Его никто не спрашивал о намерениях, не перед кем было оправдываться. Однако Каперед продолжал убеждать себя, что именно для этого сорвался в Коматию.
Что плохого в маленькой тайне, пусть никому нет дела до этого. Просто с этой маленькой тайной и путешествовать веселее.
Он продолжал путь, порой подходил к реке, чтобы выловить рыбу. Делать это становилось все тяжелее, течение у реки усиливалось. По мере приближения к горам она меняла свой характер. И эти дожди дурно влияли на ее настроение.
Овраги во многих местах были подтоплены. Там, где летом сидели мальчишки с удочками, теперь стояла темная вода. Серое небо отражалось у нее от поверхности. И так будет еще месяц.
По холодному телу реки не сплавлялись более корабли, груженные мясом, зерном и шерстью. Бурлаки не тянули вверх баржи с бочками и кувшинами. Жизнь замерла, торговля ждала оттепели.
Только один человек поднимался вверх по реке, не смотря на грязь и ветер, мокнувший под дождем.
Каперед продолжал свой путь и не роптал на неудобства.
Вокруг простиралась дикая степь, негодная для плуга. Прошлогодняя трава острыми колосьями волновалась из-за ветра. Редкие строения, точнее их развалины, давали приют, когда особенно сильно бушевал ветер.
Дожди били землю беспрерывно, не были теплыми, но холодными, принесенными с другой стороны земли. От закатного моря, не подчиняясь восточным ветрам, тучи маршировали на провинцию.
Не верилось, что эта вода принесет пользу. Холодные струи размывали дороги, терялись среди трещин в каменистой почве. Разве может эта вода дать жизнь.
А за северными хребтами будет еще холоднее. Даже весна не принесет спасения. Туманы будут прятаться в лесах, отпугивая чужаков.
Но идти надо, несмотря на то, что в этих развалинах уже давно не селился человек. Разбойники с севера приходят в летние месяцы, им не нужны эти брошенные дома.
Горы вздымались прямо перед Капередом. Еще два дня назад он пересек реку, воспользовавшись навесным мостом. Старая и хрупкая переправа нависала над пропастью, где струилось русло реки. Вода была пенной, ледяные брызги достигали гнилых досок.
Река не могла подмыть берега, не совладала с камнем. Но бессчетные дожди пропитали веревки и дерево. Доски моста стали тяжелыми и провисали под собственным весом, мост шатался, когда по нему двигался человек. Налетающий ветер грозил раскачать его столь сильно, что поддерживающие опоры вырвет из земли.
Каперед оставил эту страшную переправу и думать о ней забыл. На самом деле он даже не испугался, ведь знал, на что идет. И знал, чем рискует.
Из-за холодов и долгого пути он совсем истратил эмоции. Уже не беспокоился по пустякам и просто шел вперед.
Он достиг предгорий, прошел под сень лесов, что прижались к каменой ограде. Кривые, смолянистые стволы цепко держались за осыпающийся камень, пряча от посторонних взглядов тайные тропы.
Поселки находились в дне пути, здесь же располагались только заставы и брошенные хижины. Порой Каперед видел дозорных, объезжающих каменную степь. Они искали тех, кто воспользовался многочисленными прорехами в горной ограде и перебрались в провинцию.
В зимние месяцы таких было немного, контрабандистам нужна река, чтобы сплавляться до поселков. Паводки не позволяли им воспользоваться дорогой. И меньше всего они беспокоились о дозорных.
Воины откровенно скучали, совершая ежедневные объезды. Им не стоило попадаться на глаза. Капереду как-то пришлось несколько дней пережидать среди развалин крестьянской усадьбы, прежде чем всадники уберутся прочь. Тех что-то задержало в окрестностях, и они не спешили вернуться на заставу.
Скуку помогала развеять только любимая книга. Два дня и ночь Каперед решил посвятить тому, чтобы освежить навыки. Ведь придется выступать перед варварами, а эти дети природы хорошо знакомы с тем, что может дать лес. Их не удастся обмануть дурацкими снадобьями, что покупали крестьяне в провинции.
Косматые дикари и сами большие доки в приготовлении лекарств. Но все же, кое-чем и Каперед их мог поразить. Ведь как-никак он служил во дворце, был одним из лекарей и знатоком лечебных трав.
Большинство лекарств, что употребляют люди, помогают лишь избавиться от последствий болезни или ослабить боль. Но с самой болезнью борется только дух самого человека. Каперед не верил, что блаженные духи богов хоть когда-то обращают внимание на умирающие куски мяса, носящие дух. Не для того божества существуют.
Так что человек лечится сам, а лекарства ему лишь помогают.
Но не всегда: есть средства, способные исцелять. Их не так много и их следует применять с умом.
Вот этим-то и собирался Каперед потчевать дикарей.
То, что он отправился в путь зимой, с одной стороны хорошо — удастся достигнуть Коматии в начале весны. А это лучшее время для заболеваний. Не зря же он советовал покидать столицу в эти месяцы и уезжать в южные города, располагающиеся рядом с огненной горой. Там и воздух суше, и горячие источники полезные.
Варвары не могут избегнуть воздействия темных духов, что несут болезни в их лесах. Не все среди них богачи. Потому остаются в своих домах, когда пробуждаются болезни.
Многие заболевают, слабые — гибнут. Дети, старики, раненные. Их много, на кого обращают внимание духи болезней. И с ними-то и будет иметь дело Каперед.
А когда его снадобья спасут несколько жизней, то варвары сами пойдут к нему со своим серебром. И затем их жрецы решат поговорить с чужаком. Чтобы перенять его опыт и в следующий год уже к ним будут приходить соплеменники.
Легко и просто, чужака никто не прогонит. Ему дадут время, чтобы успел поделиться своими знаниями.
Каперед рассчитывал именно на это, и опасался лишь того, что его объявят отравителем или колдуном.
Скот, если начнется падеж, он не сможет вылечить. А чужака первого назначат виновным в том, что пришла Коровья смерть.
Начинать работу надо осторожно, не сразу приближаясь к селениям.
Опасны и лесные духи, что проживают в косматых землях. Говорят, они такие же дикие, как те люди, что их окружают. Каперед предполагал, что совладает с ними. Ведь живут же там люди, не надо обладать тайным знанием, чтобы договориться с лесными демонами.
Вот в горах обитало много существ страшнее: среди холодных камней и долгой зимы, они голодны и жестоки.
Перед тем, как начинать подъем, Каперед долго собирал хворост. Пришлось тащить с собой целую вязанку, а сухое топливо найти сложно в это время года. В горах кроме огня у него не будет защиты от злых духов.
Порой демоны гор спускаются к ближайшему селению, неся мор для людей и скота. Первый урожай умирает, несмотря на все предосторожности крестьян. Ослабевшие после болезней многие гибнут уже от голода.
Такое случается нечасто, но люди в предгорьях постоянно рискуют. А что делать, ведь иные земли уже заняты другими племенами. И никто добровольно не отдаст свой надел соседу.
Каперед потратил много времени подготавливаясь. Он изготовил факела, пригодилось земляное масло, обнаруженное в одной из расселин. Подарок судьбы — обнаружить черное озеро, по берегам которого не растет трава. Удалось пополнить бурдюк с водой — в предгорьях много ручьев. Горная вода была ледяной и чистой, холод изгонял духов болезни так же, как и огонь.
Они не любят жара и холода, только в теплый период времени активизируются.
Вода имела непривычный вкус, но была чистой и приятной. Непривычной для южанина.
У Капереда хватало уксуса, чтобы разбавлять питье, но эту воду можно пить безбоязненно. Он решил, что не будет терпеть нужду в горах, там таких ручьев достаточно.
Идя вдоль русла ручья, торговец начал подъем. Пологий склон в предгорьях удалось форсировать за день, дальнейший путь проходил среди нагромождения камней, Каперед искал тропы.
Звериные тропы встречались часто, но самих зверей Каперед не встречал. Порой он слышал рык какой-нибудь кошки, что охотилась в горах, но самого хищника не встречал. И хорошо, огонь он берег, а отбиться длинным ножом или посохом от зверя не удастся.
