— Ну, в любом случае у тебя останемся мы с Кэмом, Вэйли и Веритой. Маленький отряд, испытанный в бою. — Я дурашливо поклонилась.
— Это правило действует и в обратную сторону. — Князь остался предельно серьезным. — Риш, понятно, почему тебе не хочется на кого-то полагаться. Но ты больше не одна. И я…
— Ваше сиятельство! Господин Бейт говорит, что вы срочно ему нужны. — Знакомый охранник на этот раз даже не стал утруждать себя стуком.
— Иду. — У Иса зло сверкнули глаза, но голос был совершенно спокойным. — Ришида, продолжим наш разговор позже.
Князь поднялся, хлопнула дверь. И только расслышав удаляющиеся шаги, я позволила себе вздохнуть и заметила, что вцепилась в подлокотники с такой силой, что побелели пальцы.
Разговаривать с кем-то не хотелось и, хмуро зыркнув на предложивших помощь стражников, я отправилась к себе. Исключение сделала для вернувшегося Кэма — надиктовала ему список книг, которые нужно взять в библиотеке.
На следующие несколько часов я выпала из жизни замка. Любопытные служанки то и дело стучались в дверь, видимо надеясь, что я окажусь разговорчивее князя и поведаю хоть что-то, но, получив несколько резких отповедей, поняли тщетность своих попыток.
Когда очередной шорох отвлек меня от чтения, я собиралась запустить в вошедшего книгой. Правда, увидев, кто именно перешагнул через порог, с трудом сдержалась и швырнула книгу в кресло.
— Вижу, ты не в настроении. — Игрис испуганно замерла, не решаясь приблизиться.
— Ис опять отказался отвечать на твои вопросы и ты решила зайти с другой стороны? — раздраженно поинтересовалась я.
— Я зашла забрать украшения. Тебе не до них, а я боюсь, как бы они не потерялись. Все-таки отцовский подарок. — Девушка стала смущенно теребить пояс платья.
— Гарнитур на столе, можешь забрать, — кивнула я.
— Спасибо, прости за беспокойство, больше не буду мешать. — Подхватив украшения, Игрис выскочила из комнаты.
При мысли, что теперь девушка начнет бояться моего общества, мне стало еще хуже. Не нужно было соглашаться на этот заказ! Мало того что никаких ощутимых выгод пока не увидела, так еще и годами наработанный образ распался в клочья!
На обед я не пошла. Ис на него все равно приходить не собирался, а поддерживать ничего не значащую беседу с лордами не хотелось. В нынешнем состоянии точно не удержусь и накажу особо надоедливого аристократа каким-нибудь заклятием позаковыристее.
Следующий раз обо мне вспомнили через два часа. Увидев на пороге Вериту, не слишком удивилась. Уж скорее было странно, почему она не заглянула раньше.
— Рассказывай, — плюхнувшись в кресло, велела подруга.
— Я пообещала Ису держать подробности произошедшего в тайне, — соврала, хмуро покосившись на нее. — Так что если хочешь знать, что случилось на балу, — это не ко мне.
— Маленькое уточнение: я хочу знать, что случилось на балу с тобой. — Сбить девушку с толку оказалось не так просто. — И учти, без ответов не уйду.
— Откуда такая уверенность, что произошедшее касается меня? — Вздохнув, я отложила книги и села прямо, уставившись подруге в лицо.
— В противном случае Кэм не присылал бы мне записку с просьбой срочно явиться и разобраться. — Верита лучезарно улыбнулась. — Говорят, ты тут рычишь на слуг и швыряешься тяжелыми предметами. Интуиция подсказывает, что все это неспроста.
— Разве из этого не следует вывод, что сейчас неподходящее время для разговоров? Тяжелых предметов еще много, да и пристреляться успела. — Я нехорошо усмехнулась.
— А смысл? Даже если ты в меня что-то бросишь, то через какое-то время осознаешь свою ошибку и приедешь извиняться. Я, как и полагается, подуюсь, но потом тебя прощу. Мы через это уже проходили, так зачем повторяться? — развела руками Верита. — В общем, прекращай вести себя как злобная ведьма и метать глазами молнии — все равно не поможет!
— Вообще-то именно ведьмой я и являюсь, — холодно напомнила ей.
