Королева отвернулась от зеркала и разлетелась стаей черных птиц. Вылетела в окно и снова соткалась в фигуру уже на самой высокой башне Оххарона, возле огненного сердца. Оно пульсировало, билось, окунаясь в черную кровь, что питала его. Жертвы еще дышали, обездвиженные черной магией, умирающие, но все еще надеющиеся на спасение. Это всегда удивляло королеву. Суть человека — надежда, они до самого последнего вздоха верят во что-то лучшее, даже если разум упрямо твердит, что выхода нет, люди — верят. Так странно.
Лиария прошла по краю бортика, закинула голову, рассматривая кровяные линии. Нить Шариссара дрожала, натянутая, словно струна. Она вела туда, куда не было ходу никому из проклятых. Мягко улыбнувшись, Лиария тронула эту нить и резко разорвала. Отголосок боли паладина кольнул кончики ее пальцев, и королева снова улыбнулась.
Шариссар своеволен. Но он никогда не предаст Оххарон.
Лиария прошлась босыми ногами по краю чаши. Ее белоснежное платье плыло в черной крови, не пачкаясь, словно лилия на воде. Королева склонилась над мужчиной, лежащим с краю, и нежно коснулась ладонью его лица. Он распахнул глаза — серые, кажущиеся темными на бледном лице. Это был один из Светлых, захваченный во время последнего сражения. Света в нем почти не было — обычный страж границ, даже не боевой маг. Разве что красивый. Лиария желала видеть у чаши лишь самых достойных.
— Ведьма, — выдохнул мужчина, а Лиария рассмеялась.
— Ты боишься смерти, человек? — пропела она и слизнула каплю крови из пореза на его шее. — Не бойся. Твоя будет приятной…
Элея
К вечеру мы вышли на утоптанную дорогу, и идти стало легче. К тому же солнце уже клонилось к горизонту, а не пыталось нас поджарить, так что мы даже повеселели. Ортан больше не летел, а, как и мы, шел по земле, демонстративно отвернувшись.
Я подошла ближе.
— Слушайте, я тут вспомнила, что вы колечки свои снять забыли, — похлопала я ресницами, изображая простушку. — Вы бы забрали, а то вдруг потеряю? Знаете, я все теряю, прямо ничего мне доверить нельзя! Иголку в швейной — и то сто раз теряла, а тут колечко. Дорогое, наверное?
Маг поджал недовольно губы, покосившись на меня. И ответил, видимо, лишь оттого, что и ему было скучно целый день молчать.
— Узел с вас снимут только в Хандраш, — бросил он.
— Узел?
— Кольцо. Оно завязано на вашей ауре, потому и узел, — снисходительно пояснил он. — А то вдруг потеряетесь по дороге, где я вас искать буду? А узел всегда приведет к любой из вас.
Я сникла, хоть и старалась не показать виду, что расстроилась. А я так надеялась ночью улизнуть! Дождаться, пока все уснут, и потихоньку сбежать, сжав в охапку Незабудку! А теперь выясняется, что это проклятое кольцо держит меня на привязи.
— Ой, а оно мне давит! — застонала я, дергая палец. — Размерчик не мой! Вот смотрите, прямо палец распух! Снимите, а? Я не потеряюсь, вот Светлой Искрой клянусь! Я вообще от вас ни на шаг! Палец-то как болит, ааа!
— Ну, значит, останешься без пальца, — обрадовал Ортан. — А снять я все равно не смогу, не я завязывал узел, а магистр Райден.
— Никакого толка от вас, а еще маг называется! — не удержалась я от возмущения и ушла к девушкам, перестав дергать свой измученный палец. Парень проводил меня ошарашенным взглядом, а я прикусила язык. Конечно, нельзя так разговаривать со Светлыми, но уж очень я расстроилась. Как ни ужасно, но, очевидно, придется идти в Хандраш и пытаться сбежать уже оттуда. Я вздохнула, усаживая на плечи задремавшую Незабудку.
Иногда я видела черного барса — он по-прежнему следовал за нами, хоть и держался на расстоянии. Порой мне казалось, что он хромает, а раз даже почудилось, что у него из пасти идет кровь, но, скорее всего, лишь показалось.
