- Вы ведь не ведёте войну с кем-нибудь?
- Нет, слава богам… И Гнезду Коршуна, - вздохнул Керней.
Ирина удивилась, но внимание её снова занял сам город. Он был какой-то игрушечный и в то же время радостный от поднимающегося солнца. Девушка ещё подумала, что кажется он ей неестественным, потому что слишком неожиданный для неё - горожанки технологичного будущего. Она шла и с улыбкой прислушивалась к звукам этого города, совсем иным чем те, к которым привыкла: грохот копыт и колёс, подпрыгивающих на булыжниках, переклики людей, выглядывающих из окон домов или стоящих у своих входных дверей, посвист мелких птах и довольное карканье вездесущих ворон. Керней вёл её в основном переулками, и Ирина радовалась, что запоминать их не надо: фамильяр же поможет ей вернуться домой, в пансионат, или проводит туда, куда необходимо идти - на занятия.
Наконец они подошли к высоким стенам с небольшой, но тяжёлой дверью.
- Стукни три раза - как звучит слово “барабан”! - велел Керней.
Пряча улыбку, Ирина выполнила его распоряжение, и дверь медленно, с натугой открылась. За нею оказался мощный верзила в строгом наряде - то есть без знаков отличий, но с мечом на бедре. Он не сказал ни слова - только кивнул в сторону, куда первым поспешил фамильяр, а за ним - Ирина. И опять лестничные переходы замелькали так однообразно, что девушка в очередной раз образовалась, что рядом с нею знающий спутник. Впрочем, не успела она про себя пожаловаться на оттягивающую руки сумку, как Керней вывел её на открытую площадку, на которой стояли несколько человек в богатых нарядах. К даме в чёрном платье Керней и подвёл подопечную, по дороге предупредив, что это главный учитель танцев - дама Сесиль.
- Здравствуйте, дама Сесиль, - поклонилась Ирина так, как подсказал фамильяр, и с удовольствием поставила тяжёлую сумку на пол, на несколько секунд отдыхая в поклоне.
- Доброе утро, ученица Лирейн, - несколько удивлённо ответила ей необычно грудным голосом дама Сесиль.
Ирина ещё раз поклонилась и, схватив котомку, побежала за Кернеем, к парапету, с которого открывался прекрасный вид на пустой пока королевский двор. Спрашивать, почему учительница танцев удивлена ранним появлением Лирейн, не стала. И так ясно, что Лирейн предпочитала появляться последней. Но сейчас оказалось, что Керней был прав, приведя её пораньше - лучшие места заняли сразу, застолбив участок сумкой, водружённой на парапет. С любопытством поглядывая кругом, Ирина шёпотом, благо Керней занял местечко рядом с сумкой, спросила:
- А эти люди тоже из академии?
- Нет! Это придворные и те, кому удалось получить приглашение на это зрелище.
Ирина подняла брови: приглашение? Но переспрашивать не стала, хотя теперь уже предстоящее зрелище, как выразился Керней, заинтриговало донельзя.
Ещё минут десять - и на крепостной стене с парапетом появились остальные ученицы-первокурсницы. В обругавшей её девчонке с претензиями Ирина узнала Магду, которая явилась с двумя не то подругами, не то приспешницами. Магда показалась ей очень красивой и яркой. Если бы ещё не злилась - вздохнула девушка… С любопытством обнаружила, что некоторые из девушек тоже пришли сюда с фамильярами, но их фамильяры были гораздо симпатичней Кернея: какие-то явно породистые собаки, змеи, обернувшиеся вокруг шей, странные зверьки, сидевшие в сумках. Неужели все они тоже разговаривают?! А потом взглянула на своего фамильяра - и успела поймать его взгляд, когда он насторожённо посмотрел на неё. Кажется, он ждал, что после “знакомства” с другими фамильярами пожалеет, что у неё такой страшненький. Ирина хмыкнула: ишь, закомплексованный какой! И положила ладонь рядом с его ножками. Он глянул на ладошку, потом снова на неё - и успокоился. А она ещё подумала: любопытно, если он рассмотрел, что она не отсюда, чужие фамильяры это поймут?
