- Всё равно мне не уснуть, так хотя бы отвлекусь - сказал он сам себе и достал из юрты две лучины, обмазанные смолой.
Повесив на всякий случай секиру на пояс, Тейлас отправился на юг. Как оказалось, руины, видневшиеся за дюнами, оказались намного дальше от поселения, чем казалось. Трудно было определить реальное расстояние в пустыне, и юноша даже немного запыхался, перебираясь через сыпучие пески. И вот он оказался среди огромного обелиска, который стоял особняком от остальных строений. По следам внизу, он понял, что раньше рядом с обелиском когда-то стояли две каменные статуи. Он зажёг одну лучину и оглядел его поближе. Каменный обелиск был сплошь покрыт непонятными символами, смысл которых был понятен немногим. Тейлас видел такие символы ни раз. Это было одно из замысловатых магических посланий, зашифрованное только для тех, кто владел магией. Увы, Тейлас не был ни магом, ни исследователем их причудливых шифровок. Однако это давало понять, что вверху иерархии в этом городе, несомненно, стояли маги. Так было когда-то по всей империи Ватерлон, пока она не развалилась на несколько отдельных королевств и не утратила былое могущество. Уважение к магам было в те времена ничуть не меньше, чем к сегодняшним королям. Владеющий магией имел титул не просто человека знатного, но и близкого к богам. Однако, когда магия стала распространяться, как например искусство гончарного дела, то и маги утратили былое величество. В большинстве случаев из-за того, что многие маги попросту не были настолько же талантливы, как и их учителя. Маги с высокими способностями до сих пор ценятся на вес золота. Но даже среди многочисленного рода людей их можно пересчитать по пальцам. Теперь больше стало цениться военное ремесло. Тейлас двинулся дальше, к трём могучим аркам. Там он, наконец, прочитал знакомые символы, обозначавшие, по-видимому, название города - Аналайр. Достаточно странное название для города той эпохи. Возможно, жители этого края усовершенствовали существующее наречие и изменили его для своего удобства. Столпы арок были покрыты различными рисунками и среди них преобладали драконы. Видимо люди тоже знали об их мудрости и могуществе в те незапамятные времена. Может быть даже переняли обычай поклонения им у варнов. Тейлас долго бродил среди останков разрушенных домов и стен, обелисков и колодцев, которые уходили далеко под землю. Казалось, что варны действительно ни разу не посещали эти руины, потому что развалины находились в том состоянии, в котором их оставили. Только ветер постепенно стёсывал их и превращал камни в песок. Тейлас прошёл по разрушенной площади, на которой на возвышении стоял старинный храм. Кому поклонялись здесь, определить он не мог. Этот храм совсем не был похож ни на один из тех, которые посвящались Менелиру или Алиену. Даже древние храмы Лекинора - самого почитаемого некогда божества не были похожи на это святилище. Странные человекоподобные фигуры в масках животных украшали колонны этого храма, изображения сцен магических ритуалов, которые не укладывались в голове человека. Сколько старинных книг изучал Тейлас, когда был намного моложе, но ничего похожего в них он не видел. Как будто культура обитателей этого города была за гранью всего, что существует или существовало ранее. Редкие надписи, которыми сопровождались рисунки, описывали правителя этого города. Люди почитали его, словно он был чем-то сверхъестественным, тем, кто был посланником богов. Вместе с ним этим городом правила магия и необычные ритуалы, связанные с солнцем, звёздами, луной и... драконами. Древнейшее учение Света было далеко не тем, во что верили эти люди. Не переставая удивляться увиденному, Тейлас наткнулся на вход в подземную часть храма. Песок ровным слоем покрывал ступеньки, ведущие глубоко во тьму. И через мгновение юноша оказался там, где не ступала нога человека уже многие сотни лет. Чувство великого открытия захватывало всё сильнее. Кто бы мог поверить, что здесь, в глубине пустыни, возможно, кроется секрет жизни их предков, который скрывают пески пустыни и на которые столько лет никто не обращал внимания. Тейлас оказался в широком коридоре, который вёл вниз под небольшим уклоном. Он увидел блестящие росписи, украшенные нефритом, янтарём и пиритом. Они изображали