальных, и вдруг на четвереньках нырнул под крыльцо.
Девчонка прыснула.
Маг задом-задом выкарабкался из-под крыльца, чихнул, распрямился, по-стариковски держась за поясницу. И спросил, почему-то обращаясь не к молодице с больным малышом на руках, а к девчонке:
– Это что?
В руке мага болталась странная безделушка вроде связки серых и черных бусин на черном шнурке.
– Это цацка, – серьезно ответила девочка. – Ты, деда, такой старый, а не знаешь?
– Цацка, говоришь? – Ольрик стряхнул с бороды сухие травинки. – А откуда она здесь взялась?
– Эдька принес. – Девчушка, похоже, была не из тех, что при виде незнакомцев прячутся за мамкину юбку. – От приблуды пасечниковой принес и выкинул, а я обратно достала и спрятала. Он дурной, не понимает. Мальчишка!
– Эдька – это кто?
– Старший мой, – подала голос вдова. Ее малыш не то заснул, не то забылся, и женщина так и стояла посреди двора, укачивая своего младшего и с истовой надеждой глядя на мага.
– Где он сейчас?
– Коров пасет, – ответила девчонка. – Он у старого Гвара в подпасках ходит.
– В подпасках, говоришь? – Ольрик присел на крылечко рядом с девчонкой. – А тебя звать как?
– Мика. А это Леани. – Девчонка показала магу скрученную из соломенных жгутов куклу. – Она эльфа. Деда, а ты цацку мне отдай.
– Не отдам, – покачал головой Ольрик. – Брат твой правильно ее выкинул, плохая это цацка, недобрая. А ты мне, Мика, вот что скажи: ваш маленький эту цацку случайно не брал поиграть?
– Брал. – Мика закивала. – Только он глупый, он что ни возьмет, все в рот тянет. Я у него забрала.
– В рот тянул? – азартно переспросил Ольрик. Паола, до сих пор стоявшая тихо, невольно шагнула ближе: ищейка взяла след? Что ж там за «цацка» такая? Ольрик замахал на нее руками: – Стой где стоишь, не лезь. А ты, мамаша, поди сюда.
Что происходило в тихом дворике дальше, Паола даже и не поняла толком. Сначала Ольрик вроде бы просто смотрел малыша, вот только в какой-то миг Паолу едва к забору не отшвырнуло всплеском тяжелой, душной, чуждой и Небу, и Жизни магии. А после – мелькнуло в воздухе черное, и нагнала его слепящая молния…
Громыхнуло так, что с треском захлопнулись ставни на окнах, а веревку с постиранными рубашонками оборвало и снесло на крышу хлева. Заметались всполошенные куры, с карканьем шарахнулась прочь сидевшая на заборе ворона. Довольный Ольрик с хрустом размял пальцы. Махнул Паоле: