В адресованной мне учтивой улыбке лорда Валериана читалась искренняя досада, которую он не сумел толком скрыть. Вряд ли Кхамлэ его похвалит за то, что лорд упустил нас.
— Сначала ко мне. — Голос Райда вывел из напряженной задумчивости.
Уточнила:
— К тебе — это в твое поместье? То, что здесь по соседству?
Райд кивнул.
— И там живут твои родители?
— Они и Кассандра. Заодно познакомишься с мамой и отцом.
От одной мысли о том, в каком глупом и вульгарном виде предстану перед семейством Эллэ, запаниковала:
— Пожалуйста, нет! — дернула его за рукав. — Мне очень нужно в общежитие.
Мужчины недоуменно на меня уставились.
«Волчонок, в чем дело? — снова перешел Райд на мысленную речь. — Мама будет очень рада с тобой познакомиться».
Мама?! Ну да, конечно! Спаси Великая Мать! Я совершенно не готова сейчас знакомиться с мамой. Особенно с мамой! От обуявшего безотчетного ужаса подняла мощнейший ментальный щит. Верд хмыкнул, непонятливый лорд Эллэ вопросительно изогнул бровь.
«Мне нужно переодеться! Прийти в себя! Трусы надеть, в конце-то концов!» — кажется, я становлюсь истеричкой.
«Друг, сделай, как она просит. Тебе же будет спокойнее. — Верд на удивление верно расценил мое состояние. — Не переживай, я усилил меры безопасности в академии. Лорд Яррант и ректор Каррэ предупреждены».
«Так и быть, уговорили… Но мне это не нравится!»
Резкое головокружение, я судорожно вцепилась в оборотника, в ответ меня заключили в объятия, на смену неприятным ощущениям тут же пришли новые. Примерно те же, что и в душе, после которых мы опоздали на завтрак.
Да что же это такое?!
Стараясь глубоко и медленно дышать, отпустила лорда Эллэ и скрестила руки на груди, проклиная тесную блузку и полное отсутствие белья. Мужчины двинулись по тропинке в сторону Древа, а я застыла на месте, понимая, что путь ведет мимо тренировочных полей, где сейчас идут занятия сразу у нескольких курсов.
— Давай, прыгай домой. Я позабочусь о леди Эрпи.
Не успела и рта раскрыть, как принц Норанг шагнул ближе и приобнял за плечи, а в следующий миг мы очутились в фойе Земляничного яруса.
ГЛАВА 8
Не успела удивиться, как меня окутала дымка, лишая возможности двигаться. Холодная, враждебная. Противно заломило суставы, заныли зубы, точно ледяной рукой сдавило сердце. Цепкие пальцы Вердериона, сжимавшие плечо, причиняли боль. Я даже скосила глаза убедиться, что они не проткнули меня насквозь. Взгляд принца потемнел, пригвоздив к полу.
— Кто ты такая, бесы тебя дери? Отвечай!
Неимоверной мощности ментальный удар, подкрепленный энергией источника, обрушился на мой щит, выдержать такой едва ли было возможно. Не знаю, как только удалось, но в глазах потемнело, а во рту появился привкус крови. Пустой желудок скрутило судорогой. От давления теневой ауры казалось, что вот-вот раскрошатся в теле все кости.
— Ну же? Чего тебе нужно от Райда Эллэ? Лучше скажи по-хорошему, мне не хочется принимать жесткие меры.
Едва не оглохнув и почти ослепнув, лишь хватала ртом воздух. Жесткие меры? А это тогда что?!
— Как тебе удалось свести его с ума?! — не унимался принц Норанг. — Как умудрилась заставить его плясать под свою дудку?
Меня грубо встряхнули, и маленькая перламутровая пуговичка на блузке — самая верхняя, та, что мужественно боролась за мой хоть сколько-нибудь приличный вид, сдалась, с тихим стуком отлетев куда-то в угол.
Чудом сфокусировавшись, поняла: даже если и смогу произнести хоть слово, позорно разревусь, а потому просто опустила щиты, выставив на обозрение всю свою суть. В тот же миг принц Норанг узнал обо мне все до мельчайших деталей, а то, что мы с ним оборотники, лишь усилило эффект. На миг Верд стал мною, за жалкие секунды прожив всю мою жизнь, на себе испытав ее тяготы и невзгоды. Пытаясь отомстить за выказанное недоверие и необоснованные подозрения, я с садистским удовлетворением делилась всем: чувством безнадежности, пережитыми страхами и унижениями, что довелось испытать. Не пожалела и толику счастья и даже не утаила отголосок утреннего оргазма — первого в моей жизни.
