- Ложись спать, Лира, - тихо проговорил Эвис, не дав ей окончить. - Ложись спать. Моя вахта первая.
И Лира поняла, что он хочет остаться один.
*
Новый сон, как новое воспоминание. Теплое, как солнце в начале весны. Тиан жив. Ее наставник, могущественный эспер, - один из немногих, кого можно по праву именовать магом-воином. Он снова сидит в их передвижном замке из дерева. В руках книга, на лице улыбка. Он читает сказки, и Лира снова ощущает себя маленькой девочкой восьми лет, еще не знающей каким отвратным бывает свет.
- Они плыли к далеким берегам, не зная слова "невозможно". Страсть гнала их корабль по темным водам бескрайнего океана. Страсть и магия.
- Какая магия? Темная? - вопрошает маленькая Лира, опустив голову набок. Только утром она узнала о разделении колдовских наук и решила сумничать.
- А это важно? - Тиан вскидывает брови. - Судно может гнать любая сила, разница лишь в источнике. Я же говорил тебе, черного и белого не бывает ни в жизни, ни в магии. Помнишь?
- Белое не всегда создает, а черное не всегда разрушает, - заучено проговаривает она.
- Точно, - эспер улыбается.
- Но темная магия принадлежит демонам. Значит, мы творим зло, если просим силу у них?
- Опять по новой, - глубокий вздох. - Магия никому не принадлежит, Лира. Мы берем энергию из преисподней, чтобы творить заклинания, но взамен отдаем собственные силы. Это честный обмен. Он в будущем ничем не обернется, как... как, та же кровавая сделка, при которой мы пируем при жизни, завещая душу демонам. Понимаешь?
Лира неуверенно кивает. Она обдумает слова позже, в постели.
Но тут голоса раздаются снаружи. Неприветливые и жуткие. Не призраки - люди.
- Надо уходить, Лира. Вставай и беги! Скорее, беги! - отбрасывает книгу, достает меч, озирается. Снова волна отчаяния, волна жуткого страха и боли. Свет гаснет.
*
- Лира! Вставай! - не Тиан, Эвис. Лира вскочила, пошатываясь от давящей боли в висках. В мире правды, помимо Эвиса и потухшего костра, ее ждали десятки огоньков. Они окружали друзей, издавая свист, какой можно услышать от летучих мышей в ночи. Десятки огоньков горели, мерцая. Пахло паленой шерстью и потом. И почему-то сладостью. Эвис ходил по кругу с мечом наперевес, мешая огонькам приблизиться.
- Что это? - произнесла Лира, борясь с желанием разнести все это безумие первым попавшимся заклинанием.
- Ты хотела сказать, кто это? - откликнулся воин.
Лира не нашла сил повторить вопрос. Сон все еще сидел в подсознании и будто вторил - это все нереально, ты скоро очнешься в телеге с Тианом. Неизвестно еще что хуже. И Лира проглотила, подступающую к горлу тошноту.
Тут Эвис пихнул ее плечом. Огоньки приближались.
- Оно сужается... - еле слышно заметила Лира. - Кольцо сужается!
- Чернь, - ругнулся Эвис. Он тяжело дышал. - Может, наколдуешь чего?
И правда.
- Кол Кос Нук Тарак Ами Ди, - четко проговорила Лира, повторяя ладонями контуры тела, будто, выдавливая из него энергию. - Фрай!
Она направила ладони в сторону огоньков, извлекая пламя. Существа жалобно запищали, вспыхивая. В свете друзья разглядели круглых зубастых тварей с большими глазами на неправдоподобно длинных и тонких ногах. Паучьих ногах.
Не ожидая пока монстры бросятся на них, Лира снова произнесла заклинание, только теперь направила руки в противоположную сторону. Новый жалобный писк. На этот раз не так много паукообразных существ задела - остальные в панике разбежались прочь. Лира заметила отдаляющиеся тени. Только теперь она отдышалась.
- Надо уходить, - выдавила она. - Вдруг вернутся.
- Как такое возможно? - вопросил Эвис. - Мы ведь следовали по карте! Она показала, что здесь чисто.
- Быть может, некоторые существа способны перемещаться? Дай, гляну.
Эвис достал свиток и протянул ей. Лира долго рассматривала карты в свете магического сияния. Множество разных монстров, населяющих остров, но среди них нет зубастых восьминогих шариков. Лира сделала глубокий вдох и закусила губу.
- Не пойму. Их здесь просто не должно быть.
- Как и сада, - заключил Эвис. Они переглянулись безмолвно, а после воин пожал плечами и добавил. - Я соберу фрукты в дорогу.
Лира продолжила рассматривать карты, предполагая, что вполне могла упустить нечто из виду. Но недовольные ругательства Эвиса, заставили ее направиться к другу. В темноте, наверно, не очень удобно, бродить среди деревьев. Когда же девушка поднесла Луминор к веткам, то сама чуть не выругалась. Стволы стояли с раскинутыми кронами, но фрукты отсутствовали. Лира осветила другие деревья. Пусто.
- Эти твари сожрали их, - сквозь зубы проговорил Эвис. - И мы снова без еды.
Лира прошла по еще одному ряду. Возможно ли, что зубастые монстры едят столь аккуратно? Фруктов нет, но все листья на месте. Она была уверена, что монстры что-то оставили. И ожидание оправдалось.
- Эвис, здесь остался один, будешь? - радостно заявила она, то лишь воин подошел, как фрукт дрогнул и начал растягиваться в разные стороны. Лира отшатнулась, не прекращая освещать его. А фрукт все рос, и вот он уже стал размером с бычью голову, вот-вот лопнет. Лира прикрыла лицо свободной рукой, но, когда оболочка лопнула сок не разбрызгался. Зато на землю упал черный шарик и, вытянув восемь длинных и тонких ног, раскрыв горящие лунным светом глаза, поднялся и поковылял прочь, насвистывая что-то. Лира стояла в оцепенении, с приспущенной нижней челюстью. Когда она обернулась к наемнику с вопросом, того рядом не оказалось. Его выдавали лишь характерные звуки, с которыми извергается содержимое желудка. Колдунья прикрыла рот и удалилась к потухшему костру, не в силах скрыть кривую ухмылку.
*
Одна новость утешала, ласкала сознание. Лира и Эвис вышли на красную черту - линию безопасности. Темные контуры гор маячили на фоне ночного неба, пылающего не одной сотней звезд. И друзья уверено шли, - с каждым шагом все ближе к ответам. Эвис начинал шаркать по земле каблуками. Из желудка снова доносился вопрошающий рык, но воин молчал. И Лира начала забывать, что у нее есть орган - вместилище для еды, окончательно смирившись с голодом. А рассвет наступал, возвращая извечную главу лета - янтарное солнце, готовое обернуться спасителем от многих бед. И оно обернулось. После долгого похода во тьме, с пеленой на глазах, созерцающих землю, Лира увидела вдали сокрытую листвой, такую долгожданную пещеру.
Глава 7
Мудрейший
- Луминор! - скомандовала Лира, лишь оказавшись на пороге пещеры. В ее руке вспыхнул свет, отблесками отражаясь от потолка и стен. Оказывается, пещера только снаружи выглядела мрачной и серой. Изнутри же - выложена мощеными алмазами и рассыпными рубинами. От блеска драгоценных камней зарябило в глазах. Эвис сощурился. Лира готова была предугадать его алчные мысли. Видел ли он прежде столько сокровищ? Но, взглянув на воина, она узрела только усталость.
Ориентируясь по карте, Лира выбрала один из ближайших ходов. Таких в прихожей-пещере оказалось так много, что случись искать нужный наобум, на то могла уйти целая жизнь. Друзья двинулись во мрак, стены которого уже не таили в себе драгоценного блеска - лишь серый камень. Узкий проход вел их все дальше, в душную тьму. Лира и Эвис шли медленно, всматриваясь вглубь, насколько позволяло заклятье. Стены и потолок не имели ровных краев, принуждая двигаться медленно, чтобы не пораниться.
Пещера более походила на лабиринт, извивающийся подобно клубку змей. Несколько раз ходы раздваивались, взывая к выбору. Лира освещала свитки, внимательно сверяла цифры и следовала точно по линии, отраженной в картах. Широкие проходы сменялись узкими. То и дело преграждали путь остроконечные скалы и валуны, размером с бычью тушу. Никаких посторонних звуков не слышно. Только собственные шаги по каменному полу и ровное дыхание. Наконец, друзья уперлись в бугристую стену.
- Тупик? - удивился Эвис, заглядывая через плечо девушки в свиток.
