Вскоре они начнут светиться, быть может, здесь обретает колония крозиуса.
Каперед мотнул головой — нет, условия совсем не подходящие для него. Грибница боится соседства с едкими водами, предпочитает горячие и сухие подземелья. Потому-то в провинции не нашлись колонии с крозиусом.
Это в пустынях за морем, под соляными горами их можно найти. Потому они столь ценны и недоступны обывателям. Как впрочем и мудрецам. Зато богачи — украшают ими свои бани!
Отвратительная ситуация.
Каперед фыркнул, уйдя в свои мысли.
Ему приходится довольствоваться огрызком, едва способным осветить книгу. А кому-то достались самые прекрасные растения лишь для того, чтобы комфортно окунуться в бассейн с горячей водой.
— Мы у цели, — мастер вдруг остановился.
Он водил лампой вдоль стены. Каперед присмотрелся и различил завитки, которыми пользовались дикари. Варварское письмо? Здесь? Каперед считал, что разведкой занимались полноправные граждане, а не грязные чужестранцы.
Выходит, что распорядитель работ самолично решил произвести раскопки, без согласования с муниципальными властями. А это нарушение неписанных правил, что может повлечь за собой большие проблемы.
Почему-то по спине Капереда пробежали мурашки. Холодный пот выступил у него на лбу.
Воздух ядовит, он чувствовал это, но не в том причина его страха. Тогда в чем?
— Идем, мы уже почти достигли, — мастер ухмыльнулся.
Каперед оглянулся — позади тьма. Не видно даже границ тоннеля, узких смыкающихся стен. Будто темнота стала частью камня.
— Кромешный мрак, — прошептал торговец.
Ответвлений нет, это точно. Он легко найдет путь назад. У лестницы лежит огарок, торговец прекрасно запомнил место.
Можно ли повернуться спиной к провожатому. Тот уже плелся в двух шагах впереди, словно давал возможность спутнику убежать.
Всего лишь паника, напрасная трата времени. Если бы этот человек замыслил недоброе, он бы давно уже раскрыл свои истинные намерения. Где логика, если им приходится вместе идти по осыпающемуся тоннелю, нырять в огненную глотку? Проводник ведь рискует жизнью, здоровьем. Отсюда не выбраться без потерь.
Они вместе надышались этой дрянью и вскоре начнут кашлять кровью.
Конечный отрезок пути изменился: стены раздались в стороны, голый камень сменился укреплениями из кирпича. Только так можно было избегнуть разрушения прохода.
Скольких усилий стоило, чтобы доставить сюда сотню кирпичей и цемент. Сколько жизней выброшено?
Что-то странное, Каперед не предполагал, что огненно-водяной грот мог так заинтересовать Кеннена. Он мог знать о существовании божественных растений? Сама мысль об этом смешна, но Каперед не мог избавиться от беспокойства.
Неужто горняков могло заинтересовать это подземелье. Тут же нет ничего кроме озера с едкой водой и огненной реки! Но кроме них существовали под землей множество растений: похожие на папоротники ростки, оплетшие сталактиты стебли, множество грибов. И здесь светло, меж неровных гряд камней носятся светлячки — не те, что на поверхности, а шарики спор.
Чудная картина для тех, кто способен ее оценить. Но на что способны эти грязные люди? Только разрушить подземный оазис. Из страха или по глупости.
Кирпичи были маркированы, но Каперед не мог рассмотреть, из какой мастерской они поступили. Наверняка на них значилось имя Кеннена, абы кому он не станет доверять свои секреты.
— Пришли.
Проходчик остановился перед деревянной дверью, обшитой металлом. И обернулся к торговцу. Миндальные глаза варвара блестели. Он словно ждал, захочет ли торговец идти дальше.
Прочная дверь отделяла торговца от драгоценности. Прочная, надежная, но изуродованная трещинами дверь. Некоторые буковые доски рассохлись, иные пострадали от ядовитых испарений. Где трещины, а где и дыры.
И сквозь них проникал свет. Каперед этого ожидал, но он считал, что гамма будет более яркой. Подземные растения соревнуются в павлиньих нарядах, привлекая или отпугивая живность, обитающую только здесь.