всё тех же странных людей в масках, и они как будто приглашали его в святую святых этого места. Тейлас был так поглощён этим подземным храмом, что не заметил, как коридоры начали разветвляться. Огромный лабиринт был построен магами древней эпохи, который тянулся под городом. В конце одного из коридоров Тейлас наткнулся на круглый зал. В потолке были отверстия, которые выходили на поверхность колодцами. Изначально Тейлас думал, что эти колодцы служили источниками воды, но теперь понял их истинную суть. Луна, взошедшая на небо, освещала через эти колодцы храм. Её свет отражался от гладко-отполированых граней странных пирамидальных скульптур. И когда луна всходила всё выше и выше, осветила по бокам галереи странные цилиндрические ниши с узором из точек. И вдруг он услышал звуки, исходившие оттуда. Эти ниши вдруг открылись, как крышки саркофагов. Тейлас нащупал рукоять секиры, не отрывая взгляд от саркофагов. Из непроницаемого мрака на лунный свет начали выбираться странные человекоподобные существа. Страх окутал Тейласа. Он ринулся прочь из этого зала, но существа пробуждались и в коридорах, отрезая ему путь на поверхность. Их лица были похожи на лица страшных летучих мышей. Их тела были покрыты омерзительными наростами и обрывками одежды. Неведомо откуда они выхватывали свои клинки, похожие на серпы. Тейлас выхватил секиру и атаковал первым. В ярости он пытался пробивать себе путь в коридоры, но за этими существами стояла какая-то могущественная магия, потому что, даже лишившись своих голов, они продолжали преследовать его. Тейлас дышал напряжённо, лучина, которой он освещал себе путь, выпала из рук. Теперь он понимал, почему варны не ходили сюда. Этот город был проклят! Это его жители превратились в этих ужасных существ, но как? И кто способен был сотворить такое? Из последних сил вырывался Тейлас из западни, в которую угодил, не послушав совета Андвари. Но вот он почувствовал холодную руку на своём плече, этот холод пронзил его насквозь, как будто это была сама смерть. Тейлас прокричал в неистовстве и последнее что слышал, это своё эхо, которое раздавалось в коридорах храма. Потом было ощущение, что он падал в пустоту, очень долго. А потом словно открыл глаза. И что же он увидел? Тот самый зал, в котором эти существа напали на него. Увидел их, столпившихся над чьим-то телом и, взглянув на него, узнал... Себя! Он посмотрел на свои руки. Они были прозрачными, словно стал он призраком. Существа не видели его. Он приблизился к своему телу, но оно было бездыханно. Ужас окутал юношу, он не понимал что произошло. Он умер и стал призраком? И тут вдруг эхом отозвался голос за спиной.
- Не бойся. Это ещё не конец.
Он обернулся и увидел такого же призрака, как и он сам.
- Кто вы? Что со мной произошло? - дрожа всем нутром, произнёс Тейлас.
- Ты во владениях великого Бену. Ты спустился туда, куда тебе не следовало спускаться. Но спрошу тебя я - Асенет, великая жрица Белого Дракона готов ли ты принести себя в жертву ради проклятых? Или пришёл ты, чтобы освободить нас?
- Освободить? От чего?
- Идём за мной, и ты увидишь.
Призрак повёл за собой. Тейлас кинул взгляд на своё тело, которое странные существа кладут на жертвенный алтарь.
- А что же со мной? Что они делают с моим телом?
В этот момент призрак исчез, пройдя сквозь каменную стену. Выбора у Тейласа не было. Он последовал за призраком. Ему так же удалось пройти через стену, как будто всё материальное в этот момент потеряло свой смысл.
За стеной оказался зал ещё больше предыдущего, но он был скрыт, в нём не было ни дверей, ни колодцев сверху. Он был словно замурован. Пол зала был разделён на небольшие островки, внизу, под которыми бурлила необузданная призрачная энергия. В центре зала стоял постамент, на котором лежала запечатанная книга и сосуд со странной жидкостью. Призрак подошёл к постаменту и прикоснулся к книге. Её охватили языки пламени.
- Подойди сюда. Возьми меня за руку.
Тейласу было не по себе от всего этого, но он повиновался.
Как только аура призрака соединилась с его аурой, у него возник насыщенный образ. Он как будто парил над пустыней, а внизу... Там, среди барханов, текла с гор река. Рядом были плодородные оазисы, и в одном из них строился город. Тот самый город, под которым он находился.