Каперед не верил в чудесные амулеты, но все же приготовил ожерелье из пучка пахучей травы, взятой в предгорьях. Считалось, что ее запах отпугивает животных, защищает путников от укуса змеи.
Змеи еще спали, но вот тощие горные коты блуждали в горах. К счастью, они выбирали знакомую добычу и не лезли к человеку. Только старый или больной зверь мог напасть на него, такие звери не встречались Капереду.
Он страдал от голода, что впрочем не слишком его беспокоило. Почти месяц ему приходилось идти, и редки были дни, когда он мог наесться. Пройдя по дорогам, он мог бы пересечь провинцию за шесть дней, но дороги в это время года небезопасны. Всему виной разбойники и противоборствующие им воины. Последние так еще хуже, чем разбойники.
Питался Каперед тем, что осталось с осени. Звери кое-что запасли, да забыли за зиму. Каперед находил кладки с орехами, многие ягоды оставались на кустах. Коренья — лучшая пища для путешественника. Не так сытно, как свежий хлеб с маслом, но что еще можно найти в холмистых землях, разве что какую-нибудь полевую мышь.
В горах не было и этого. Закрытые перевалы затрудняли переход. Каперед вынужденно искал обходы и часто поднимался среди скал по пастушьим тропам. Спускаясь в долины, он находил воду и убежище.
Здесь было даже теплее, чем он предполагал. Северо-западные ветра пробирались в долины и прогревали землю, кое-где уже цвели мелкие горные травы. Каперед задерживался, чтобы набрать цветов. Из них готовятся целебные отвары, ранозаживляющие или спасающие от лихорадки.
Но пищи больше не становилось, а перебираться через завалы становилось все тяжелее. Путь через горы занял больше времени, чем путешествие вдоль реки Фронтин. А ведь ее правобережье считается тяжелой местностью.
Каперед не рассчитывал раздобыть редкие растения в горах, но все же поглядывал по сторонам. Как знать, вдруг ему повезет обнаружить уникальный цветок. Но пока удача оставляла его, лишь горные кошки подбирались все ближе и ревели уже в десятке шагов от стоянки.
Хищники охраняли свою территорию и гнали чужака. Точно такая же участь ждет торговца по ту сторону гор. Наверняка варвары будут гнать его от селения к селению, не давая даже поговорить и предложить свои услуги.
С каждый днем убывали его запасы еды, топлива и уверенности в успехе предприятия. Ведь собственно что его так заинтересовало в лесах Коматии? Легендарные храмы, развалины былинных городов. И что там можно обнаружить? Кроме каменных осколков и пышных зарослей — ничего.
Но все же торговец продолжал путь, уже просто из упрямства. Ведь он так хотел своими собственными глазами увидеть эти города. И как знать, возможно он сможет найти что-то такое, что окажет помощь родному Городу. А там глядишь — слава, богатство.
Эх, если бы остались в Обитаемых землях царства, не зависящие от законов Города. Там, при дворе варварского царя или тирана, Каперед мог найти пристанище. Это не тоже самое, что обслуживать людей принцепса, но если нет выбора, то на что жаловаться?
Не в ту эпоху родился Каперед, соседним царствам уже не по карману содержать мудрецов и знахарей. Никто не хочет мериться славой с принцепсом. Это чревато.
У варваров на севере можно найти пристанище, стать полезным для племени человеком. Ведь их жрецы, гадатели, знахари, как кузнецы и мельники могут позволить себе Историю. А не быть простым соплеменником, сыном того-то из рода таких-то.
Если жрецы допустят чужака в свою коллегию. Какими они могут оказаться, Каперед не предполагал, но знал по опыту, что человеческая натура неизменна.
В какие бы земли он ни пришел, среди людей какой расы не оказался, но мыслят они все схоже. И не потерпят конкурента, способного покуситься на их власть.
Так что действовать необходимо осторожно, не пытаясь выдать себя за небожителя, потомка царского рода. Такие «потомки» недолго живут.