Дверь была закрыта на засов. Вряд ли подобный запор способен удержать чудищ, живущих в гроте. Да там их и не было — Каперед прекрасно это знал. Он кивнул, он готов следовать дальше.
Потянув за рукоятку, мастер сдвинул ржавый засов.
Дверь, повернувшись на ржавых петлях, отворилась под собственным весом. Открылся небольшой проход; пройдя под покосившейся аркой, люди вышли в грот.
В подземелье сконцентрировался ядовитый воздух. Естественной вентиляции не могло быть, неоткуда взяться воздуху для дыхания.
Каперед достал тряпку и потер сухие губы — крови нет. Не слишком обнадеживает. Стоило запастись восстановительными средствами, чтобы не рисковать здоровьем. Торопясь, Каперед совсем позабыл об опасностях, что поджидали его в поисках.
Да разве мог он тратить время на подготовку.
Проходчик вынул флягу и смочил платок, который повязал на лицо. Он не предложил помощи спутнику, старался дистанцироваться от него, идя на пару шагов впереди.
Он погасил свечу и дальше шел по тропе, проложенной среди камней. Откуда взялась эта дорога, Каперед не мог понять. Они утверждали, что вниз больше никто не спускался. И так пришлось пожертвовать двумя группами разведчиков.
Как бы ни относился к тистам Кеннен, а знающих свое ремесло работников он ценил. Как дорогостоящий инструмент, который не везде купишь.
Каперед крутил головой, но ничего понять не мог. По обе стороны тропы располагались камни, со следами от железа. Их перетащили сюда, чтобы укрепить склоны грота и направить потоки воды в другую сторону. Где-то за грядами располагались растения источающие свет. Их не видно, но их много, даже слишком много.
По оттенкам света и запахам торговец узнавал те растения и грибы, что росли в подземельях. Он хорошо знал свое дело и, пусть познакомиться с растениями пришлось в каменной лаборатории, знания его не подвели.
Вот почему на входе так мало света. Завалы камней отделяли проход от источника света.
— Зачем вам эта тропа? — спросил Каперед.
Мастер пожал плечами.
— Здесь все так и было?
Ведь возможно такое. Все вероятно, что можно предположить. Но кто мог пробраться в грот до людей Кеннена? Тут обитают лишь духи подземного мира да неразумные твари.
Мастер не ответил и на этот вопрос. Он оторвался от спутника, ушел на десяток шагов вперед.
Каперед мог видеть его курчавые волосы на макушке и только. Выругавшись, торговец перешел на бег.
Тени, отбрасываемые на камни, имели разные оттенки и формы. Человек оказался словно в лесу в полнолуние. Камни не естественного происхождения, и не духи их сюда переместили. Только человек орудует железными инструментами, вот зазубрины на поверхности, а вот даже целый клин. Настоящий, деревянный клин, с помощью которого откалывают камни.
Каперед побежал, но впереди была только тропа и камни. Он больше не видел проводника, не слышал его тяжелого дыхания.
— Куда ты провалился, эй!
Здесь нет трещин посреди тропы, куда мог бы свалиться человек. Невозможна ситуация, чтоб земля внезапно разверзлась и поглотила его. Совершенно беззвучно!
Испарения? Могли они воздействовать на разум, одурманить его?
Остановившись, Каперед потер кулаками глаза.
Он все еще находился на тропе, вокруг лежали камни и ни следа человека, что привел его сюда.
— Эй! Ты куда делся?! — заорал торговец.
Крик отразился от стен, с потолка посыпалась каменная крошка. Эхо постепенно затухало, но ответа не было.
Сжав горло, пытаясь унять дрожь, Каперед восстановил дыхание и оглянулся. Да, потерялся, заблудился, но тропа то никуда не делась! Необходимо просто повернуть назад и пройти несколько десятков шагов.
Наверняка проводник догадался, что спутник будет искать его у входа. Он уже ожидает его, нервно постукивая носком сапога.
У двери никого не было. Дверь была закрыта.
Толкнув ее, Каперед убедился, что мастер-проходчик все-таки вернулся сюда. Вот только он не дождался спутника, прежде чем закрыть дверь.
