Чрезмерно упитанный, слишком ухоженный и просто-напросто противный лесконец Флорицио Виолетти, глава одной из крупнейших купеческих гильдий «Союз Весов», после небольшой паузы растянул пухлые губы в приторно-мерзкой улыбке и быстро закивал, потрясая щеками внушительных размеров. Сидевшая напротив Вэль как всегда внешне оставалась спокойна, но внутри - кривилась от презрения.
- Это хорошо, очень хорошо, дорогая моя! Прелестные новости, просто прелестные, без всякого на то сомнения. Теперь-то я понимаю, за что вас так ценят ваши хозяева.
- Благодарю, господин Флорицио.
- Как только мы покончим со всеми формальностями, ваша гильдия получит щедрое вознаграждение за выполненную работу. Что же насчёт вас, милая моя, - лесконец сплёл пальцы-сосиски на нескрываемом, даже под шёлковым платьем, огромном пузе, - то я могу выписать вексель, либо оформить перевод на любой из ваших банковских счетов. Как вы желаете получить свою награду?
- Пожалуй, выберу перевод.
- Каким банком вы пользуетесь, милочка? «Четырёхлистник», «Золотая Жила» или «Del-Ferron»?
- «Жила».
- Вы храните свои сбережения у мерзких карлов? У копающихся в кишках земли, немытых и сквернословящих по поводу и без оного, бородачей? Почему же, милая моя? Отчего не родной и проверенный годами «Del-Ferron»?
Да, хотя бы потому, что в отличии от тебя и твоих соотечественников из «Del-Ferron», от этих «мерзких карлов», не несёт розами так, словно они всю ночь провалялись в наполненной духами ванне...
- Впрочем, меня это уже не касается, так что не трудитесь отвечать. - Флорицио, открыв кожаный гроссбух, сделал в нём пометку, присыпал бумагу песком и улыбнулся гостье. - Тридцать «корольков», пополнят ваш счет завтрашним утром.
- Нисколько в этом не сомневаюсь.
- В ознаменование нашего успешного сотрудничества и новой сделки, хочу предложить вам...
- Я могу идти, господин Флорицио?
- Уже? Так скоро? Вы уверены, что не хотите остаться? На дворе стемнело, а у меня как раз, для такого случая, притомилось несколько бутылочек отменного «Кьярассы», шестидесятого года. Да и праздник сегодня, как ни как! Мы могли бы...
- Не могли бы. Благодарю за предложение, но у меня еще запланирована одна важная встреча.
- Прям важная? Сейчас, сию минуту? Не терпящая отлагательств и заставляющая вас покинуть моё скромное общество, встреча?
Вэль, проглатывая всё, что вертелось на языке, улыбнулась и кивнула.
- Право, жаль! Тогда ступайте, конечно же ступайте, дорогуша. Я распоряжусь, чтобы вас довезли в моей карете, под сопровождением.
- Не думаю, что в этом есть необходимость, господин Флорицио.
- Но-но! - лесконец, назидательно поднял толстый палец, изображая суровость на лице. - Я настаиваю, ибо времена нынче неспокойные! Да и сколько сейчас по улицам шатается пьяной черни, в праздничные-то дни? Ваша гильдия нуждается в вас, милая моя. Да и я, клянусь всем золотом мира, право сильно расстроюсь, если больше не смогу лицезреть ваш прекрасный и полюбившийся моему сердцу, лик.
- Как скажете, господин Флорицио.
- Хороших вам праздников, милочка. Берегите себя.
Вэль натянула вежливую улыбку, поклонилась и вышла, получив на прощание звонкий снаряд воздушного поцелуя в спину. Спустившись в прихожую, она дождалась слугу и покинула богатый особняк главы влиятельной гильдии. Небольшая карета была уже запряжена, а двое сопровождающих выводили лошадей из стойл. Видимо мастер Флорицио распорядился еще заранее. Вэль забралась внутрь, уселась на мягкие подушки, втянула прохладный ночной воздух и прикрыла шторку, оставив лишь узкую щёлочку. Экипаж и сопровождение двинулись по широким улочкам Верхнего города.
Пока светило солнце, Вэль занималась делами «Торговой Гильдии Каариса». Девушке, как одному из представителей купеческой гильдии, уважаемой не только Севере, но и в других концах Старого Света, частенько приходилось вести переговоры с такими, как господин Флорицио. Конечно же, её тошнило от людей, подобных толстозадому, высокомерному, лживо-любезному, с мерзкой и самодовольной улыбочкой на пухлых губах, лесконцу, но такая работа была ей по плечу, да и приносила немалый доход.