Бери! Подавись! Мне не жалко!
Вердерион пошатнулся, его рука ослабла, соскользнув с моего плеча. Ментальное давление разом пропало, да так внезапно, что я едва устояла на ногах. Стиснув в кулаке расползающуюся блузку, зло смахнула скатившуюся слезинку. Только одну себе и позволила.
— Прости меня, Халли, — хрипло прошептал Теневой Волк.
Он говорил искренне, но мне было все равно. Я прощу, наверное… Позже. Но не сейчас.
Он это понял и не настаивал. Незримая ниточка остаточной связи все еще удерживала общность сознаний, постепенно истончаясь, разделяя нас на отдельные личности. Принц шагнул ближе и обнял меня раньше, чем успела отшатнуться. Опустошенная, я не мигая уставилась в никуда и громко стучала челюстью — тело бил крупный озноб.
В этот миг с лестницы в фойе ворвался светлый волк, на ходу превратившись в человека.
— Что здесь происходит?! Верд, объяснись!
Лорд Эллэ тяжело дышал, но, скорее, от ярости — разве что пар из ноздрей не шел. От силы его бурлящих эмоций стало почти больно, я спешно нарастила такой щит, чтобы больше ни одна живая душа не проникла ко мне в голову. Лучше сдохну!
Райд вцепился в руку друга, рывком отдернув его от меня, отвел в сторону, попутно оценив мой растоптанный вид.
— Клянусь, я убью тебя! — прошипел сквозь зубы.
— Не повторяй моих ошибок! — холодно перебил его Верд и, повернувшись ко мне, вдруг покаянно поклонился. — Прости меня Халли, но я должен был понять…
Высвободив руку, что все еще сжимал взбешенный лорд Эллэ, он молча направился к выходу.
— Обсудим! — рыкнул оборотник ему вслед.
— Всенепременно! Когда успокоишься.
Принц на ходу вызвал тени и исчез, растворившись в воздухе.
Вконец обессилев, привалилась к стене. Скрипнув зубами, Райд подхватил меня на руки.
— Моя комната… — указала головой на ветвь, где живу.
— Знаю.
Он уже уверенно шагал в нужную сторону.
Райд Эллэ
Наведавшись в родовое гнездо и убедив домашних, что я в порядке, вернулся в академию, сославшись на накопившиеся за время отсутствия неотложные дела. Мне не терпелось услышать объяснения от Верда. Халли ничего не рассказала, просто замкнулась в себе. Почувствовав ее состояние, не стал давить и дал возможность побыть одной.
Едва сошел с портальной площадки, позвал:
— Верд?
Использовал обычный амулет, связь стаи — это крайний случай.
— На месте.
Теневой Волк отключился, а уже через несколько минут я смотрел ему в глаза. Внутри невольно закипал гнев, стоило вспомнить увиденное в коридоре. Осознал: друг изменился под влиянием источника. Если раньше я ни на миг бы не засомневался, что Вердерион друид, теперь не мог сказать, кто он в большей степени: теневик или оборотник? Великая сила требует сопоставимых жертв. В конце концов, его ипостась тоже весьма необычная, хотя при таком-то отце немудрено. В который уже раз задумался: как вышло, что у такого могущественного теневого мага, как император, все равно родились сыновья-друиды, взяв ген лла’эно по материнской линии? На все воля Великой Матери.
— Долго еще собираешься мне глазки строить? — Верд улыбнулся, но как-то настороженно.
Шутить я был не настроен:
— Жду объяснений.
Да, это дерзость, но не между теми, кто столько лет называл себя друзьями. К тому же поблизости не было свидетелей, даже неизменного дежурного командир выдворил из штаба.
Принц Норанг закрыл лицо руками и устало потер глаза, а затем вдруг резко хлопнул ладонями по столу.
— Идем!
Схватив на ходу китель, что висел на спинке стула, направился ко мне и внезапно, без предупреждения переместил нас в закрытую комнату ресторана «Тень Эрессолда». Я понял, где мы, по знакомому интерьеру. Панели из темного дуба с бронзовой патиной укрывали стены. Ненавязчивый свет хрустальной люстры. Мягкий, приглушающий шаги ковер, классическая каретная стяжка обитых шоколадным аррендольским сукном кресел. Того же цвета тяжелые портьеры, создающие чувство защищенности и одновременно уюта, точно в детстве в отцовском кабинете. Овальный стол со светлой скатертью, искусно вышитые салфетки и драгоценные приборы. Превосходная кухня, безопасность высшего уровня. Вечная бронь для королевских особ прилагается.