— Эй! — торговец обрушил град ударов на дверь. — Открывай, что за глупые шутки!
Он ругался, кричал, пока не сорвал голос. До тех пор, пока едкие испарения не иссушили глотку. Он так и не дождался ответа. Тяжелая дверь не поддавалась ударам, быстро впитывала кровь.
Упав на колени, Каперед боднул головой дверь и заплакал. Там где пробежали слезы, кожа зачесалась.
Его бросили, намеренно привели сюда и бросили. Но зачем, кому могло это понадобиться?! Здесь нет никаких секретов, за которые стоит умереть. Да и не стал бы Кеннен выдумывать такую ерунду.
Если бы он подозревал, что чужак явился сюда выведать его тайны, то просто пристукнул бы его. Закон здесь работает не так, как в муниципии. Да и там люди исчезают посреди ночи.
Зачем эта жестокая пытка?! Зачем бросать его на смерть в этом подземелье, если можно быстро и тихо убить.
Каперед не мог понять, почему это произошло. Он всхлипывал, упав лицом вниз, пытаясь просунуть пальцы в щели двери. Но они лишь казались такими большими, дерево выглядело трухлявым, но на самом деле это препятствие непреодолимо.
Протерев глаза, торговец прильнул к щели и закрыл ладонями лицо. По ту сторону едва-едва мерцал огонек. Огонек свечи удалялся, лишая его последней надежды.
Его могло и не быть, глаза теперь плохо видели. Лицо распухло, веки, нос и глотка болели.
Умрет он не скоро, ядовитый воздух медленно разъедает внутренности. Каперед знал, что проживет достаточно долго, прежде чем начнет кашлять кровью. Разведчики умерли через несколько недель после посещения подземелья. И они не знали, как излечить язву, поселившуюся внутри их тел.
Каперед знал, но не озаботился взять с собой нужных средств. Он мог бы обезопасить дыхание, надев маску, пропитанную целебным настоем. Но не подумал об этом, когда отправлялся на поиски!
Время — вот его главный враг. И тогда, и сейчас совсем нет возможности, чтобы подготовиться.
Уняв дрожь, Каперед заставил себя встать и отойти от двери. Собственно, а что изменилось? Он ведь намеревался заняться поисками, даже подумывал поселиться здесь на пару дней. Прямо здесь, среди этих камней, где висит ядовитый туман, и блуждают огни.
Но ужас того положения, в котором он оказался, был сильным. Каперед никак не мог заставить себя предпринять хоть что-нибудь.
Торговец понимал, что это слабость, обычная человеческая слабость. Страх поражения не раз мешал ему. Быть может, избавься он от этой зловредной привычки, и не пришлось бы искать спасения при помощи мифических растений.
На трясущихся ногах торговец поплелся прочь от двери. На ходу кое-что удалось придумать. Можно, к примеру, собрать едкой воды в емкость и попробовать пролить ее на дверь. Керамика, что была при себе, не годится для подобных жидкостей, но ее и не требовалось сохранять месяцами.
Подходящего стекла у торговца не было, слишком оно дорого. К тому же, нет ясности, каким образом готовить нужный эликсир.
Он спустился под землю, не взяв с собой инструменты ремесла. Лишь необходимый минимум нес с собой: футляры, ножи, лекарства и, конечно, огниво. Топлива здесь нет, но искра необходима, чтобы проверить растение.
Оно должно откликаться на огненную стихию. Задевшая его искра, по утверждению Гесода, вызовет звуковой эффект, подобный музыке сфер. Каперед знал, как звучат небеса, касался потоков эфира, струящихся меж колоннад храма всех богов в столице.
Подземелье, освещенное блуждающими огнями да гнилостным свечением грибов, мало походит на яркий храм. Разве место здесь для источника божественного огня? Обыватель не стал бы здесь искать его.
Потолок грота казался на первый взгляд гладким, лишь присмотревшись, удавалось разглядеть сеточку морщин-трещин. Дальняя часть каменного небосвода соединялась с поверхностью грудой неровных глыб, оставшихся после недавнего землетрясения. Ближняя сторона, та, где расположена дверь, не пострадала. Источник подземного огня находился от нее далеко, и толчки лишь слегка касались камня.
Огненную реку необходимо искать за тем обвалом. И Каперед молился, чтобы проход на ту сторону сохранился. Быть может, русло едкой реки уцелело, и удастся пройти по нему.
Вокруг располагался вырубленный из земли камень. Подобный оборонительному валу он вставал над тропой. Нигде не было возможности забраться на вершину, чтобы поглядеть на то, что скрывается от взгляда.
Лишь потолок и часть стены видны. Да и то лишь когда зеленоватые отблески огоньков касались их.
Бледные цвета зелени и сини господствовали в подземелье. Плесень и мхи напрасно источали зеленый свет, а огоньки походили на меленькие луны, отраженные от поверхности воды. Они могли быть бликами на воде, а может, всамделишными светлячками.
Шорохи не были обманом слуха, но кто или что рождало эти звуки? Живое ли существо, дух или просто — камень.
Грот являл собой замкнутый на века цикл жизни, описанный в книгах. И лишь недавно люди прорубили сюда проход. Каперед, уже успокоившись, подумал, что увидеть тот первозданный мир было бы счастьем. Но это невозможно.
Даже особые средства лишь на время даруют людям возможность глядеть сквозь стены. И возможности этого усиленного зрения на самом деле ограничены.
Каперед считал шаги, он уже прошел примерно треть пути до завала. Камень, покрытый слоем плесени, не изменился. Единственное, что удалось обнаружить — треснувшую рукоять кирки. Деревяшка была сильно повреждена, изъедена червями, которые копошились вокруг. Из среза проросли два зеленых завитка, кончики которых дрожали.
Присев рядом, торговец разглядывал растение. Незнакомые ростки, чем-то похожие на вайи папоротника.
Ничего подобного он не видел никогда. А если подумать — сколько времени прошло? Первая группа разведчиков прошла здесь месяц назад. Но они не были так далеко от входа.
Выходило, что эти ростки появились совсем недавно. Удивительное торжество жизни возле преддверий подземного царства. Уж не присутствие юной богини так повлияло на существ подземелья.
Жрецы никогда не распространялись о том, какие эффекты можно наблюдать поблизости от подземного царства. И пока богиня весны долгую зиму проводит у мужа, не реагируют ли на это скудные богатства под землей?
Разобраться бы в этом вопросе, да нет необходимых познаний. Каперед всего лишь знахарь, специалист по травам и настойкам. Таких как он называют лекарями, хотя лечением он никогда не занимался.
Дальше по тропе Каперед обнаружил ключ, окруженный огромными стеблями того же растения. Родник располагался за искусственной преградой, частью обвалившейся в русло ручья. Взрослое оно не имело листьев и больше походило на вьюнок. Имелись у него и цветы бледно-алые, привлекающие огоньков.
Блуждающие крутились возле источника, но не задерживались. Воздух над ключом клубился, насыщался испарениями.
Вода в источнике походила на мутное варево, не годилась для питья. И воздух вокруг стал нестерпимым, едкие испарения ранили глотку и вызывали слезы.
Каперед побежал вперед, не замечая более ни источников едкой воды, ни буйной растительности. А растений множество, словно здесь почти в центре зала располагался источник их силы. Растения шли в рост, многочисленные грибы сбрасывали споры, которые оседали на волосках круглых огоньков.
Цикличность этих процессов завораживала и пугала. Светлячки подхватывали споры и неслись дальше, увлекаемые воздушными потоками. От одного источника к другому, от одной кучи гнилья к другой.
Жизнь огоньков недолга, они больше похожи на растения, подобные перекати-поле. Такие же круглые, ощетинившиеся жесткими волосками, благодаря которым и летали. Они ничем не питались, не размножались — потому что являлись лишь заключительной формой подземных существ, которые размножались, подбрасывая вверх огоньки.
Их обилие казалось странным, ведь для размножения огонькам необходима обильная кормовая база. Обычно они обитают в пещерах, где гнездятся летучие мыши. Но чем они питаются под землей, в миле от поверхности.