– Если хочешь, мы можем отложить оплату, пока ты не решишь, что тебе необходимо больше, – мягко сказал Древний, когда осознал, что Марика готова согласиться. Ей требуется небольшой толчок, и только…
– Мое согласие не должно навредить моему роду и близким! – выпалила она.
– Возможно, я даже помогу им, – улыбнулся Тагир.
– Хочу иметь возможность в любой момент снять блок, – нерешительно выдвинула леди Варх второе условие. – А еще лучше ограничить его несколькими днями.
– Принимается, – быстро сказал Тагир. – А теперь перейдем к делу.
Рассен задумчиво потягивал вино, наблюдая за людьми в ресторации при гостинице. Проводив девушек, он спустился вниз и устроился за столиком, прекрасно понимая, Севар не сможет удержаться и попробует выяснить отношения, не опасаясь, что девушки это увидят. Слишком долго в демоне накапливалось напряжение и недовольство, а выплеснуть его возможности не было. Впрочем, он и сам ощущал подобное. Конечно, на суше он был не столь силен, как в море, но это не станет помехой. Так что, расположившись там, где Кристен его, несомненно, увидит, левиафан ждал.
Ждал и развлекался, изучая сухопутных и их манеру поведения. Люди казались невероятно забавными и суетливыми. Дэйшару казалось, что он находится на представлении, где актеры импровизируют и не понимают, насколько смешно выглядят.
Появление Криса он почувствовал раньше, чем тот показался на пороге. Слишком хорошо изучил его магию, хотя неожиданное повышение ее уровня Рассена тревожило. До сих пор он считал его мелкой рыбешкой, которую можно проглотить, не жуя, сегодня он выглядел уже как акула среднего размера. Хотел Дэйшар того или нет, но это нельзя игнорировать.
– Присаживайся, – лениво обронил он, когда Крис прошел в зал, поравнялся с его столиком, делая вид, что Рассена нет в зале. – Разговор есть.
Дэйшар видел, Севар не собирается с ним разговаривать, заняв позицию безразличия и презрения. Вполне привычное поведение для левиафанов, но не демонов. Он не сможет долго держать эмоции в узде, а Рассу проще, если он будет тем невыдержанным изгоем, которым так легко управлять. Хотя, возможно, будет правильнее прийти к некоторому состоянию мира между ними?
Наверное, Дэйшар ждал язвительного комментария, но никак не думал, что Севар спокойно сядет напротив, подзовет подавальщицу и попросит вина. Причем девушке он улыбнулся так, что та моментально зарделась и, не прошло и минуты, вернулась обратно, а затем долго мялась на месте, не желая уходить.
– Что хотел? – равнодушно уточнил Крис, насладившись вином.
– Какое-то время нам придется находиться в одной компании, – лениво начал Расс.
– Ты в этом так уверен? – приподнял бровь Крис.
– Конечно, – пожал плечами Рассен. – Или у тебя есть ко мне претензии?
– Глупый вопрос. Думаешь, я забуду те три дня в карцере и как ты залез мне в голову?
– Я выполнял свою работу.
– Мне плевать.
– Не зли меня, – процедил Рассен.
– А то что? – усмехнулся Кристен. – Расслабься, змей. Сейчас ты на моей территории. Поэтому мой тебе совет, уйди по-хорошему.
– Нет, – спокойно сказал Дэйшар. – Повторяю, нам не избежать общества друг друга, но я не хочу оглядываться и ждать удара в спину.
– Это по твоей части… – скривился демон.
Договорить он не успел, резко обернувшись. Расс проследил за его взглядом, заметив смуглого темноволосого мужчину. Странно, что на него первым отреагировал именно демон, а не он. Дэйшар чувствовал такую затаенную мощь силы, что она невольно давила на присутствующих несмотря на то, что, как ему показалось, мужчина старался приглушить ее. Постепенно наступила тишина, и многие, как и Крис с Рассом, провожали незнакомца взглядами, а тот лишь скривился, осознав это. Довольно быстро он вышел наружу, но, как ни странно, желание выяснять отношения и дальше у обоих пропало.
– Потом продолжим, – резко сказал Расс, поднимаясь и следуя за незнакомцем.
