Вскоре вор оказался в небольшой комнате. Стены, пол и потолок были выложены чёрной плиткой. Здесь оказалось светло - на стенах висела дюжина факелов; комната заканчивалась тупиком в виде круглого железного диска, похожего на причудливую дверь. Вдоль каёмки диска тянулись неизвестные вору письмена, а по центру выделялся странный знак - круг со стрелками наружу и внутрь, указывающими все стороны света, кроме юго-востока; вместо восьмой стрелки, на месте разрыва круга примостились три руны. Внутри неполного круга находился еще один, законченный, с теми же стрелками вдоль обода, только указывающими уже в другие стороны; искривлённые полосы, проходящие через круг в круге, образовывали символ, напоминающий два сложенных крестом глаза. Кем бы ни был создатель дверцы, свою работу он проделал мастерски.
Неожиданно Львёнок почувствовал себя неуютно, ему захотелось развернуться и покинуть это место, но каким-то чутьем он понимал, что ему нужно идти к дверце. Воздух вокруг резко похолодел, Львёнок озяб и выдохнул облачко пара. Оглянулся. За спиной зияла развёрнутая пасть коридора, ведущего во тьму. Лео собрался с силами и подошёл к дверце. Проведя рукой по диску, он почувствовал обжигающий холод. Знак на диске неожиданно ожил, закрутился и перетёк в большое изображение одной из трёх рун: треугольник с выдающимися сверху концами и двумя точками. Над руной железной гравировкой проступило незнакомое слово, которое Лео смог прочесть: Арс. Раздался тихий щелчок, и дверь стала медленно отъезжать наружу.
От неожиданности Львёнок отшатнулся, потерял равновесие и, падая назад, понял, что не чувствует опоры. За спиной, там, где был каменный пол, оказалась пустота, и Лео камнем полетел в океан тьмы. Внутренности скрутило, в ушах свистел ветер.
Вор сжался в маленький комок, задыхаясь от ужаса. Глубоко внизу, его ждал огонёк. С каждой секундой он становился всё больше и ярче, и вот уже можно было разглядеть дно, объятое пламенем. Огонь ревел, переплетаясь языками в бушующем танце, раскалённый воздух обжигал кожу. Пламя распахнуло свои объятия и вытянуло на встречу испепеляющие пальцы. Не издав ни единого звука, Львёнок падшим ангелом рухнул в пучину пламени.
***
Лео открыл глаза и резко сел на тюфяке. Темно. Вокруг - знакомые очертания Гнёздышка. По лицу струится пот, сердце скачет в груди и выделывает кульбиты, как заправский циркач. Облегчённо выдохнув, Лео упал обратно и нервно расхохотался.
Что общего у короля, священника и вора? Ко всем троим кошмары являются без спроса.
Львёнок выбрался на крыши. Летняя, слегка прохладная ночь окутывала свежестью и чем-то таинственным; небо, усыпанное сияющими звёздами, украшал бледноликий серп луны, тускло освещая город, словно большой, подбитый фонарь. Лео, сколько себя помнил, никогда не боялся высоты. Еще чумазым мальчишкой он привык бродить по крышам, балансировать на узких карнизах, карабкаться по водосточным трубам и спать на чердаках. Если ты уверен в себе, в своей силе и ловкости, если продумываешь каждый последующий шаг - ты никогда не сорвёшься. Здесь, в черепичной обители птиц, труб, флюгеров и гуляки-ветра всегда было умиротворённо и тихо. Не то, что внизу. Здесь тебя никто не достанет.
Добравшись до нужной улицы, Лео перепрыгнул на крышу соседнего от «Вендетты» дома и оказался ровно напротив главного входа. В свете недавних событий не хотелось привлекать внимание к себе и Джо-Улыбке, потому вор решил войти уже после того, как явится связной.
Львёнок сел на крыше и, свесив ноги, закурил трубку. Одна из главных добродетелей рыцаря тени - усердие и выдержка. Лео еще с детства привык сидеть в секрете по многу часов к ряду. Улица обозревалась во все стороны великолепно, вскоре из центра города долетел тяжелый металлический звон.
Уже полночь! И где же носит нашу Седовласку?
- Проходил кто?
От раздавшегося над ухом вкрадчивого голоса Лео потерял равновесие, словно мельница замахал руками, но всё же удержался, лишь чудом не сорвавшись вниз. Переполненный праведным гневом вор медленно обернулся. Рядом на корточках сидел брат Чёрного Аконита.