— Но и моей подругой тоже! — Девушка подняла палец вверх. — Чем быстрее ты все расскажешь близкому человеку, тем скорее успокоишься и поймешь, как решить возникшую проблему.
— Да не знаю я, как решить эту проблему. Может быть, ее вообще нет и я все выдумала! — Не в силах сдерживаться, со всей силы стукнула подушку.
— Но предпосылки ведь были? — Сообразив, что я сдалась, Верита пересела ко мне на кровать. — Что такого случилось на балу?
— На Иса наложили приворотные чары. Те самые, которые я якобы собиралась опробовать на тебе, — опережая вопрос, пояснила неохотно. — Ливия — так зовут иллюзорного мага, заставила Иса убить меня. Между нами завязалась схватка. И в процессе выяснилось, что заклинание развеивает поцелуй. Ливия отправилась в тюрьму. Граф Блейтин, который дал ей это задание, сейчас там же. Ис как раз сочиняет указ о лишении его титула.
— Вы поцеловались с Исом?! — У подруги расширились глаза. — И как это было? Он хорошо целуется? Если я опишу это в своей книге, то прославлюсь на века!
— Верита, это не просто поцелуй. — У меня вырвался тяжелый вздох. — Если бы ты поцеловала Иса, то ничего бы не случилось.
— Поясни для немага, — не смутившись, потребовала девушка.
— Да что тут пояснять. Просто я, кажется, влюбилась в Иса. Вот только он ничего не помнит о поцелуе. — Эмоции, переполнявшие меня до этого момента, отхлынули, и я устало опустилась на подушки.
— Даже не знаю, что удивляет меня больше: то, что ты сомневаешься в собственных чувствах, или то, что не имеешь ни малейшего представления о его чувствах, — покачала головой Верита. — В моей книге события так быстро не развивались… Даже в голову не приходит, что тут можно сказать.
— А не надо ничего говорить. — Обняв колени, уставилась в пространство перед собой рассеянным взглядом. — Я просто сделаю вид, что ничего не случилось. В конце концов, заказ я не выполнила, так что уехать все равно не смогу.
— Уехать? Куда? Зачем? — мгновенно всполошилась подруга. — Ты что, бросишь своего любимого человека?
— Ис — не мой любимый человек. Нас по-прежнему связывают только рабочие отношения, — медленно, словно втолковывала маленькому ребенку, повторила ей. — Я перечитала все свои конспекты, но толком так и не смогла понять, какими могут быть последствия приворота. Впрочем, кое-что все-таки указывает на приворот достаточно определенно.
— Ну и что же это? — Изнывающая от любопытства Верита явно с трудом сдерживалась, чтобы не начать вытряхивать из меня информацию.
— Размытые или вовсе отсутствующие воспоминания. Под действием чар человек плохо осознает свои действия, а значит, не может помнить их. — Я сделала паузу, а после недолгих раздумий продолжила: — После того поцелуя мы с Исом немного поговорили. Оказалось, он знает, как снимается заклятие, и теперь прекрасно осведомлен о моих чувствах. Но при этом князь ни словом не обмолвился о своих.
— В чем проблема? Спроси его сама, — фыркнула подруга.
— Если будешь давать такие советы, точно кину в тебя подушкой, — мрачно предупредила я. — Ис не такой человек, чтобы молчать в подобном случае. Если бы помнил что-то, уже настоял бы на разговоре. А я не хочу унижаться, выспрашивая, не влюбился ли он, часом, в меня.
В голове начало шуметь. Сжав виски руками, я глубоко вздохнула. В последние дни жизнь у меня стала слишком уж насыщенной. А самое плохое — я никак не могла понять, нравятся мне такие перемены или нет.
Жизнь научила меня приспосабливаться к любым переменам, и к неприятностям я относилась скорее философски. Вот только ожидание и неизвестность сводили с ума.
Определенно я не последую совету Вериты. Достаточно уже того, что я все утро пыталась разгадать, что думает Ис, и за какую-то пару часов из хладнокровной ведьмы превратилась в экзальтированную девицу.
— Ладно, делать первый шаг ты не хочешь. А что насчет тебя самой? Что ты сама чувствуешь к Ису? — провокационно уточнила подруга.
— Верита, спроси что-нибудь полегче, а? — жалобно попросила я. — Мне сейчас нужно думать, как встретить коллегу из ковена и какую версию событий ему рассказать. Анализировать свои чувства буду после.
