Шариссар сдержался лишь благодаря тренированной годами выдержке и самоконтролю, ставшему его второй кожей. Он сдержал обращение, тряхнул головой, заставляя себя вслушаться в отчет командующего гарнизоном. И даже почти понимая, о чем тот говорит! Его глаза лишь блеснули краснотой и вновь стали черно-синими и пустыми.
Он не позволит себе забыться до потери контроля.
Никогда.
В его жизни уже было это — тьма, охватывающая разум, голый инстинкт и желание убивать, острая грань потери человечности — притягательная и сладкая. Мир в такие минуты окрашивается цветом боли и агрессии, а клыки ощущают вкус чужой крови. Паладин лучше, чем кто-либо, знал, что испытывают звери, запертые в клетках загонов. Он был одним из них, и лишь ему удалось вернуться в сознание…
И самое ужасное, что он сохранил память о том периоде. Он прекрасно помнил все, что творил, будучи зверем, помнил наслаждение убийством, помнил и загонял в глубины своего разума, так далеко, как только мог.
Проклятая метка и девушка с разноцветными глазами заставляли его вновь вспоминать то время, вновь терять контроль. И за это он почти ненавидел Лею. И себя.
В Острог Шариссар возвращался уже в сумерках, когда земля покрылась инеем. Предусмотрительный Айк подал господину мантию из цельного куска меха горного волка, что достигал размеров здорового коня. Весь день оруженосец истово старался предугадывать желания своего командующего и по возможности держаться за спиной, чтобы не попадаться ему на глаза. Но его не покидало ощущение, что за внешним спокойствием господина бурлит обжигающая лава, готовая выплеснуться и спалить дотла весь Оххарон.
И потому Айк вздохнул с облегчением, когда они вернулись в Острог и паладин отпустил своего доверенного.
Шариссар поднялся в башню, которую занимал единолично и вход в которую был заказан всем остальным обитателям Острога. И первое, что услышал, войдя в свои покои, это вопль!
Он рванул к потайной двери и в смежную комнату ворвался, готовый к сражению и занося свои зазубренные лезвия.
— Ух ты! Какие здоровые штуки! — восхитилась Незабудка при виде его.
— Что здесь происходит? — мрачно поинтересовался паладин. В комнате, еще вчера такой чистой и опрятной, царил хаос. На полу валялся перевернутый поднос, горшок с кашей опрокинулся, рассыпав содержимое, а мясная подливка выплеснулась на бархатную обивку кресла. Все подушки и покрывала Сиера сбросила с кровати и теперь прыгала по голому тюфяку. Даже занавеска была оборвана с одного края, словно на ней успели покачаться из стороны в сторону.
Сиера надула губы и вновь подпрыгнула на кровати.
— Девочка отказывается есть! — с возмущением пожаловался целитель. Его куцая борода тряслась от негодования. — Я не могу ее заставить! Это… наказание какое-то! Простите, но я лекарь, а не… нянька!
— Не буду! — завопила Сиера. — Не буду есть! Не буду спать! Я хочу к Лее! Не буду!
— Молчать! — рявкнул Шариссар. Оба — и девочка, и целитель — подпрыгнули и захлопнули рты, уставившись в черные глаза паладина. — Вижу, тебе лучше, Незабудка, — уже спокойно сказал паладин. Девочка нахмурилась.
— Откуда ты знаешь меня? Ты кто?
— Можешь считать, что я твой господин.
— У меня нет господина! — Сиера вздернула остренький подбородок. — Моя сестра Лея говорит, что мы свободные и никому не принадлежим! Только Богам!
— Твоя сестра Лея такая же наивная, как и ты, ребенок! — хмуро бросил Шариссар. — А теперь слезь с кровати и убери за собой все, что разбросала. Живо!
— Не буду! — насупилась Незабудка. — Не буду, не буду, не буду! Я хочу домой!
— Ты будешь делать то, что я тебе велю! — вновь рявкнул паладин.
Целитель побледнел еще больше, но неуверенно пробубнил:
— Осмелюсь предположить, что девочка напугана, мой господин… и не понимает, что происходит…
— Мне плевать! — Шариссар одним движением оказался рядом и сдернул Незабудку с кровати. Схватил ее за шиворот и приподнял на уровень своих глаз, словно котенка. — Будешь делать то, что я сказал. И немедленно все уберешь за собой. А потом сядешь и съешь все, что тебе принесут.