С другой стороны, иммунитет к таким людям, да и попросту профессионально вежливая, но жесткая хватка дипломата, позволяли ей вполне сносно переносить вынужденные неудобства. Работа-работой, можно и потерпеть, а, к плотоядным взглядам, она и так уже давно привыкла. Пускай смотрят, как захотят - лишь бы руками не трогали. Главный же бонус от работы на «ТГК» заключался в крепкой легенде и хорошей защите - хозяева гильдии очень не любили тех, кто каким-либо образом причинял неудобства их представителям. И об этом был прекрасно осведомлён весь мало-мальски знакомый с купечеством мир. Впрочем, если говорить о личных предпочтениях, то сама Вэль больше любила ночь - время тусклых фонарей, редких прохожих и лунного блеска на камнях мостовой. Время совсем другой работы, на совсем других хозяев.
Карета выехала через единственные ворота Верхнего и очутилась на охваченной гуляниями Площади Героев. Народу, несмотря на поздний час, вокруг было больше, чем засоленной сельди в бочке, а ведь подходил к концу только первый день праздников. Поначалу девушка хотела выскочить прямо на площади, но кучер не остановил, ответив, мол, у него приказ везти её до дома. Пришлось соглашаться. Вэль смотрела сквозь щёлочку в окне на проплывающие мимо праздные и довольные лица прожигающей свои жизни челяди и нисколько им не завидовала. В чем смысл радоваться сегодня, если ты не уверен в своем завтра? Наслаждаться жизнью и покоем следует лишь тогда, когда ты знаешь, что сделал всё возможное для улучшения своего нынешнего, но главное - будущего благосостояния. А, доселе - лишь работа.
Кортеж свернул на Южную Лучевую и двигался через Средний город, пока сидящая на мягких подушках Вэль размышляла о последних днях. Ведь поразмышлять, как раз-таки было над чем: Львёнок, насколько она знала, уже взялся за испытательный заказ братства и вскоре должен был стать полноправным братом Чёрного Аконита. Два года ожидания, пока Лео прятался в Люране, чуть не свели её с ума, но привычный завал работы не оставлял время на пустые горести. Да и чего уж тут греха таить - приказ Безликого трактовался чётко и ясно - вор должен был примкнуть к Акониту в строго определённое время, и теперь оно наконец-то настало. Девушка тут же приложила руку к тому, чтобы представитель братства отыскал вора в северной провинции. О «своевременном» и «неожиданном» возвращении Львёнка в родные пенаты, не знал, пожалуй, только сам Львёнок.
Но к сожалению, головной боли от того, что «суженый» теперь был рядом, не убавлялось, а совсем наоборот. Во-первых, Вэль почему-то до сих пор не получила весть о том, что новичок прошёл испытание. Во-вторых, Львёнок, при последней их встрече, был крайне мил и нежен, а его нефритовые глаза, при обращении к ней, сияли искренним пламенем любви.
Тогда какого же дьявола ты пропал? Ведь обещал же вскоре навестить, гадёныш! Хотя... Быть может, я просто видела то, что желала увидеть? Быть может, и не любовь была в них вовсе, а так - всего лишь страсть мужчины, давно не гретого в постели? Да и как знать, кто его там, в Люране, согревал эти два года... Нет! Фу! Ты, подруга, это дело давай-ка бросай! Сейчас не время и не место пускать потоки разума сим раздражающим сознание руслом...
От мыслей, что Львёнок мог спать с другой, Вэль впадала в бешенство на грани истерии. Хотелось кого-нибудь убить. Лучше всего - самого Львёнка. Но учитывая тот факт, что сие действие, помимо облегчения душевных терзаний принесёт и негативные эмоции, Вэль тут же усыпляла это вызванное наплывом ревности желание.
При этом, она кажется поняла, кто пытался пустить Львёнку кровь, и кого она за это в итоге укокошила на задворках «Вендетты». Судя по всему, девушка прихлопнула небезызвестную гадину по прозвищу Муха, так же, как хозяйка прихлопывает назойливое насекомое у себя на кухне. Если Вэль была права в своих догадках, то теперь, у Лео могли возникнуть очень большие неприятности. Настолько большие, что она уже подумывала о том, как бы ей выслать Львёнка подальше из города, даже не смотря на прямой приказ лидера братства.
