Третья мумия последним мазком закончила рисунок, и Оратор, вскинув руки, остановил пение. Когда в пещере воцарилась тишина, его голос мощным эхом загулял под сводами:
- Почувствуйте... Услышьте... Проникнитесь! Тень Рагзоса уже здесь. Властелин рядом!
Львёнок судорожно сглотнул, понимая, что слова безумца имеют смысл. Вор буквально затылком ощущал чье-то неосязаемое присутствие. Так бывает, когда чувствуешь на себе сверлящий спину взгляд, но оборачиваясь, никого не видишь.
- Я слышу его... Владыка говорит со мной... - закрыв глаза, Оратор громко втянул носом воздух и резко распахнул веки. - Среди нас - чужак!
Тишина вновь окутала пещеру. Толпа немыми статуями взирала на служителя чёрной мессы. Львёнок, обливаясь потом, забыл, как надо дышать.
- Один из наших братьев мёртв. Чужак одел его одежды, - Оратор вытянул руку, указывая прямо на то место, где стоял вор. - Вот он.
От ужаса, Львёнка парализовало. Он видел, как медленно в его сторону поворачиваются капюшоны, как тёмные силуэты отходят назад, видел, как его берут в кольцо и не имел сил, дабы пошевелить хоть пальцем. Вокруг стало очень тихо. Лео поймал на себе великое множество взглядов фанатичных, пустых и оттого безумных глаз.
Глава Пятая
«Глупец, посмевший променять дарованную ему богами Силу, на лживые посулы иных языков, трижды обречён на ужасающие страдания и муки извечные. Рука моет руку, меч карает бренную плоть, но Проклятые никогда не являются во благо людям. Осквернив свой Стамнос, вы оскверняете свою душу, и нет прощенья тем, кто переступил эту черту. Ни в глазах богов, ни людей. Догматы на то и есть догматы, дабы быть нерушимыми. Падшие на то и есть Падшие, дабы, пав во тьму, в ней же и остаться. Без исключений. Без жалости...»
Великий сияющий маг Базальт Дан
«Друга познаешь лишь в том, кто готов будет кровь свою отдать до последней капли. За тебя и ради тебя»
Мудрость Нильхэ
Дождь уже третий день лил как из ведра. Тяжёлые капли барабанили по крышам и улицам, превращая Миротаун в огромную грязную лужу. Погода заставила жителей побросать все дела и попрятаться в уюте домов и харчевен, согревая продрогшие кости у тёплых каминов, печей и жаровен, но двое мальчишек-оборванцев, не имея такой возможности, ютились в старом полуразрушенном сарае, пытаясь спрятаться от дождя под протекающей крышей. Они сидели рядом, прижимаясь плечами под грязным промокшим одеялом, трясясь от холода и пытаясь хоть немного согреться. Их дружба началась в маленьком приюте на окраине Нижнего города, среди десятка таких же чумазых, брошенных и никому не нужных сирот. С тех пор, как приют сгорел, а мальчишки оказалась на улице, они держалась только друг друга.
Тот, у которого сальные волосы отливали пепельным цветом, достал из-за пазухи чёрствый сухарь и, разломав его, протянул половину черноволосому. Вдвоём они разгрызли единственную еду, которая имелась, но в животах всё равно призывно урчало.
- Эх, чего-то я не наелся совсем, - светленький вскочил на ноги и начал прыгать на одном месте, растирая руками плечи.
- Последний сол, который у нас был, мы потратили еще позавчера, - второй мальчишка скинул одеяло и тоже поднялся на ноги.
Тощий и длинный, как жердь, он был на голову выше друга. Вытянув руки вперед, мальчик ловил дождевые капли, собирая их в ладонях.
- Зато воды у нас много, - попытался пошутить первый. - Сейчас бы чего-нибудь горячего слопать. Вот я бы, например, целого порося проглотил! С пятаком, хвостом и копытами! А ты, Стеф, чего бы хотел?
- Ничего, - поёжился друг. - Мечтами не налопаешься. Холодно...
Серые небеса сверкнули сквозь дыры в крыше, и мальчишки задрали головы. Тут первому пришла в голову идея:
- Погнали до «Чёрного кота»! Сегодня там должно быть много народу, вона как поливает, хозяину точно нужна будет помощь! Отработаем жрачку и завалимся спать в тепле!
- Не выйдет. Забыл? Последние два раза он прогонял нас взашей. Этот урод злой стал с тех пор, как его жена окочурилась.