- Решил под трубу замаскироваться? - глаза связного сверкали весельем. - Хвалю за находчивость!
- Я искренне польщён, - буркнул Лео, мысленно поливая засранца матюгами. - Давай к делу.
- К делу, так к делу. Ты оказался прав. Все пропавшие люди рождены под этой самой звездой Пелика. Есть две новости: хорошая и плохая. С какой начать?
- Давай с плохой.
- Как скажешь. Нам так и не удалось узнать, куда пропадают люди.
Налетел порыв ветра и Львёнок, нахмурившись, покрепче завернулся в плащ. В голове возникла картина двух нахохлившихся петухов, оккупировавших курятник.
- А хорошая?
- Выяснилось, кто за этим стоит. Все эти люди, рождённые под звездой-страстоноской, стоят на учёте в Ордене магов. Один наш знакомый торговец с Черного Рынка в прошлом месяце получил заказ на информацию об этих людях. В обмен на прощение долга одному из членов Ордена, торговец узнал от мага желаемые имена и, передав их заказчику, разжился неплохими барышами. Ну а так как торговец в первую очередь работает на нас, то он без зазрений совести сдал нам заказчика. Вот мы его и взяли.
- И кто это?
- Здесь-то и начинается самое интересное. Заказчик ломался недолго и оказался всего лишь мелкой сошкой, за которой стоит кто-то покрупнее. В общем, в начале лета в городе объявился неизвестный, но при хороших деньгах. Он быстренько сколотил себе небольшой отряд из залётных домушников, в чете которых и был наш заказчик. Получив через него имена, богатенький наниматель стал водить своих ребят по домам этих великомучеников и похищать их прямо из постелей. Работают ребята чисто и быстро: ни следов, ни свидетелей. Платит наниматель полноценным фульдом, когда жертву передают на руки другим людям в условном месте.
Львёнок, переварив услышанное, хмыкнул.
- Хоть что-нибудь известно о нанимателе?
- В том и вся соль. Ни-че-го! Он словно призрак из царствия Сатиры. По земле ходит, но следов не оставляет.
- В чем же тогда хорошая новость?
- В том, что мы знаем, где произойдёт следующая встреча, - глаза-льдинки альбиноса лукаво сверкнули. - И у нас есть вот это!
Связной протянул Львёнку кулёк мягкой ткани. Развернув его, вор обнаружил изумрудного цвета плащ с капюшоном и позолоченной, витиеватой вышивкой вдоль кромки. Плащ. Из шёлка. Хорошего шёлка. Дорого и глупо.
- И что это? - Лео выгнул бровь дугой.
- Плащ сошки. Такие носят богатенькие выходцы из Толланда. Думаю, наша сошка его попросту где-то спёрла.
- И на кой чёрт мне этот плащ?
- Как на кой? - округлил глаза альбинос. - Что бы ты переоделся в заказчика и пошёл на дело вместо него.
- Я?! Куда?
- Да, ты. На сходку этих наёмников. Сегодня у них очередной заказ.
- А если меня узнают? - прошипел Лео, стараясь скрыть панические нотки в голосе. - Вы об этом подумали, затейщики хреновы?
- Перестань грубить, - холодно отозвался альбинос. - Не узнают, они между собой не знакомы. Всё, что им известно - это где и когда случится следующая встреча. Кто, как не ты, должен знать, что такими делами занимаются, не открывая лиц. Так что натянешь капюшон пониже, и никто тебя не раскусит.
- Отлично! - буркнул вор. - Гениальный план! Твоя, небось, идея?
Альбинос отличался умопомрачительно-терпеливым характером северянина и никак не отреагировал на бурчание Лео. Внизу, громогласно распевая пошлую матросскую песню, промаршировала пьяная компания, скрывшись в «Вендетте».
- Да, чуть не забыл, - добавил связной. - Приказ сверху - помимо поиска твоего заказчика узнаешь, что это за клоун-наниматель работает в городе без нашего ведома.
- Мне придётся проникнуть в эту организацию? Я правильно понял?
- Именно. И собрать как можно больше сведений. В общем, местом сбора будет старая заброшенная лавка на окраине Вшивого квартала. Лавка Мясника Грога. Ты знаешь, где это.
