– Эрхавиль, говоришь? – протянул Арчибальд и достал коммуникатор.
– У меня будут проблемы, если кто-то узнает о твоем звонке, – вместо приветствия послышался из динамика голос демонолога. Каторианец, как и в прошлый раз, звонок перевел на громкую связь.
– Знаю, поэтому быстро. На Земле появился Высший?
– Да, я сам проверил трупы. Протащили точно не «печатью» – астрал чист. Сам знаешь, иначе мы бы тебя сразу наняли. Безопасность превыше всего. Значит, кто-то завез демона в виде питомца. Кто – не могу сказать, я весь день по своим каналам пробиваю информацию, но тщетно. Клиент пришлый, среди наших кандидатов нет. Так что у нас темная лошадка.
– Спасибо. Будет информация – сразу звони, – бросил каторианец, переключив внимание на меня. – Покажи видео.
Видео у Степана было готово еще с момента разговора с Эрхавилем. Арчибальд подобрался и замер, быстро принимая передачу. Бросив что-то нечленораздельное относительно внешнего вида жертв, он на несколько минут выпал из реальности, раз за разом пересматривая видео. Что-то не давало ему покоя, и он принялся рассуждать вслух.
– Допустим, это действительно демон. Допустим, ты прав, считая, что Бернард знает хозяина. Но где, спрашивается, следы? – каторианец почесал в задумчивости себя за ухом. – Высшие демоны большие и неповоротливые твари, всегда оставляют хоть какой-то отпечаток. Здесь ничего нет. Это раз. Два – какого хрена НПС стоит рядом с «печатью» и спокойно разговаривает? Ты же что-то там лепетал про обмороки!
– Это следователь по особо тяжким. Он иммунный, – вставил я свои пять копеек. Каторианец только фыркнул:
– Иммунных в игре раз-два и обчелся. Монстричелло пришлось из другого мира тащить. Впрочем, неважно. После разберемся.
– Наставник, я начинаю волноваться, – каторианец выглядел взволнованным этой историей, и это меня пугало.
– Не бери в голову. Ненавижу Высших, – кивнул каторианец, вновь погружаясь в просмотр. – Нет, так не пойдет. Нужно самому все увидеть. Активируй портал – нам надо в Москву.
До самого Царицынского парка каторианец был хмур и замкнут. Мне оставалось только гадать, что за этим стоит.
Несмотря на то что был выходной день и в парке было многолюдно, до места преступления мы добрались быстро и без происшествий. В толчее у ворот никто не обратил внимания на двух сотрудников ФСБ, свернувших налево в самую чащу. Веснин со товарищи уже убрали тела, сняли заградительную ленту, и только примятая трава напоминала о том, что ночью в этом месте произошло убийство. Так же, как и ночью, на поляне не было ни НПС, ни игроков. До окончания расследования Игра не подпускала посторонних на место преступления.
Забавно было наблюдать, как, наплевав на приличия, внешний вид, меня, Арчибальд встал на четвереньки и принялся обнюхивать территорию, как заправский дворовый кот, желающий облегчиться. Каторианец едва ли обделил вниманием каждый камушек на поляне и за ее ближайшими пределами, пытаясь найти следы пребывания Высшего демона. Обойдя местность раза три, он уселся на землю и непонимающе посмотрел на меня.
– Здесь не было Высшего, – неожиданно заключил Арчибальд. – Ни в качестве питомца, ни из печати.
– А как же видео с некромантом и его трупом? – на всякий случай напомнил я, ничуть не сомневаясь, что каторианец все прекрасно помнит.
– Видишь ли, мой нерадивый ученик, я занимаюсь охотой на Высших демонов очень давно. Так давно, что чувствую их всем своим нутром. Сейчас я уверен, что здесь их не было. Души были выпиты кем-то другим. – Арчибальд, несмотря на весь свой опыт, казался озадаченным.
– Кто, кроме демонов, умеет это делать? – Расследование грозилось быть еще запутаннее, чем в начале.
– Есть парочка существ, – неопределенно протянул каторианец. – Но парк на Земле не то место, чтобы встретить их случайно… Тебе расследование Игра дала?
– Нет, – фыркнул я. – Личное распоряжение Великой. Сегодня ночью куратор судей обрадовал. Сам же видел – я наслаждался последними днями жизни. Мадонна выделила мне всего десять дней на поиски Мерлина.
