И что? Почему бы и нет. Пусть режут. Какой смысл трепыхаться? Какой смысл куда-то двигаться, бежать? Лучше всего уйти в блаженное забытье. К ней… Как-то отстраненно я отметил возникшую в ноге сильную боль. Даже сознание слегка прояснилось. Здоровый матерый шакал, возможно даже вожак стаи, тянул меня за левую ногу, прокусив сапог длинными клыками. Зачем это все? Какая у меня цель в жизни? Нет ее.
Аура немного восстановилась, и я почуял вдалеке альвскую пульсацию. Что делает росток альвов так близко от тракта? Хотя какая мне разница? Однако сегодня у ростка невиданный пир – столько халявной, рассеявшейся после битвы энергии. То-то мерзкий плющ с лианами ползут с такой скоростью, будто они часть живого альва. Вожак, похоже, что-то заподозрил и перестал тащить мою тушку. Я услышал сдерживаемое рычание в мою сторону. Теперь точно все? Сейчас набросится и перегрызет горло. Может, стоит ответить? Только ради чего? У меня нет цели, в этом проблема. Тогда надо придумать. Надо ли? Почему бы и нет? Цель – выжить? Нет, не то. Отомстить за Хозяйку? Нет.
Некоторое время я перебирал разные варианты, пока в голове не сформировалась четкая и нелепая мысль, которую я даже озвучил вслух:
– Моей Целью будет найти свою Цель в жизни.
Шакал, заслышав мой голос, бросился вперед, скаля клыки. На крохах энергии я сформировал небольшой щит и оттолкнул прыгнувшего зверя дальше по направлению его движения. Пока он не сделал новый выпад, я приподнялся и послал в него ледяное копье, из-за недостатка силы больше похожее на сосульку. Шакал взвизгнул – удар пришелся прямо ему по морде. Не смертельно, но этого хватило, чтобы животное отступило.
Надо уходить, пока страж ростка не пожаловал. Пошатываясь, я с трудом поднялся на ноги. Левая рука отзывалась плохо. Элитный доспех из обработанной кожи находился в плачевном состоянии, однако функцию свою выполнил отлично – кроме многочисленных синяков и, вероятно, сломанного ребра серьезных ран не наблюдалось. А вот голове не повезло. Онемение в левой верхней части черепа не отступало, и я даже боялся трогать это место. Кровь из раны на голове сцепила короткие волосы в спутанный клубок и скрыла половину лица уродливой багровой маской. Левый глаз открылся с трудом. Надо идти.
Переступая через тела поверженных врагов и слуг моей бывшей семьи, я добрел до центральной кареты Хозяйки. Дверца, забрызганная пятнами засохшей крови, приоткрыта, но не позволяет разглядеть, что внутри. Я постоял с полминуты, не решаясь заглянуть. Времени на погребальные почести у меня нет, а пропажа Клятвы однозначно дает понять, что леди Виллаха мертва. Интересная картина, наверное: окровавленный парень неподвижно стоит возле кареты, окруженный телами солдат и рычащими шакалами, плющ неумолимо обволакивает повозку, сверху же разыгрывается настоящий штоговый концерт дуэта дождевых туч и концентрированной магической энергии.
Ужасающий звук вывел меня из оцепенения. Сложно его описать. И не рык животного, не крик нова. Нечто вроде учащенного птичьего клекота, смешанного со скрипом столетнего дерева, гнущегося под порывами сильного ветра. Лишь третий раз в жизни я слышу нечто подобное, но предыдущих двух мне хватило за глаза. Каждый такой клекот в результате заканчивался гибелью кого-то из семьи. И сейчас некому прикрыть мне спину. Я бросился к задней части кареты и с ходу врезал «холодом» по хлипкому замку рундука. Использовав подобранный меч в качестве рычага, быстро отогнул крышку и начал вываливать тряпье и прочее барахло наружу.
– Вот он! – воскликнул я, выдернув приличных размеров мешок из плотной ткани.
Почувствовав неладное, я резко отпрыгнул в сторону. Тут же стремительно просвистела желтоватая лиана с тремя рядами коротких ножей – в каждом ряду в разные стороны торчало по четыре острых лезвия. Быстрым взмахом я обрубил отросток альва, после чего снова послышался деревянный клекот. Подобные тонкие лианы не очень опасны. Главное – увернуться от лезвий и не дать себя связать. Более толстые «руки» альва намного смертоноснее – их не перерубить несколькими ударами, а сила их такова, что легко могут поднять человека в воздух. Я бросился в противоположную сторону от места, откуда исходил звук. Альва пока не видно, однако его «руки» могут простираться на сотни метров.