Вскоре вся крепостная стена была заполнена людьми, но, насколько заметила Ирина, впустили зрителей именно столько, чтобы те стояли впритык к парапету, но никто не выглядывал из-за спин других.
Наконец снизу раздался одинокий стук барабана. На стене застыли, глядя вниз.
С замирающим сердцем Ирина вглядывалась в широкие двери внизу, которые распахнули два стражника, после чего встали у краёв этих дверей. К барабанному стуку начал прибавляться стук иной. Ирина отчаянно вслушивалась, пытаясь понять, что это такое. Больше всего походило на второй барабан, глуховатый, с которым ко двору откуда-то из открытых помещений приближались сразу несколько барабанщиков.
А потом… Чеканя шаг, вышла во двор девушка в чёрном платье и в шёлковой чёрной маске, закрывающей всё лицо. Она шла медленно, откинув плечи назад, опустив руки, словно солдатик. Не успела переступить невидимый порог между закрытым помещением и двором, как за нею показались ещё две девушки, которые тоже шли, чётко печатая шаг, а за ними - три девушки, четыре, пять, шесть! И все они так звонко отбивали шаг высокими каблуками по мостовой, что казалось - шагает одна, просто её сопровождает множество маленьких эхо. Про девушек нельзя было сказать, что они маршируют. Нет, это было что-то иное - более торжественное и даже агрессивное. И это что-то заставляло тревожиться и восхищаться ими одновременно.
Наконец все девушки встали на месте - довольно-таки на большом расстоянии друг от друга. А из крытого помещения снова послышался жёсткий ритм других шагов, более тяжёлых и уверенных. Выходили мужчины - тоже в чёрных масках, в чёрных странных костюмах: широкие штаны, утянутые на поясе ремнями и вправленные в сапоги, и обычные рубахи с длинным рукавом подчёркивали стать каждого из них. Они спокойно прошли замерших девушек, постепенно вставая за каждой.
Если Ирина задавалась вопросом, почему эти пары называются тёмными плясуньями, хотя у каждой девушки есть партнёр, то теперь ей это показали наглядно - почему. Невидимый барабанщик затих, а потом вдруг зазвучала иная дробь, быстрая, энергичная, и тёмные плясуньи начали свой танец.
Когда Ирина пришла в себя от потрясения, обнаружила: она сжимает кулаки так, что на ладонях остаются следы от ногтей. Но сделать ничего не могла. Этот сумасшедший танец, в котором мужчины-партнёры прятались в тень своих партнёрш и брали на себя лишь роль тех, кто помогал девушкам показать себя во всей красе, пронизал всю её душу. Тёмные плясуньи танцевали, взмахивая руками, в которых мгновенно сверкали веера ножей, кружились, ведомые партнёрами, величаво ходили по двору, меняясь местами друг с другом - причём опять-таки с оружием в руках, и было так страшно, что они, кружась, заденут или своих соседей или собственного партнёра!.. Вот это и в самом деле было похоже на фламенко, но фламенко опасное, воинственное - и берущее за душу. Музыки не было - совсем. Разве что слышен был изредка звон оружия в непрерывном ритме барабана и грохота каблуков. Но своя музыка звучала в сердце каждого, кто потрясённо наблюдал за тёмными плясуньями…
Кружились чёрные юбки, вздымались к небу тонкие руки с блеском то вылетающего, то пропадающего оружия. Диссонансом Ирина время от времени слышала вскрики и аханье зрителей, когда танцовщицы кружили в опасной близости с соседями, а то и когда партнёры тёмных плясуний резко поднимали своих дам.
Внезапно, закончив одну фигуру, все пары резко остановились. Барабан продолжал монотонную дробь. Мужчины, словно по сигналу (хотя Ирина ничего не слышала), развернулись и жёстко зашагали к выходу со двора. Когда они исчезли, девушки-плясуньи резко воздели руки кверху - снова с вылетевшими веерами ножей, а затем так же резко развернулись и чётко пошли на выход. На опустевшем полу всё так же продолжал звучать отбиваемый барабанный ритм, под который два стражника синхронно закрыли двери в крытое помещение. Ещё минута барабанного боя - и тишина.
Ирина, стыдясь обернуться, осторожно подняла руку вытереть слёзы.