Да и еще, было бы неплохо наконец-таки узнать, на кой ляд, Безликий, уже несколько лет удостаивает столь пристальным вниманием такого, в сущности, особо ничем и не выдающегося, кроме пары идиотически-громких проступков, человека как Лео. Своих, давно уж завербованных воров у братства хватало, так что обязательное вступление в Аконит милого её сердцу юноши, выглядело довольно подозрительно. Обо всём этом девушка собиралась поговорить с Безликим, как только выпадет подобная оказия. Проблема заключалась в том, что вышеупомянутый обычно сам выбирал время и место для свиданий, предварительно не предупреждая о встрече. Говоря еще честнее, то Вэль даже никогда не видела его истинного лица. С другой стороны - не зря же он взял себе подобное прозвище?
Тебе придётся ответить на множество вопросов, Безликий. И я клянусь своим даром, что ты ответишь на все! Плевать мне, кто ты на самом деле: ловкая шельма, хитрый трюкач, прозорливый демон, да хоть, пускай даже снизошедшее на землю, божество! Мне уже осточертели все эти загадки! Хватит! С меня довольно...
День Святого Аргуса, как и любой другой национальный праздник, плавно перетекал в Ночь Святого Нажиралова. Приближался Час Совета. Кортеж наконец-то доставил Вэль в благоприятный для жизни квартал Воздушных Садов. Кучер пожелал ей хороших праздников и вместе с конными покатил обратно. Вэль вернулась домой, но вместо того, чтобы укрыться от ночи в своих безопасных комнатах, она быстро переоделась и двинулась в совсем небезопасную черту города. Размышляя о предстоящем совете, девушка не заметила, как её каблуки уже цокали по кладке тёмных, однако далеко не пустынных улочек Нижнего.
Солнце зашло, на дворе стемнело и заметно похолодало. Вдоль Центральной Улицы Пьяного квартала, полностью оправдывая название района, тянулся ряд питейных заведений, публичных домов и мест, где можно было найти и то, и другое. Мостовую заваливал мусор, у трактиров толпились праздные гуляки, некоторые присоединились к веселью, высунувшись прямо из окон домов, а кто-то уже валялся на земле, сладко посапывая в объятиях зелёного змея. Со всех сторон раздавался хохот и свист, звучали пьяные песни, выкрики и музыка.
Прежде чем в её сторону полетели бы различного рода предложения утех и увеселений, Вэль свернула с Центральной в узкий и незаметный переулочек, который заканчивался глухим и неприметным тупиком - таких в городе тысячи. Но все же, кое-какие отличия здесь имелись: в уголке третьего кирпича по левой стороне шестого снизу ряда, покоилось небольшое углубление. Кирпич тот был настолько сер, уныл и абсолютно непрезентабелен, что находящееся в нём углубление даже при свете дня оставалось незаметным. Оно имело форму треугольника, в котором покоился странный цветок - крошечный бутон опущен вниз, словно растение давно увяло. Знающим людям сей знак сказал бы о многом, и большинство из них, увидев этот символ, обошли бы его стороной. Трактовка была едина во всех случаях: - «Чёрный Аконит! Прочь отсюда, ежели жизнь дорога! В дела подобных лезут только безрассудные кретины!»
Вэль накрыла символ ладонью и пропустила малюсенькую каплю чистой Силы. Раздался тихий щелчок, механизм пришёл в действие, кусок кирпичной стены отъехал в сторону. На его месте открылся узкий проход, буквально в пару футов шириной. Вэль протиснулась бочком и запустила механизм уже изнутри - кирпичи за спиной вернулись в исходное положение.
В помещении стоял непроглядный мрак, ощущались запахи влаги, мокрого камня и затхлости. Взмахнув рукой, девушка создала на ладони маленький шарик тусклого пурпурного света. Комната заканчивалась невысокой аркой, за которой спиралью вниз уходили каменные ступени. В голове раздался так называемый «стук в дверь». Вэль позволила Руфусу говорить. Он никогда не пропускал Советы Мастеров.
Не страшно ходить здесь в одиночку?
Почему это в одиночку? Ты же со мной.
Шутку понял.
Вэль спускалась в полной тишине, лишь тихий стук шагов гулял по узкому коридору лестницы. Девушка продолжала обдумывать вопросы, которые предстояло задать Безликому и темы предстоящего Совета. В один момент зазевалась настолько, что оступилась и чуть не полетела кубарем.
Эй, эй! Внимательнее, подруга!
Твою же мать!
