- О, Боги... - застонала Миллиса. - Проклятье!
- Нет, Стефан, нет...- прошептал Байро.
Яркая вспышка. Треск. Посыпались камни. Ученик архимага из последних сил подполз к телу неизвестного субъекта. Пещеру сотрясало до основания.
- Магистр, - взмолился Байро. - Прошу вас... Позвольте открыть портал!
- Прости, Байро.
- Умоляю!
- Мы не имеем права рисковать.
- СДЕЛАЙТЕ ЭТО!!!
- Надеюсь, что когда-нибудь, ты меня поймёшь.
Байро встряхнул головой, стиснул зубы и призвал внутренние Энергии. Все находящиеся рядом маги тут же повернулись к нему.
- Байро, - испуганно пробормотал Фабоун. - Не надо... Не стоит этого делать!
- Окстись, Грейхус! - простонал поддерживаемый им Соник. - Тебя отрежут от дара!
- Не глупи, - простонала Миллиса. - Ты не успеешь... Убьешься вместе с ним!
- А мне плевать, - процедил сквозь зубы архимаг, продолжая аккумулировать Силу в руках. - В сторону, магистр!
- Нет, Байро. Даже если ты сможешь блокировать нас и самостоятельно прыгнуть на ту сторону, тебе не удастся в одиночку удержать проход. Ты просто останешься там. Это будет бессмысленная жертва.
- Так, помогите мне! Удержите проход! Я успею!
- Ты можешь гордиться своим учеником...
Архимаг Байро Грейхус закричал. К его гневному, полному ярости, обиды и отчаянья крику, присоединился испуганный вой Фабоуна. Полный боли вопль Соника. Натужный стон Миллисы. Однако, глава Ордена, Магистр Бурь Арчибальд Манаро ин Дард, молчал. Просто смотрел на архимага своими холодными, как лёд глазами.
Сверкнуло. Держащаяся за хрустальный шар Миллиса захлебнулась стоном, изогнулась, захрипела и медленно осела на пол. Проекция обрушающейся пещеры исчезла. Байро так и остался стоять на месте, не в силах пошевелить и пальцем. Магистр Дард, долго смотрел на лежащую без чувств магичку, затем повернулся к Байро, заглянул ему в глаза. И ничего не сказал.
***
Райан де Крауд быстрым шагом, едва не срываясь на бег, продвигался вглубь Западного Крыла. Королевский дворец - Винсиферд бурлил, словно подвешенный над костром котелок с похлёбкой, да и неудивительно - вот-вот начнётся совет Закрытого Стола. Высшие умы государства соберутся в Малом Зале, где под хмурым взглядом его величества Кинвальда будут решать важнейшие политические вопросы. Ситуация на северном рубеже обострялась с каждым днём - ньёрдманнский конунг Ганнар Сильный отправился пировать в затонувшие чертоги и Ледяной Трон занял его средний сын Карскур Ревнитель Севера. Новый правитель Ньёрдгальда тут же прислал ворона в Винсиферд, с «просьбой» в довольно приказном тоне вернуть ему всю территорию к северо-востоку от Ущелья Пик. Вопрос о спорных землях снова был поднят, спустя столько лет тишины!
Райан шёл по широким коридорам, минуя галереи и залы, стараясь ни на что не отвлекаться и ни с кем не разговаривать. Он вежливо кивал на поклоны Низших и останавливался, лишь для того, чтобы ответить поклоном на кивки Высших, при этом не вступая ни в какие беседы, но всё же, свернув не в ту сторону, столкнулся с парой молодых леди. Одна из них вроде как была баронессой, вторая - пёс её разберёт, кем, но в общем, обе представляли высший свет аристократии. Конечно же они захотели поворковать с благородным капитаном секретной королевской службы МРУ, коим Райан и являлся. Еще бы! Высокий, статный, с тёмно-русыми, остриженными по солдатской моде волосами, ястребиным взглядом светлых глаз и напомаженными, лихо подкрученными по нойдаммской моде усами. Капитан, да еще и по совместительству - титулованный граф, являлся завидным женихом при дворе, которого пропустить мимо ну никак было нельзя! Пришлось трещать с этими сороками о всякой ерунде, как того и требовал этикет.
Наконец вырвавшись из обворожительного плена, Райан плюнул на все протоколы, и последний отрезок пути преодолел бегом. Успел вовремя, за мгновенье до того, как шеф МРУ - Оригус фон Губерт вошёл в зал совещаний.
- Де Крауд? - бросил Оригус, хмуря кустистые брови. - Тебя только за Сатирой посылать. Живее!
Конечно, любой нормальный граф за такое фривольное обращение к своей персоне мог и должен был дать обидчику в морду. А потом еще и пощекотать его внутренности шпагой. Но, увы и ах, не пристало графам лупцевать герцогов. А хотелось бы, ох, как хотелось!
Слегка запыхавшийся капитан остановился напротив шефа и, выдохнув, протянул ему связку бумаг. Фон Губерт быстренько пролистал донесение и, цокнув языком, поднял свой мясистый нос-клюв к Райану. Капитан, возвышаясь над шефом на целую голову, мог любоваться своим отражением в начищенной до блеска лысине начальника. Помимо прочего, зеркально-плешивая голова фон Губерта, обрамлённая брыжами над богато расшитым платьем, напоминала головку рябчика на декоративной стене заядлого охотника. Очень смешного рябчика.
- Ну, Райан? Надеюсь, там всё?
- Так точно, шеф. Все имена и места пребывания. Разве что распорядок дня, не уточнён.
- Хорошо, очень хорошо. Молодец, де Крауд! Еще один день, и король с меня шкуру снял бы, но это всё меняет, - Оригус помахал бумагами. - Готовь своих ребят. К вечеру они должны быть в пути.
- Не рано ли? - удивился капитан. - Его величество еще не одобрили приказ номер восемь.
- Делай, что велели! - шикнул Оригус, тыкнув пальцем под нос Райану. - Об одобрении короля я уж сам как-нибудь позабочусь. Свободен, капитан.
Поправив манжеты и прилизав редкие седые волосы над висками, фон Губерт взялся было за ручку двери, но обернулся.
- Да, вот еще что, капитан. Тебя просил... - шеф секретной службы приложил два пальца к затылку. - Зайди к нему.
Райан вежливо склонил голову и, дождавшись, когда Оригус скроется в зале, тихо прошипел:
- Ох, дочирикаешься ты когда-нибудь, павлин недобитый.
Вскоре де Крауд стоял на вершине одной из узких башен северного крыла, подле дубовой, окантованной железом двери. Он коротко постучался и вошёл. В небольшом, круглом помещении царила прохлада - единственное окно было отворено нараспашку. Солнечный свет вырывал из пучины полумрака широкой стол, на котором примостились ноги в изящных кожаных сапогах с витиеватым рисунком. Сам владелец ног, закинув руки за голову, развалился на стуле по ту сторону. Его лицо, как и большую часть туловища, скрывала тень, оставляя взору очертания худого силуэта.
- Ласточка моя, - раздался насмешливый певучий голос. - Долго же ты ко мне летела! Проходи, присаживайся.
Райан скривил губы, но промолчал, сев на стул у окна.
- Что же ты принесла мне, ласточка? - продолжил сидящий во тьме силуэт. - Бутон жёлтого мака или горькую траву-полынь?
Капитан устало вздохнул. Его раздражали все эти цветочные сравнения.
- Сам решай, - бросил Райан в ответ. - А новости следующие: во-первых, смерть брата Дориана. Какой-то ловкач из Аконита отправил к праотцам Муху, на задворках «Вендетты».
- И кто из стада Безликого оказался настолько ловким?
- Не удалось выяснить, но дело грозит большой кровью. Братства уже успели столкнутся в одном кабаке, возле Академии. Итог - пожар и четыре трупа красношеих. Конечно же все улики сгорели, но факт остается фактом.
- Багровые реки ревут вдоль багровых берегов. Продолжай.
- Во-вторых, в городе объявился один рагхарец. Всё, как ты говорил. Только приехал, а уже устроил драку с наёмниками в той же «Вендетте», забег с длинным мечом сквозь гуляющую толпу на Площади Героев, а затем прервал службу в Соборе Аргуса. За неполных два дня! Неплохо, да?
- Неплохо, - согласился собеседник. - Ты думаешь, это кон Кайрус?
- Почти уверен. Многие из прихожан говорили о красноволосом дикаре. Быть может, было бы уместно его обработать?
- Нужны ли рыбе крылья? - звонко рассмеялся собеседник. - У нас к рагхарцам нет вопросов. Как и у них к нам. Так и что же с ним сталось?
- Уже почти неделю злоупотребляет гостеприимством его высокопреосвященства.
- Ясно. Продолжай.
- Ну и последнее. - Райан бросил короткий взгляд за окно. - Орден и Церковь неожиданно сдружились после того, как что-то устроили под землёй, в пределах мили от городских стен. Знаю мало - обрушилась какая-то древняя пещера, вроде бы кого-то завалило, есть жертвы. Единственное, что известно - всё это было как-то связано с пропажами людей, состоявшими на учёте в Ордене. Не иначе, как чародеи вновь устроили очередной эксперимент, который в итоге потерпел фиаско! Но зачем Церкви помогать им - понятия не имею.
- Что с Аконитом?
- Как всегда что-то затевают, - усмехнулся Райан. - В ночь, на Великий Монд с балкона своего дома свалился капитан Ястребов Аридан ин Кроф. Расшибся насмерть. По всем следам, слишком много выпил, но сдаётся мне, ему кто-то помог. Скорее всего, Аконит.
- Да, помнится, Кроф прилюдно пел о скором уничтожении Братства, - согласился собеседник. - Вот и допелся.
- Я бы сказал, догавкался.
Комната погрузилась в тишину. Капитан и Тень в изящных сапогах замолчали, каждый размышлял о своём.
- Будь добр, разъясни мне один момент, - наконец вздохнул Райан и принялся загибать пальцы. - У нас на носу война с Ньёрдгальдом, в Толланде назревает переворот, в Лиссоне, Буано и Ватарисе кипят пограничные конфликты. И это только ближний рубеж. В Нуулиге наращивают военную мощь, на гарнизон в Лоско совершенно нападение, западные провинции воют от налётов Виссенских разбойников. Да пёс с этим всем, у нас под самым боком сформировалась группировка ненавистников нелюдей! Во время трёхдневных гуляний, двоих чёрных орков на столбах повесили, что флажки на праздник, а в Квартале Девятнадцати происходят волнения иноземцев. Что еще? Со дня на день, в столице начнётся открытая война Братств. Достаточно или нет? Ответь же мне! Зачем я рою носом землю, собирая для тебя всю эту мелочь? У меня своей работы по горло!
Тёмный силуэт тихо усмехнулся.
- Потому что, собирая малые зёрна, мы в итоге выпекаем большую и вкусную булку. В мелочах - вся наша жизнь, бравый капитан. Вся наша жизнь.
Глава Седьмая
«Для многих моих соотечественников острова Рагхара, неоспоримо являются оплотом неотёсанных дикарей. Но что мы на самом деле знаем о рагхарцах? Они высоки, плечисты и могучи. Они горды, чтят предков и традиции. Шаманы Красного Пламени практикуют многие из известных нам наук, а воинам-ганнлидам в бою не найдётся равных, даже среди самых прославленных рыцарей нашего королевства! Многих ли южан-варваров вы встречали на своём веку, дорогие мои? Часто ли видели их брата на нашей земле? Ответ очевиден! Однако, любой городской выпивоха за дармовую кружку расскажет вам тысяча и одну историю о необузданной и кровавой первобытности южан-рагхарцев! Изначально, слово «варвар» обозначало - «чужеземец». Да-да! Именно, что представителя чужой культуры, говорящего на чужом языке. Вот и всё. Так не сущая ли дикость называть Дикарями тех, о ком мы в действительности, ничегошеньки-то и не знаем...»
Алрог Манд, профессор Философии Миротаунской Академии Наук
Суть Искусства - возведение дворцов там, где есть только груды камня.
Суть Варварства - обращение грудой камня возведённых кем-то дворцов.
Пророк Вельдас
Солнечным утром порт Миротауна гудел, как пчелиное гнездо. Туда-сюда сновали грузчики и портовые служащие, на пристань спускались купцы, матросы и капитаны, а на мелких волнах спокойно покачивались разношёрстные суда со всего света под разномастными яркими флагами. На большом судне дальнего следования, под именем «Лавелла», еще на заре вставшем на якорь в акватории порта, с утра кипела жизнь. И лишь один из пассажиров, не смотря на ранний час, до сих пор предавался сладкому забвению дремоты. В капитанской каюте воцарилась липкая духота, но тому, кто спал на прибитой к полу койке, это никак не мешало выдавать рулады умиротворённого храпа. В дверь громко постучали.
- Эй, ты, рожа бородатая! Вставай, раздери тебя Бездна! Мы уже с час, как пришвартовались!
Бум-бум-бум! Спящий заворочался, перевернулся на другой бок.
- Как там тебя... - из-за двери послышалось тихое бормотание. - Завалон, лежебока хренов! Вставай, чёртов варвар, мне нужна моя каюта. Через пять минут я велю взломать дверь и вышвырнуть тебя за борт к Морскому Дьяволу на рога!