– Черт!
Пара лиан прыгнула одновременно, и я не смог увернуться от обеих. Короткое лезвие пропороло борозду в плече, зацепившись за остатки доспеха. Я быстро скинул броню вместе с извивающейся лианой и побежал дальше. А штог бушевал уже практически над головой. Ну, конечно! Ведь всем известно, что в штог нельзя магичить. Здесь же случилось полноценное магическое сражение. Обычно ледяная стихия промораживает только верхушки самых высоких зданий, не опускаясь до земли. Следя за лианами, я чуть не пропустил новую опасность. Серый дымок копьем сверзился сверху, потеряв запал прямо над моим левым плечом. Шею и левую сторону лица обдало обжигающим холодом. Одновременно новая лиана прыгнула в мою сторону и схватила выставленный меч. Пришлось бросать оружие. Я припустил еще быстрее, в надежде покинуть эпицентр штога. Сзади раздался мерзкий клекот, в котором мне почудилась боль. Хех, не любишь прохладу, альвское отродье? Лианы отступили, и мне оставалось лишь бежать вперед, внимательно следя за серыми падающими конусами.
Спустя несколько минут я смог прорваться в более спокойное место. Штоговый фронт бушевал метрах в восьмидесяти над головой. Обернувшись, я смог оценить открывшееся мне зрелище. Над местом схватки сомкнулся огромный серый туманный купол, постоянно меняющийся и метающий небольшие морозные смерчи. Неужели место и время засады было рассчитано специально? Почему тогда вещи не обыскали? Ладно, потом буду размышлять. Тяжелый мешок приятно оттягивал руку, как бы намекая, что не все еще потеряно. Не обязательно ведь сразу искать свою цель в жизни? Сначала надо осмотреться, устроиться, а дальше… как пойдет. Знакомая тупая нудящая боль кольнула мою голову, заставив стиснуть зубы и отрешиться от неприятных мыслей.
Глава 2
Как ни прискорбно это признавать, но я банально заблудился. Мы, конечно, проходили многочисленные тренировки по ориентированию на местности и способы выживания в диких условиях, но, по правде говоря, я так и остался исконно городским жителем. Хотя можно все свалить на серьезную травму головы и освобождение от Клятвы. Да и другие яркие события последних дней серьезно повлияли на мышление. В общем, несколько часов после побега от альва я мало что соображал, а потом нашел более-менее удобное лежбище в лесу и отрубился.
Джунгли я старательно обходил стороной – только самоубийца полезет в вотчину альвов в одиночку. Может, из-за этого так и не вышел на дорогу? На вторые сутки я приметил небольшую скалистую гряду, к которой и решил держать путь.
Со мной происходило что-то непонятное. Большую часть своей жизни я прожил в качестве слуги и просто не разумел другой жизни. Не так я себе это представлял. Растерянность, голод и жажда, холодные ночи, постоянная усталость и напоминающие о себе раны. И это свобода? Зачем она сдалась кому-то? Нет того внутреннего голоса, который говорил бы мне что правильно, а что нет. Нет рядом той, кто простым наставлением может определить мою дальнейшую судьбу. Теперь только я сам решаю, что мне делать. В семье нас учили многому, но не такому. Вернее, есть инструкции на случай гибели Хозяйки, но сейчас они кажутся полным бредом. Принимать решения в бою, анализировать, вырабатывать тактику, вести переговоры. Но не решать, куда тебе идти дальше. Хотя нет, что-то я слишком сильно ругаю учителей. Просто это я сам из-за Клятвы никогда не думал о подобном, вот и растерялся.
Не только последствия Клятвы волновали меня. Было и еще кое-что, накатывающее волнами и вызывающее сильную головную боль. Я никогда не говорил об этой своей способности никому. Даже Хозяйке. Примерно с семилетнего возраста, насколько я себя помню, это всегда было при мне. Сначала я думал, что так действует Клятва, но со временем стал замечать разницу. Другие слуги выполняли свои обязанности со всем тщанием, но редко сильно усердствовали. Ведь потеря работоспособности для слуги равноценна предательству своего Хозяина. Нет, если выбор отсутствует, то слуга легко пожертвует своей жизнью, но в ином случае будет беречь свое здоровье, дабы быть полезным Хозяину. На меня же, бывало, находил какой-то приступ, превращая в настоящего фанатика. Тогда для меня существовал только приказ, который надо выполнить во что бы то ни стало, не жалея себя, а иногда и окружающих. Подобное поведение удивляло других, поэтому я решил помалкивать, попросту стесняясь этой особенности. Особо не мудрствуя, назвал это Делом. Раньше серьезных проблем не возникало. Клятва и Дело действовали сообща, работая на благо семьи и леди Виллахи. Просто иногда я слишком рьяно брался выполнять ее указания, вот и все. Теперь, после смерти Хозяйки все в голове смешалось.
После восстановления ауры раны стали тревожить намного меньше, хотя до полного исцеления нужно еще пару дней. Да и про обильную кровопотерю забывать не стоит. Уж кого-кого, а самих себя нас учили лечить в первую очередь. Из оружия при мне была только длинная палка с заостренным концом. Жаль, что метательные ножи пропали – они бы мне сейчас не помешали. Магия ведь не работает мгновенно, зачастую нападение можно встретить только сталью.
Темный зев пещеры я приметил издалека. Откровенно надоело искать себе место для ночлега и спать вполглаза. Обычно подобные пристанища используют крупные животные, однако ни помета, ни остатков еды при входе не видно. Тяжелый мешок из кареты Хозяйки, который я тащил все это время, аккуратно припрятал в зарослях. Аурное чутье не дало результатов. Впрочем, от него легко спрятаться. Я осторожно прошел внутрь и подождал несколько секунд, пока глаза привыкнут к темному освещению. За поворотом меня ожидало множество следов пребывания человека. Остатки кострища, лежанка из соломы и веток, какое-то тряпье. Судя по всему, место еще не брошено, а значит, хозяин может быть где-то… Шаркающий звук, мелькнувшая тень, и что-то бросилось сверху мне прямо на спину. Я пошатнулся, откинул кол и инстинктивно потянулся руками, почувствовав возле горла что-то острое.
– Не двигайся или я перережу тебе глотку!
– Не двигаюсь.
– Говори Клятву!
– Какую клятву?
– Не прикидывайся идиотом!
Лезвие ножа еще плотнее прижалось к моей шее, прорезав кожу. Мыслил я на удивление спокойно. Судя по голосу и весу, на меня напал подросток. Маловероятно, что маг будет жить в подобных условиях, получается, он ушел от моего аурного взора просто благодаря еле заметному слабому дару. А значит, можно попробовать одну фишку.
Сильным выбросом силы я отклонил руку противника на небольшое расстояние, достаточное, чтобы успеть перехватить самому. Взяв нападавшего за обе руки, я согнулся и перебросил тело через себя. Человек приземлился спиной на камень, издав какой-то всхлипывающий звук.
– Не-не убивай, – подросток сжался в комок в ожидании удара.
– В моей семье принято смывать подобные оскорбления кровью. «Бывшей семье, – задумался я. – Оскорбление звучит слишком пафосно для текущего случая. Какой-то бездарный оборванец пытался сделать меня слугой. Смешно. Но даже если это и оскорбление, я не обязан следовать кодексу семьи теперь. Я могу делать, что захочу. А что я хочу?»
– Встань.
Оборванец тут же вскочил, морщась от боли. О! Если бы я знал, что нападавший женского пола, то не стал бы действовать столь мягко.
– Что у тебя с голосом?
– Застудила.
Передо мной стояла девочка-подросток лет четырнадцати-пятнадцати в потрепанной пыльной одежде. Светло-русые волосы, достигавшие шеи, торчали в разные стороны. Неужто из Хозяев? Хотя лоты тоже любят носить длинные волосы. Простое лицо с выразительными карими глазами, признаков иных рас не заметно. Обычная девушка.
– Ты кто такая?
– Меня зовут Сэйто Минкош. Я из Синамидайхо. Два месяца назад на нашу деревню напали люди из Эл-Тагоа. Мне удалось убежать, – коротко отрапортовала девочка.
– Хм… – некоторое время я обдумывал информацию.
– Клянусь своей жизнью служить тебе, пока смерть не разлучит нас, – подрагивающим голосом произнесла Сэйто. После чего нас связала неосязаемая магическая струна.
На меня напал некий ступор. Стать самому Хозяином – это просто не укладывается в голове. Совершенно противоестественно. Меня готовили как слугу, учили как слугу, обращались как со слугой. Никогда и мысли не возникало встать во главе младшей ветви. И уж тем более стать кем-то вроде лорда.
– Отказываюсь.
Струна бесследно исчезла.
– Э-э? Но почему?! Господин, я буду полезна вам. Я умею готовить, шить, могу убирать у вас в доме. Или в вашей семье так не принято?
