- Я ведь не просто так это рассказываю, хозяйка, - хмыкнул Палкин. - Ты забыла, что у меня ВСЕГДА есть младший брат. А после ухода последнего, уже прошло какое-то время и можно обзаводиться новым.
- Только при согласии Сэма, - категорически сказала девушка. - И я хочу быть свидетелем.
- Нельзя, - вздохнул Палкин. - Только я, новый брат и лес вокруг - вот и всё.
- Если Сэм захочет... он станет медведем?
- Да, таковы законы.
- Но он будет помнить свою жизнь? Его личность останется прежней?
- Конечно. Правда, со временем, через пару сотен лет, прошлая жизнь забывается, остаётся лишь то, что люди называют душой.
- Палкин, я не против нового жителя чащи, - девушка на мгновение задумалась, а затем добавила. - Прошу лишь, чтобы ты рассказал Сэму обо всём, что его ожидает, а ещё дал ему возможность уйти к Единому, когда он больше не сможет...
- Я понял, спасибо. Последний вопрос. Куда принести тело?
- Сюда, конечно. Похороним его рядом с моей свекровью. Надеюсь, она не будет против временного соседства.
- Почему временного?
- Я хочу однажды перенести прах свекрови туда, где похоронены её муж и сын.
- Хорошо, - по-деловому кивнул леший. - Я тогда пошёл. О решении Сэма ты узнаешь сразу, я передам это мысленно, не спрашивай, как... - и он исчез.
Рада вернулась в схрон, молча разделась и села за стол, где её поджидали мужчины. Девушка понимала, что они не могли просто улечься спать, переживая и за Сэма, да и за хозяйку дома, ушедшую в ночь на поиски сбежавшего. Чтоб как-то занять руки, Михей быстро перемыл всю посуду и теперь вместе с Роганом рассматривал карту Каруны.
- Роган, - девушка тяжело вздохнула. - Вы знали, что Сэм неизлечимо болен?
- Нет, - медленно ответил маг. - Хотя видел, что он сильно похудел за последнее время, но думал, это от нашей не больно сытой жизни на городище. Я ведь тоже изрядно сбросил вес.
- Конечно, я понимаю, - кивнула Рада.
- А ещё в последнее время Сэм начал жаловаться на боль в груди, пришлось даже пару раз обезболивать, - припомнил маг. - Нет, я ни о чём не догадывался.
И Рада, понимая, что не имеет права молчать о том, что сейчас происходит в лесу, рассказала мужчинам свой разговор с лешим.
- Мне обещали сразу же передать решение деда, нам остаётся только ждать.
Роган неверяще таращил глаза на девушку, Михей вздыхал и крутил ус, а Рада лишь хмыкнула и сказала:
- Предлагаю разойтись по кроватям. Утром к схрону принесут тело Сэма.
- Рядом с мамой похоронишь? - уточнил Михей.
- Да.
- Я тоже хочу сразу узнать решение Сэма, - решительно сказал Роган. - Всё равно сейчас не усну.
- Значит, просто лежите и ждите. Я скажу, - встала из-за стола Рада и вздохнула. - Мне очень жаль, Сэм показался мне хорошим человеком.
- Это правда, - тихо ответил маг. - Жизнь несправедлива, забирая лучших. Последние месяцы я всё время думал, почему Единый допустил, чтобы столько людей погибло?
- У меня нет ответа, - шепнула Рада, развернулась и ушла к себе.
"Сэм согласился лишь после моей клятвы, что нечисть поможет ему отомстить за Салерну, - услышала сквозь дремоту Рада. - У меня будет отличный младший брат. Спасибо, хозяйка".
Девушка села на кровати, закрыла лицо руками, и тихо выдохнула. "Хорошая новость. Сэм останется жить, пусть и в теле медведя, а Юхан умрёт, надеюсь, мучительной смертью". Вспомнив о маге, Рада набросила на плечи шаль и вышла в гостиную.
- Что? - сразу выглянул из-за ширмы Михей, попутно зажигая свет.
Тут же скрипнула дверь комнаты, где отдыхал Роган.
- Какие новости? - встревоженно спросил он.
- Сэм согласился жить ради мести, - объявила девушка. - Новые родичи пообещали ему помощь в поимке Юхана.
Мужчины переглянулись и кивнули, удовлетворённо улыбнувшись.
- Отлично.
- Рада, спасибо за помощь, - поклонился маг, - если бы не вы...
- Предлагаю перейти на "ты" и без лишних церемоний.
- Согласен, ещё раз спасибо.
- Теперь всем спать, завтра предстоит много дел, - девушка хлопнула в ладоши, гася свет, и ушла к себе, забралась под одеяло и быстро уснула.
10.
Король Ларас злился. Все его мечты и чаяния, которые (это он уже понимал ясно) были лишь глупым желанием доказать свою силу, рассыпались в прах. Каруна пала, но ни богатства, ни славы своему победителю не принесла. "Одни убытки, - хмуро думал король. - Все передовые отряды, как и изгои ордена погибли во взорванной цитадели, маги Каруны ушли, забрав с собой казну и всё самое ценное. Да, в столице остались особняки знати, которые наёмники разграбили в первую очередь, мужикам ведь была обещана награда, таковы законы войны, но это не перекрывает издержек на армию и её снабжение. И что теперь делать?"
- Ваше величество, - первый советник, граф Шелас, подводил итоги короткой кампании на территории Каруны и выводы его были неутешительными. - Страна мало годится для ведения сельского хозяйства, того, что производили, хватало только впритык, большинство товаров Каруна закупала у соседей. На сегодняшний день в селениях и усадьбах пусто, основная часть производств стоит, ведь в их функционировании главную роль играли маги. Люди бегут из страны и помешать мы им не можем, так как силами армии границы не перекрыть, да и своих людей мы потеряли много, а части наёмников и обозники для этого не годятся.
- Скажи просто, Шелас, - хмуро бросил король, - все, кто остался, заняты грабежом.
- Да, - печально улыбнулся граф. - Честно говоря, я не представляю, что нам делать дальше, мы получили страну, но она принесла нам только убытки. И они будут только расти.
- Проклятье! - воскликнул Ларас. - Каруна ничего не стоит без магов. Ты посмотри вокруг - одни горы и леса. Да, отличные дороги, добротные селения... были, пока их не уничтожили изгои. Сюда даже переселенцев из Аруаны не отправишь, всё разграблено подчистую. И чем тут заниматься? Горным делом? Без магии, словно в давние времена?
- Большинство шахт завалены, я вам докладывал, ваше величество, - поджал губы первый советник.
- А заново запускать производство кто будет? Изгои?
- Вот уж нет, - донёсся от двери высокомерный голос Чистаны, главы ордена Справедливости (так назвали себя изгои, обиженные на магов Каруны). - Нам нет дела до местных проблем, - высокий худой мужчина с неприятным лицом прошагал до стола, где разложил свои бумаги советник, и уселся напротив короля.
"И ведь не доложился, как подобает, - обиженно подумал Ларас, - ни во что меня не ставит, гад".
- Конечно, вы своей цели достигли, - горько сказал король, - отомстили магам Каруны, а дальше что? Начнёте живьём сжигать селения, как несчастную Салерну?
- Что-то о пограничных городках вы не сожалеете, - ехидно заметил Чистана.
- Это была необходимость ради победного продвижения вперёд. А Салерна?
- Я разберусь, - ответил глава ордена, - но вы правы, ваше величество, Юхан переступил черту, и он за это ответит.
- А за это кто ответит? - вдруг вскочил из-за стола король, подбежал к окну и отдёрнул штору. - Цитадель в руинах, магов нет, а вы мне что обещали?
- Что за претензии, ваше величество? Вы сами были готовы поверить, чему угодно, лишь бы осуществить свою мечту - покорить Каруну. Орден вам в этом помог. А то, что произошло... так это же война, никогда нельзя недооценивать противника, особенно, если это маги.
В это время со стуком открылась дверь и в комнату почти вбежал дежурный офицер связи.
- Ваше величество! Срочное донесение магической почты. Сегодня в Солей (столица Аруаны) неизвестными взорваны королевский дворец, резиденция ордена Справедливости и главный храм Единого. Есть жертвы. Много.
Король вытаращил глаза, пошёл красными пятнами, рванул на шее воротник, с которого со звоном отлетели пуговицы, а затем со стоном закрыл лицо руками.
- А храм-то за что? - растерялся первый советник.
- Вероятно за то, что его служители поддержали войну, - любезно подсказал Чистана, вставая из-за стола. - Прошу прощения, мне нужно хорошо обдумать последние новости.
- Куда...? - рыкнул король. - Сядьте, мы должны вместе решить, что делать дальше.
- Это без меня, - зашагал к двери глава ордена. - Вы хотели войну, будьте готовы принять её последствия.
- Сволочь! - выкрикнул ему в спину король.
- Дурак, - фыркнул Чистана и ушёл, хлопнув дверью.
- Все вон, - Ларас вновь закрыл лицо руками и опустил голову к столу. "И правда дурак. Идиот. Зачем я всё это затеял? Что мне теперь делать? Маги ведь не остановятся", - и король вдруг почувствовал, как его тело покрывается неприятной липкой испариной - это был страх от осознания неминуемой расплаты за войну. - "Дворец взорван... Там же мама! Шира с детьми, а они ведь ещё совсем малыши! Нужно срочно узнать...!" Ларас поднял голову - его временный кабинет был пуст. "Ну да, я ведь всех выгнал". Он вновь вызвал офицера связи и приказал уточнить имена погибших во дворце. Ожидание новостей стало самыми ужасными часами в жизни короля Аруаны. И лишь под утро пришло известие, что большая часть придворных и слуг были предварительно выставлены неизвестной силой из дворца на улицу. Королева-мать, как и семья Лараса, также были живы и немедленно отправлены канцлером в летнюю резиденцию за город.
"Слава Единому, Стратус не захотел лишних жертв, - с облегчением подумал Ларас. - Значит, погибшие - это изгои ордена? А что в храме? Не важно... - Король забегал по кабинету, совершенно не представляя, что ему делать дальше. - Останусь здесь - маги меня найдут и уничтожат без вариантов, вернусь домой в Аруану - есть вероятность, что буду жить. Мне дали ясно понять - мстить маги будут безжалостно, соразмерно нанесённого им вреда. Значит, что...? Сворачиваем кампанию и уходим?"
Ларас подошёл к окну и засмотрелся на горы, засыпанные снегом, вершины которых словно отливали синевой, исчезая в небесной выси. Правда, пейзаж портили развалины Академии магии, на руинах которой почему-то таял снег - это зрелище стало последней каплей в принятии окончательного решения.
"Я не знаю, как этим править. Без магов Каруна просто дикий край. Если армия останется здесь до весны, я потеряю всё - маги скрытно проберутся куда угодно в Аруане и вскоре моя собственная страна окажется в руинах. Этого мне не простит ни знать, ни служители Единого, ни простой народ".
Ларас вызвал к себе первого советника и за завтраком поделился с ним своими мыслями.
- Скажи откровенно, Шелас. Мы победили, как ты думаешь?
- Каруна пала, - медленно ответил граф. - Но эта победа хуже поражения, потому что война не закончена, а лишь переходит на нашу территорию. Я всю ночь ворочался и думал, что теперь делать. Простите, ваше величество, но единственный выход - срочное возвращение домой.
- И как встретит нас Аруана? - горько спросил Ларас.
- А что такое? - нарочито-удивлённо поднял брови советник. - Мы шли сюда изгнать магов, которых считали угрозой безопасности нашей страны. Мы это сделали. Магов в Каруне больше нет. Остальное, как сказал Чистана, не наша проблема.
- Да, - кивнул король. - Всё верно. Пора возвращаться домой. Только я с ужасом думаю, пока армия находится в пути, что ещё успеют предпринять маги Каруны?
- Значит, нужно передать с вестником в Солей, чтобы в каждом городе и селе был оглашён королевский указ - "Свою миссию армия выполнила и с победой возвращается домой", - заверил граф. - Это обязательно услышат карунцы, пришедшие в Аруану мстить за своё поражение, и сделают соответствующие выводы.
- Думаешь, их акции после указа прекратятся? - с сомнением спросил Ларас.
- Нам остаётся лишь надеяться на это, - вздохнул советник. - Маги Каруны справедливы и ценят жизнь каждого человека.
- А мы не такие, да, Шелас? - иронично спросил король. И сам же честно ответил. - Да. Мы не такие. Нетерпеливые. Жадные. И готовы использовать даже злобу изгоев ради своей победы.
- Но ведь мы и вправду победили, ваше величество. Союз с орденом Справедливости был выгоден обеим сторонам, - пожал плечом граф. - Каруна пала. Магов нет. Что ещё нужно?
- Мелочь, - хмыкнул Ларас. - Деньги и слава. А этого нет. Есть только чувство неудовлетворения и осознание совершённой ошибки.
Шелас на это ничего не ответил, он понимал, что нельзя называть собственного короля дураком, который нетерпеливо хотел всего и сразу, а получил войну в собственном доме и ещё не известно, чем она закончится. "А я человек подневольный, - хмуро подумал граф, - и раз поддержал мечты своего короля, то несу теперь такую же ответственность за войну, как и он".
Рассвет в чаще Криласа ещё не наступил, но в схроне уже проснулись и молча завтракали, ожидая прихода лешего.
- Одеваемся и выходим, - вдруг подала голос Рада. - Пришёл Палкин.
Он стоял у кромки леса, а перед ним, на снегу, лежало тело деда Сэма. В свете звёзд, медленно исчезающих в первых лучах рассвета, покойник показался Раде совсем небольшого роста (а она помнила, что дед был выше её на голову) и словно ссохшимся.
- Я займусь могилой, - тихо сказал Михей и уже сделал шаг в сторону поляны, когда леший вдруг мотнул головой. "Не нужно".
- Что? ...Почему? - растерялись люди.
- Брат решил, что хочет похоронить свои останки рядом с родными в Салерне. Он просил, чтобы вы сожгли его тело магическим огнём и отдали прах мне.
- А где он сам? - спросила Рада. - Я думала, мы увидимся с Сэмом.
- Ещё нельзя, - объяснил Палкин. - Брату нужно освоить новое тело, понять его силу и осознать слабости, то есть, просто сжиться с ним, а на это нужно время.
- Он сможет бывать на изнанке? - поинтересовалась девушка.
- Конечно, и на это тоже потребуется не один день, так что вам придётся подождать.
- Ничего, - вздохнул Роган. - Главное, сущность Сэма жива, и я надеюсь, что однажды смогу поблагодарить его за всё, что он для меня сделал. Фактически, дед спас мне жизнь.
- Больше не дед, - улыбнулся леший. - Сейчас у него тело молодого сильного медведя. И как только брат его примет и освоит все навыки, присущие высшей нечисти, он придёт сюда сам.
- Роган, а ты сможешь с одной рукой...? - кивнула на тело Рада.
- Сжечь? Да, смогу.
- Подожди немного, я принесу коробку для праха.
- Не нужно, - и леший достал из-под полы своего тулупа красивый деревянный жбан с плотной крышкой, - уже всё приготовлено.
- Хорошо, - кивнула девушка. - Палыч, ты пока оставь нас ненадолго. Мы хотим попрощаться с телом нашего товарища.
Леший кивнул и просто исчез, а Рада, Михей и Роган встали вокруг тела старика и прошептали прощальные молитвы, прося Единого о снисхождении не упокоенной душе Сема Саны. Потом маг быстро сжёг тело товарища и ушёл в схрон, не скрывая, что плачет, за ним поторопился и Михей. А Рада аккуратно собрала прах в жбан и позвала лешего.
Он появился через мгновение, принял жбан-урну и уже собирался попрощаться, когда девушка остановила его вопросом.
- Ты сам отнесёшь прах в Салерну?
- Вместе с братом, - ответил Палкин. - Я же не знаю, где он жил.
- Да-да, - согласилась Рада. - А что Юхан...?
- Ещё ночью был в столице, но сейчас уже выехал на королевский тракт и спешит в сторону границы с Лелией. Кстати, отслеживая изгоя, я узнал новости, о которых Сэм просил тебя известить. В Аруане взорван королевский дворец, резиденция ордена изгоев и главный храм Единого. Брат думает, это месть магов Каруны.
Рада ахнула, а затем тихо засмеялась.
- Ну наконец-то...
- Прости, хозяйка, мне пора. И предупреждаю, ближайшие дни ты меня не дозовёшься, я буду знакомить брата с изнанкой и...
- Я понимаю, подскажи только, где я могу найти поблизости синь-камень. Он мне нужен для лечения мага.