Подготовленная таким образом, я смело шла на приём к королю. Однако, я совсем не предполагала, что аудиенция будет происходить так. Во-первых, король был совершенно один, без своих неизменных советников и приближённых. Ну, это объяснить было можно, он изначально высказал желание не доводить эти сведения до посторонних. Во-вторых, мне было сразу предложено стать лучшим другом Его Величества и обращаться к нему Ральф, и никак иначе, без титулов и пиетета. Это тоже можно было объяснить жаждой живого общения, которого у царствующих персон не так уж много. Правда, закрадывался вопрос: почему именно я? Ну и ответом на всё это стал недвусмысленный намёк на то, как одинок король, как ему хочется нежности и внимания. Вот тут-то я и поняла, что попала, причём очень сильно. Король нашёл необычную игрушку и хотел развеять скуку с её помощью. Не ответить на чувства монарха – вызвать его гнев, который может привести к самым негативным последствиям; согласиться – с чего бы?
Я не испытывала к молодому королю никаких чувств, кроме вежливого интереса. Конечно, он был в меру симпатичен, приятен в общении, имел власть и богатство, но для меня это не имело значения. Внимание Ральфа льстило, но и только. Моё сердце было занято, и даже король не мог заставить меня позабыть Ника, прожитые годы с ним рядом, а также последние события крепко привязали меня к нему. Да и такие яркие человеческие чувства для меня были ещё в новинку:я не знала, что с ними делать. Оставалось одно: тянуть время и надеяться на то, что всё само собой разрешится. В общем, мне хватило ума не нарываться на неприятности, а поговорить о случившемся с умными людьми, под коими, коечно, подразумевался Дарес. Рассыпавшись в благодарностях за оказанную честь, я просила предоставить мне некоторое время на обдумывание столь внезапно полученного признания.
Король великодушно разрешил мне поразмышлять в течение недели, после чего дать ему утвердительный ответ, в коем он нисколько не сомневался. Покинув малую залу, я лихорадочно раздумывала о дальнейшей своей судьбе, даже размышляла о возвращении в кошачий облик, но решила не торопить события, а принять решение после разговора с магом.
Вот в таких расстроенных чувствах, без стука и приглашения, я влетела в комнату магистра, с порога оглушив его своим заявлением:
- Дарес, что мне делать? Король предлагает мне стать его любовницей!
- Что? – возмутился магистр.
- Что?!! – удивился второй голос, принадлежащий, как выяснилось, сидевшему в кресле и не замеченному мной, Нику.
- Ммм... Магистр мы можем поговорить... наедине?
Николас злобно посмотрел на меня и вышел из комнаты, громко хлопнув дверью.
- Да, кажется, дальше мне падать, по мнению Ника, некуда, – расстроенно произнесла я.- Сначала ваша любовница, потом в его постели, теперь ещё и король...
- Постой, а когда это ты успела побывать моей любовницей? – возмущённо спросил маг.
- А вы разве не слышали, что при дворе говорят?
- Не интересуюсь.
- А зря... Вчера на балу все об этом только и говорили, даже не стесняясь меня.
- Вот, значит, как...
Я неопределённо пожала плечами и обессиленно опустилась в кресло.
- Ладно, не расстраивайся так. То, что при дворе говорят, тебя нисколько не должно волновать, с королём мы что-нибудь придумаем, в крайнем случае,пригрожу ему магией, а вот почему тебя так расстроила реакция Николаса?
Я смущённо опустила глаза и покраснела.
- Таиса, ты что влюбилась? Влюбилась в нашего непутёвого недоросля? Так... ну, хорошо...
- Что же тут хорошего? Совершенно не вижу повода для радости. Как жить с кошкой? – пробурчала я, отводя глаза.
- Хм... С одной стороны, родители наконец-то пристроят непутёвого сыночка в хорошие руки, лучшей пары для него и придумать нельзя. Да и ты совсем не кошка и заслуживаешь обычного счастья.
- Только вряд ли сам Николас обрадуется такому, особенно если узнает мою историю.
- Да, с этим придётся помучиться, но я думаю, что мы и здесь сможем что-нибудь придумать. В крайнем случае, мы ему ничего не скажем, а будет сопротивляться – добавим в вино приворотный напиток...
- Нет, такая любовь мне не нужна, – попыталась возмутиться я.
- Да шучу я, шучу, – рассмеялся магистр.
16
Николас снова сидел в своей комнате, поглощая хмельной напиток.
«Вот ведь дрянь, – расстроенно думал он, – так ведь и спиться недолго. И из-за кого, из-за бесстыдной непутёвой девки! А всё-таки хороша, рыжая ведьма! Надо же, даже король не устоял. И это за один день! И что мне теперь делать? Ладно, я уже смирился с тем, что она любовница моего дяди. Но он уже в преклонных летах и, как более молодой мужчина, я буду выглядеть предпочтительнее, смогу её заинтересовать со временем, но король?!!».
Вчерашний вечер заставил по-иному взглянуть на новоиспечённую графиню. Она была настолько привлекательна в дорогом платье и с уложенными в хитрую причёску волосами, так заражала всех своим весельем и непосредственностью, что он забыл всю свою злость на неё и дал волю чувствам, пригласив на танец. И хотя Ник успокаивал себя мыслью, что им руководило только любопытство, но дрожь в руках и шум в голове говорили об обратном.
Вывод был неутешительным. Юный герцог совсем не заметил, как интерес к рыжей нахалке перерос во что-то гораздо большее. Он её ненавидел, хотел чтобы она никогда не попадалась ему на пути, но в то же время совершенно не знал, как ему теперь без неё обойтись. Он влюбился, в первый раз по-настоящему... но что с этим делать? Особа была совершенно недостойна любви, но в то же время Николас чувствовал, что, вопреки здравому смыслу, он готов на любой самый безрассудный поступок ради рыжей бестии.
Он думал, что утром поговорит с дядей, расскажет о своих чувствах, и тот непременно поможет ему. Даже попробует убедить родителей дать согласие на их брак. Ведь не может быть, что Дарес влюблён и сам собирается жениться! Да, он заботится о девушке, выводит в свет, но нельзя не заметить, что он относится к ней, как к новой игрушке. И родители успокоятся. Хотели жену – получите! И титул, и внешность. Правда характер ещё тот, да и поведение оставляет желать лучшего, так это уже совсем не их проблемы.
Это было бы всё так, если бы ни одна новость. Не успев толком поговорить с магистром, Николас узнаёт о новом сопернике, и каком!!!
Ник с раздражением отставил бутылку и осмотрел комнату. Даже его любимая Таиска куда-то убежала, некому пожаловаться на своё горе. А ведь кошка даже похожа на графиню... и глаза, и тоже рыжая. Николас усмехнулся: уже везде рыжая пигалица мерещится.
Решив найти хотя бы кошку, юноша вышел из комнаты. В это время рыжая обычно спала где-нибудь в уютном местечке, а если её не было в комнате Ника, значит, она могла быть только у Дареса. Решив, что посетительница уже покинула магистра, юноша уверенно направился в покои мага. Потоптавшись несколько мгновений возле двери, Николас уже собрался постучать, как услышал голос магистра: - Заходи уж, нечего под дверью маячить.
Ник просунул голову в дверь, огляделся и затем только прошёл внутрь.
- Ушла?
- Кто?
- Я пришёл забрать свою кошку. Она здесь?
- А-а-а, кошку, а я, было, подумал... Нет, Таиска где-то гуляет, – с улыбкой ответил Дарес.
- Дядя, раз я всё равно здесь, я могу задать вам несколько вопросов?
- По-моему, ты сегодня только и пытаешься задавать вопросы. Ну, начинай, коли совсем приспичило.
- Я хотел поговорить насчёт леди Таисии, – неуверенно начал Ник.
- Кто бы сомневался, – усмехнулся магистр. – Ну вот что она тебе такого сделала, что ты никак не хочешь оставить её в покое?
- Сделала – не сделала – это моё дело! – вспылил юноша. – Я просто хочу получить ответы на свои вопросы. Здесь и сейчас!
- Ах, как грозно! – рассмеялся магистр. – Пришёл просить, а сам условия ставит.
- Извините, дядя... просто я совсем запутался...
- Ладно, недоросль, валяй свои вопросы.
- Во-первых, я хочу знать, откуда вы её привезли? Как она попала в ваш дом?
Дарес ненадолго задумался, вспомнив, как впервые привёз в дом кареглазую девчушку из разорённой деревни, как потом превратил её в кошку, как увидел её уже в образе растрёпанной рыжеволосой девушки, кутающейся в несвежее покрывало, как блистала на своём первом балу уверенная в себе леди...
- Магистр, вы меня слышите? – поторопил Ник.
- Ах, да... Я даже не знаю, как тебе объяснить... Это слишком долгая история. Ну, скажем, я её спас однажды, и с тех пор она живёт со мной, – сказав это, Дарес мысленно усмехнулся, подумав, что это почти правда и обманывать не пришлось.
- Хорошо... а вы её любите? – решив больше не тянуть кота за хвост, спросил Ник, глядя в глаза магу.
- Конечно, люблю. Для меня дороже неё никого нет.
Сказав это, магистр даже не лукавил, он любил Таису, словно собственную дочь, которой ему не дали небеса. В груди Николаса всё сжалось, но он решил продолжить тяжёлый разговор:
- Ну, с вами драться я не собираюсь... А король?
- Что король? – переспросил маг, не понимая, при чём тут «драться», и о чём вообще идёт речь.
- Ну, это правда... про любовницу?..
- Правда, – вздохнул Дарес, – и я даже не знаю пока, что с этим делать.
- Вы хотите уступить её королю? Даже не будете бороться?
- Уступить? Бороться? – недоумённо переспросил Дарес.
- Ну, вы любите её, а уступаете более сильному сопернику, – терпеливо объяснил Ник.
Дарес удивлённо посмотрел на Ника, а затем, когда до него дошёл смысл сказанного, громко рассмеялся. Юноша совсем не понял такого внезапного перепада настроения магистра, поэтому решил уточнить, что в сказанном могло так рассмешить дядю.
- Да, Николас, такого я даже в горячке представить не мог, – прохрипел магистр, не переставая смеяться.
- Представить что?
- Нет, я понимаю, что при дворе сплетничают про меня, но приписать мне в любовницы столь юную особу – это уже слишком. Боюсь, обо мне все слишком хорошего мнения, как о мужчине, – сквозь смех продолжил магистр.
- Но вы же сами сказали, что любите её, – ничего не понимая, сказал Ник.
- Конечно, люблю... ох, умру от смеха... как дочь, – утирая слёзы на глазах, ответил Дарес.
- Как... дочь?.. – глупо уточнил Николас.
- А ты что, бесстыдник, подумал? – нахмурив брови, спросил маг.
- Ну, я...- совершенно смутился Ник.
- Так, всё, иди уже отсюда, пока ещё чего не надумал, а то я с тобой сегодня месячный запас смеха израсходовал. Да, и прекращай уже с алкоголем, слишком глупые мысли он в тебе вызывает.
Николас на ватных ногах вышел от магистра и, не глядя по сторонам, поплёлся в комнату. В голове всё смешалось. И виной тому был вовсе не хмельной напиток, как предположил магистр.
Когда за Николасом закрылась дверь, магистр с удовольствием подумал, что одной проблемой у него будет меньше, и не придётся, как он предлагал Таисе, подмешивать ничего в вино. Мальчишка влюбился. Да ещё как! Собирался чуть ли не драться, с ним – королевским магом! Дарес снова рассмеялся, покачал головой и произнёс: - Совсем мальчишка спятил. Но Таиске знать об этом пока необязательно!
17
После разговора с магистром я пошла в свой новобретённый дом. Рабочие продолжали его перестройку, и я с удовольствием приглядывалась к их работе. Если бы не тяжёлый разговор с королём, то можно было бы меня считать самым счастливым человеком на свете. А так приходилось подумывать о том, как вести себя в эту неделю, что мне дали на размышление, с Его Величеством. Дома меня дожидались всевозможные приглашения на различные королевские развлечения, и если до разговора с монархом я с удовольствием бы присоединилась к ним, то сейчас раздумывала о причинах, по которым смогу отказаться. Не скажу, что мне был настолько неприятен король, или Ральф, как он просил называть его. Просто я не представляла себе уже жизни без Ника, пусть даже в качестве друга. Хотя кто я для герцога Николаса Элендвилля? Взбалмошная девчонка раз за разом оказывающаяся непостижимо каким образом в его постели. Такую даже уважать не за что, не то что любить.