Вэль чертыхнулась. Схватилась рукой за стену, перевела дух. Взывание к черту повторяющимся эхом убежало далеко вперёд. Катиться пришлось бы долго и болезненно.
Пожалуйста, ступай аккуратнее.
Печёшься обо мне, пичужка?
Еще бы. Мне дорога моя голова.
Ты это о чем?
Да так, забудь. Бредни одного старого демона.
Ну-ну. Быть может, старый демон расскажет о своих бреднях поподробнее? Кто там угрожает твоей голове, если вдруг, что случится с моей?
Руфус как всегда при подобных вопросах тут же решил сменить тему:
Готова к собранию?
Пф! Всё с тобой ясно...
Я просто спросил.
Ну и молодец. Если ты опять вознамерился бессмысленно колыхать воздух, простите, имела ввиду - мои мысли! - то давай-ка лучше отправляйся восвояси. Думаю, что вам найдётся, о чем поговорить с той таинственной персоной, о ком ты никогда не желаешь рассказывать.
Милая моя, ну пойми уж наконец! Я ведь не от слабоумия или, скажем, банальной твердолобости барана, избегаю подобных бесед. А из-за волнений о целостности своих дорогих рогов, которые мне действительно очень дороги. Веришь?
У тебя есть рога? Серьезно?
Великие Валы, конечно же нет! Это была метафора.
В чем же смысл?
Вы, люди, искренне веруете в то, что у всех демонов имеются рога. И, попробуй только скажи, что я не прав!
Возможно, возможно...
Слушай, подруга, я вот давно хочу задать тебе один вопрос... Точнее, я задавал его уже раз эдак с тысячу! Но еще ни разу не получил ответ. Быть может, сегодня ты сподобишься быть чуточку откровеннее с главным и, пожалуй, даже единственным спутником в своей жизни?
Вэль криво ухмыльнулась и прыснула.
Ну, попробуй.
Вот ты ведь у нас умница, красавица, одарённая грацией лани, смелостью львицы и обаянием енота, всемогущественная чародейка...
Мррр, продолжай, мне нравится...
Которая к тому же имеет в спутниках столь мудрого, весёлого и просто-напросто незаменимого советника, как я!
Ну вот, всё испортил.
Ладно, шутки в сторону. Тебя ведь тошнит от всей той мерзости, черни и гадости, короче говоря, от всего того, что представляет из себя Братство Чёрного Аконита. Сколько уже прошло лет, с тех пор, как ты стала работать на Безликого? Пять? Шесть?
Пять будет в Обире.
Зачем тебе всё это, девочка моя? Еще и своего суженого к этому приплела. Ведь Гильдия платит хорошие деньги, а купцы нуждаются в твоих парламентёрских талантах, так же, как посевщик в сезон засухи, нуждается в дожде. Зачем тебе Аконит?
Вэль, в принципе, могла бы как обычно разозлиться от подобного вопроса, да послать поганого к мерзкому. Но на этот раз, почему-то, сама захотела ответить. Правда уже сформированному в голове ответу, помешало одно «но».
Ты, Руфус,уже задрал причислять меня к бабьему племени. Я тебя в последний раз предупреждаю - завязывай.
Извините, но разве по тем же первичным и, простите за подробности, по выдающимся вторичным половым признакам, ты не являешься...
Дабы понять книгу и её суть, недостаточно разглядеть выведенные на её страницах литеры, Руфус. Ты оцениваешь книгу по обложке, при этом упуская из виду перечень обуславливающих моё отличие от «прекрасного пола» факторов.
Мои уши жаждут этих факторов!
Извольте. Первое - я финансово независима. Второе - я, как ты уже успел отметить, умна, эрудирована, остроумна и мудра в своих делах и действиях. Третье - вращаясь в обществах мира, принадлежащего мужчинам, я остаюсь свободна и не являюсь предметом, на который кто-либо претендует, сиречь принадлежу только себе. Четвёртое - я сильна и наделена могуществом. Пятое - в своих поступках, я руководствуюсь логикой и здравым смыслом, но никак не переживаемой на тот или иной момент эмоцией. И, шестое, даже слегка банальное, но факт - я не готовлю еду, не стираю кому-либо портки, не храню домашний очаг и просто не расстилаюсь пред могучим и властным мужчиной, дабы подарить ему надлежащее потомство, ибо я сплю исключительно с тем, с кем захочу спать. Все эти факторы отнюдь не являются привилегиями слабого пола.