– Почему я не удивлен, что про самое важное ты не сказал! – внезапно подобрался Арчибальд и пробормотал под нос: – Как же я о тебе-то забыл, сердечный мой!
Каторианец достал изогнутый нож, сделанный из цельного куска темного обсидиана, и полоснул себе вены. На землю упали капли густой крови и с шипением впитались, рождая в том месте, где находилась «печать», кровавый символ, напоминающий своим очертанием букву «М».
Каторианец витиевато выругался, залечивая рану эликсиром, но озабоченность слетела с его морды, как прошлогодний снег по весне. Я перевел непонимающий взгляд с парящей буквы на Арчибальда, ожидая пояснений.
– Скажешь хоть кому-нибудь о том, что я провел ритуал на собственной крови, отправлю Мадонне в подарочной коробке в костюме эротического зайчика. Хотя тебе все равно никто не поверит, – предупредил наставник, достал из инвентаря огнемет и спокойно превратил место, куда упала его кровь, в миниатюрный ад. – Догадываешься, кто твой Высший демон, Проводник?
– Мадонна? Мерлин? – неуверенно перечислил я, так как вариантов после слов Арчибальда было два.
– Я бы рад приписать эти зверства известной нам с тобой даме, но увы, – покачал головой наставник и ткнул пальцем на пылающий символ. – Это знак Мерлина. Когда он что-то делает, всегда оставляет метку. Сам отыскать не пробуй, откроется кровью немногих. Это что-то вроде привилегии, дарованной избранным.
– Ты его знал? – сорвалось у меня с языка.
– Да. В прошлой эпохе. Ничего хорошего сказать о нем не могу, – сухо произнес каторианец.
– Получается, Мерлин не только тайно возродился, так еще и жертвоприношение в центре Москвы устроил, – моему возмущению не было предела.
– С чего ты взял, что тайно? Примерно шестьсот лет назад Игра сообщила о его возрождении. Но не путай возрождение и воплощение. Воплощения как раз еще не случилось. Мерлин осознал себя, но силу набирать не стал, выбирая игру в тени. Впрочем, как всегда. Он не желает рестарта, слишком любит он легкую и необремененную жизнь простого влиятельного существа. Забавно, что всякий раз это существо живет как разгильдяй, тратит силы на пьянки, гулянки, любит роскошь, женщин. Что до жертвоприношения… Мерлину нужна Энергия, получать ее из открытых источников он не может – он как пылесос. Высосет любой источник и не подавится. Вот и развлекается душами. Еще в позапрошлой эпохе научился поглощать их без остатка, научился у демонов. Ты видел тела – их готовили заранее. Где-то у Мерлина есть поместье, в котором он устроил человеческую ферму. Причем где-то в России.
– То есть это не первое жертвоприношение?
– Надо посмотреть статистику. Уверен, что не первое. Мадонна что-то знает, раз отправила тебя сюда. Дура дурой, но Мерлина она чувствует. Как-никак, это ее наставник. Терпеть его не может.
– Может, враг моего врага… – начал было я, но Арчибальд прервал:
– Не наш вариант. Мерлин – это истинный светлый. Тебе знакома Атлантида?
– Остров, описанный Платоном и затонувший в связи с катаклизмом, – блеснул я знаниям.
– Отдельный игровой мир прошлой эпохи, побратим Земли. Для очередного эксперимента Мерлину нужно было много Энергии, так он не нашел ничего лучше, чем стать богом Атлантиды и потребовать себе в жертву все население. Всех: женщин, детей, стариков. Атланты перестали существовать, но эксперимент Мерлина провалился. Он что-то забыл учесть. Думаешь, его это остановило? Нет, следующей жертвой стали ацтеки, потом майя, потом еще кто-то. В общем итоге он поглотил семь миров, прежде чем очередной рестарт угомонил его страсть к экспериментам. Набравший силу Мерлин кровожаден и изобретателен. Страшное явление.
– Почему? – удивился я.
– Потому что это существо абсолютной силы. Мадонна с ее замашками – ребенок по сравнению с ним. Хотя нет – хилый сперматозоид, рвущийся без особого успеха к заветной яйцеклетке. Этот мир еще не наскучил Мерлину, раз он довольствуется обычным возрождением. Его нужно срочно найти. Нельзя допустить, чтобы Мерлин набрал силу и воплотился.
– Где, а главное, как его искать? – спросил я. – Следов нет. Ничего не известно!
