– Медицинский спирт, – Толечка изобразил на лице восторженность проходящего мимо мавзолея. – Чистейшая вещь! Ровно семьсот граммов. Если без закуски, должно хватить.
– Семьсот?… Учти, я могу забыть твою фамилию. И даже имя.
– Нестрашно. Этим нас не запугать.
Толечка оказался прав. Без закуски действительно хватило. Даже половины. Не прошло и пяти минут, как мы «поплыли», а мир не просто потеплел – мир прямо-таки закачался.
– Летим! – заблажил Пронин. – Самум к городу, а мы от него!.. – Раскинув руки, он засеменил по асфальтовой дорожке, словно по зыбкой паутинке каната. Я поневоле залюбовался им. Несмотря на разгильдяйский вид, Толик безусловно принадлежал к категории щеголей. Щегольство ведь вещь условная. С одинаковым успехом можно щеголять «Мерседесом» на улице и проездным билетом в трамвае. И то и другое вполне оценят. К щеголеватым людям я вообще отношусь с симпатией. Все равно как к декоративным птичкам или рыбкам. Они украшают этот мир, как могут. Потому что молятся красоте. Я в нее тоже верую. И Толик верует. Да ему и нельзя не веровать. Он не выше метра шестидесяти и ровно половина женщин взирает на него свысока. В этом кроется один из парадоксов природы. Ущемленные люди досконально разбираются в том, в чем ущемлены и обижены. Как герань за стеклом они тщетно тянутся к солнцу, изощряясь в бесконечных поисках, доходя до удивительной виртуозности. Присмотритесь к малорослым и удивитесь. Изящества в них на порядок больше, чем в длинноногих и великаноподобных. Чувство независимости и осознания собственного достоинства – вот, что умудряются они втиснуть в свою неказистую осанку. И успех, как говорится, налицо. В отличие от сутулящихся верзил они прямы и свободны. А если стоят, то только в императорских позах – горделиво отставив ножку, если шагают, то вальяжно и неторопливо. Вероятно, жизнь к ним не столь великодушна, зато и обучает большему.
Чувствуя, что в голове расцветают индийские сады, и надменные павлины, выходя на лужайку, начинают расправлять свои цветочные веера, я что-то выкрикнул и осторожно, стараясь не горбиться, тронулся следом за Толиком. И в точности как он распахнул руки. Я тоже хотел казаться щеголеватым и красивым. Кажется, какому-то грузовику пришлось нас объехать. Мы его почти не заметили.
– А вообще-то к пассиву я отношусь не-га-тивно! – Толечка по-птичьи замахал руками, но взлететь не сумел. – Ну не нра он мне и все. Жить надо ак-тив-но! С любопытством и интересом!..
– он заскакал на одной ножке, как девочка, играющая в классики. – То есть, звоню я, скажем, даме и приглашаю в кафе. Скажем, в наш отечественный «Исе Креам». Само собой, она говорит «да» и начинает собираться. А не позвоню, – не будет ни «да», ни «нет». Вообще ничего не будет.
– Может быть, она будет ждать?
– Возможно! А возможно, не будет. Я вообще не знаю, ждут ли они когда-нибудь. Скорее, живут, как живется, а уж потом называют это ожиданием… Но речь в общем-то о другом. О том, что она мне не желает звонить. Я звоню, а она, видите ли, нет.
– Почему нет-то?
– Откуда я знаю! Такая вот, дескать, скромница. Приглашать, якобы, – на танго или там на тур вальса – обязаны исключительно мужчины, а не наоборот. То есть, я, собственно, не против. Не уважаешь эмансипацию – не надо. Но если я болен? Если у меня лихорадка и температура под сорок? Если мне нужна помощь и чтобы мягкая прохладная ладонь легла на мой воспаленный лоб? Что тогда?… Или я опять должен первым ползти к телефону?… Она, видите ли, ждет! Стесняется первой проявить инициативу!.. Нет, братцы-кролики, это не любовь! Это пастбище! Нонсенс, как я это называю!
– Почему пастбище-то?
– Дапотому что жуем! Жуем и вечно чего-то ждем! Не-е-е-т, братцы, такая шара у вас не пройдет!
Пронин погрозил случайному прохожему пальцем ипринялся озираться, видимо, не узнавая местности. Я тоже ее не узнавал, но мне было неинтересно что-либо узнавать.
– Если это окраина, то мы почти рядом.
– А если нет?