— Смотрю, силы совсем не экономишь, как и деньги? — не удержался от иронии.
— Время дороже. Особенно с тех пор, как отец решил, что я не столь уж непутевый и бесполезный.
Верд аккуратно пристроил китель на лаконичного вида вешалку и, плюхнувшись на диван, потянулся к планшету с меню и вызвал официанта. Я остался на месте, лишь демонстративно скрестил на груди руки.
— «Имперская»? — Он глянул исподлобья.
— Будем пить или разговаривать?
— Разговаривать. И пить. Одно другому не мешает.
— Что ты сделал с Халли? Что вообще это было? — не выдержал я.
В этот момент дверь бесшумно отворилась, вышколенный официант вкатил тележку с закусками и напитками, принялся сервировать стол. Подождав, пока он закончит и удалится, повторил вопрос:
— Что ты сделал, Вердерион?
— Рад, что у тебя хватает ума не ревновать, — поддел командир.
— Не уверен, — честно ответил, вспомнив первое впечатление. Если бы не апатичное лицо Халли и наглухо экранирующий любые эмоции щит, я бы еще мог оправдать свои подозрения, но здравого смысла хватило понять, дело в другом. — За что ты просил у нее прощения?
Верд высыпал из тяжелого квадратного стакана лед и наполовину наполнил «Имперской». Не закусывая, выпил залпом и, прикрыв глаза, замер, переживая ощущения.
— Не каждый день чувствуешь себя юной девушкой, — наконец озвучил он происходящее. — Мне даже почудилось, что вот-вот у меня наступят критические дни.
— Издеваешься?! — рявкнул я, добавив пару крепких выражений.
Казалось, принц меня провоцирует.
— Ничуть. Присядь, ради Великой Матери! Сейчас все объясню. Кажется, я собрался с мыслями.
Он взял второй стакан и, покачав им, вопросительно глянул на меня.
— Лед оставь, — кивнул, соглашаясь.
«Имперская» приятно опалила горло, прокатилась по пищеводу и разошлась вибрирующим теплом к конечностям, напомнив, что в отчем доме я не смог проглотить ни кусочка, сколько ни старалась мама накормить.
— Так что ты хотел от моей невесты?
— Невесты? Я не заметил на пальце студентки Эрпи кольца. Райд, если честно, твое поведение возмутительно!
— Решил перейти к нападению?
— Побывал в шкуре девушки, что ты так неосмотрительно выбрал. Эллэ, ты не мог для этой аферы положить глаз на кого-то из своего круга? На ту, кто не согласится лишь от безысходности?
— Какая еще афера?! Она моя пара, придурок!
Стакан грохнул по столу.
— Пара?! — На лице Верда отразилось понимание, сочувствие и что-то еще. — Значит, и с тобой это случилось? Синдром не обошел стороной?
Коротко кивнув, потянулся за «Имперской».
— Но… Почему ей не сказал?
— Как-то не выдалось подходящего момента, знаешь ли. Когда носишься по Чаще, не остается времени на романтику. К тому же наш синдром взаимный. Боялся, что, если узнает, а я погибну, ей будет тяжелее пережить.
— И все же! Называешь невестой, но девчонка уверена, что все это — продолжение игры. Договоренность, не более. Она даже смирилась заранее с неизбежным разрывом. Понимаешь, как это больно? Знал бы ты, сколько внутри нее горечи…
Рука командира непроизвольно легла на солнечное сплетение.
— Слушай, я как-нибудь сам разберусь! С чего тебе вообще понадобилось лезть к ней в голову? Только чтобы узнать все тонкости наших отношений?
Верд снова уставился на меня не мигая, а затем скривился в отвращении:
— Тьфу! Не могу твою рожу воспринимать спокойно! Чудится, будто это я занимался с тобой утром сексом.
Он схватил бутылку и отхлебнул прямо из горла.
— Нет, ты точно рехнулся. — Покачав головой, я взял себе новую и принялся откупоривать.
— Впредь сто раз подумаю, прежде чем лезть так глубоко в мозги женщины, — просипел принц Норанг, закусывая мясным рулетом. — Не тот опыт, что хотелось бы снова пережить. В общем, — продолжил он, — когда мы утром беседовали мысленно, я заметил одну странность, что навела на подозрения.
— Ты о чем?
— Райд, Халли Эрпи — маг крови.
— Что?! Не может быть! Ты лжешь!
— Дослушай! Она маг крови, и в ее голову заложена ментальная программа. Кодовое слово, встреча с кем-то определенным либо ситуация. Опознав ключ, девчонка превратится в оружие или убийцу, но, как именно будет действовать, сказать не могу. Зато знаю другое — она не подозревает ни о своих способностях, ни об опасности, что представляет. Наверное, потому ее щит такой непрошибаемый, чтобы никто не смог раньше времени раскрыть маленькую, но очень страшную тайну. Похоже, когда-то студентка Эрпи получила его посредством источника. Это что-то вроде того, как королевских особ наделяют защитой при рождении. Единственное, что приходит на ум.
— Вот зачем она нужна Кхамлэ! Похоже, он это знает. Но… Кого же Халли должна убить?
— Сначала решил, что тебя, но это было легче легкого сделать еще в Чаще.
— Великая Мать…
Женщина, предназначенная самой богиней, несет угрозу для семьи… Представил, как приглашаю любимую на ужин в поместье, и, в свою очередь, приложился к бутылке.
— Твои родители, мой отец, тесть, Льяра, я сам или наш будущий ребенок. Да мало ли кто еще может оказаться поблизости? — Верд озвучил мои опасения. — Но есть и хорошая новость.
— Да не может этого быть! — не сдержал скептичного восклицания.
— Я сначала не понял, — усмехнулся Верд, — но теперь, когда ты сказал про синдром, осознал, что именно меня смутило. Заметив угрозу, я повел себя жестко, стараясь сразу показать, что шутки плохи. Недоверием и подозрениями сильно обидел Халли, и она открылась. Я и не подозревал, что случится полное слияние сознаний, на этот счет ведь только теории ходят. Так вот, кажется, тот, кто все это замыслил, не учел одну важную вещь: Эрпи — оборотница. Раздвоение сознания между ней и ее ипостасью само по себе стало защитой, эдаким предохранителем, заставляющим щит работать в обе стороны. — Вердерион вдруг умиленно улыбнулся и тут же потряс головой. — А синдром укрепил эту особенность многократно.
— Что? — Я не мог поверить.
— Я на девяносто девять процентов уверен: Халли больше не опасна в этом плане, что, впрочем, не отменяет того, что она маг крови.
— И… что нам теперь делать?
Почти низвергнув в пучину безысходности, друг умудрился вытащить меня обратно. Ощущение, что из меня вынули все кости.
— То есть…
— Откройся ей. Только, думаю, про остальное говорить не стоит. С ее самокритичностью сделаешь лишь хуже.
— Ты, смотрю, теперь эксперт по Халли Эрпи?
— В некотором роде. Только не проси рассказать, что ей нравится в постели и все прочее. Да, у девочки серьезные финансовые проблемы, но она удавится раньше, чем попросит тебя о помощи. Не оскорбляй ее прямыми предложениями. Халли не привыкла, воспримет как подачку и смертельно обидится.
— Понял.
Обстановка разрядилась, алкоголь разом ударил в голову.
— Заказ готов. — Верд подбородком указал на мерцающий над дверью сигнальный огонек.
— Отлично, есть хочется зверски.
Халли Эрпи
После ухода Райда прошло уже полчаса, а я лежала на постели, ощущая себя трупом, не в состоянии собрать себя из осколков. На помощь пришла злость.
— Я выжила не для этого! Я должна подумать о Дори. К тому же древодом сам себя не вылечит.
Рычание вызвало легкое чувство неловкости, хотя в комнате никого не было, зато помогло встряхнуть внутреннюю волчицу, которая впала в странное оцепенение после вторжения принца в нашу с ней суть. Казалось, она не столько расстроена, сколько задумчива. Наплевав на правила, перекинулась прямо в комнате, с удовольствием разорвав в клочья ненавистные шмотки. Тут же вновь стала человеком и направилась в ванную. Контрастный душ, любимые шампунь и мыло, белье — самое лучшее, что есть. Разглядывая отражение в помутневшем от пара зеркале, невольно вспомнила о духах Кассандры. Появятся деньги, надо будет подыскать что-то похожее. Ох, а я, оказывается, соскучилась по природнице, по ее негромкому голосу, который то звучит неуверенно, то выдает несгибаемый внутренний стержень. Интересно, она меня искала в академии? И каких результатов удалось добиться с образцами, которые мы собрали?