Тейлас услышал голос откуда-то из пустого пространства.
- Много веков назад мы пришли на эти земли по повелению императора. Велико было мастерство наших жрецов, которые покорили эту пустыню. Здесь возведён был город Аналайр - жемчужина пустыни, оазис юга. Сотни людей трудились, сооружая прекрасный наш город. Дружны мы были с пустынными кочевниками. Привозили они нам руду и кристаллы пустыни, получая в обмен ткани, плоды и магические свитки. Мы были дружны со своими соседями. Они научили нас поклоняться великим драконам гор, и они были к нам благосклонны. И правитель наш Бену был воистину мудр в то время. Возвёл он великий Храм Солнца, в который тянулись люди со всех окраин пустыни. Совершенствовали люди своё магическое знание, и не было города лучшего на земле этой, чем Аналайр. Но пришло время великой засухи. Пустынный ветер с востока принёс голод и болезни. Люди отвернулись от жрецов Белого Дракона. И появились люди, которые обладали даром тёмной магии - некромантии. Сулили они вернуть богатства Аналайру, если они станут приносить жертвы тёмному богу Кехару. Склонили они правителя нашего Бену на свою сторону, и стал он гордыней подобный тирану. Ещё могущественней стала его магия, ещё величественней власть над природой первозданной и задумал он покорить оазисы пустынного народа. Но драконы были на стороне пустынников, и тогда решил он поработить этих благородных существ. Тайный храм он построил под землёй, где проводил магические эксперименты. До сих пор знания об этом хранятся в подземных залах. Когда узнали об этом кочевники, пришли их вожди к нему и просили умерить свой пыл. Но могуч был Бену, словно богу подобен он был. Убил всех, всех до единого и замуровал тела их в подземельях. Бунты начались в Аналайре, но всех их карал он, продолжая искушать судьбу. Много крови проливалось в те дни, но в один из последних, спустился с гор забытый бог и грозился покарать Бену за его гордыню. Рассмеялся лишь Бену, ибо не верил он ни в каких богов и себя считал владыкой жизни. Но узнал он в последний момент, что то был сам бог пустыни - Варн. Проклял он весь народ Аналайра и превратил их в кадавров, бродящих уже сотни лет по этим руинам. Ни живые, ни мёртвые они бродят в поисках жертв. И всякого, кто осмеливается спуститься в храм приносят в жертву тёмному Кехару. Души их испытывают великие муки, когда они делают это. Но не в силах они освободиться. Только смертный может это сделать.
Тейлас вернулся в зал и посмотрел на свою призрачную спутницу:
- Но если это проклятые души жителей города, тогда кто вы? И почему просите, чтобы я освободил их?
- Моё тело принесли в жертву. Отец мой, Бену, спас меня от этой участи быть кадавром и стала я призраком бесплотным жить на этих руинах. А прошу освободить эти души, дабы они никому больше не причинили зла и оставили их муки ужасные.
Тейлас задумался и осмыслил всё, что узнал.
- Ужасные вещи творились в этом городе. Разве не достойную кару на них навлёк Варн?
- Знаю, что ты думаешь, как он. Как и все остальные пустынные кочевники. Жестоким был Бену, но боги тоже могут быть жестокими. Много сотен лет длиться мучение этих людей. Бог хотел, чтобы мы мучились вечно, но верила я - жрица той истинной веры, надеялась, что найдётся доброе сердце, которое сможет понять муки моего народа. Прошу, помоги нам и одарю я тебя тем, что никогда не сможешь найти сам.
- Велико твоё благородство, жрица. Может быть ты и права. Сотни лет эти люди мучились от этого проклятья, может быть пора им обрести покой. Но что я могу против божественного проклятья? Даже тело моё лежит бездыханным.
- Я помогу вернуться тебе в твоё тело - ответила Асенет - И расскажу, как снять проклятье, если в твоей душе действительно есть прощение.
Тейлас не мог решиться. Он не столько хотел снять проклятье, сколько боялся за то, что не сможет без помощи жрицы вернуться в своё тело. Да и что с ним сделают проклятые, если он сейчас же не решится? Его принесут в жертву тёмному богу - Кехару. Богу, против чьих слуг он обязан сражаться, как аскондин, как потомок великого Аскомирена.
- Хоть и не думаю, что это правильно - помогать тем, чьи души прокляты самим Варном, но боюсь, что выбора у меня нет - произнёс Тейлас.