— Неужели это так трудно? Либо ты кого-то любишь — либо нет, — хмыкнула девушка. — Тем более что ты сама сказала — приворот снял поцелуй между любящими людьми.
— Или между теми, чьи чувства только зарождаются. — Взяв конспект, я принялась перелистывать страницы, ища нужную. — Вот, хватит и симпатии. Главное, чтобы эмоции были достаточно сильными и смогли разрушить заклинание. А уж за этим дело у нас не станет!
— Все вспоминаешь, как Ис не хотел тебя брать на работу и устраивал всякие испытания? — Не понимая всей сложности ситуации, Верита захихикала.
— Не только это. Ис считает меня несдержанной, порывистой и импульсивной. А я по-прежнему думаю, что он перебарщивает с маниакальным стремлением держать под контролем абсолютно все. Понятия не имею, что случилось в прошлом с князем, но это испортило его характер и превратило в монстра.
— Типичные слова влюбленной девушки, которая боится своих чувств, — ректорским тоном озвучила подруга. — Еще недавно ты сама хвасталась, как прекрасно вы с Исом понимаете друг друга и какой он хороший работодатель.
— Потому что щедро платит за все! Но при этом ведет свою игру и многое недоговаривает. Я до сих пор не представляю, зачем ему в действительности понадобился маг, и каких действий Ис от меня ждет. — Не сдержавшись, я всплеснула руками.
— Ну узнаешь еще. Некоторые по двадцать лет живут в браке и каждый день узнают какие-то новые подробности друг о друге, — поддразнила меня Верита.
Стук в дверь спас подругу от избиения подушкой. Поленившись вставать, я взмахнула рукой и открыла створку силовым импульсом.
Ришида, его сиятельство желает тебя видеть. Дело несрочное, но князь просил не задерживаться, — замерев посреди комнаты, выразительно произнес Кэм.
— А почему так официально? — Я недоуменно покосилась на успевшего переодеться в белоснежную рубашку и черные штаны ученика.
— Ну, я ведь теперь секретарь князя и стараюсь не уронить чести его сиятельства. — Паренек гордо выпятил грудь. — Сообщение я передал, так что пойду выполнять другие поручения.
— А еще Ис отбил у меня моего ученика, — проследив за захлопнувшейся дверью, замогильным голосом произнесла я.
ГЛАВА 2
Порог кабинета переступала, теряясь в догадках. Пугающую мысль, что речь пойдет о наших отношениях, откинула сразу: в таком случае Ис не стал бы присылать Кэма, а пришел бы сам. Но и без этого тем для разговоров хватало.
— Не думал, что ты придешь так быстро. — Князь дописал фразу в письме и только после этого поднял голову.
— Любопытство всегда было для меня одним из лучших стимулов, — честно призналась я. — К тому же Кэм так важничал, что речь как минимум должна пойти о назначении нового графа.
— Об этом говорить еще рано. Пусть придворные сначала свыкнутся с мыслью о ссылке Харта и поломают голову, за что он подвергся такому наказанию. — Взгляд Иса стал ледяным.
— Ты не собираешься объяснять причин? Даже другим графам? — Представив, во что превратится дворец, я ужаснулась. — Тогда мне срочно нужна командировка! У тебя-то спрашивать подробности поостерегутся, а вот я шагу не смогу ступить.
— Ни за что не поверю, что маг не может отделаться от любопытных. — Лед в глазах князя растаял, и теперь он откровенно улыбался. — Тебе ведь даже колдовать не нужно, достаточно приказать всем уйти с дороги.
— Распугать всех несложно, вот только так я не добьюсь уважения окружающих, — вспомнив домыслы Харта, пробурчала я.
Вспоминая о графе, я не соврала. Его оскорбления ничуть не задели меня, просто заставили задуматься. И теперь от того, как я выгляжу в глазах придворных, зависело мое дальнейшее поведение.
В самом деле, будет куда проще, если заговорщики сочтут меня княжеской игрушкой, совершенно ничего не соображающей в интригах и не представляющей опасности. Хуже будет, если поймут, что я целенаправленно ищу след.
— Впервые встречаю настолько чуткую и внимательную ведьму. Ты точно хорошо себя чувствуешь? — изобразил волнение князь.