Послышались удаляющиеся шаги. Проснувшийся варвар осознал, что поспать ему больше не удастся. Прошлым вечером он вместе с парочкой ушлых матросов изрядно нахрюкался, опустошив личные капитанские запасы чёрного рома. И теперь бедная варварская головушка гудела звонче медного колокола под ударами церковного служаки.
Протерев глаза и проведя рукой по короткому ёжику волос, варвар обул ноги в пару тяжёлых, обитых сталью сапог и распрямился во весь свой семифутовый рост, едва не зацепив головой высокий потолок. Его одёжка состояла из чёрной рубахи с короткими рукавами, жилета темно-красной дубленой кожи, широкого пояса, серых шерстяных бриджей и железных браслетов янтарного оттенка на предплечьях. От этих тряпок северян варвара подташнивало, но здешний климат обязывал одеваться гораздо теплее, чем на родине. За пояс он заткнул купленный в одном порту кинжал, размерами не уступающий короткому мечу панцирной пехоты. Завалон, конечно, не привык такими пользоваться, но друзья-матросы заверяли, что на Севере оружия много не бывает. Проверив затяжки на жилете, варвар подхватил с пола дорожную сумку и закинул за спину кожаные ножны на лямках. Покоившийся в них длинный меч, носил гордое имя - Эйлливр[1].
Разгружавшие трюм грузчики и драившие палубу матросы, так и застыли на месте, разглядывая вышедшую на воздух южную диковинку: пред ними возвышался щурившийся на полуденное солнце, широкоплечий великан. Его макушку венчал ирокез огненно-красного цвета, обритую кожу головы украшали религиозные татуировки, а в ушах болтались золотые кольца. На широком, мужественном лице сверкали глаза цвета расплавленного золота; левую щёку пересекало три бледных, на фоне бронзовой кожи застарелых шрама. Короткие бакенбарды обрамляли массивную челюсть и, спускаясь вниз по скулам, перетекали в густую, красную бороду. Усы отсутствовали. Под жилетом, несмотря на мускулистый торс, обосновалось круглое тяжелое пузцо, явно указывающее на склонность хозяина к чревоугодию. Внешность самого варвара оно не портило - скорее прибавляло своеобразного шарма.
Судя по солнцу, время близилось к полудню. Варвара ожидал капитан «Лавеллы», с попугаем на плече. Птица с ярким гребнем перьев была забавной и очень нравилась Завалону - она умела говорить всякие ругательства и требовать еды, совсем как он, но капитан наотрез отказался её продавать. А жаль! Такой весёлый спутник ему не помешал бы. Расплатившись за путешествие, каюту, ром и прочие убытки, Завалон спустился в лодку. Окинув тоскливым взглядом породнившееся судно, он позволил матросам отгрести его в Гавань.
Прошло уже много дней с тех пор, как рагхарец был вынужден оставить земли родных островов и бежать на Дальний Север. В глубине души он до сих пор не верил в то, что всё происходящее - явь, а не дурной сон. Прежняя жизнь Завалона в один миг перевернулась с ног на голову, но привыкнуть можно ко всему, особенно, когда тебя ведёт праведная цель, имя которой - Месть. Возможно где-то в мире и порицали это деяние, но на островах Рагхара люди говорили так: «Любовь за любовь, дружба за дружбу, кровь за кровь, смерть за смерть». Наконец, долгое путешествие подошло к концу, и Завалон достиг пункта назначения. Миротаун - город, в котором свершится правосудие. Варвар чувствовал, что враг уже близко.
Ступив на берег, Завалон первым делом осмотрелся. Всё в этом суетном граде было для него в новинку - низенькие, по сравнению с Завалоном людишки в забавной одёжке; угловатая архитектура и высокие дома с покрытыми черепицей крышами; гигантские, даже для Завалона, крепостные стены; слишком холодный для южанина климат. Варвар ощущал себя жуком-скарабеем, по случайности забредшим в огромный муравейник: такого скопления людей в одном месте, он еще никогда не встречал. Завалона окружал водоворот странных звуков, хохота, криков, чужеземной речи и раздражающего ухо шума. Южанин стоял посреди кипящего жизнью порта и впитывал всеобщий ритм, настраивался на людскую волну, пытался проникнуться духом города и стать частью этого нового мира. Кончив медитировать, огромный рыжеволосый айсберг по имени Завалон, рассекая людской поток, направил стопы к городской черте.