Ночи становились короче, а горные коты наглее. Каперед уже не только слышал их, но и видел: огромные, с лоснящейся шкурой и огромной пастью. Таких гоняют по арене бестиарии, изображая охоту. Словно дохлый и тощий лев может навредить умелому воину в легких, но прочных доспехах. Вот травли — веселее, но быстро заканчиваются и результат предсказуем.
В прошлом Каперед немало серебра спустил на ставках. И редко он угадывал осужденного, что протянет дольше братьев по несчастью.
Вернуть бы те монеты, но деньги как вода, утекают в огромный океан и невозможно повернуть течение вспять.
Сейчас у Капереда было с десяток медяков, да множество товаров, за которые можно выручить неплохую сумму. Он мог бы заниматься сбором трав и их продажей, постоянно рискуя нарваться на диких зверей или бандитов, но все же это стабильный заработок и почетное место в обществе.
Нет, стагнация торговца не привлекала. Он не для того убил десяток лет жизни, чтобы продавать в муниципиях коренья и пучки трав. Это слишком низко для его разума.
И потому он сейчас мерзнет в узкой расселине, прижавшись спиной к стене. Перед ним медленно угасают угли, а хвороста практически не осталось. Глаза в ночи отражают свет звезд. О, их видно, как бы коты не старались спрятать свои носы.
Они рычат, шипят и скребут землю. Весна близится, время спаривания, а непонятный чужак их пугает. Это было бы смешно, если бы Каперед не испытывал ситуацию на себе.
Хищники не нападут, он надеялся. Он знал повадки котов. И не благодаря ерунде, что показывают на аренах. Он читал трактаты по естественной истории, где и описывались повадки зверей. Пока никаких расхождений Каперед не наблюдал. Даже наоборот: коты вели себя на удивление робко. Видать их запугали местные контрабандисты.
В горах рядом со столицей уже не сыскать ни волков, ни львов, даже кабан становится редкостью. Лишь зайцы и мыши грызут посевы, остальных зверей извели. Кое-что пошло в пищу, остальное повеселило публику. Даже горные земли окультурены, дикие племена неизменно воевавшие с Городом стали такими же гражданами, как и люди низины.
Провинция сохранила дух хаоса, что некогда окружал померий. Но никто по доброй воле не едет сюда, чтобы испытать тоже, что и чувствовали предки.
Каперед отговорил бы тех глупцов, что решатся пощекотать нервы, оказавшись без оружия и брони в окрестных горах. Ведь есть способы проще: служба в легионах, морская торговля или словесные баталии на форуме.
— Мы не народ охотников, — проговорил Каперед.
Его слова предназначались ночи и тем зверям, что поселились в горах.
— Мы повелеваем охотниками, — закончил он и рассмеялся.
Полегчало.
Даже изгнанник сохраняет дух, унаследованный от предков. И что бы ни случилось, его необходимо сохранить. Даже если Каперед остаток жизни проведет среди бородатых варваров, добьется жреческой магистратуры у них, он все равно останется гражданином. Пусть не по закону, но по духу.
А это, быть может, заявка на мессианство. Ведь дикари не знают, что такое быть под властью цивилизации.
Каперед не полководец, но он лекарь, мыслитель. А мысли порой разят народы сильнее стали. Правда, в прошлом было доказано, что воины сильнее юристов. То была ситуация критическая для государства, так что и действовать пришлось решительно, полагаясь на самую сильную гражданскую структуру — легионы.
Мыслители народ разобщенный, они не способны ничего создать. Ничего прочного и долговечного. Они могут быть советниками, опорой тех, кто решит править с умом. Быть цивилизованным тираном.
Каперед размечтался о новом мире, в котором ему суждено жить. В дреме он дождался рассвета. Когда взошло солнце, угли в костре остыли, коты убрались в заросли, разыскивая убежища. В округе мало деревьев, на которые они могли бы забраться, но и среди кустарников они находили убежища.
Поднявшись, Каперед поворошил угли, размышляя, стоит ли их брать с собой. Топлива уже не осталось, но эти угли могут пригодится, если удастся раздобыть съестное. Греться у костра более не требовалось, последние две ночи было даже жарко в двух плащах. Запах дыма может выдать его присутствие.