— Если бы я хамила всем вокруг, то совсем скоро осталась бы без работы и умерла с голоду. Ты меня позвал, чтобы вспомнить все сплетни о ведьмах и поупражняться в остроумии — или все-таки была более важная причина? — разозлилась я.
— Чем тебя не устраивает первая? Я с детства тянулся к знаниям и до сих пор не прочь расширить собственный кругозор. — У Иса насмешливо блеснули глаза. — Но еще я хотел попросить тебя поприсутствовать завтра при рассмотрении судебных тяжб.
— Думаешь, заговорщики так скоро предпримут новую попытку покушения? — Я посерьезнела. — Многие на их месте дождались бы, чем закончится дело Харта. Да и уместно ли мое присутствие…
— А я, наоборот, воспользовался бы всеобщей растерянностью. Второго такого шанса придется ждать еще месяц, охрана же будет минимальной. Более того, во дворец попадет столько людей, что запомнить каждого просто невозможно. — По своей излюбленной привычке князь принялся излагать план по пунктам. — Что касается тебя, большинство удивится, не более. В конце концов, ты не благородных кровей, в должности придворного мага пробыла недолго и для крестьян покажешься своей.
— Что ты там говорил насчет распугивания людей? Как раз завтра и потренируюсь. — Представив, во что может вылиться мое присутствие, я злорадно усмехнулась.
— Ришида, теперь ты дурачишься, — строго погрозил мне пальцем Ис. — Если захочешь, вообще можешь стоять за троном вместе с охраной. Не скрою, в прошлый раз твоя помощь со шкатулками оказалась очень кстати, и на этот раз я также рассчитываю на советы.
— То есть к тебе каждый месяц приходят, чтобы поделить невесту? Ладно, ты меня уговорил, это определенно стоит увидеть! — Я азартно улыбнулась.
— Надеюсь, что от большинства подданных, позволяющих себе ронять родовую честь, мы уже избавились. — Ис демонстративно поморщился, давая понять, что я неисправима. — С графами о Харте я поговорю сам, у тебя ничего спрашивать не станут.
— А Ливия? Что делать с ней? — При воспоминании об иллюзорном маге я едва сдержала гримасу.
— Оставляю это решение за твоими коллегами. — Князь передернул плечами. — Выдвигать обвинение не стану, так что пусть поступают с ней как с обычным незарегистрированным магом.
— То есть ты разрешаешь не наказывать ее вообще? — усомнившись, правильно ли поняла слова князя, уточнила я. — Работники ковена, конечно, прочитают Ливии достаточное количество лекций, промоют мозги и обяжут выполнять какие-то работы, но при всем при том она отделается на удивление легко.
— Тебя это так волнует? — Ис недоуменно выгнул бровь. — Ливия помогла нам поймать Харта, а я обещал, что не стану держать ее в тюрьме.
— Еще она применила к тебе запрещенное заклинание и заставила драться со мной. Обряд я готова простить, но собственную жизнь оцениваю дороже, — скрестив руки на груди, мрачно произнесла я.
— Не ты ли не столь давно утверждала, что магов постоянно подстерегают опасности и без постоянного риска жизнь потеряет остроту? — в свою очередь, положив подбородок на сцепленные ладони, провокационно поинтересовался князь.
«И зачем я его вообще спасала?!» С огромным трудом запрятанная куда-то подальше злость вновь зашевелилась в груди.
Осознавать, что Ис, возможно, все помнит и нарочно дразнится, оказалось достаточно неприятно. Еще сильнее раздражала мысль, что князь забыл о том разговоре и сейчас чувствует себя вполне комфортно, в то время как я мучаюсь из-за раздирающих на части противоречивых эмоций.
— Просто мне надоело покупать новую одежду. С этими монстрами и заговорами вечно то рубашка порвется, то из штанов клок вырвут, то платье в крови испачкается. А придворный маг в рубашке с заплатками и дырявых штанах уронит твой авторитет. — Решив играть по правилам князя, я с усилием растянула губы в улыбке. Пусть теперь он поломает голову над моим поведением.
— Пригласи портного, пусть сошьет тебе побольше одежды. Если интуиция меня не обманывает, в негодность придет еще не одна рубашка, — с невозмутимым лицом посоветовал Ис. — Завтра жду тебя на рассвете в тронном зале.