– Сейчас я лот.
– Я тоже! – чему-то обрадовалась девочка. – Ну вот, вам ничего не мешает. Клянусь своей жизнью служить…
– Отказываюсь.
– Почему?! – воскликнула Сэйто.
Казалось, весь привычный ей мир рухнул в один момент.
– Лучше ответь, зачем ты так рвешься стать слугой?
– Но ведь это нормально? Вы сильнее меня… к тому же маг, да? Я не очень-то разбираюсь в правилах семей. В нашей деревне мы приносили парные Клятвы. Когда я осталась одна, иногда мечтала самой стать Хозяйкой, вот попыталась… – девочка вздохнула. – Мне говорили, что вне деревни рано или поздно кто-то сделает меня своей слугой.
Что-то она не договаривает.
– Это ведь не все?
– Ну… я устала жить в этой гадкой пещере. Холодно, сыро. Я хочу нормально поесть, поспать на мягкой кровати, выпить сладкого чаю. Хочу хлеба, печеной рыбки, пирог с персиками… – Сэйто понесло.
– Хватит, я понял.
Ответом мне послужило урчание желудка голодной девочки.
– То есть ты готова стать слугой первого встречного?
– Но ведь вы меня победили? – недоуменно похлопала глазками Сэйто. – Я собиралась на днях пойти к людям. Там бы меня кто-нибудь сделал слугой. Господин, вы примете мою Клятву? Пожалуйста!
– Нет. И можешь на «ты» – мне всего семнадцать. Ты говорила о парной Клятве. Где твой партнер?
– Его убили. Саято пошел со всеми защищать деревню, мама мне велела бежать. Потом связь Клятвы пропала.
– Вы даете несмертельные Клятвы? Какой в этом смысл?
– Не знаю, так принято. В пять лет мы даем неполную Клятву паре, которую нам выберут. В шестнадцать мы можем сменить партнера. Тогда же мы и приносим друг другу полную Клятву.
– Повезло, что тебе не шестнадцать.
– Да, иначе я была бы сейчас мертва. В нашей деревне немного воинов. Если это были войска Эл-Тагоа, то они никого не оставят в живых. Почему лорды так ненавидят деревни вроде нашей?
– Ты и сама знаешь ответ. Система парных Клятв не дает возможности сделать вас слугами. Если подобное распространится, то это будет крахом для Хозяев. Что с твоей семьей, родители? Ты не сильно-то переживаешь.
– Я… видела семью без клятв. У нас в деревне жили несколько таких, поэтому я могу сравнивать. Мои родители же… Для них не было никого на свете, кроме друг друга. Ко мне относились, как к работе. Я их не ругаю, просто таково действие Клятвы. Но и привязаться к ним у меня не получилось – мать с отцом так и остались чужими.
– Вот как? Не знал о такой особенности парных Клятв. Я из Эринеи, у нас их не используют.
– А ты видел леди? – загорелась Сэйто. – Какие они?
– Тихо, я еще не все вопросы задал. Ты уверена, что напали войска Эл-Тагоа? Что они делали так далеко от своих границ?
– Не уверена. Я убежала почти сразу. Видела издали только нескольких конников в синих одеяниях. Герб не рассмотрела. Соседнее королевство, Северное Аомори, заключило союз с Эл-Тагоа – слухи такие ходят. Говорят, что там часто бывают войска лордов-патриархов.
Я промолчал, и Сэйто стала сбивчиво рассказывать дальше. По-видимому, ей не с кем было поговорить, живя тут отшельницей.
– Наше королевство, Уэясу, часто воюет с соседями. Мы с родителями раньше жили на востоке, пока нашу деревню не разграбили войска Каннагути – это восточный сосед. Шесть лет назад они совершили поход на Уэясу. Нам чудом удалось спастись. Остатки нашей деревни вместе с другими беженцами осели в новом месте – на северо-западе королевства, подальше от Каннагути. Никто не думал, что угроза будет исходить из Северного Аомори.
Я более пристально оглядел пещеру, но ничего интересного не приметил. Тряпье, какие-то палки, прочий хлам, правда, сложенный аккуратно, и вокруг достаточно чисто.
– Запасы крупы давно закончились, а охочусь я плохо, – смутилась девочка. – Далеко нельзя заходить – можно на альва набрести.
– Здесь, в Уэясу еще ничего. Видела бы ты, что на нашей речной границе творится, – занятно. Я все еще в мыслях причисляю себя к жителям Эринеи.
– Господин, а… как вас, то есть тебя зовут? – расхрабрилась Сэйто.