Львёнок знал. Еще будучи мальчишкой, он слышал, как Ястребы схватили безумного торговца мясом, который резал людей на улице, а потом продавал их по кускам в мясной лавке, выдавая за свинину. Вскоре его казнили, а дом так и остался заброшенным и проклятым, где по разговорам до сих пор обитают призраки тех, кого убил Мясник Грог.
- Ладно, я понял, - вздохнул вор. - Что-нибудь еще?
- У тебя один час, чтобы добраться туда, - связной поднялся и кинул прощальный взгляд на Лео. - Удачи, воришка. Сегодня она тебе пригодится.
Глава Четвёртая
«Я не виновен! Не виновен я, слышите?! Это всё голоса, проклятые голоса в моей голове. Это они виноваты, они заставили меня! Я не хотел всех этих смертей, но, голоса грозили мне страшными муками, если я воспротивлюсь, понимаете?! Нет, вижу, что ни черта вы не понимаете! Неужели вы их не слышите? Да они же прямо сейчас хохочут во весь голос над вашей слепой глупостью!»
Из записей старшего секретаря Улиса Сагри, по делу
Мясника Грога, во время работы братьев-дознавателей.
Лео выждал пару минут, пока глаза привыкнут к темноте. Внутри обветшалого помещения оказалось душно, грязно, сыро, да и пахло соответствующе. Из трещин в стене пробивался лунный свет, в котором, мерцая, кружили тысячи пылинок. Вокруг валялась поломанная утварь, гнилые доски, старые тряпки и прочий мусор. Лавка «Мясника Грога». Ничего примечательного, всего лишь давно заброшенный дом, на окраине самого паршивого городского квартала.
Зябко что ли становится? Или это я попросту трушу? Эх, дурной плащ! Всё в порядке Лео, успокойся... Немного страха еще никому не вредило, так ведь? Не зря говорят - боишься, значит жить хочешь! А если чего-то искренне хотеть - оно обязательно сбудется! Черт, а отговорок бредовее, я еще не придумывал...
Чуткий слух вора уловил тихий скрип половицы. Со второго этажа послышалось невнятное бормотание. Львёнок быстро отыскал лестницу наверх и тихо поднялся, стараясь не производить шума. В конце коридора оказалась едва приоткрытая дверь, из-под неё вырывалась полоска мягкого света. Львёнок, борясь с желанием сбежать, на мгновенье застыл у порога, натянул пониже капюшон, а затем отворил дверь.
В комнате, прямо на полу, вокруг одинокой лампы, сидели четверо людей, чуть поодаль, у заколоченного окна стоял высокий тёмный силуэт. Те, что сидели, ничем не выделялись: хмурые взгляды, повязки на лицах, сталь под плащами и угроза в глазах. Пятый, оказался куда более интересен: высокий, статный, в длинной тёмной накидке, скрывающей тело и одежду; на голове - капюшон. Лица не видно, на свет выступала лишь нижняя челюсть, заросшая седой, аккуратной бородой.
Вот и наш Наниматель.
- Опаздываешь, - мягкий бархатный голос прозвучал, словно шёпот ветра на кладбище. - Выдвигаемся.
Оказавшись на улице, наниматель повёл людей в сторону квартала Милосердия. Лео замыкал шествие, стараясь не упускать ни единой мелочи, но всё действие происходило в абсолютной тишине. Холодный злой ветер беспощадно кусал кожу и трепал плащи, ночной мрак давил угрюмостью в то время, как отряд брёл по тихим улочкам Нижнего города. Наниматель старался обходить стороной места, в которых даже в столь поздний час теплилась жизнь.
Наконец отряд прибыл на место. Пройдя через арку и свернув во двор, они остановились у небольшого двухэтажного дома, подпираемого с трёх сторон зданиями повыше. Человек в накидке махнул рукой, и двое наёмников скрылись в тени арки, встав на страже. Затем очередной властный жест, и один из оставшейся троицы отмычкой вскрыл дверь.