«Ладно, не нужно загадывать, Дарес обещал помочь, вот и буду надеяться на лучшее», – решила я.
На сегодня было запланировано несколько уроков с нанятыми магистром учителями, но они закончились на удивление быстро. Мне надавали кучу заданий и предложили пока готовиться самостоятельно. Как я понимала, связано это было с тем, что учителя были востребованы при королевском дворе, и тратить на меня драгоценное время им было некогда. Что ж, тем лучше. Я особенно не торопилась в постижении придворной науки, а на первое время помощи магистра вполне хватит.
Заняться особенно было нечем, да и мысли в голове не давали покоя. Подумав о том, что без Дареса не смогу обойтись, я решила снова прогуляться до дворца. Да и пропажу кошки Ник уже, наверное, обнаружил. Кстати, мы с Даресом так и не пришли к единому мнению, как в дальнейшем объяснить окончательное исчезновение домашней любимицы. Рассказать всё начистоту – рано, да и страшно: скорее всего, Ник не захочет после этого со мной общаться. Устроить несуществующей кошке бесславную кончину? А вдруг возникнут серьёзные трудности, и будет просто необходимо сменить облик? Да и кошачьи инстинкты давали о себе знать. Поэтому проводить долгое время в человеческом облике, как это ни грустно, я пока не могла.
Существование в двух ипостасях тоже приводило к определённым трудностям. Даже в своём доме нужно было действовать крайне осторожно.
И тут маг проявил свою изобретательность. Все слуги и были оповещены о наличии в доме кошки, которая для хозяйки дороже жизни, но лишний раз показываться на глаза в таком виде всё же не стоило. Мои неожиданные приходы и уходы Дарес решил объяснить наличием у меня магического талисмана, позволяющего становиться невидимкой. Такое объяснение прислуга восприняла как нечто само собой разумеющееся – королевского мага в городе знали все.
Осталось только придумать, как поступить в дальнейшем с моей второй сущностью. В общем, эту проблему мы оставили на неопределённое время.
А сейчас я, распушив хвост и петляя между ног торопящихся по своим делам горожан, отправилась во дворец.
Первым препятствием, вставшим на моём пути, оказались дворцовые ворота. Высокие стены были сделаны из добротного камня, пытаться их преодолеть даже и не стоило, а вот прошмыгнуть в ворота было бы неплохо. Но на моё несчастье створки были закрыты, кроме того, возле дверей прохаживались недружелюбного вида стражники. Вряд ли они настолько любят животных, что ради какой-то мяукающей кошки поспешат открывать тяжёлые двери.
И что делать? Будь я в человеческом облике – проблем бы не возникло. Показала приглашение – добро пожаловать! А так... Оставалось только надеяться на случай. Можно было бы вернуться домой, сменить облик, затем зайти к Даресу, опять сменить облик... Но это так долго и утомительно. Смирившись с неизбежным, я решила ждать. Устроившись на густой травке недалеко от ворот, я закрыла глаза. Чуткие уши ловили каждый подозрительный шорох, так что пропустить появление возле ворот какого-нибудь гостя я вряд ли бы смогла.
Ждать пришлось почти два часа. Я достаточно неплохо отдохнула за это время.
Сначала размеренные шаги стражников сменились на торопливые, затем послышался стук копыт по мостовой, и, наконец, к дверям подкатила большая карета. Взглянув на неё всего лишь раз, можно было с уверенностью сказать, кому она принадлежит. И размеры и отделка и даже надменный вид кучера говорили о том, что это хозяин вернулся в свои владенья. Я подождала, когда ворота распахнулись пошире, и прошмыгнула мимо кареты во двор. Главная задача по попаданию во дворец была выполнена. Осталось только войти в само здание. Я только собиралась подумать, как проще это сделать, как оказалась в воздухе.
- Смотрите, господа, какое чудо! – воскликнул король, а именно его руки заставили меня оторваться от земли.