- Не может быть, - на мгновение Лира засомневалась, что карта верна. - Мы не могли заблудиться. Я точно вела нас по карте. Смотри! Видишь, здесь линия продолжается дальше - никаких стен?
Эвис поднес карту так близко к глазам, будто собирался промокнуть ей лицо.
- А это что? Надпись?
- Где? - раздраженно откликнулась девушка, отбирая свиток. Если там и могла быть надпись, она бы давно заметила. Только то, что колдунья посчитала прорисовкой ходов, теперь походило на стертые со временем слова. Настолько стертые, что прочесть их не представлялось возможным. - Ничего непонятно! Только "ец" в конце.
- Может, "молодец"? - предположил Эвис. - Молодец тот, кто дошел...
- До тупика, - завершила Лира.
- Тогда, может, - воин мрачно уставился в пол. - Это "конец"?
Лира сглотнула, отгоняя нехорошие мысли. Спрятав свитки, она принялась ощупывать стену в поисках рычага или любой другой зацепки. Пришлось пояснить Эвису, что в сказках так бывало - тупик оказывался дверью, если герой находил сокрытый с глаз рычажок. Даже камень, неплотно прилегающий к стене, мог оказаться зацепкой. Наемник тут же подключился к поискам. И первое время они казались ему даже занятными. Только никакого рычага здесь и близко не было. Стена оказалась плотным булыжником, скрывшим проход. Около часа друзья ходили взад-вперед, толкали стены и смотрели в карту, будто рисунок на ней мог измениться.
- Нет, это все-таки ловушка, - Эвис устало сполз на пол. - Здесь не так много места, а мы каждую точку уже обшарили. Может, у тебя есть какое-нибудь заклинание, чтобы разрушить все это?
- Есть, - кивнула Лира. - Как и вероятность того, что мы останемся погребены здесь навечно.
Эвис издал протяжный гортанный звук, который мог значить лишь одно - данное путешествие ему опротивело. Лира еще какое-то время ходила вдоль стен, освещая их заклинанием и касаясь отдельных камней. Но часы шли, а тайна, подобно строптивой деве, не желала раскрываться и пускать путников в свои объятья. Наконец, и Лира плюхнулась на пол, подтянув колени к груди и обхватив руками. Эвис выждал с минуту и произнес:
- И дальше что?
- Мне почем знать, что дальше?! - отрезала Лира, словно воин был единственным виновником всех их бед. - Я устала все решать, вытаскивать нас из любых передряг, сражаться и думать! Приложи и ты хоть немного усилий, это все-таки общая авантюра!
Эвис онемел от столь множественных упреков. Он несколько раз открыл рот, в попытках найти нужные оправдания, но тут прокрутил в голове их общее похождение и понял, что нападки колдуньи просто беспочвенны.
- Это что же, я, по-твоему, бесполезен? - прорычал Эвис. - Я?! Тот, кто сразил стольких монстров?
- Без меня ты давно бы пропал, - продолжила Лира.
- Да как ты смеешь! - Эвис вскочил на ноги, то и дело сжимая руки в кулаки и снова разжимая. - После того, как я спас тебя от... - и ощутив бессилие, он не нашел, что добавить. Нечто, что невозможно забыть при всем желании, все-таки ускользнуло из памяти. Что-то важное.
- От кого? - Лира растянула губы в зловещей ухмылке, поднимаясь с каждым сказанным словом. - Лодку сделала я, переправила нас на остров я, уничтожить клешню-монстра додумалась я, твои веревки распутала тоже я, и дорогу нашла, и...
- Я спас тебя! - вскричал Эвис, хотя сам уже потерял всякую веру в это. Некое чутье подсказывало, что он прав, что не свихнулся. Он чуть было не погиб из-за нее. Но когда? И почему?
- Да от кого же? - повторилась Лира. Он не знал ответа.
Тишина нависла над обоими. Лира смотрела устало и угрюмо. Эвис - пораженно и зло. Стены молчали. Светящийся шар заклинания бросал блики на потные лица.
- Иди ты к черням, - тихо заключил Эвис и развернулся, шагнув в направлении выхода. Лира молчала. В темноте лабиринтов он пропадет, не найдет обратной дороги. Неужто она позволит свершиться этому? Ненужное чувство, что она наговорила лишнего, мешало думать. Этот балбес ни на что не годен! Даже сейчас он сел отдыхать, когда она продолжала биться с несокрушимой стеной. Ну какой с него толк? Мысль об извинении канула во тьму.
А Эвис отдалялся медленно, глядя под ноги. Света становилось все меньше. Там, дальше, придется идти на ощупь. Но если заблудиться...
- Мм? - Эвис замер, глядя в пол. Он плачет? Быть может теперь... - Крысы?
Лира вздрогнула и шагнула к нему несмело. Крысы? До сих пор они не встретили ни одной. Он топтался на месте, разглядывая каменистую землю. В тусклом свете, что он мог видеть? Игру теней? Эвис топнул сильнее, затем подпрыгнул. Сошел с ума - подумала Лира.
- "Ец", - подумал он без тени эмоций. - Мне нужен свет!
- Что там? - отозвалась Лира, неохотно приблизившись.
При полном освещении и она рассмотрела круглую впадину, по центру которой располагался воин. Порог маленький, едва заметный. Лира открыла рот от изумления.
- Твое "ец" - это колодец, - Эвис вытащил меч и тут же занес его над головой, ударив по полу острым лезвием. Лира отшатнулась. Раздался треск. Воин едва успел отпрыгнуть, чтобы не провалиться в образовавшуюся под ним дыру. А обломки летели с долгим свистом, который затем сменился плеском воды. А после - все стихло.
Лира заглянула внутрь, освещая стены.
- Эвис, знаешь, - улыбнулась она. - Я все-таки тоже могу ошибаться.
Эвис на это лишь громко фыркнул. А Лира задумалась. Бездумно прыгать вниз - глупая затея. Кто знает, насколько там глубоко? Но, если карта не врет - это их единственный выход, путь к дракону. Приняв решение, Лира хлопнула в ладоши. - У тебя еще осталась веревка?
*
От стен колодца веяло холодом. И чем ниже Лира спускалась, тем чаще по телу пробегал озноб. На половине пути на стенах появился мох, склизкий и противный наощупь. Лира почувствовала себя погребенной. Именно так она и представляла склеп. И тут движение прекратилось.
- Эвис? - позвала Лира, и эхо звоном отразилось от стен.
- Это вся длина, - гулко отозвался воин. Лира кивнула в пустоту и выпустила "Луминор" с ладони. Шарик пролетел вниз, рассыпавшись искрами у водной глади. Можно прыгать и не бояться - расстояние до воды меньше, чем высота пещеры, по которой они шли, согнувшись. Глубоко вдохнув, Лира отпустила веревку.
Когда ее с головой поглотила ледяная вода, Лира почувствовала отчаяние. Холод и темнота давили, нагоняли непрошеные мысли о возможных существах, обитающих на дне колодца. И насколько же стало легче, когда, вынырнув, она обнаружила круглый тоннель, высотой чуть выше своего роста. Он прилегал к колодцу, наполовину заполненный колодезной водой, и устремлялся в ту же сторону, в какую вела линия на карте. Сомнений не осталось - все это не ловушка, а верный путь.
- Сп-п-пускайся, - с трудом прокричала она, стуча зубами. - Можешь п-прыгать. Здесь глубоко!
Слабое утешение. Эвис все еще не любил воду. Некоторое время он собирался с мыслями, а после набрал воздуха в грудь и прыгнул.
Лира стояла в проходе, освещая путь, когда новая волна, созданная прыжком Эвиса, накрыла ее с головой, отбрасывая вглубь прохода. Лира схватилась за стену. Ее пальцы оставили глубокие борозды на иле, что устилал тоннель. Вернув равновесие, она сгорбилась, обхватив тело руками, словно так могло стать теплее, и с третьего раза, уняв-таки лязг зубов, пробормотала:
- Луминор, - свет появился на ладони, и колдунья по грудь в воде побрела обратно к колодцу. - Эвис?
Вода постепенно успокаивалась. Лира взмолилась, чтобы он выбрался, и ей не пришлось нырять еще раз. Он же умеет плавать, правда? Его страх перед водой вполне мог обосновываться чем-то иным.
- Эвис? - крикнула она громче и закашлялась. В этот же момент "вынырнула" рука, загребая воду. Судорожные движения создавали новые волны. Лира опять уцепилась за склизкий ил, все менее отмечая его отвратительность. Эвис кашлял и барахтался даже тогда, когда под ногами была явная опора. И только, когда Лира указала на то прямым текстом, воин смог собраться с силами и встать.