— Моя сестра придет и убьет тебя, понял? — выкрикнула Незабудка.
— О, ты даже не представляешь, как я этого жду, — оскалился паладин.
— Все равно не буду! Ой!
Она завопила, увидев как черно-синие глаза стали красными, словно угли, а клыки мужчины удлинились, приподняв верхнюю губу.
— Башку откушу, — пообещал Шариссар, клацнув зубами.
Губы девочки скривились, словно она собиралась заплакать, но Сиера лишь шмыгнула носом.
— Мой господин, — неуверенно попытался вмешаться целитель. Но получил в ответ злой взгляд красных глаз и попятился. Шариссар разжал ладонь, и девочка шлепнулась на тюфяк.
— Когда вернусь, здесь должно быть чисто и тихо. А ты должна лежать в постели и видеть свои детские сны, поняла? — предупредил он, свысока оглядывая Сиеру. Развернулся и ушел.
* * *В его покоях уже успели наполнить горячей водой пузырь в купальне, и паладин с наслаждением лег в исходящую паром воду. Неспешно вымылся, вдыхая запах хвои и трав, вылил себе на голову ведро ледяной воды, завершая омовение. Не вытираясь, вышел в спальню, позволяя телу обсохнуть. Потом так же неторопливо оделся.
Он сознательно давал девочке время, чтобы выполнить его приказ, не сомневаясь, что, вернувшись, увидит относительно чистую комнату и Незабудку, послушно лежащую в постели.
Поэтому входил он, почти готовый улыбнуться. И с трудом сдержал рык, увидев, что комната выглядит как после побоища. К общей картине хаоса добавились перевернутое кресло, окончательно оборванные занавески и растерянный лекарь, потрясающий головой, сидя на полу. На его черепе дрожали остатки каши.
— Это не девочка! — увидев господина, взвыл целитель. — Это какое-то исчадие Бездны! Я не могу… не понимаю…
Самой Незабудки в комнате не было.
— Где она? — очень спокойно спросил паладин. Целитель растерянно оглянулся.
— Так только что… была же… здесь… где-то…
Одним рывком Шариссар поднял дубовую кровать, но под ней никого не было. Осмотрелся. Принюхался. Прошипел сквозь зубы проклятие и скользнул к окну.
Сиера стояла на каменном бордюре в десяти шагах от окна и продолжала упрямо ползти дальше. На высоте, с которой и смотреть было страшно, не то что идти!
Шариссар сдержал свой рык и запрыгнул на бордюр. Для его роста и веса он был слишком узким, там, где маленькая девочка могла ползти на четвереньках, он с трудом помещался. Иней уже покрыл каменные стены белым налетом, и паладин скрипнул зубами, когда Сиера покачнулась, а ее ладошки скользнули по камню. Она пыхтела и сопела, не замечая крадущегося сзади мужчину. Шариссар сделал еще один шаг. Камушек вывалился из кладки и улетел вниз, стукнувшись о стены. Паладин скользнул по бордюру и резко схватил девочку за ногу. Та вскрикнула, взмахнула руками, теряя равновесие. Упасть ей не давали лишь железные пальцы, что сомкнулись вокруг ее щиколотки.
— Ну и куда ты собралась? — поинтересовался паладин, держа девочку вниз головой над пропастью. Даже в таком положении Незабудка умудрилась гневно сверкать зеленющими глазами и поджимать губы.
— Домой! — выкрикнула она.
Шариссар оглянулся, приподняв бровь. Посмотрел налево. Потом направо.
— Серьезно? И ты даже знаешь, где твой дом? Что-то я здесь вижу лишь свои владения.
Он снова посмотрел по сторонам, чуть разжал пальцы, и девочка завизжала. Он вновь перехватил ее ногу, усмехнувшись.
— Я найду! — заорала Сиера. — Отпусти!
— У вас это что, семейное? — угрюмо бросил Шариссар. — Одна сестричка просит отпустить в воде, не умея плавать, вторая — вися на уровне третьего этажа.
— Я тебя не боюсь! — обрадовала Незабудка.
— И глупость — это тоже, видимо, общее, — еще больше помрачнел паладин. — Все, побегала, и хватит. — Он легко развернулся и пошел обратно к окну, уверенно ставя ноги в сапогах на узкий скользкий бордюр.
— Все равно сбегу, — пообещала Незабудка, пыхтя и кусая губы. Шариссар хмыкнул.