Хотелось выяснить, кто он такой, ведь левиафан отчетливо ощутил угрозу. Увы, за те секунды, что Дэйшар шел к выходу, не только пропал из виду неизвестный, но и исчез след его магии.
Солнце припекало так, что Марика зажмурилась. Странное дело, несмотря на то что родилась она в стране раскаленных песков, хотя домен Вархов и находился на границе империи, и всю свою жизнь ненавидела воду, сейчас искренне наслаждалась погожим днем и влажным ветром. Она искренне не понимала, как Кристен мог решиться связать свою жизнь с морем, но, если подумать, выхода у него не было.
Оглянувшись на Дарину, как и она наслаждавшуюся прогулкой, подмигнула подруге. Пора было выполнять часть придуманного совместно с Тагиром плана, как ввести его в их компанию. Для этого Марика сказала за завтраком, что отец связался с ней и распорядился взять того сопровождающего, которому он доверяет. Рассен лишь пристально посмотрел на нее, но ничего не сказал, а Крис пожал плечами. Впрочем, ничего странного в требовании лорда Варха не было. Наоборот, было бы удивительно обратное и отец Марики разрешил бы дочери и дальше путешествовать в компании посторонних мужчин. Не стала неожиданной и просьба прогуляться, вместо того чтобы взять экипаж. Для девушек, которые почти десять лет провели в стенах одного особняка, нормальное желание – посмотреть незнакомый город.
– Как, говоришь, зовут твоего родственника? – уточнил Крис.
– Тагир, – коротко ответила Мара.
– Любопытное совпадение, что он живет именно в Виссоре, – усмехнулся он. – Но еще интереснее, что я ничего не слышал о таком в домене Вархов.
– Твое имя тоже вычеркнули из родовых книг, – не осталась в долгу демоница, чувствуя за спиной молчаливую поддержку Рассена. – И то, что о тебе еще помнят в Сартане, всего лишь результат того, что произошло это не очень давно.
– Верно, – спокойно согласился Севар. – А что случилось с ним?
– Не понимаю, к чему допрос? – хмуро спросила Дарина. – Если тебе интересно, задай эти вопросы Тагиру сам.
– Тагиру? – переспросил Крис. – Не знаешь его и вот так просто называешь по имени? Помнится, мне ты довольно долго выкала.
– Ты – чужой, – довольно напомнила Дара. – Марика – названая сестра, так что ее родственники мне не посторонние.
– Кажется, мы пришли, – заметила Марика, указывая на вывеску ресторации. Именно там они договорились встретиться с Тагиром.
Рассен незаметно приблизился вплотную и остановился позади Марики, но она все равно почувствовала его присутствие, резко обернулась и нахмурилась. Странное дело, но, встретившись с мужским взглядом, леди Варх успокоилась и стала гораздо более уверенной, чем еще минуту назад.
Дэйшар же ненавязчиво отстранил ее и прошел вперед, уточняя вопрос со столиком. Несколько секунд, и метрдотель пригласил их пройти внутрь, показывая дорогу.
Судя по первому впечатлению, заведение было дорогим и респектабельным. Чисто, приятно пахнет, услужливые и уважительные работники. Да и обстановка демонице понравилась. Тот благородный и неброский шик, что свидетельствует о вкусе владельца. Круглые столы под белоснежными скатертями, свежие цветы на каждом из них, светлые кресла, негромкая музыка. В ресторации было довольно многолюдно, но через несколько секунд Марика увидела Тагира. Древний уже ожидал их и выглядел как самый обычный демон.
Кристен едва удержался от удивленного возгласа. Невероятно, но за столиком сидел тот мужчина, которого они видели в заведении при гостинице. Вот только аура выглядела совершенно иначе, чем вчера. Демон с отчетливым рисунком домена Вархов, не более того, но Севар не считал себя идиотом, да и со зрением у него все было в порядке. Он быстро взглянул на Дэйшара и понял, что тот тоже опознал вчерашнего незнакомца, но никак не показал этого. На мгновение Крис задумался, затем решил последовать его примеру. Да, он не выносил змея и с удовольствием бы избавился от него, но вот чего у Рассена было не отнять, так это умения владеть собой и поступать вне зависимости от сиюминутного желания в расчете на пользу в будущем. Весьма полезные качества, которые и Кристену не помешает приобрести. Так что если изначально демон испытывал острое желание в лоб поинтересоваться, что не так с аурой, то теперь он выжидал.
– Тагир, – поздоровалась Марика, но была остановлена легким взмахом руки.
– Рад тебя видеть. – Мужчина встал, с видимым удовольствием приложился к руке девушки и дождался, пока она не представит остальных спутников.
Крис напряженно следил за ним, пытаясь понять, что происходит. Нет, ауру скрыть было возможно, хотя для этого необходимо обладать определенным уровнем магии. Он и сам иногда прибегал к этому, но что невозможно было понять, так это откуда тот фон магии, который он ощутил вчера. А еще больше демону не понравилось, как Тагир приветствовал Дарину. Он слишком долго держал ее руку в своей, не говоря уже о том, как смотрел на девушку. Хотелось оттолкнуть наглеца, но вместо этого Кристен взял ее за локоть и «помог» сесть. Как можно дальше от Тагира.
Марика опустилась рядом с подругой, а когда Севар осознал, что они со змеем одновременно отрезали доступ к девушкам, расположившись по обе стороны от них, то невольно усмехнулся.
Тагир же никак не проявил неудовольствия. Впрочем, он общался пока только с Марикой, вежливо интересуясь, как дела в домене. Постепенно в разговор включилась Дарина, и демон снова нахмурился. Почему-то у него складывалось впечатление, что все они давно знакомы, но если в случае с Марикой и Тагиром это вполне объяснялось родством, то Дара никак не могла знать мужчину. Однако Севар успел хорошо изучить ее. Она была слишком расслаблена и не пыталась отгородиться стеной равнодушия и спокойствия, как это обычно бывало с ней при первом знакомстве. Команда «Волшебницы», все те, кто им встретился в Виссоре, сам Кристен… С Тагиром все было иначе. Это демону не нравилось, но согласно недавно принятому решению действовать по уму, а не как привык, он промолчал и принялся наблюдать дальше.
Глава 3
Хелли с нескрываемым любопытством смотрела по сторонам, забыв про иссушающий зной, на который жаловалась Иринэис еще полчаса назад. Сартан раскрывался перед ней с новой стороны.
Чем дальше продвигался отряд, тем реже становились леса, пока полностью не пропали, оставляя взгляду только бескрайнюю степь с выжженной солнцем землей и сухостоем вместо заливных лугов. Изредка встречались деревья, но их остовы мало походили на те, под сенью которых можно укрыться, а ведь жарче становилось с каждым часом.
– Умираю, – простонала Иринэис, подъезжая вплотную к Хелли и прикладываясь к фляжке с водой.
– Лорд Варх обещал, что скоро будет привал, – задумчиво заметила Хелли, безошибочно найдя взглядом главу домена.
Конечно, он был в авангарде. Где же еще… Широкая спина, безупречная выправка, короткие и четкие команды, полный контроль над происходящим. Хелли в очередной раз подумала, что скучает по нему с тех пор, как он возглавил отряд, хотя и боялась себе в этом признаться.
Утром лорд был спокоен и отстранен, безупречно вежлив, но Хелли не могла не заметить, как его задумчивый взгляд то и дело останавливался на ней. А еще ее не покидала мысль, что Ардан что-то задумал. Вот только что это принесет ей? Хелли ждала этого шага со стороны лорда и боялась малейших изменений. Хотя о чем говорить? Вчера они перешли грань, и только боги знают, к чему приведет ее опрометчивая попытка играть с главой одного из самых могущественных демонических доменов.
– Скоро привал, – поторопилась повторить она, заметив прищуренный взгляд ведьмы, и улыбнулась. – Потерпи немного.
– Как будто у меня есть выбор, – буркнула Иринэис.
– Леди, все в порядке?
От неожиданности Хелли дернулась, а лошадь под ней заволновалась. Можно было подумать, что Дэран специально так делает – подкрадывается и пугает, когда она того не ожидает.
– Несомненно, – взяла себя в руки Хелли.
Еще один взгляд, который заставлял ее нервничать. Неотрывный, пристальный, вездесущий… Порой Хелли казалось, что наемник не спит, не ест и вообще не живой, раз может бодрствовать без какого-либо отдыха.
– Я рядом, – коротко напомнил Дэран, отъезжая в сторону, и Хелли поморщилась.
Как будто она этого не знает…
Видя, что отряд замедляется из-за их остановки, а Варх и вовсе направляется к ним, она пустила лошадь вперед, но не успела вернуться на свою позицию. Демон сравнялся с ней, и от его присутствия Хелли занервничала с новой силой.
– Устала? – поинтересовался он.
– Есть немного, – заметила она.
На удивление Хелли была полна сил, но стоило бросить взгляд на совершенно несчастную Иринэис…
– Милорд, когда у нас будет возможность отдохнуть?
– Через пару часов мы достигнем оазиса. – Губы лорда тронула едва заметная улыбка. – Там и заночуем.
Вздох облегчения со стороны ведьмы не остался незамеченным для обоих. Позабыв о манерах, Иринэис открыто обрадовалась новости, хотя ничего и не сказала. Хелли же продолжала смотреть на лорда. Интуиция отчетливо шептала, что от демона стоит бежать без оглядки, если она хочет сохранить здравомыслие и идти дальше по предназначенному пути.
Иринэис отметила про себя обмен взглядами. Она нахмурилась. Судя по всему, голова на плечах в их компании осталась только у нее. Хелли же совсем с ума сошла! Не может она не понимать, как Варх смотрит на нее! Это ведь основы! Увы, подруга ведет себя так, словно только попала в институт, а наставницы не вкладывали им в головы знания в течение нескольких лет.
– Госпожа, позвольте, я принесу вам свежей воды, – предложила Ана, не отходившая от ведьмы со вчерашнего вечера.
– Да, спасибо.
Утолив жажду, Иринэис вздохнула и покосилась на Хелли. Подруга была бодра и спокойна, хотя путешествие оказалось сложным для них обеих. Нужно взять с нее пример и потерпеть… Ведьме это удалось, но стоило показаться оазису, обещанному Вархом, маска спокойствия и невозмутимости треснула.
Свежий ветерок пробился сквозь знойное марево, принося облегчение, а когда отряд вступил под тень странных деревьев, так и вовсе обласкал нежным прикосновением. Едва сдержав стон, когда Алеф помог ей спуститься, ведьма едва заметно прогнулась в спине, разминая затекшее тело, и остановилась рядом с лошадью, машинально придерживая ее за повод и поглаживая бархатную морду, пока кобылу не расседлали.
И снова Хелли не обращала на нее никакого внимания, восторженно оглядываясь вокруг. Казалось, она и вовсе забыла, что в Сартан они отправились вместе, не говоря уже о проведенных ведьмой ритуалах…
– Госпожа, для вас готов шатер. – Ана подошла бесшумно. – Позвольте, я провожу вас и помогу освежиться с дороги.
Кивнув, Иринэис позволила себя увести.
Шатер, о котором говорила служанка, оказался довольно просторным и удобным. На первый взгляд, ничего необычного, но внутри весьма комфортная обстановка. Расстеленные ковры, кушетки, где в изобилии располагались подушки, низкие столики, на которые как раз ставили напитки, фрукты и сладости. Еще один слуга зажег светильники и только хотел опустить полог, как Иринэис вскинула руку и покачала головой.
– Оставь, – распорядилась она, когда слуга вопросительно посмотрел на нее, и прошла к кушетке.
С наслаждением присев, Иринэис вымыла руки в чаше, услужливо поднесенной Аной, и взяла яблоко из вазы.
– Откуда это все? – с любопытством поинтересовалась она.
– Этот оазис на границе земель Вархов, – пояснила Ана, подходя сзади, распуская ведьме волосы и начиная расчесывать их. – Есть все необходимое: источник с питьевой водой, небольшой пруд, тень и еда. Милорд держит его в постоянной готовности, ведь неизвестно, когда придется здесь остановиться. Бытовые заклинания позволяют сохранить чистоту и порядок, а охранные – прячут его от посторонних глаз. Так что слуги и маги направились сюда еще вчера вечером, чтобы подготовить все в лучшем виде.
– А если остановка случается незапланированно? – рассеянно уточнила ведьма, наслаждаясь прикосновением к волосам. Руки служанки, такие же нежные и умелые, действовали умиротворяюще.
– Заклинания сохраняют оазис на должном уровне. Разве что нет такого выбора свежих фруктов и напитков.