- Да ладно, прошло уже вон сколько времени... Третий раз - алмаз! Вот увидишь!
- Ну ладно, можно попробовать, - буркнул друг в ответ. - Всё равно тут скоро всё зальёт по макушку.
Прячась от дождя под карнизами и балконами, друзья припустили вниз по улице. Стефан и Лео бежали со всех промокших ног, мечтая о тепле и уюте, который ожидал их в таверне. Стефан, вырвавшись вперёд, показал другу язык, Лео, насупившись, бросился догонять. Лужи звонко и радостно хлюпали под мокрыми пятками. Устроив гонку по пенящейся мостовой, они, запыхавшись, наконец достигли заветного здания таверны.
У самого финиша Лео поскользнулся и со всего маха шлёпнулся в лужу, подняв тучу брызг. Стефан согнулся от хохота, но в итоге помог другу подняться. Смеясь и толкаясь, друзья свернули на задний двор и оказались у второго хода. Началось детское: «ты давай, нет - ты, я в тот раз был, твоя очередь». Наконец Лео, приняв жалостливый вид продрогшего до костей и побитого жизнью котёнка, тихо постучал. Ребята уже было отчаялись, когда дверь наконец-то открылась. На пороге стоял седоусый хозяин в замызганном фартуке.
- Дядечка, пустите, пожалуйста, погреться. Очень холодно сегодня, - протянул Лео, заламывая руки. - Мы можем вымыть полы, почистить коней, на кухне постряпать. Мы умеем, правда, Стеф? Пожалуйста, добрый дядечка...
Позади стоял Стефан, глядя на хозяина таверны кошачьим взглядом. Мужчина недолго изучал мальчишек выцветшими глазами из-под насупленных бровей.
- Пшли отседова. Быстро.
- Умоляем...
- Еще раз припрётесь - уши оборву! Попрошайки чертовы, чтоб вам пусто стало...
Дверь захлопнулась, и друзья остались мокнуть под холодным проливным дождём.
- Я же говорил, что он урод, - Стефан совсем поник и угрюмо продолжил: - Пойдём обратно в лачугу.
Мальчишки не спеша побрели назад, все равно уже промокли до нитки. Грязные тучи громыхали над головой, о будущем и думать не хотелось - вскоре наступит зима, а там придётся отыскать тёплое место, иначе до смерти околеешь. Неожиданно Лео топнул ногой и остановил друга.
- Ну уж нет! Надоело. Сегодня мы будем спать в тепле и наедимся так, как никогда не ели!
- Лео, хватит, пойдём уже. Не пустит он нас, хоть сдохни перед ним. Вот вырастим, станем сильными, тогда вернёмся и побьем его. Ну, идёшь?
- Тихо! Гляди, видишь того пьяницу? Из таверны только вышел.
- Ну пьяница, и что с того?
- Спорим, он там по горлышко накачался, вон, как медленно идёт. Точно пьян, говорю тебе! - в глазах мальчишки заплясали черти.
- Ты чего удумал? - Стефан боязливо втянул голову в плечи. - Пошли уже, быстрее!
- Даю золотой, мы легко стянем у него кошелек!
- Ты дурачок?! Ну его, пойдём лучше. А так еще попадёмся, и он поколотит нас. Забыл, как нам тогда Рябуха Ханс всыпал? Ты потом всё лето на боль в боку жаловался! А вдруг у него есть нож? Я разок видел, как двое бродяг подрались, за ночлежкой и один другого ножом пырнул. Жуть вообще, кровищи там сколько было! Лео, брось, пошли, ну?
- Говорю тебе, всё получится. Айда за мной, язык ему заговоришь. Если попытается схватить - дашь ходу. Ну? Ты мне хороший друг или нет?
- Хороший...
- Тогда вперёд!
Лео направился за человеком в длинном плаще, а Стефан засеменил следом, продолжая канючить и отговаривать друга, пока тот не шикнул. Наконец, Стефан сдался, зашлёпал по лужам и, нагнав незнакомца, дёрнул его за руку. Человек обернулся, хмуро взглянул на бродяжку из-под глубокого капюшона, а тем временем Лео нырнул ему за спину.
- Чего тебе, мальчик? - в голосе не было угрозы, как и тепла. - Ну? Говори, я слушаю.
Стефан продолжая сжимать рукав человека, застыл, набрав в рот воды.
- Что случилось? - уже чуть мягче продолжил незнакомец. - Ты потерялся? Не знаешь, как попасть домой? Ты умеешь разговаривать или нет?