К ночи мы спустились в долину и уже в темноте подошли к дому. Увидев впереди стены и крышу, девчонки чуть ли не завизжали от радости: мы уже всерьез переживали, что ночевать придется под открытым небом. Хотя меня такая возможность не пугала, но вот воспоминание о слизнях как-то отбивало всю охоту. Да и Незабудке нежелательно спать на сырой земле, еще простудится. Так что я тоже обрадовалась, когда мы приблизились к жилищу.
С виду оно напоминало обычный путевой дом, им и являлось. Но поразило меня не это. В светлом зале уже сидели на лавках с десяток девушек, все с тюками и, очевидно, тоже проведшие день в пути. Нам навстречу шагнул светловолосый парень — тоже маг, тот самый, что запускал в воздух волшебных зверей.
— Ортан! Мы вас уже заждались, — воскликнул он. — Почему так долго?
— Негасимой Искры тебе, Арви, — ухмыльнулся Ортан. — А задержался я, потому что вот эту ненормальную узел через горы перетащил. Пришлось искать.
— Ого, странно, может, она в вихрь попала? Хотя там вроде не было сегодня волнений пространства. А ребенок что здесь делает?
Оба мага уставились на нас с Незабудкой, и я крепче прижала к себе уснувшую девочку и насупилась.
— Сейчас расскажу, — пообещал другу Ортан и обернулся к нам, застывшим на пороге: — Ну, что встали? Ужин вам подадут, располагайтесь. Или вам особое приглашение надо?
Мы смутились и бросились в зал. Девушки на лавках потеснились, поглядывая на новеньких с легким любопытством. Через несколько минут толстая подавальщица принесла котелок с кашей, поставила на стол. Тарелки нам раздали, и из общего котла ужин мы уже черпали сами. Незабудка проснулась, почуяв запах еды. Сами маги вышли за дверь, видимо, для беседы.
— А вы откуда будете? — доброжелательно спросила маленькая толстушка, сидевшая напротив.
— Из Зеленой Низины, — улыбнулась я.
— Да? А мы из Тростниковой Низины! — обрадовалась она такому совпадению.
Девушка с толстой рыжей косой приподняла удивленно бровь, переглянулась с подружками.
— А нас в Гнилой Низине набрали, — сказала она.
— И меня в Низине! — хмыкнула кареглазая смуглая девушка, похожая на жительницу пустыни. И добавила задумчиво: — У нас поселок — десять домов, названия даже нет, только жители между собой кличут Низинкой, потому что в глубине сопок. И магов мы там сроду не видели, а вот на днях — появились. И кольцо мне надели: я одна в селении незамужняя да молодая.
— А ну, хватит разговаривать, — прикрикнул на нас вернувшийся Ортан. — Доедайте, убирайте столы, и спать! Тюфяки вдоль стен лежат. На заре дальше отправимся.
Мы притихли, удивленно переглянувшись. А я нахмурилась. Получается, что маги отобрали молодых девушек из поселений, в названиях которых было слово «Низинка»? Странно. Кареглазая тоже сидела, задумавшись, ковыряя ложкой в тарелке.
— Не нравится мне это, — тихо пробормотала она.
— Перестань, мы же в Хандраш идем! — напомнила Ринка. — Тут радоваться надо! Смотри, а то передумают маги тебя с собой брать и отправят обратно в твою Низинку! В три дома у сосны!
— Да я и не против обратно, — хмуро бросила кареглазая. Ринка обиженно насупилась и ушла отвоевывать тюфяк, а я подсела ближе.
— Я тоже не горю желанием в Хандраш ехать, — тихо поделилась я с девушкой. — Только маги моего желания не спрашивали. Меня зовут Элея, а это Незабудка.
— Тисса, — представилась кареглазая. — Вам что сказали, когда отбирали?
— Что набирают помощниц для хранительниц Искры, — прошептала я. — Только условия странные выдвинули: возраст и чтобы нетронутой была…
— Вот-вот, — кивнула головой Тисса. — Мой отец это как услышал, так побелел весь от негодования. Где это видано, чтобы прислугу по таким качествам отбирали? Ни умения не смотрели, ни искусность в ведении хозяйства…
— Это все потому, что готовят нас не в прислуги, — подмигнула рыжеволосая. Обвела всех таинственным взглядом. — А в жены!
— Да уж, жди, — фыркнула Тисса.
— Не хотите — не верьте, — оскорбилась рыжая. — А я вот себе жениха уже присмотрела! — Она томно вздохнула и стрельнула глазами в сторону Ортана, что стоял у стойки. — Молодой, красивый, глаза — словно небо летнее! — с придыханием пропела девушка. — Вот вернусь домой через год с таким мужем, все девчонки обзавидуются!