— Тогда я тебя к кровати прикую. Цепью. Как собаку. Поняла?
— А у тебя есть собака? — подумав, осторожно поинтересовалась Незабудка.
Шариссар покосился на висящее вниз головой создание. Ее личико стало красным, ресницы — мокрыми, и их кончики покрылись инеем. Но глаза сверкали не от страха, а от любопытства.
Нет. Логику этого существа он понять не мог.
Совершенно!
— Нет, — хмыкнул он. — Щенки есть. Хочешь посмотреть?
Он дошел до окна и втолкнул девочку в комнату, Незабудка плюхнулась на мягкое место. Шариссар запрыгнул следом. Целитель отскочил и с трудом удержал облегченный вздох.
— Так как? — Он окинул девочку взглядом.
— Я все равно тебя ненавижу, — буркнула Сиера. — Но щенков покажи.
— Утром. Но сначала уберешь эту комнату. А я прослежу.
Незабудка вновь насупилась, а Шариссар уселся в кресло, закинув ногу за ногу.
— Может, позвать слуг? — несмело предложил целитель. — Ночь на дворе, девочке давно спать пора…
— Сама испачкала, сама и убирать будет! — отрезал паладин. — И поторопись. Мне не хочется тут с тобой до утра просидеть!
Следующие полчаса Сиера, пыхтя и бурча, убирала комнату под недовольным взглядом паладина. После ее уборки помещение вряд ли стало чище, скорее наоборот. Но Незабудка честно старалась. И надеялась, что никто не заметил, как она затолкала остатки каши вместе с горшком под кровать. Меховое покрывало было слишком большим и тяжелым, чтобы затащить его обратно на постель, и Незабудка решила прилечь на него и немного отдохнуть. К тому же огромный мужчина, что вытащил ее со стены, в сторону девочки не смотрел: он разжег огонь в камине, пока она наводила порядок, и теперь сидел, задумчиво рассматривая языки пламени.
Свернувшись на мехе, Незабудка закрыла глаза, решив, что надо хорошенько все обдумать…
— Девочка уснула, — тихо сказал целитель.
— Я знаю, — отозвался Шариссар. — Идите к себе, Эрхо. Вам тоже надо отдохнуть.
— А вы, мой господин?
Паладин поднял голову, посмотрел чуть удивленно.
— Простите, — смутился целитель и поспешил откланяться.
Паладин поднялся и подошел к окну. Вдохнул морозный воздух и повел рукой по раме, устанавливая щит. Кровная нить Оххарона вернула и возможность пользоваться черной магией. Барьер вспыхнул огненными всполохами и налился темнотой, образуя сетку, затвердел. Шариссар довольно провел по нему пальцем. Прочный. И точно не выпустит из комнаты девочку.
Бросив быстрый взгляд на свернувшуюся на мехе Незабудку, Шариссар чуть помедлил. Но, отвернувшись, быстро вышел из комнаты, плотно закрыв за собой дверь.
ГЛАВА 8
Ортан
Дверь хлопнула, и Ортан повернул голову. В ученическую вошла девушка, одна из тех, что он вел в Хандраш. Кажется, Ельга. Парень хмыкнул и покачал головой. Сейчас ему казалось, что это было сто лет назад: глупые провинциалки, которых они отобрали в грязных Низинках, постоялый двор, корабль… Как они с Арви веселились, наблюдая за тем, как эти курицы ползут по веревочной лестнице!
Тогда у Ортана еще было все: лучший друг, отец, удобная жизнь и собственное тело.
А что теперь?
Девушка вошла слишком быстро, так что он не успел выскочить в открытую дверь, а это означало, что придется ждать, пока она найдет книгу, за которой пришла, и уберется отсюда.
— Давай скорее, глупая курица, — буркнул Ортан, зная, что его никто не услышит. Никто не слышал, сколько парень ни орал до хрипоты и темноты в глазах.
— Сам придурок, — огрызнулась девушка и потянулась за толстым томом на верхней полке.
Ортан фыркнул и… застыл.
— Ты меня слышишь? — заорал он так, что Ельга от испуга уронила фолиант и сама покачнулась на деревянной лесенке. Она нелепо взмахнула руками и начала падать, так что Ортану ничего не оставалось, кроме как поймать девицу. И слишком запоздало он вспомнил, что не имеет тела, так что Ельга с визгом грохнулась на пол.