- Не бойся, - сказал глянувший на неё Керней. - Многие плачут, когда впервые видят этот танец тёмных плясуний - символическую охрану наших королей.
- Это страшно и прекрасно, - прошептала девушка. - Неужели меня будут учить этому? Я так не сумею…
- Три года обучения, - заметил фамильяр. - Если с тобой ничего за это время не случится, ты сумеешь выполнить все фигуры и стать такой, как они. Тебе понравилось?
Ирина некоторое время смотрела на него, прикусив губу.
- Мне понравилось. Очень. Но… Это как смотреть на огонь. Лучше - издалека.
- Тоже мне - поэтичная нашлась, - проворчал Керней, но Ирина всё же заметила, что ему понравился её ответ.
Дама Сесиль собрала вокруг себя студенток и повела к зданию академии, с которой Ирине ещё только предстояло познакомиться.
Четвёртая глава
Ирина чуть не споткнулась, услышав негромкое:
- Нагнись ко мне…
Но к Кернею склонилась почти на ходу, заодно поставив тяжёлую сумку на булыжники дороги - передохнуть, и тут же разогнулась, снова взялась за ручки уже привычного груза. Фамильяр всего лишь шлёпнул лапкой по ладони её свободной руки, оставив в ней косточку от какого-то плода. Удивлённая, но не слишком, потому что устала от дороги и сумки, Ирина последовала дальше, одновременно слушая потрясающую историю, которая зазвучала из ниоткуда.
… Было это в стародавние времена. Принцессу нашего королевства сосватали за вождя племени соседнего края, желая видеть в нём надёжного помощника на границе в делах ратных, если таковые будут. Но, посылая любимую сестру к нему, король не догадывался, что племя этих людей весьма мстительно, что вождь, желая отомстить за смерть своего деда, решил отыграться на принцессе… Путешествие принцессы к жениху было долгим - через леса, через долины, через предгорья. Никого бы не удивило, если бы королевская особа вдруг погибла в этом пути. Сопровождала её малая охрана из воинов вождя, четыре рыцаря, личная прислуга и две пары магов-танцоров, призванных во время поездки услаждать её взор и слух танцами и песнями. Каждый вечер на стоянке плясуньи снимали дорожное платье, застёгивали на талии пояса своих юбок, а танцовщики освобождались от верхней одежды, и у костров начиналось магическое действо. Каждый же раз маги исполняли разные танцы. Ими наслаждалась не только принцесса, но и охрана, посланная вождём племени, не подозревая о том, что маги своими страстными танцами заставляли их раскрываться и выдавать свои сокровенные мысли и тайны… Когда до поселения племени оставалась половина пути, тёмные плясуньи устроили представление - такое страстное, что воины вождя не могли удержать в себе последних тайн: они собирались убить принцессу и всю её свиту. Предупредить принцессу и её рыцарей было невозможно: вместе с воинами вождя ехал шаман племени, который постоянно находился возле принцессы и который зорко прислушивался ко всему, что слышал или подслушивал. И тогда уже на территории племени, когда до селения жениха оставалось двое суток пути, плясуньи тайком попросили королевских рыцарей дать им для нового танца своё оружие - из того, что полегче, и убили во время представления охрану вождя, магически усыпив всех своим танцем. Принцессу вернули в королевство, а та, ужаснувшаяся и благодарная, решила, что теперь её всегда должны сопровождать маги-танцоры. Король поддержал её в этом решении. С тех пор в любых поездках принцесс или королев нашего королевства сопровождают тёмные плясуньи, ведомые своими незаметными тенями-партнёрами. С тех пор же каждое утро тёмные плясуньи проводят в королевском дворе ритуал, напоминающий о прошлом, приводящий в страх и вызывающий благоговение зрителей.
Ирина впитывала сказочную историю, слушая скупые слова, но в воображении видя целый фильм: чёрная ночь, пляшущие от потревоженного огня деревья и странные фигуры; девушка-принцесса, которую обступили немногочисленные рыцари и которую спасают те, на кого она до сих пор смотрела лишь как на развлекающих её. Теперь Ирина поняла смысл ритуала в королевском дворе. И признавала, что Керней был прав, говоря: когда она увидит этот поразительный танец, ей захочется ему научиться. Танец завораживал и не только заставлял лихорадочно биться сердце, но и в какой мере чувствовать себя возвышенно. А уж теперь, когда она знала историю… Она просто мечтала выучиться танцевать, как эти девушки в масках. Даже думать о том, что она может быть одной из них, - заставляло улыбаться, поднимая подбородок!..