— Ты вернись сначала, — хмуро бросила Тисса. Отодвинула тарелку и пошла за тюфяком. Подумав, я отправилась следом.
Сестра снова задремала на моих руках, и я решила, что и мне не мешает поспать. Что бы ни готовила дальше судьба, а встречать ее подарки лучше со свежими силами.
ГЛАВА 5
Шариссар
Обрыв кровной нити, связывающей его с Оххароном, ощутил дикой болью, выворачивающей наизнанку. Он знал, что это произойдет, Лиария еще долго тянула. Нельзя находиться в мире Светлых и оставаться связанным с миром Тьмы. Любой сильный маг почует нить практически сразу, это неизбежно. К счастью, мальчишка, что вел девушек, всего лишь новобранец, ни значительной силы, ни умений Шариссар в нем не увидел. В его армии такие не выживали — слабак и глупец. Допустил кучу ошибок, разрешил зверю находиться рядом с людьми, и даже не попытался связать его арканом или изучить. А если бы на месте Шариссара был дикий хищник? Оторвал бы их глупые головы, а этот недомаг даже пискнуть бы не успел! И кровную нить Оххарона мог бы почувствовать, если был бы внимательнее, но парень лишь красовался перед девушками и поигрывал своим жезлом силы. Доигрался до того, что привлек кохров — этих слизней всегда манит Свет, как и всех тварей Мрака.
Раскидывать кохров Шариссар не стал, решил посмотреть, как поведут себя девушки. Вдруг Отражение проявит себя? Элея кинулась на помощь парню, но никакой магии не показала. Просто девушка оказалась умнее недомага и догадалась про Свет, который нужно убрать.
Шариссар остановился, помотал головой. Его тело, пережив первую боль, восстанавливалось, излечиваясь от внутренних повреждений. У Темных высокий уровень регенерации — если бы не это, они давно бы уже вымерли, слишком много врагов у Оххарона. Но Тьма благоволит к своим подданным.
Он облизнулся, рассматривая сквозь ветви деревьев фигуру недомага и девушки, которая вытащила его из королевского дворца.
Элея. Так ее зовут. О том, что девушка — Ходящая Сквозь Миры, он догадался еще в Оххароне. Лишь они обладают способностью проникать сквозь полотно миров. Это очень редкий дар — наследие древнего народа, давным-давно ушедшего за Грань. За свою долгую жизнь паладин встречал лишь одного человека с такими возможностями. Возможно ли, что Элея и есть Отражение? Он задумался.
Шариссар фыркнул и улегся под кустом волчьей ягоды, положил морду на лапы, размышляя и перебирая в голове образы девушек. Ему хватило нескольких минут, чтобы разобраться в каждой из них, составить в своей голове подробные отчеты с перечнем достоинств, недостатков и возможностей. Все — обычные девчонки из глубинки, без значительной силы. У некоторых присутствует дар крови, как у этой Элеи. Это наследие тех времен, когда ткань миров была тонка и народы разных реальностей могли перемещаться и встречаться друг с другом. От разных рас в их потомках и проявлялись дары крови. Рыжая красавица обладала небольшими способностями к стихиям. Пухленькая Полина — к целительству. В кареглазой Тиссе тлел первородный огонь. В некоторых дары крови спали так крепко, что могли и вовсе не проснуться. А в целом все они были юные, глупые и шумные — ничего особенного. К тому же некоторые раздражали паладина довольно сильно, например самая маленькая, которая периодически пыталась дернуть Шариссара за хвост. Детей паладин не видел уже много лет. И даже не знал, как на них реагировать. Кажется, дети должны радовать.
Он сдул с носа упавший сухой лист. Глупые выдумки людей. Да и чему радоваться, когда его за хвост дергают? Если бы можно было откусить девчонке голову — он бы порадовался. Впрочем, у него еще будет такая возможность. Пока же стоит затаиться и понаблюдать.
Боль почти отпустила, и думать стало легче. Хотя паладин давно научился не обращать внимания на боль, не замечать ее. К тому же эта была не самой мучительной, что ему довелось испытать.
Элея. Он вспомнил вкус ее крови, который ощутил во владениях Лиарии, и облизнулся. Вот кровь у нее вкусная. Будоражащая. Терпкая. Он хотел бы вновь ощутить ее, сполна распознать этот вкус.