Попав внутрь единственной небольшой комнаты жилища, наёмники и Лео встали на входе, пропустив Нанимателя вперёд. Тот, легко ориентируясь во тьме, прошёлся до массивной кровати, на которой тихо сопел человек. Так, в полной тишине окутанный мраком Наниматель простоял какое-то время, напоминая застывшей позой мёртвое полевое пугало. Наконец, он словно сам себе кивнул и, развернувшись к троице, махнул рукой. Львёнок и остальные подошли, когда спящий неожиданно проснулся. Тучный мужчина, пугливо взвизгнув, скатился с лежбища и попытался прорваться к выходу, но один из наёмников приложил его рукоятью кинжала по затылку. Надо отдать жертве должное - она припала на колени и, скуля, попыталась двинуться дальше, но Лео и второй из его компаньонов, навалились сверху, а первый приложил еще разок. Когда жертва успокоилась и затихла, позволив накинуть себе мешок на голову, Львёнок и пара наёмников взяли грузное обмякшее тело под руки и вынесли его на улицу.
Возвращаясь обратно, Лео почувствовал, как на кончик носа упало что-то мокрое. Подняв голову, он обнаружил, что небо затягивают свинцовые тучи, и где-то в их чреве уже бушует будущая гроза. На мгновение улицу осветила вспышка, вырвав из ночной тени группу людей и немногословного конвоира. Раздался раскат грома, и с ближайшей крыши в небо взметнулась стая ворон, шумно каркая и улетая прочь от предстоящей бури. Вскоре по кирпичной мостовой забарабанил дождь. На сердце у Львёнка было тревожно.
Улицы сменялись дворами, дворы - переулками, и так до бесконечности. Один из наёмников всё время шёл впереди, предупреждая остальных о том, когда надо остановиться и выждать. Всё действие происходило в тишине, лишь неистово завывал ветер, словно хор тысячи мертвецов. Процессия закончила своё шествие возле старой одноэтажной церкви с колокольней, на окраине Вшивого квартала. Некогда святое место было давным-давно заброшено, заколочено досками и забыто всеми богами. Подойдя ко входу, наниматель остановился и словно по команде из церкви вышли еще двое, в точно таких же тёмных накидках. От этих людей буквально веяло чем-то черным и зловещим. Дождь лил с утроенной силой, но тёмную троицу это словно бы вообще не трогало, хотя все остальные уже давно тряслись от сырости и холода.
- Работа окончена. Мы благодарим вас за оказанную помощь.
Слуги Нанимателя вышли вперёд и бросили каждому наёмнику по небольшому мешочку. Разворачиваясь на каблуках один за другим, работники ночи быстро растворились в темноте улиц, а Львёнок так и остался на месте, сжимая в потной ладони увесистую награду. В то время, как вор усердно придумывал план дальнейших действий, слуги уже подошли к тяжёлому телу и, корячась, попытались поднять тушу на руки. Наниматель обернулся и Лео, кивнув на прощанье, медленно попятился, наблюдая, как двое людей едва волокут тяжёлую ношу в сторону церквушки. Их потуги не укрылись и от нанимателя.
- Постой.
Львёнок, как послушный баран, остановился.
- Хочешь еще заработать?
Вор слегка поразмышляв для виду, коротко кивнул.
- Помоги занести это внутрь.
Вот он - шанс! Как бы поступил любой уважающий себя наёмник?
- Сколько?
- Достаточно. Тебе хватит.
Львёнок, изобразив внутреннюю борьбу меж страхом за свою шкуру и непреодолимой алчностью, всё же подошёл к слугам и помог им нести неподъёмного чревоугодника. Оказавшись внутри церкви, они остановилась возле разрушенного алтаря, и Наниматель нажал ногой на одну из растрескавшихся от времени плит пола. Раздался щелчок, тихий треск и огромная плита вместе с алтарем медленно, со скрежетом отъехала в сторону, являя взору ступеньки, уходящие во тьму каменного тоннеля. Львенок почувствовал, как на затылке зашевелились волосы. Из подземелья подул холодный ветерок. Наниматель зажёг факел и пошёл вниз первым, а Лео, вместе с двумя слугами, подхватив ношу, последовал за ним, силясь прогнать из головы образы потусторонних миров.
***
Стук шагов эхом летал по узкому каменному тоннелю, неразговорчивый наниматель шёл впереди, освещая путь единственным источником света. Под ногами плясали тени, а в прохладном воздухе витала сырость и запахи камня, мха, влаги и мрака - запахи подземелья. Пару раз в стенах коридора появлялись неосвещённые ответвления в ту или иную сторону, но Наниматель игнорировал их. Оказавшись на развилке, он выбрал правый проход, путь продолжился. Лео считал шаги, но, миновав две с лишним тысячи, плюнул на это дело. Руки, вцепившись рачьей хваткой в грузное тело, медленно, но верно наливались тяжестью.