Они: девушки со своими фамильярами и дама Сесиль - прошли обратной дорогой, разве что не в сам пансионат, а обошли его усадьбу и очутились перед парадным входом в академию. Её здание оказалось не слишком пышным или величественным - скорей, деловым, как привычное для Ирины офисное: вытянутое вверх на пять этажей, с длинными окнами в каких-то строгих строительно-скульптурных “рамах”. Ни скульптур, ни лепнины. Два цвета - основной желтоватый и оттеночный бежевый В общем, ничего особенного. Только вот размеры подсказали то, о чём Ирина ещё не думала: а ведь в этой академии не только курс тёмных плясуний обучается! Наверняка есть другие факультеты.
Зато именно этот факультет занимал самую большую площадь этого здания - громадный зал для репетиций и примыкающий к ним зал поменьше - раздевалка, как его про себя обозвала девушка. Впрочем, так оно и было. Две противоположные стены в этом зале располагали маленькими комнатушками, отделёнными друг от друга каменными стенками, а впереди закрывающиеся плотными занавесками - очень похоже на примерочные кабинки в магазинах, какие сотни раз видела Ирина.
Именно здесь уверенность, что ей хочется стать тёмной плясуньей, дала трещину.
Она успела разложить вещи из сумки на небольшой скамеечке, а кое-что развешать по крючкам на стенах, как совсем близко раздался пронзительный крик. Ошарашенная Ирина, уже натянувшая блузку без рукавов, похожую на примитивно сшитые два квадрата ткани, и юбку с разрезами до пояска, немедленно выскочила из “кабинки” и огляделась.
- Куда ты? - попытался урезонить её Керней. - Вернись - опоздаем!
Но второй болезненный крик уже помог девушке сориентироваться, и она метнулась к “кабинке” через две от своей и распахнула занавеску. Здесь, на скамеечке, сидела одна из девушек, светло-рыженькая, и заливалась слезами, время от времени вскрикивая. Одна нога босая, вторая - обута в туфельку. Именно обутую, закинутую на колено второй ноги - видимо, только что надела, - девушка держала за щиколотку и уже рыдала, раскачиваясь как от сильной боли.
- Что случилось? - подскочила к ней Ирина. - Чем тебе помочь?
И машинально взглянула на вторую туфельку, валявшуюся тут же. Что-то странным показалось в ней. В “кабинке” было светло, и она с недоумением заметила, что туфелька лежит боком (уронила?) посреди какой-то блестящей пыли. И тут же сообразила: девушка надела туфлю, в которую кто-то подсыпал битого стекла!
- Ты долго ещё? - проворчал позади неё Керней.
И, только обернувшись к нему, Ирина увидела фамильяра пока незнакомой ей девушки - довольно крупную ящерицу, которая тоже плакала, вытаращившись на свою хозяйку. А за спиной уже тревожно - и самодовольно - говорили, а значит - вот-вот войдут все, кому бы сейчас сюда не надо.
- Керней, убери ей боль! - резко сказала Ирина, закрыв за собой занавеску. - Быстро! И сделай так, чтобы никто не зашёл!
На приказ, как ни странно, послушно среагировали оба фамильяра. Махнул лапкой не только Керней, но и ящерица, мигом поднявшись на задние лапки. Кажется, та просто растерялась, не зная, что делать в этой ситуации. Искривлённое от боли лицо незнакомой девушки разгладилось, и она прерывисто вздохнула.
- Сейчас я тебе сниму туфлю, - предупредила Ирина, садясь рядом с девушкой. - Будет небольно, но ты не дёргайся, иначе все осколки мне будет трудно убрать.
Услышав шипение, она обернулась. Шипела ящерица-фамильяр.
- Дама Лирейн, благодарствуем за помощь, но теперь мы сами! - И, словно подтверждая, из открытой пасти вылетел длинный жёсткий язык.
“Языком, что ли, выберет стекло?” - с удивлением подумала Ирина, вставая со скамеечки, и посоветовала: