Через несколько минут они вышли к березовой роще, освещенной солнцем. Такие пейзажи Соня, выросшая в городе, видела только в кино да на картинах. И теперь она завороженно любовалась белыми, словно светящимися на солнце стволами берез и зелеными кронами, устремленными в чистое небо.
— Чему улыбаешься? — недоуменно взглянула на нее Ви, шагавшая рядом.
— Красиво. Как будто мы внутри картины Куинджи, — поделилась Соня. Она бы не удивилась, увидев среди берез художника с мольбертом — в такой погожий день только пейзажи и писать.
— Кого? — удивилась Ви.
— Ну, «Березовая роща». В Третьяковке была?
Девушка покачала головой и усмехнулась:
— Я с детства в спорте. Кроме спортзала и тренировочных баз ничего не видела.
Соня посочувствовала Ви, представив, как девочка все свое время проводила на тренировках, раз за разом отрабатывая сложные элементы. Говорят же, что у спортсменов детства нет.
— Обязательно сходим с тобой, — пообещала она, словно наяву увидев, как они, ровно две подружки, переходят от одной картины к другой. — Тебе наверняка понравится и другая его картина, «Лунная ночь на Днепре».
— В Третьяковку? — странным голосом переспросила Ви. — Смеешься?
Соня осеклась. В самом деле, о чем она думает? Какая галерея, когда она в розыске как грабительница музея? Да их задержат сразу на входе.
— Прости, — сдавленно пробормотала она. — Сама не знаю, что говорю…
Она споткнулась о выступающие корни и чуть не полетела на землю.
— Осторожней! — Лис, шедший позади, быстрее молнии оказался рядом и удержал от падения.
— Спасибо, — смущенно поблагодарила Соня.
— Не за что, — задорно улыбнулся Лис из-под русой челки. — Кстати, я люблю Куинджи. И не удивлюсь, если свою «Березовую рощу» он писал в такой же погожий день, как этот.
Соня улыбнулась в ответ, радуясь, что Лис разделяет ее мысли. На душе вдруг стало легко, как будто не было никаких тревог и волнений о будущем, как будто они не беглые лунатики, а простые студенты. И она с друзьями идет в летний день по красивой березовой роще, ветерок колышет кроны, беззаботно щебечут птицы…
И вдруг внезапно грянул гром среди ясного неба. Земля содрогнулась, птицы в тревоге взмыли в воздух.
— Что это? — так и подпрыгнула Соня.
Все обернулись назад — туда, откуда пришли.
— Машина. — Лис стиснул кулаки. — Они нашли ее.
Нашли и подожгли, догадалась Соня. Это был не гром, а взрыв. Не помогла их маскировка, лунатики выбрались из мини-вэна и шли по их следу.
— Коня мы все-таки потеряли, — удрученно пророкотал Муромец и утешающе потрепал Лиса по плечу.
— Быстрее, — нервно поторопил Яр, вглядываясь в даль. — Надо уходить отсюда.
Хотя они и удалились от машины минут за пятнадцать ходьбы, но недостаточно, березовая роща не могла послужить надежным укрытием. В залитой солнцем, негустой роще, на фоне белых стволов, они были бы видны преследователям издалека. Поэтому, когда Яр побежал, все побежали за ним. Соня подтянула лямки рюкзака, стараясь не отставать. Вслед им донесся второй взрыв.
— Мотоцикл, — проскрежетал на ходу Яр. Не помогла маскировка, теперь они остались без колес.
Безмятежная прогулка сменилась гонкой на выживание. Березы, прежде казавшиеся идиллическими и безобидными, как в детской сказке, теперь словно ополчились на них и норовили то хлестнуть по лицу упругой веткой, то подставить подножку. Погода переменилась в какой-то миг — только что ярко светило солнце, и вдруг откуда-то потянуло прохладой, а небо заволокло тучами, как перед дождем.
Соня бежала изо всех сил, но была менее подготовленной, поэтому скоро оказалась позади. Ви вырвалась вперед, за ней громко топотал Муромец, несшийся по лесу как медведь. Яр и Лис держались рядом с Соней, то и дело оглядываясь назад, и Соня понимала, что тормозит их.
— Тут развилка! — Ви обернулась к Яру. — Куда?
Яр быстро догнал ее и указал направление. Хотел вернуться, но Лис махнул рукой:
— Бегите! Мы догоним.
Как Соня ни старалась, расстояние между ней с Лисом и впереди бегущими только увеличивалось. В какой-то момент ее резко дернули назад, и Соня испуганно вскрикнула, решив, что ее догнал Марк. Но оказалось, она всего лишь зацепилась рюкзаком за ветку. Резко дернувшись, она оторвала лямку рюкзака.