– Это как раз известно. Если нам нужен Мерлин, то, как и с Мадонной, нам нужен дневник. Поэтому я все еще здесь, мой нерадивый ученик. Ибо без тебя мы не попадем в Твердыню паладинов, а без меня ты не попадешь в закрытую секцию библиотеки. Туда ты, кажется, просил соизволения попасть у моего бывшего главы? – ехидно спросил мой наставник и подмигнул.
Глава 3
День второй
После посещения Царицынского парка наставник дал мне благословение под конвоем отбыть домой, пока он займется подготовкой к посещению Твердыни. На мое щедрое предложение помочь он небрежно махнул лапой и попросил лишь не добавлять ему и нанятой им охране хлопот, а спокойно наслаждаться Куклой до его звонка. Чем я, собственно, и поспешил заняться.
Остаток дня пролетел незаметно под ласковым крылышком у моей заботливой девушки. Меня радостно встретили, отмыли, напоили, сексуальный и гастрономический голод утолили, и все это без малейшего намека на вынос мозга по поводу внезапной ночной отлучки. Кра-со-та!!!
Лежа в уютной постели, я в полудреме крутил на пальце локон Лениных волос и размышлял о счастье. Предложи мне сейчас Игра бартер – тихая жизнь НПС с Леной вместо теперешней, я бы махнулся не глядя. Тот момент, когда понимаешь, что счастье в неведении. Не хотел я ничего знать о рестартах, эпохах, Мерлинах и прочем. Размышляя о том, какой могла бы быть наша с Леной жизнь, я незаметно уснул. Сон был крепкий, без видений, оттого и проснулся я не с первого звонка. Часы показывали два часа ночи. Кто-то настойчиво звонил в дверь.
Пока я заставлял ноги двигаться в направлении двери, мозги категорически отказывались просыпаться.
– Что, казенные хоромы от Игры пришлись не по нраву? – ухмыльнулся Арчибальд, стоя на пороге моего комфортабельного жилья премиум-класса. – Ты, мой ученик, в опале, и тебе полагается нюхать плесень в компании социальных отбросов ближайший и, читай, последний месяц жизни. А ты вместо этого барствовать изволишь!
Не дожидаясь приглашения, каторианец зашел в квартиру. В ответ я лишь саркастически поблагодарил:
– Спасибо, что не порталом прямо в спальню.
– Уволь, это чистое извращение наблюдать, как совокупляется твой ученик. Так что я по старинке, – скривился Арчибальд, рассматривая свое отражение в огромном зеркале в прихожей. Его почти новенькие доспехи сейчас были покрыты ржавчиной и носили следы схватки.
– Мог бы по коммуникатору вызвать, – я в недоумении смотрел на Арчибальда.
– Мог бы, но эффект не тот. Просыпайся, нам пора на промысел. Наживку я подбросил. Ждем у тебя, когда начнется клев, и отбываем.
Ошеломленный новостью, я ринулся в ванную, чтобы выветрить остатки сна. Быстро же Арчибальд все подготовил. Я едва успел расслабиться после ночного променада, плавно перетекшего в полуденную схватку, а ему хоть бы что. Сказывались навыки охотника, отточенные веками.
– Ярик, ты почему гостя держишь на пороге? Даже кофе не предложил, – за всей этой суматохой я не подумал, что Лена может проснуться. Сам факт наличия ночного гостя у нас в квартире ее ожидаемо не смутил.
Я прекрасно помнил, как окружающие относились к Куклам, и потому постарался быстрее убрать Лену от каторианца, тесня ее обратно в спальню.
– Он не любит кофе и спешит. – Девушка с любопытством вытянула шею, пытаясь разглядеть странного гостя, ибо кофе, по мнению моей Куклы, должны любить все! Как иначе, если Ярополк просто обожает кофе?
– Я о-о-очень люблю кофе, милая. А вот Ярика не о-о-очень. Он у тебя зануда, – замурлыкала пушистая тварь прямо у меня за спиной. И когда только подкрасться успел. Лена просияла, бросила на меня укоризненный взгляд и упорхнула на кухню.
– Хорошенькая, – Арчибальд прошелся оценивающим взглядом по фигуре моей Куклы. Я почувствовал укол ревности. – Будет сложно с ней расстаться.
– Я не собираюсь с ней расставаться, – нахмурился я. – Мне все в ней нравится.
– Удивил! Она в принципе не может тебе не нравиться! – фыркнул Арчибальд и закатил глаза. – Она же идеал, вытащенный из твоей головы. Но даже у идеалов есть недостатки. К примеру, Куклы не могут иметь детей…
– Тоже мне проблема, – передразнивая наставника, я тоже закатил глаза. – Мне вот-вот обнуление грозит, какие, на хрен, дети. Ты для этого напросился на кофе, чтобы попенять мне за сожительство с Куклой и направить на путь истинный?
– Живи хоть с доминирующим толстожопым опоссумом, мне плевать. До отъезда нам нужно поговорить о дальнейших планах. Здесь я все обезопасил. Мои охотники сообщили, что с момента нашего расставания горизонт оставался чистым. Это радует.
С кухни послышался звон сервируемой посуды и голос Лены:
– Ярополк, все готово. Проводи гостя вымыть руки и за стол.
– Дожил! – не удержался от колкости Арчибальд. – Моим учеником командует его же собственность!
Первая чашка кофе провалилась в меня мгновенно, восполняя бодрость духа в сонном теле. Вторую я уже смаковал, способный трезво воспринимать окружающий мир. Потому, как только Арчибальд в третий раз назвал смущенную Лену «цветочком», я сразу отправил ее с кухни. Торчащие со сна волосы и вправду придавали ей вид одуванчика, но легкий флирт от моего наставника я считал неприемлемым. Арчибальд словно только этого и ждал:
– Что за история с правом на приказы у Координатора и зачем тебе антиграв?
– Бернард считает, что я у него в ментальном рабстве, – начал я издалека.
– А ты… – подтолкнул меня наставник.
– Не в рабстве. В поместье Леклёр Бернард подарил мне «Дневник Люмпена», но подарок оказался с душком. Если бы я его активировал, то получил бы к сотой Тьме полную ментальную зависимость.
– Ты точно его не активировал? – вглядываясь в меня, уточнил Арчибальд, я отрицательно покачал головой. – Антиграв тебе зачем тогда?
– Чтобы Бернард думал, что я активировал дневник, – уверенно переврал я факты. Не хотелось объяснять Арчибальду, откуда у меня сотая Тьма без дневника.
– Допустим, – не почуяв подвоха, продолжил допрос Арчибальд. – Тогда Бернард будет считать, что ты нашел способ блокировать его приказы… Хорошо, пусть пока отвлечется, нам это на руку. Куда ты дел дневник?
– Отдал Храму Знаний, – не стал скрывать я.
– Взамен, я надеюсь, что-то стоящее потребовал? – вскинул бровь каторианец.
– Еще бы, – гордый собой, успокоил его я. – Самое ценное в нашей игре это информация.
К моему заявлению наставник отнесся скептически и, чтобы я не тянул его за хвост, попросил скинуть видео нашего торга. Ну, как попросил… Приказал, если быть точным. Поняв, что легко из меня все подробности не вытрясет, он поклялся Игрой прибить меня здесь, отправив с приветом на возрождение в поместье Бернарда. Веселый у меня наставник. Не соскучишься.
– И каковы результаты обработки? – ухмыльнулся каторианец, узнав о полученном мной списке игроков. Обнадеживало одно – мне удалось сохранить в тайне истинную причину запроса этого списка. Вполне обоснованную причину для Арчибальда я уже давно выдумал.
– Под категорию «Безумный багаж знаний» попадает двенадцать игроков. Это существа первой эпохи. «Сумасшедший багаж знаний» – триста двадцать игроков. Это существа второй эпохи. «Огромный багаж» – двадцать тысяч. Третья эпоха. О четвертой я даже не думаю – игроков из нее достаточно. Собственно, если я останусь жив, то постараюсь наладить контакт с владельцем «Безумного багажа», чтобы прокачать артефакт. Ему все равно, первая эпоха канула в Лету, а мне будет полезно узнать новые данные об Игре.
– Аха-ха! – каторианец искренне и заливисто расхохотался. – Ты променял «Дневник Люмпена» на тухляк от Храма Знаний? Ученик мой, ты поражаешь меня своей наивностью! Неужели ты думаешь, что существа с, как ты выразился, «Безумным багажом знаний» снизойдут до тебя?
– Ты же снизошел, – я самодовольно глянул на вытянувшуюся морду каторианца. – Найдутся и другие.