Лео, задержав дыхание, отодвинул плащ и аккуратно нащупал привязанный к ремню кошель. Во второй руке тут же оказалась самодельная заточка и мальчишка, не веря в происходящее, одним ловким движением срезал мешочек, набитый монетами. Засияв от радости, новоиспеченный вор тихо попятился, посылая другу знак, дабы тот уходил. Но, Стефан продолжал стоять как перепуганный заяц перед страшным волком. Фортуна решила подложить свинью и человек, видимо разглядев одеяние трясущегося чумазого оборванца, раздобрел.
- Ты, наверное, голодный... Сейчас, мы это поправим... Что такое? - ощупав пояс, незнакомец обернулся. - Ах, вы засранцы! Воришки! Ну, держитесь!
- Тикаем!
Лео бросился наутёк, но незнакомец успел его схватить, ткань размахайки затрещала по швам. Хватка у мужика была крепкая, он легко вырвал кошель из детских пальцев. Тут к обидчику подскочил Стефан и что есть сил лягнул того в ногу. Бравая попытка результатов не дала, и он тоже оказался в цепких лапах незнакомца. Брыкаясь и визжа от страха, мальчишки пытались вырваться, и незнакомец одним лёгким движением поднял их над землёй, встряхнул, словно котят, а затем поставил на место.
- Маленькие плуты, обокрасть меня вздумали? - голос человека звучал на удивление мягко: - Ну-ка, поглядим, кого я поймал.
Развернув обоих к себе, человек с грозным видом древнего бога войны навис сверху, разглядывая трясущихся жертв. Вдруг он прищурился, отпустил Лео и, опустившись на корточки, пристально посмотрел на Стефана.
- Ты, безъязыкий. Как тебя зовут?
- Не твоё дело, хмырь! - крикнул Лео. - Стефан, не отвечай ему! Ой... Нет...
- Стефан значит? - мужчина улыбнулся. - Посмотри на меня, Стефан.
Мальчик послушно заглянул в глаза незнакомцу. Краткое мгновенье, и Стефан зажмурился, схватился за виски и тихо застонал.
- Ради Семи Ветров, какой вместительный Стамнос! - удивлённо пробормотал незнакомец и крепче сдавил плечо мальчишки. - Не переживай, боль скоро пройдёт. А ты не так-то прост, воришка. У тебя сильный магический дар. Ты знал об этом?
- Нет...
- Меня зовут Байро Грейхус, я представитель Ордена Магов. Слыхал о таком?
Стефан неуверенно кивнул.
- Пойдём со мной. Негоже твоему таланту пропадать на улице. Сегодня ты согреешься, и тебя накормят, - незнакомец выпрямился, взял мальчика за руку и повёл за собой. Стефан, пройдя пару шагов, обернулся.
- А мой друг? Он пойдёт с нами?
Незнакомец остановился, посмотрел на застывшего позади оборванца. Вздохнул. Честно так вздохнул, не наигранно.
- Прости, парень, но в твоем друге нет ни капли дара. Я боюсь, мне некуда будет его отвести. Мне, правда, жаль, но тут я бессилен. Хотя... Знаешь, что? Эй, воришка! Давай ловкач! Держи!
Лео неосознанно поймал набитый монетами кошель, но даже не заметил, какое счастье ему сейчас привалило. Единственное, что волновало маленького вора, так это судьба друга, которого куда-то уводили на его глазах. Маг окинул обоих пристальным взглядом и тихо произнёс:
- Если ваша дружба не пустое слово, то поверьте мне, вы еще обязательно встретитесь. Арс не позволит вашим судьбам разминуться. А теперь, пойдём, парень. Прости еще раз. Нельзя терять ни секунды.
Лео, ничего не понимая, просто поплёлся следом за ними, глядя на оборачивающегося Стефана. Когда они достигли ворот Среднего города, стража, взглянув на мага с чумазым мальчишкой, не сказала ни слова. Лео попытался проскочить следом, но высокий рыцарь в красивых, тёмных доспехах остановил его.
- Эй, малец. Далеко собрался?
- Вон тот, вон, друга моего увёл, я за ними! Мне очень надо, у меня больше никого нет. Пропустите, пожалуйста! - затараторил Лео.
- Ишь чего захотел, - гоготнул стражник, взглянув на второго. - Брысь отсюда, пока по шее не схлопотал!
- Эй, чего это у тебя там? Ты где это взял, чушка? - второй стражник увидел кошель в руках мальчишки. - Ну-ка покажи... Стой! Стой, кому сказал!