— Эй, ну вставай уже! — возмутился молодой маг. — Ты меня точно слышишь?
— И вижу, идиот, — буркнула Ельга, усаживаясь и откидывая с лица растрепавшиеся волосы. — Ты зачем отошел? Я же ударилась!
— Никуда я не отходил, — с досадой буркнул Ортан. — Не знаю почему, но у меня исчезло тело!
— Ха-ха, очень смешно, — фыркнула девушка и поднялась, отряхнувшись. Тут она все же вспомнила о своих матримониальных планах и послала парню очаровательную улыбку. Правда, маг ее не оценил.
— Хватит скалиться, поднимайся и иди вперед! Будешь открывать мне двери и делать, что я скажу!
— С чего это? — возмутилась Ельга, задумалась и ткнула в Ортана пальцем. Ее ладонь прошла сквозь его грудь, и девушка совершенно по-детски ойкнула. — Надо же, как интересно! — непонятно чему обрадовалась она. — Это ты неудачно намагичил, да? Ух ты! И что, тебя правда никто не видит, кроме меня?
— Никто! — рявкнул Ортан, теряя терпение. — И хватит тыкать в меня пальцем!
— Я же должна удостовериться! — еще радостнее сообщила Ельга.
— Удостоверилась? А теперь топай вперед, живо! И двери придерживай. Будешь делать то, что я говорю!
— Ну уж нет, — промурчала донельзя довольная девушка. Ее глаза засверкали, словно драгоценности, а губы сложились в очаровательную улыбку самки богомола. — Это ты теперь будешь делать то, что я скажу! И тогда я помогу тебе вернуть тело! А иначе… — Ельга насупилась. — Иначе оставлю тебя здесь и скажу всем, что разбила в ученической горшок с пометом ширши! Знаешь, как он воняет? Да сюда целый век никто не зайдет.
— Стерва! — завопил Ортан, начиная понимать, насколько он влип.
— Ага, — важно подтвердила девушка. Парень в ярости замахнулся, но встретил лишь ухмылку. — Только сделать ты мне все равно ничего не сможешь! Тела-то у тебя нет. А вот если будешь слушаться, у нас может получиться вполне достойное сотрудничество.
Ортан в ярости пнул ближайший стол, но, увы, его призрачная нога не почувствовала удара. От бессильной злобы он побегал по ученической, надеясь, что вот прямо сейчас его тело вернется, или сюда войдет отец, или еще как-то его жизнь образуется и вновь станет понятной и привычной, но ничего подобного не произошло. Он все еще был нематериален, и единственная, кто мог его видеть и слышать, — эта глупая курица, взирающая на него с улыбкой и предвкушающим блеском в глазах.
— Чего ты хочешь? — Сдавшись, Ортан упал на скамейку. Сидеть у него, как ни странно, получалось, или это тоже была иллюзия и он лишь зависал в воздухе?
Ельга облизала губы.
— Прежде всего ты должен дать мне обещание. Непреложную клятву.
— Да говори уже, — поморщился Ортан. И угораздило его связаться с этой деревенщиной!
— Ты должен на мне жениться!
— Что?! — Ортан заорал так, что казалось, должны были оглохнуть все в Хандраш, но на деле зажимала уши лишь его новоиспеченная «невеста».
И орал он долго и со вкусом, пока не выдохся окончательно, понимая, что выбора у него нет!
* * *Магистр Райден и магистр Корвелл Зрячий
— Это все бесполезно! — Райден швырнул на стол перо, жалея, что в его руках нет чего-нибудь более увесистого. — Надо просто их спрятать!
— Куда? — Зрячий поджал губы и вздохнул. — Куда, Алларис? Куда нам спрятать всю Академию? Ты сам говорил, что так у них будет хотя бы шанс…
— Какой шанс? — Райден нервно шагнул по кабинету. — Если мы правы и Темные пробьют проход именно в Хандраш, то у нас нет шансов, Корвелл! Что мы сделаем? Выставим против озверевших стражей горстку учеников? Целительниц с букетиками в руках? Искра! Это все… бред!
— У нас нет выхода. — Старик снова вздохнул. — Они придут сюда, Алларис. Как только барьер спадет, оххаронцы придут. И мы оба это знаем. Надо подготовить учеников. Не к сражению, нет. Надо научить их… выживать. Хотя бы так. И возможно, мы сможем продержаться до прибытия основных войск.