— Тише. — Лис помог ей высвободиться и закинул ее рюкзак себе на плечо за целую лямку.
— Тебе же так будет тяжело! — запротестовала Соня.
А в следующий миг Лис закрыл ей рот рукой и дернул на землю. Сердце так и ухнуло в груди. Они здесь, поняла Соня. Пока их не заметили, но это только вопрос времени. Яр, Муромец и Ви успели оторваться, их не было видно. Должно быть, они уже выбрались из березовой рощи. А Лис подставился из-за нее. Повернув голову, она увидела вдалеке силуэты лунатиков, услышала треск сухих веток под их ногами.
— Здесь их нет, — донесся разочарованный голос Ады.
— Они не могли далеко уйти, — возразил Марк. — Осмотрим рощу.
Лис приложил палец к губам и дал знак следовать за ним. На корточках они поползли в сторону, к опушке, где за березами темнел кустарник. У Сони сердце замирало в груди, но она старалась не думать о том, что будет, если их обнаружат. Они с Лисом успеют, как заклинание, повторяла она, лунатики их не увидят. Она стиснула камень в кармане, боясь его потерять, а другой рукой скользила по прошлогодней листве, помогая себе. Поморщилась, когда раздавила поганку. Потом острый шип впился в ладонь, но она только прикусила губу, сдерживая стон. Вот и последние березы. Лис отыскал прореху в густом кустарнике, затолкал туда рюкзаки и заполз внутрь; Соня, не мешкая, юркнула следом. Острый шип больно царапнул по голове, запутавшись в волосах и выдирая шпильку. Соня невольно дернулась, оставляя клок волос на ветке. Кустарник затрещал, выдавая их.
— Тсс! — Лис прижал ее к себе, втаскивая глубже, и еле слышно прошептал ей в ухо: — Не двигайся.
Соня неловко повернула ногу, но замерла, боясь вздохнуть. Тишину березовой рощи нарушали только шаги их преследователей. Должно быть, Яр, Муромец и Ви уже обнаружили их исчезновение. Соня надеялась, что они тоже затаятся и не станут возвращаться за ними. Боль в ноге нарастала. Соня пошевелила пальцем и хотела уже осторожно подвинуть ногу, как совсем рядом раздался оглушительный треск. В просвет между ветками и листьями Соня увидела белую женскую кроссовку. Ада! Она спиной почувствовала, как напрягся Лис, и забыла про боль в ноге, мысленно молясь об одном. Только бы их не обнаружили!
Густые заросли надежно скрывали их. Она не видела лица Ады, но так и представила, как хищно раздуваются ее тонкие ноздри, как нетерпеливо подрагивает кончик черной косы-змеи. Нервы были напряжены до предела, поэтому, когда совсем рядом с ухом раздался комариный писк, Соня едва не подпрыгнула. Наглый комар впился в шею, но Соня не шелохнулась, только прикусила губу. Насытившись, кровопийца взлетел и сел ей на нос. Это уже было слишком! Соня до боли в пальцах стиснула лунный камень в кармане; ей казалось, он придает ей силы и терпения. Но в этот раз камень ее предал. От волнения ладони сделались влажными, и камень выскользнул из них, упав на землю, прикрытую сухими ветвями. Тоненько треснула ветка, встрепенулась Ада, носки кроссовок повернулись в их сторону.
— Что там, Ада? — раздался приближающийся голос Марка.
— Кажется, тут кто-то есть! — довольно прокричала Ада.
Соня судорожно сглотнула и схватила лунный камень с земли. Лис закрыл ей лицо рукой и прижал к своей груди. Они замерли, слушая приближающиеся шаги Марка. Комары атаковали теперь их обоих, жаля в руки и в шею. Марк не торопился и явно растягивал удовольствие.
— Думаешь, они там? — прозвучал его надменный голос уже рядом.
— Там кто-то шуршал, — торжествующе доложила Ада.
— Может, крысы? — насмешливо предположил Марк. — Только крысы прячутся в кустах, вместо того чтобы сразиться в честной схватке. Эй, крысы, выходите!
Он пнул кроссовкой кустарник, и Соня почувствовала, как Лис яростно стиснул зубы и кулаки. Соня подумала, если бы он был один, то немедленно бросился бы на Марка. Но Лис защищал ее и понимал, что Соня не продержится в схватке против Ады и минуты, поэтому терпел.
— Делать нечего, придется их оттуда выкуривать.
Щелкнула зажигалка, и Соня вздрогнула всем телом, представив, как Марк подожжет кусты и им придется выползти к ногам своих преследователей. Какое унижение! Лис с силой стиснул ее за плечо, и Соня почувствовала, что он готов к схватке.