Лео испуганно попятился и, увернувшись от лап блюстителя закона, что есть сил, задал стрекоча. Лишь разок обернулся, как раз в тот момент, когда уже далеко за воротами, обернулся Стефан. Лео хотел крикнуть другу, что обязательно его найдёт, придет за ним, но в горле стоял ком. Двое стражников продолжали кричать, приказывая остановиться, так что мальчишка побежал еще быстрее, пока один из переулков не всосал его, заключив в свои тёмные объятия.
Прислонившись к стене, маленький вор сполз на землю и развязал мешок. Внутри оказалось серебро, много серебра, так много, что хватит на долгое время безбедного существования. Лео подумал о тёплой кровати c мягкой периной и не протекающей крыше над головой; о шубке с шерстяной подбивкой или кафтанчике из овчины, да настоящих сапогах из варёной кожи; он представил себе вкус жирного мяса в подливе и сладость медовых коржей с патокой. Почему-то все эти мысли не приносили радость.
Предательские слёзы продолжали обжигать глаза, сколько бы Лео их не утирал. Так он и сидел, в темноте переулка - мокрый, напуганный, злой. Руку тяжелил злополучный кошель с деньгами, а маленький вор проклинал себя. Ведь он сам был виноват, в том, что остался совсем один.
***
Говорят, что перед смертью ты видишь всю свою жизнь. Говорят, мол она медленно проплывает перед глазами. Словно стоишь на берегу и смотришь на лениво покачивающуюся лодку, в которой сидят твои воспоминания, и это судёнышко упорно и беспощадно влечёт к обрыву поток ускользающего сквозь пальцы времени. Мгновенье последних отведённых тебе минут.
Но люди вообще, много чего говорят.
Львёнок не видел всех этих воспоминаний. Зато отчётливо вспомнил давно забытый момент из прошлого, когда его разлучили с лучшим другом. В тот день, он сидел в тёмном переулке, сжимая забитый монетами кошель, и думал о том, что жизнь закончилась. Ведь тогда он остался один, совсем один. Но в итоге их дружба прошла проверку временем и, спустя годы, молодой маг вернулся в столицу, где они снова встретились. Правда, друзья так и не виделись с тех пор, как уже Лео покинул Миротаун на два года. Теперь, оказавшись в тяжёлой ситуации, он уже не надеялся, что сможет увидеть лицо Стефана в последний раз. С другой стороны, как показало время - переменчиво всё, и отчаиваться стоит лишь, когда твои лёгкие в последний раз выжмут весь воздух. А пока этого не случилось - дыши, борись и надейся.
Львёнка скрутили быстро, да он особо и не сопротивлялся. Затем отволокли к возвышению и бросили к ногам оратора, даже не удосужившись снять накидку и отобрать спрятанное под ней оружие. Первой сознательной мыслью было выхватить кинжал и заколоть себя, но Лео слишком любил жизнь, дабы оборвать её своими же руками. Тем более, что руки оказались связанны.
- Мотылёк-мотылёк, стремишься ты к свету, не зная, что крылья тебе он опалит. - Оратор опустился перед Львенком. - Кто же ты, Мотылёк? Скажи мне, кто тебя послал? Церковь? Нет. Не похож ты на святошу. Орден глупцов? Я не чувствую в тебе Силы. Ну? Облегчи свою участь. Скажи мне правду, и я обещаю тебе быструю и безболезненную смерть.
Мутные, почти бесцветные глаза оратора поблескивали чем-то нечеловеческим, а бескровное и гладкое лицо, испещрённое сеткой мелких сосудов, казалось восковой маской. Львёнок долго не мог отвести взгляд, словно загипнотизированный. Пока огонь ярости не растопил мороз ужаса.
Да пошёл ты, урод бледномордый! Не стану я тебя бояться!
- Я в городе недавно, еще не освоился. Шёл домой, да заплутал... Видимо свернул не в тот переулок.
- Хорохоришься? Похвально, но бессмысленно. Я в последний раз предлагаю тебе быстрое избавление. Скажи мне, кто ты и что здесь делаешь. Подумай дважды, прежде чем ответить.
- Уже подумал, - Лео приложил все усилия, дабы голос не дрогнул. - Я, уважаемый, королевский сборщик податей. Вы не уплатили налог на проведение обрядов жертвоприношения. Будьте добры, развязать мои руки, заплатить сотню серебряников и проводить меня до выхода.