Паладин прищурил желтые глаза, вспоминая. По телу прошла голодная судорога, и он мягко поднялся. Недомаг и девушка разошлись, а Шариссар подумал, что ему пора подкрепиться. Телу нужны резервы для восстановления.
Он принюхался, впитывая запахи леса, и оскалился — его ждет славная охота.
Элея
Утром меня разбудило лошадиное ржание. Осторожно отодвинув сопящую Незабудку, я поднялась, откидывая растрепавшуюся за ночь косу. В зале все еще спали, очаг почти потух, и к утру стало зябко. Хозяйка-подавальщица дремала в каморке под лестницей: дверь была приоткрыта, и я видела ее ногу, свесившуюся с лежанки. Магов видно не было, верно, расположились в отдельной комнате наверху.
Я потихоньку встала и вышла за дверь гостевого дома, потянулась. И присвистнула. За низким заборчиком лежали, подогнув под себя ноги, летучие кони, каких впрягают в повозки богатые жители Пятиземелья. Да и экипаж имелся — с настоящим стеклом и бархатными сиденьями внутри.
Вряд ли такая роскошь предназначалась для перевозки девчонок из Низинок, да и место внутри было лишь для одного. Значит, в путевой дом пожаловал еще один гость?
Я тихо прошла вдоль стены, прислушиваясь к звукам и вдыхая усилившийся запах моря. Мне даже показалось, что в рассветной тишине я уже слышу звук накатывающих волн. Или это снова разыгралось мое воображение? Стараясь не шуметь, я прокралась на задний двор, обогнув здание.
Здесь стояла телега без колес, в которую рачительная хозяйка сваливала ненужный хлам. На эту телегу я и залезла, потому что ее бортик как раз расположился почти возле окошка второго этажа.
Подползла ближе и прислушалась. В комнате разговаривали, но я слышала лишь один голос, задающий вопросы:
— Ты уверен, что мы правильно определили время?
…
— Не знаю… В прошлый раз ты тоже был уверен… Но Отражение так и не появилось.
…
— Да-да… Я с тобой согласен. В любом случае мы должны снова попытаться…
Голос стал затихать, а я приподнялась на доске, надеясь заглянуть в окошко. Мне был виден угол комнаты с краешком кровати и коричневого покрывала на ней. Голос, кажется, удалялся, я подтянулась еще выше… и слетела с телеги, словно отброшенная сильнейшим порывом ветра. Упала на землю, ободрав себе ладони с коленями, и ойкнула, когда возле моего лица плавно опустились ноги в мужских сапогах.
— И кто это у нас такой любопытный? — насмешливо протянул голос, и меня вздернула невидимая рука и подвесила в воздухе. Я скривилась. Ну что за привычка у этих магов?! Скверная!
— Утречка, — пробормотала я, опустив голову, чтобы не видеть красные волосы и зеленые глаза магистра.
— И тебе всего искристого, — с усмешкой пожелал маг, и меня поставили на землю. — Разве приличные девушки заглядывают в окна к мужчинам? И что тебе понадобилось в моей комнате?
Его глаза смеялись, хотя лицо оставалось серьезным и строгим. Я слегка смутилась.
— Ничего, — вздохнула я, расправляя складку на платье. — Просто хотела посмотреть, кто приехал на крылатых конях. Простите…
Маг промолчал, и хоть я не поднимала головы, мне казалось, что его глаза просто прожигают во мне дыры. Теплая рука в перчатке коснулась моего подбородка, приподнимая, а мужское лицо приблизилось настолько, что я почувствовала его дыхание. Попыталась отстраниться, но он не позволил.
— Как тебя зовут?
— Элея, господин магистр. Второго имени, конечно, нет. Я полукровка, как видите.
— Да, какие удивительные глаза… Это ты прибыла с ребенком и зверем?
— Да.
— Почему-то не удивлен, — задумчиво протянул магистр.
— Простите, — снова забормотала я. — Но у Незабудки, кроме меня, никого нет! А я не просилась в этот ваш Хандраш!
— В Хандраш не просятся, Элея. — Его пальцы все так же сжимали мой подбородок, большой палец слегка его погладил, и я вздрогнула, не понимая, что он делает. Прочертив линию, магистр убрал руку. И улыбнулся. — Если тебя выбрали, ты должна принять это с благодарностью и почтением. И сделать все, что понадобится на благо Хандраш и, соответственно, всего мира.