— Ну что, крысы, даю вам последний шанс, — издевательски протянул Марк.
Запахло бензином. Сквозь прореху в кустарнике Соня увидела, как затрепетал язычок пламени, неумолимо приближаясь к скрывавшим их ветвям…
А затем что-то коротко пискнуло рядом, пушинкой коснулось ее щеки, и из кустарника вылетела маленькая птичка. Сердито стрекоча, она обругала Марка с Адой, потревоживших ее покой, и улетела по своим делам.
— Малиновка! — разочарованно выругался Марк и в сердцах швырнул зажигалку на землю. — Ты позвала меня из-за птицы!
— Извини, — виновато пролепетала Ада, пятясь от кустов. — Я услышала треск и подумала…
— Не надо думать! — резко оборвал ее Марк. — Мы потеряли время. Если они и были рядом, то уже ушли… А, чтоб тебя! — раздался громкий хлопок, и Соне показалось, что Марк отвесил пощечину Аде. Но он всего лишь прихлопнул обнаглевшего комара. — Комары заели, — процедил Марк и, развернувшись, зашагал прочь от кустов. Ада поплелась за ним как провинившаяся собачонка.
Соня с облегчением выдохнула и отстранилась от груди Лиса. Боль в ноге снова напомнила о себе, и она осторожно развернула ее. А затем переложила камень в карман. Лис чутко прислушивался к голосам лунатиков. Марк продолжал срывать злость на Аде, другие лунатики убеждали его вернуться на базу: им не хотелось бесцельно слоняться по лесу, когда вот-вот ливанет дождь. Марк настаивал на том, чтобы продолжить поиски.
«Только бы они повернули», — мысленно взмолилась Соня. А затем ей на нос упала крупная дождевая капля, по кустарнику забарабанили упругие струи дождя, и Марк неохотно согласился:
— Возвращаемся!
Лунатики повернули обратно, вскоре их голоса стихли, а сами они скрылись за пеленой дождя. Кусты не спасали от непогоды, и Соня с Лисом моментально вымокли. Уже не боясь быть пойманными, под прикрытием ливня, они выбрались наружу.
— Наконец-то! — раздался насмешливый голос, от которого у Сони все оборвалось в груди. Она резко повернулась, приготовившись взглянуть в глаза Марку, все-таки выследившему их. Но встретилась взглядом с Яром, облегченно выдохнула. Голоса братьев были похожи, вот волнения она спутала их.
— Так вы все время были рядом? — обрадовалась Соня.
— Своих не бросаем! — добродушно пробасил Муромец, выступая из пелены дождя.
— Хорош мокнуть! — прокричала Ви, держа рюкзак над головой. — Уходим!
Ливень усиливался, и они побежали дальше в лес в надежде отыскать хоть какое-то укрытие. Дождь хлестал Соню по щекам, все сливалось перед глазами. Еще в кустах она потеряла шпильку, другие обронила по пути, и теперь мокрые волосы, рассыпавшись по плечам, липли к лицу. Она совсем потеряла ориентиры и слепо следовала за бегущими впереди лунатиками. Наконец им попался старый кряжистый дуб с раскидистой кроной, и они остановились под ним, чтобы переждать непогоду. К тому времени все уже вымокли до нитки и продрогли.
— Брр! — фыркнула Ви. — Ну и погодка!
— Вот нас угораздило! — поддержал ее Муромец, вытирая мокрое лицо рукавом.
Соня выжала волосы жгутом, вода так и полилась ручьем. Лис весело взглянул на нее.
— Что? — спросила Соня, пряча последнюю, запутавшуюся в волосах шпильку в карман.
— Ты такая мокрая, — хмыкнул тот и встряхнулся, совсем как настоящий лис, попавший под ливень.
Только Яр молчал, прислонившись к стволу дуба и напряженно вглядываясь в лес. Дождь, спасший их от погони, одновременно таил опасность, размывая пространство в серую мутную акварель.
— Думаешь, они вернутся? — проследив за его взглядом, спросил Лис.
— Обязательно, — проронил Яр. — Но не сейчас. А к тому времени нас уже здесь не будет.
Ви задрожала от холода, и Муромец стянул с себя ветровку и попытался набросить ей на плечи. Но с ветровки лилась вода, и Ви с визгом отпрыгнула от него к Яру.
— Совсем дурак! — возмутилась она.
— Извини, — виновато пробубнил Муромец, скомкал ветровку в своих огромных ручищах и принялся ожесточенно ее выжимать.
Соня тоже замерзла и обхватила себя за плечи руками. Как бы ей хотелось сейчас оказаться дома, под крышей! Укутаться в уютный шерстяной плед и читать книгу о чужих авантюрах, вместо того чтобы принимать участие в реальных приключениях, куда ее втянули помимо воли.
— Какие планы, Яр? — подал голос Лис.
— В город нам возвращаться нельзя, наши лица сейчас во всех телефонах и планшетах, — нахмурился тот.
— Да и не на чем, — вздохнул Лис, вспоминая про сгоревшую машину.
— Выйдем к деревне, — рассудил Яр, — осмотримся и решим, как быть дальше. Если повезет и в деревне нет Интернета, нас не узнают. А пока наша легенда — студенты на отдыхе.
— На отдыхе? — хмыкнула Ви. — Да мы всю ночь пахали как проклятые, отмывая этот коттедж. А поспали от силы пару часов. Не знаю, как вы, ребята, а я валюсь с ног. — Она устало прислонилась к стволу дуба рядом с Яром.
Муромец, как верный раб, уселся на корточки у ее ног и взял у нее рюкзак. Внезапно его желудок громко заурчал, и все обернулись на него.
— Что? — смутился парень, погладив живот. — Сегодня же ничего не ели. Скажите еще, что вы не голодные.
Лис достал из рюкзака пакетик миндаля.
— Так уж и быть, дружище, спасу тебя от голодной смерти!
— О, орешки! — оживилась Ви.
Угощение поделили поровну на всех и смели в считаные минуты. Лис с сожалением смял пустой пакет и убрал в рюкзак.
— Может, у тебя еще что завалялось? — Муромец с надеждой заглянул в его рюкзак.
— Что у меня там, склад, по-твоему? — фыркнул Лис. — Теперь только подножный корм — грибы, ягоды…
— Рановато для ягод, — вздохнул Муромец.
— Когда уже кончится этот дождь? — простонала Ви. — Он сводит меня с ума.
Соня потеряла счет времени, ей казалось, что они уже целую вечность мокнут под ливнем. Чтобы отвлечься, она стала повторять про себя темы экзамена, который так и не сдала профессору Полозову. Хотя какой смысл теперь в этих темах? Ей никогда не сдать экзамен и не получить диплом медика, теперь ее жизнь — это убегать и скрываться.
— И долго мы будем так бегать? — с досадой вырвалось у нее.
Все резко повернулись к ней.
— Я хочу сказать, — смущенно пробормотала Соня, — нельзя же бегать всю жизнь.
— У Яра есть план, — сказала Ви. — Мы проберемся в лабораторию и уничтожим ее.
— А мы сможем? — засомневалась Соня. Неведомая лаборатория представлялась ей несокрушимой крепостью, охраняемой по последнему слову техники. К тому же Марк и его ребята были очень сильными противниками.
— Не сейчас, — мотнул головой Яр. — Пока мы не готовы.
— Из-за меня? — удрученно спросила Соня. — Я всех торможу?
— Дело не в тебе. Нам всем нужно тренироваться.
— Когда же тренироваться, если мы все время бегаем? — удивилась Соня.
Яр нахмурился, и Соня поняла, что попала в больное место. Яр слишком много взвалил на себя, и пока было необходимо обеспечить безопасность лунатиков, искать еду и кров, не могло быть и речи о том, чтобы приступить к тренировкам и готовиться к штурму лаборатории.
— Дождь заканчивается, — заметил Лис, глядя на прояснившееся небо.
— Пойдемте уже. — Ви потянулась и взяла свой рюкзак у Муромца. — Может, хоть согреемся!
Лунатики потянулись по едва заметной тропинке дальше в лес.
Бредя по незнакомому лесу и отгоняя назойливых комаров веткой полыни, Соня надеялась, что Яр знает, куда их ведет. Хотя разум ехидно возражал: откуда бы парню, выросшему в городе, как и она, и к тому же проведшему последний год в лаборатории, хорошо ориентироваться в лесу?
ГЛАВА 12
Протоптанная тропинка давно закончилась, они петляли наугад между деревьев, и их окружала звенящая тишина заповедного леса. Соне даже не верилось, что в какой-то паре часов от вечно неспящего города можно очутиться в таком пустынном лесу. Ни разу им не встретился никто из людей, не было слышно ни шума дороги, ни лая собак. Лишь монотонно стучал по дереву дятел где-то в стороне да, испуганные их приближением, взмывали с ветвей птицы. Не попадался даже мусор и места для шашлыков, по которым можно было бы судить о присутствии человека. Создавалось впечатление, что они заблудились не только в пространстве, но и во времени. Соня, устало клевавшая носом, уже не удивилась бы, если бы они вдруг вышли к избушке на курьих ножках и их встретила подозрительно приветливая Баба-яга.