– А если нет, то нет… Закурим? – Толик бодро принялся раскуривать пару сигарет – одну для меня, другую для себя. Уже окутанный облаком сизого дыма, он вдруг радостнозамычали, сорвав с головы шляпу, подкинул ее в воздух. Головной убор описал кривую и навечно осел в ветвях придорожной березы.
– И пусть! Не жалко!..
Мы бодро зашагали в неизвестность.
– Может, в ней гнездо кто совьет. Соловей какой-нибудь или скворец…
– Скворцы в скворечниках живут.
– А чем моя шляпа хуже? – Толик обиделся. – Ничем, полагаю, не хуже! Во-первых, фетр, а во-вторых…
Он натужно раскашлялся.
– Во-вторых, красиво… Ох, и крепок табачище!
Дело было, конечно, не в табаке. С каждым шагом Толик становился все более рассеянным. Память песком просыпалась из его ветхих карманов, однако с двумя сигаретами в зубах он все равно выглядел восхитительно.
Мы шли, потому что не стояли на месте. Дорога казалась широкой ировной. Шагалось бодро и с настроением. Энергия Толика мало-помалупередаваласьи мне, о превратностях жизни думалосьуже свысока, с этакой долей снисходительности.
И все-таки когда старенькую кирпичную пятиэтажку мы окольцевали в третий или четвертый раз, я, памятуя рассказ Пронина, решил проявить инициативу и поинтересовался у Толечки адресом царицы. В ответ он снова достал заветную флягу и, предварительно поболтав над ухом, протянул мне. Я удивился, но принял ответ, как должное. Вероятно, Толечка знал, что делает, и два окурка в уголках его губ по-прежнему смотрелись весьма значительно.
Спирт был столь же горек, сколь и зол. С ним не произошло никаких волшебных изменений. Изменения происходили с нами. Третий глоток дался мне с необыкновенным трудом. Что-то внутри отчаянно противилось и всякий раз выталкивало огненную влагу обратно, отчего я, видимо, добрых полминуты напоминал жабу, сдувающую и раздувающую щеки.
После незамысловатого тоста, произнесенного вдогон выпитому, Пронин наконец-то уделил внимание моему вопросу. А может быть, созрел ответ. Спирт, стало быть, извлекался на светнезря. Пронин действительно знал, что делал.
– Адрес – не математика. Это география. Так что не беспокойся. Движемся точно по азимуту!.. – и Толечка тут же зашагал, заставив меня молча ему позавидовать. Даже после второй порции спирта вышагивал он по-прежнему бодро, почти не петляя, а слово «беспокоиться» выговорил абсолютно членораздельно, пропустив только букву «п», что в сущности было полнейшим пустяком. Чтобы хоть как-то отыграться, я злорадно предупредил Пронина:
– Сейчас столкнешься со столбом.
– Сам ты… – Ответствовал он и в следующую секунду в самом делестолкнулся с упомянутым мною препятствием, но, видимо, не очень сильно, потому что презрительно хмыкнул и заканделял дальше. И сновая ему позавидовал. Надо думать, по-плохому, потому что Эльдар-Эдуард утверждал, что «по-хорошему» не бывает…
Время шло, и вскоре с некоторым удивлением я обнаружил, что справа и слева у меня выросло еще по голове. Этаким шварцевским шестиглазым драконом я перся по улицам родного города, и встречные прохожие не спешили охать и ахать. Потом одна голова отвалилась, и пока я ее искал, потерялась вторая. «Худо мне будет с одной головой», – подумал я и дернул себя за ухо. Кажется, оторвал и его. Испуганно взглянул на преступную руку, но ухо, должно быть, успело скатиться на землю вслед за второй головой. Опустившись на корточки, я зашарил по тротуару.
– Что ищем? – ко мне подполз на четвереньках Толечка. – Что ищем, говорю? Не это? – он сунул мне под нос какой-то булыжник. Покачав головой, я все же спрятал находку в карман, шатко поднялся.
– Со мной не пропадешь! Отыщу, что хочешь, – Толечка воодушевленно продолжал обыскивать дорогу. – Чертовы лужи!.. Ты на дне смотрел?
Но мне было уже не до него. С ужасом я взирал, как ближайший столб кренится и заваливается на мостовую. Крикнув, я скакнул вперед и обхватил его руками. О, чудодейственный спирт! Возможность спасения мира… Падение замедлилось. Я старался, как мог. Но при этом подумалось: «А если бы не я? Если бы оно все-таки рухнуло? Вниз, на маленьких детишек, на какую-нибудь беспомощную старушку?… Кругом бардак и беспризор!»