- Выбор свой ты ещё сделаешь - ответила Асенет - Но сейчас, если сделаешь, то о чём прошу, буду я навеки тебе обязана.
- Так как же снять проклятье?
- Видишь, рядом с книгой, в которой записана наша история, стоит сосуд? В нём эссенция смерти - душа нашего правителя - Бену, которую Варн превратил в оружие возмездия.
- Варн использовал душу Бену, чтобы сотворить проклятье?
- Именно так. Он хотел, чтобы его опороченная душа стала той силой, которая погубит его народ. В этом сосуде, внутри, великая магия и великая Тьма, которая осталась от Бену. И пока она заточена внутри, проклятие владеет Аналайром. Ты должен будешь вернуться в своё тело и отыскать эту комнату. Эта комната спрятана, и найти потайной ход в неё будет тебе не просто. Найди в коридорах статую с головой шакала, возьми свиток, что будет у него в руках и положи к его ногам. Он одарит тебя силой прозрения, которая поможет тебе искать путь в кромешной тьме, находить сокрытые коридоры и потайные двери. Но спеши, сила, заключённая в тебе, будет не вечна. Ты должен успеть найти вход. А когда отыщешь, возьми в руки этот сосуд и разбей его...
- Но разве, если я разобью сосуд, душа Бену не вырвется наружу?
- Истинная его душа уже давно мертва. Разбив сосуд, ты освободишь всё зло и всю тьму, которая владеет этим городом. Испарится она, словно дым и проклятье будет снято.
- А что будет с вами? Вас проклятье тоже освободит?
- Нет, меня уже не освободить. Я была принесена в жертву и мой дух навсегда останется скитаться в пустыне.
- Мне очень жаль, что с вами так поступили - произнёс Тейлас.
- Не жалей о том, чего понять ты не в силах - ответила жрица - Ибо поймёшь потом, что жалеть тебе не о чем. Отец мой, Бену, был жесток, вот кого жалею я, но ты, если выполнишь эту просьбу мою, снимешь древнее проклятье, поверь ты не пожалеешь... В момент когда Тьма поглотит твою душу, я отплачу той же ценой, какую и ты заплатишь, освободив город.
- Что вы имеете ввиду?
- Ты узнаешь, когда придёт время. А теперь, надо спешить, если солнце взойдёт раньше, чем ты снимешь проклятье, то навеки останешься здесь. А теперь возьми меня за руку, и я верну тебя в твоё тело. Только помни, что кадавры сразу набросятся на тебя и попытаются разорвать. Не жалей их ибо боль, которую испытывают их души в тысячу раз сильнее, чем боль, которую испытывают их тела.
Асенет взяла Тейласа за руку и начала произносить тайное заклинание. Он вновь почувствовал холод и ощущение, будто он растворяется в пространстве.
- Помни, что ты мне обещал... - произнесла Асенет, прежде чем он вновь оказался в мрачной пустоте.
Тейлас очнулся в зале, где над ним склонился один из кадавров с ритуальным ножом. Вовремя он уклонился от удара. Громкий звон раздался от удара лезвия о камень. Юноша вырвался из окружения мёртвых душ, нашёл свою секиру, которая по прежнему лежала на полу зала, но схватить её не успел. Кадавры в бешенстве набросились на него, и ему пришлось оставить своё единственное оружие. Жуткие звуки сопровождали его бегство по тоннелям. Они снова окружали его. В залах и коридорах было множество статуй, но он отыскал человека с головой шакала, вынул свиток из его каменных рук и положил к ногам. Ощущение чего-то запредельного ощутилось в голове. Древняя магия была сокрыта в этих статуях. Магия, равной которой, уже давно нет в мире. Глаза шакала загорелись красным, и пронзительный луч ослепил на мгновение Тейласа. И тут он будто прозрел, начал видеть сквозь стены, даже в кромешной тьме. Он видел ауры кадавров, крадущихся по тёмным лабиринтам. Теперь он легко избежал встречи с ними, хотя они и продолжали преследовать, будто чуя живую человеческую плоть. Среди проходов он нашёл дверь в тайную комнату, но теперь её надо было открыть. Рядом стояли две статуи с головами грифонов. Тейлас был смышлёным и даже в такой критической ситуации он находил выход.