Столб оказался страшно тяжелым. Шумно дыша, я напрягал последние силы. Кое-как ухитрился оглянуться. Слева от меня аналогичным образом пытался предотвратить падение Толечка, – правда, падение уже не столба, а дерева – тополя, метров этак восьми росту, без ветвей, по-богатырски коренастого, изъеденного желтой городской оспой.
– Чего это они все разом? – покряхтывая, осведомился я.
Приятель не сумел ответить. Пот лил с него градом. Дерево Толику тоже попалось не из легких.
Мимо прошла женщина с коляской, прошмыгнул пацаненок на трехколесном велосипеде. Никто из них даже не взглянул в нашу сторону. Говорить о какой-либо помощи не приходилось. Минута прошла в терпеливом молчании, а потом Толечка взорвался:
– Мы им тут что? Даром нанялись?! – он разжал руки и решительно отступил на полшага. – Хар-р-рашо! Пусть валится! Пусть крушит! Па-асмотрим на них тогда!
Дерево устояло. Толечка обошел его кругом и заинтересованно стал осматривать грубо обрезанную макушку.
– Не дерево, а полено с листочками… – Он вдруг озаботился. – Надо бы проверить, как они ликвидируют ветки. В смысле – топором или пилой…
Пока я размышлял над его словами, он уже с молодецким кряканьем карабкался по стволу. Надо отдать ему должное, полетел он вниз, только добравшись до самой верхушки. Кувыркаясь в воздухе, успел произнести несколько горьких слов. Толя Пронин всегда был живчиком. Рухнув на спину, он тут же молодцевато вскочил. Притопнув ногой, словно что-то в себе проверяя, во всеуслышание объявил:
– Поверишь ли, враз протрезвел. Чудесная это штука – высота! Бросай свой столб и пошли.
Мы пошли, но добраться до цели нам суждено было еще не скоро.
Несколько раз во время пути память мне изменяла, проваливаясь в какие-то волчьи ямы. Спирт Толечки Пронина продолжал действовать, огненным дыханием вырываясь через ноздри, опаляя сознание, временами выключая его из жизни. Кое-что в этом городе я мог запросто подпалить, но я не желал этого делать, ибо помнил слова родителей, утверждающих, что несмотря ни на что, в мире сохранилось еще очень много хороших людей. Родителям хотелось верить. И хороших людей не следовало лишать последнего крова.
На четвереньки я больше не вставал, но путь мой по-прежнему был тернист и переполнен надсадными объятиями. Кажется, некоторые из деревьев я даже целовал. Судя по шелухе на губах и вкусовым ощущениям – березы. Вероятно, во мне пробудилось что-то есенинское. Не обошлось, конечно, без потасовок. В основным это были попутные домишки. Кирпичными, жесткими боками они поддавали мне справа и слева, совершенно по-хамски толкали в грудь. Я отбрыкивался, расчищая дорогу, но они были всюду и их было больше. А после на помощь к ним заявился какой-то молокосос в модной «заклепистой» курточке и сходу обозвал меня обидным словосочетанием. Я ответил. Он засветил мне в ухо, и получилось не столько больно, сколько обидно. Осерчав, я ударил его в челюсть и попал в коленную чашечку. Парень захромал прочь, обещая привести дюжину-другую отважных приятелей – возможно, в таких же куртках. Как можно презрительнее – голосом Папанова я загоготал ему вслед:
Откуда ни возьмись примчался Толечка Пронин и, аккуратно прислонив меня к мраморным сапогам какого-то революционера, с грустью констатировал:
– Вот и ты туда же… Мало нам победить, важно – оскорбить и унизить.
– Присоединяйтесь, барон, – пролепетал я. – Нечего марьяжиться…
– Да будет тебе известно, что после взятия Нотебурга в тысяча семьсот каком-тогоду на военном параде за каретой Петра Первого по земле волочили вороха шведских знамен. Спрашивается, зачем?
– Они первые начали, – пробормотал я.
– Интересно! А кто же тогда мечтал прорубить окно в Европу? – Толечка снисходительно потрепал меня по щеке. – Наши враги – тоже люди. Такой вот интересный парадокс!
– Если человек – враг, его уничтожают, а если враг – человек, его почему-то щадят. Абракадабра это, а не парадокс!
Пронин со значением поднял указательный палец.
– В том-то и дело, что не абракадабра. От перестановки неслогаемых…
– Мест слагаемых!
– Что?
– Я говорю: мест слагаемых.
– Да?… А я не так учил, – он недоверчиво склонил набок голову, медленно повторил: – От перестановки неслогаемых… Ну да, точно!.. Чего ты меня путаешь!
– Ничего не путаю! Такое бывает. Мой дядя тоже удивлялся, когда по радио вдруг объявили, что в космос запустили Юрия татарина. Он был маленький, но уже интернационалист и, никак не мог понять, почему вместо фамилии с отчеством упомянули национальность. Так и недоумевал несколько лет.
– Славно! – Толечка Пронин закивал. – Вот и в Нотебурге то же самое… Ведь это же знамена – честь и достоинство нации! Зачем же, спрашивается, по земле-то? По грязи да по болоту?… Ан, нет! Это у насспециально – рылом в грязь! Знай, мол, наших! И помни!.. Между прочим, калибр древних российских пистолетов был четырнадцать миллиметров! Позднее его дотянули до семнадцати. А тот же пулемет Дегтярева – всего-навсего двенадцать. Я это к тому говорю, что освенцимов тогда, может, и не придумали, но времена тоже были крутые.
Я кивнул, и память меня вновь оставила. Подчеркиваю – память, но не сознание. Такое со мной тоже иногда случается.
Запомнилсятакой колоритныйкусок: выбрели на площадь перед зданием исполкома, и Толечка засмеялся. Высеченный из камня Свердлов стоял почему-то в меховой шапке.
– Вот она моя шляпа! Помнишь, я бросил, а она там где-то застряла…
Мы приблизились, и" шапка" взлетела, рассыпавшись стаей голубей. Толечка свистнул и замахал руками. Следуя его примеру, я вложил пальцы в рот и снова потерял память.
Ее вернул язык пса, энергично облизывающего мне лицо. Я поднял голову и кое-как поднялся. Толечка довольно захохотал.
– Видал-миндал! Вот что значит целебная сила слюны. Раз-два, и ожил!
Я мутно поглядел на пса. Он был худющий и грязный, но смотрел на меня вполне приветливо. Моему оживлению он был рад не меньше Толечки.
– Кто это?
– Волк. А может, волчица, – Толечка взглянул на пса чуть сбоку и утвердительно кивнул. – Точно, волк… Дал ему, понимаешь, кусок хлеба и вот никак теперь не могу отвязаться.
– Пусть идет с нами.
– К Тамаре? Не-е… Она его не пустит. Она и мышей-то боится, – Толечка сделал вдруг страшное лицо и заорал на пса:
– А ну иди домой, дурак! Домой! Слышишь?…
Пес улыбнулся и завилял хвостом. Добрую шутку он уважал и ценил.
– Вот кретин! Пошли от него! – Толечка махнул рукой. – Пусть остается.
Мы двинулись по тротуару, и пес радостно затрусил следом.
– Быстрее! – Пронин побежал, увлекая меня за собой. Задыхаясь, мы одолели квартал, попетляв по каким-то дворикам, влетели под арку и затаились. На всякий случай Толечка даже прижался к стене. Пару секунд спустя, пес сунулся мордой в арочную полумглу и, разглядев нас, успокоено присел. Он тоже немного запыхался.
– Во гад! Я думал, не заметит, – Толечка расстроено сплюнул. – Зоркий, блин!
– У них же этот, как его?… Нюх!
– А-а…
Пока Толечка придумывал, как отделаться от докучливого четвероногого, я по примеру пса присел, а потом и прилег. И сразу отключился.
В следующее мое пробуждение я обнаружил, что мы уже в каком-то подъезде. Под ногами плыла гармонь лестницы. Кто-то раздувал и сдувал ее обширные меха, но вместо музыки я слышал только собственное дыхание и голос Толика.
– Земля – это космическая тюряга, понимаешь? Правдолюбцы, блин, возмущаются, почему, мол, лучшие умирают раньше. А я тебе так на это отвечу: а умирают ли они? Может, смерть – это вроде амнистии? Каково, а? Возвращают тебе память – и бах! – ты совсем в другом мире – светлом, умном и чистом. И живешь себе, значит, дальше. А Земля – она потому и обречена, что здесь все зэка. Даже самые-самые!
– И ты тоже?
– И я! Все вокруг. Просто одни рецидивисты, другие – так себе…
Глядя на ступени, я вспомнил ребра пса и оглянулся. Но никто за нами уже не бежал. Должно быть, Толечка все-таки что-то придумал. Мне стало грустно. Тем временем сам Пронин стоял уже где-то наверху и костяшками пальцев набарабанивал по дверной филенке какое-то замысловатое стаккато. Щелкнули засовы, и без всякого предисловия Пронин горячечно зашептал: