-Отзови их, - произнес Алекс на неизвестном обычному крестьянину языке – языке демонов, каждое слово в котором имеет лишь одно единственное значение. Такой язык они использовали для сделок с более умными и несговорчивыми людьми, чем обычные жители этого мира. И зачастую эти люди были мастерами демонологии.
-Отзови их, - снова повторил охотник, видя, что крестьяне продолжают свое движение. – Хочешь лишиться всей своей паствы? Потому что я убью каждого из них, и ты это знаешь. Как знаешь и то, что если это произойдет, тебе никто не поможет призвать себе наследника, который продолжит твое дело. Ты же не просто так облюбовал эти земли и устраиваешь представления в ночь Аскаила? Пожалеешь людей, чтобы они призвали еще одну тварь?
Крестьяне остановились. Задумчиво посмотрели Алекса – все до единого – и ужасно, почти по-звериному, прорычав неразборчивые угрозы, пошли по своим делам. Они потеряли всякий интерес к охотникам и теперь делали вид, что их здесь нет. Только мужик, который до сих пор был в железной хватке Алекса, удивленно посмотрел на своего пленителя.
-Ты что делаешь?
Охотник мгновенно отпустил его и направился к дому старосты. Но крестьянину этого было недостаточно. Он снова преградил им дорогу и настойчиво спросил:
-Зачем ты схватил меня? – мужик попытался толкнуть Алекса, но тот сжал кулак и со всей силы ударил крестьянина еще до того, как тот смог дотронуться до охотника. Сильный удар уронил его на землю и заставил потерять сознание.
-Серьезно, - оценил Тауф, обходя совсем не маленькую деревенскую фигуру. – А что ты ему сказал? Не помню, чтобы нас обучали языкам. Где ты его выучил?
-Помогла одна чародейка, - неохотно ответил Алекс. Выдавать часть своей жизни предателю и трусу он не желал, но прекрасно понимал, что разговор ему сейчас необходим, чтобы сбросить пар и привести себя в порядок. – Мы тогда наткнулись на довольно большую секту и очень долго выжигали ее. Она ничем не была мне обязана, но все же помогла спасти княжество и за это время научила меня нескольким полезным в нашем деле вещам.
-Только это и больше ничего? – с улыбкой спросил Тауф. Алекс понял намек и бросил на напарника недовольный взгляд.
-Даже если и так, то зачем это знать тебе? Тебя же еще в детстве отучили от этого, – охотник не остался в долгу и намекнул напарнику на больную для него тему.
Тауф смолк и повесил голову. Его правый кулак моментально оказался сжат, но он не накинулся на Алекса и не стал отвечать на слишком грубые слова. Вместо этого Тауф перетерпел все в себе и пообещал, что, когда они покончат с демоном, им обоим придется поговорить и разобраться с давней обидой.
-Ты говорил с демоном, когда нас чуть не разодрали местные? – Заговорил Тауф, когда охотники уже подходили к хижине старосты. – Не боишься, что он скроется? Ты же только что выдал нас.
-Мы выдали себя еще в тот момент, когда пересекли границу в канун ночи Аскаила, - проворчал Алекс.
-Да, но все же…
-Но все же ты знаешь, что это ничего не изменило, - с нажимом произнес Алекс. – Ты живешь уже третий десяток лет, но до сих пор ведешь себя, как ребенок. И знаешь столько же. Вий – а именно с ним мы столкнулись - никогда не бежит. Ему это просто незачем. И он всегда знает, что произойдет. Помнишь почему?
-Он оракул первого уровня? – предположил Тауф. – Да, вий видит будущее, но он его способности довольно слабы. Без человеческой души ему не разглядеть дальше одного дня - максимум недели…
-Вот именно, - прервал Алекс напарника. – Он уже видел, что произойдет в этот день, и кто может прийти за ним. Если бы вий хотел, он бы уже давно бросил свое стадо и ушел, но он не сделает это еще по одной причине. Помнишь?
-Ему всегда прислуживают более мелкие демоны, которые защитят его? Как, например, тот самый ветрянник?
Алекс кивнул.
-Осталось только разгадать, почему ему прислуживают люди, и чем он занимается на этой горе так много лет. Он не просто так задумал этот цирк с сектантами. И не зря поселился именно здесь. Для пропитания ему нужно не так много, чтобы появилась нужда обзаводиться поклонниками.
На размышления Алекса Тауф лишь неопределенно пожал плечами и последний десяток метров до дома, где живет глава деревни они прошли молча. Встали на порог и несколько раз постучали в дверь. Никто не ответил. Напарники переглянулись.
-Постучи еще раз, - предложил Тауф.
-Думаешь, поможет? – Алекс покачал головой и стал озираться по сторонам в поисках хоть каких-нибудь следов хозяина дома. Весенняя грязь еще не успела высохнуть и превратиться из болота в нормальную землю, поэтому следы на ней были отчетливо видны. Что, впрочем, ничуть не помогло охотникам. Дом был слишком популярен, чтобы можно было разобрать, кто где прошел и, тем более, когда.
Но на следы Алекс и не стал обращать внимание. Он заметил, что дверь в конюшню была чуть приоткрыта, и из щели доносились чей-то голос и недовольное ржание его Буцефала. Почуяв неладное он, не обращая внимания на грязь, мигом бросился на звук. За коня он был вполне спокоен, а вот человек мог пострадать. И очень сильно.
-Буцефал, стой, - крикнул он, врываясь в конюшню. Наполовину демонический конь уже готов был оторвать своими клыками потревожившего его парню голову, но увидев хозяина убавил свой пыл и лишь щелкнул зубами перед самым носом у любопытного крестьянина.
-Якоб! – крикнул Алекс на младшего сына Локдена. Именно он сейчас был дома и как обычно маялся от безделья. – Семнадцать тебя подери, какого...
-Успокойся, - вовремя появился Тауф и положил напарнику на плечо свою руку. Алекс моментально сбросил ее, подошел к Буцефалу и погладил его по роскошной черной гриве.
-Это моя вина, - улыбнувшись хозяин лошади посмотрел на перепуганного Якоба. – Я же предупреждал тебя, чтобы ты не смел подходить к нему! Тебе надоело жить или так привык к опасности, что задница заменила инстинкты?
-Он не причинил тебе вреда? – спросил Тауф, подойдя к Якобу и внимательно оглядев целостность его ушей и пальцев.
-Нет, - парень отрицательно замотал головой. – Я всего лишь хотел покормить его. Обычно лошади любят есть с рук зимние яблоки.
Он указал на остальных лошадей, которые стояли в отдельных стойлах и боязливо пытались как можно дальше отстраниться от опасного для них къярда.
-Возможно лошади и любят яблоки, но мой Буцефал не они питается только мясом и душами. Ты готов был распрощаться с жизнью и даже с возможностью познать Пустоту?
-У него ужасный характер, - на всякий случай отступив от къярда, произнес Якоб. Буцефал прекрасно понял слова деревенского мальчишки и обнажил совсем не лошадиные клыки. – Как вы с ним уживаетесь?
-Как с ревнивой женой, - почти на полном серьезе произнес охотник и отошел от къярда. – Хотя и ругаемся мы очень редко. Не подскажешь, где отец?
-Они в поле ушли, - ответил Якоб. – Говорят там нашли мертвого соседа, который на спор решил ночную бабу перетанцевать. Сначала отец будет тело опознавать – уж очень скверно все выглядело, а потом второго спорщика наказывать. Может и еще какие дела появятся.
-То есть до ночи его не ждать, - сделал вывод Тауф и повернулся к Алексу. – Ты знаешь, что это за ночная баба?
Алекс кивнул.
-Полевой призрак. Появляется по ночам осенью или весной, танцует и манит к себе скучающих от безделья дураков. – Алекс улыбнулся воспоминаниям. - Мы с Блэкхардом как-то тоже поспорили, что он сможет перетанцевать ночницу.
-И что? – заинтересованно спросили оба слушателя, хотя Якоб и понятия ни имел о ком говорит охотник.
-Проклятый скьярл продержался только до полуночи, - Алекс довольно посмотрел на Буцефала. – Хорошо, что он взял с собой меч, иначе мой къярд не получил бы своего барана.
-Ты поспорил на барана? – удивленно спросил Тауф.
-А на что мне еще спорить? У меня есть достаточно денег, чтобы самому добывать все необходимое, а так… так я еще раз доказал скьярлу, что спорить со мной – плохая затея, и сделал приятное своему другу.
Алекс еще раз потрепал черную гриву и направился к выходу из конюшни, старательно обдумывая, как ему обойтись без помощи старосты. Кто кроме него может проводить охотников до Лысой Горы и рассказать им про известные входы в местные пещеры? К кому они могли обратиться в забытой Семнадцатью деревне, где ни один человек не мог отвечать за свои поступки, выполняя волю, скрывавшегося внутри демона? Кроме Локдена оставался только один человек… Хома? Нет, Алекс не мог полностью ему доверять, пусть он и показал свою вменяемость во время своего общения с охотниками и детьми.
-Якоб, - неожиданно догадавшись, кто еще неподвластен магии демона, Алекс остановился у самого выхода и развернулся. – Ты можешь отвести нас к горе? Понимаю, дело опасное и тебе очень попадет от отца и брата, но кроме тебя нам никто не может помочь. Только Хома, но ты сам знаешь, что доверять пьянице и отцеубийце сейчас никак нельзя.
-Конечно, - почти не раздумывая над неожиданным предложением, произнес он. – А зачем вам туда?
-Дело государственной важности, - шепотом произнес Алекс, подошел к Якобу и протянул ему один из незаметно снятых с запястья медальонов с неизвестным для крестьян символом. – Князь Бельгарна, наш с тобой господин поручил мне заняться одним делом, здесь на горе, и ты окажешь нам и всему княжеству неоценимую услугу, если отведешь туда. Извини, но больше ничего сказать не могу.
Тауф осуждающе покачал головой, однако именно в этот момент Алексу было абсолютно плевать на чужое мнение. Его задача – найти проводника, и он его нашел, а все остальное лишь предрассудки и моральные кодексы остальных людей. Охотник будет продолжать врать всем подряд лишь бы достичь своей цели и не умереть – что обязательно произойдет, если к ночи их нога не вступит на гору – а если бы он сказал парню правду, то тот сразу понял бы, что опасность гораздо больше, чем лешие и болотницы, и ни за что бы не повел их прямо в пасть к демону.
-Я проведу, - неуверенно произнес Якоб. – Не совсем понимаю, что князю нужно в наших местах, но я помогу.
-Вот и хорошо, - произнес Тауф, подошел к ним двоим и с видом наставника произнес. – Только учти, как только начнет смеркаться, ты должен будешь со всех ног броситься домой. И желательно, чтобы ты, как вернешься, заперся как можно крепче. Мы еще не знаем, что может случиться там, на горе, но тебе лучше найти укрытие.
-Не пугай парня, - прошептал охотнику Алекс. – Иначе ты сам будешь искать дорогу через местные кустарники. Я рисковать собой не собираюсь, поэтому первым полезешь именно ты, Тауф.
-Ну что, идем? – сделав вид, что не заметил слова товарища, произнес второй охотник.
Якоб кивнул и повел охотников к самому проклятому месту в срединных княжествах. Крестьяне продолжали делать вид, что не замечают двоих охотников, но Алекс и Тауф чувствовали витавшее в воздухе напряжение. Любой из местных мог накинуться на них и буквально вцепиться зубами в плохо защищенное горло. С одним или двумя он справится без труда. Вдвоем они смогут уложить десяток, но не более. У демона слишком много подручных, но, тем не менее, он не стал отдавать приказ к атаке и позволил охотникам отправиться в путь.
Оракул что-то затевал? Чутье Алекса молчало, но он знал, что чувства могут ошибаться – особенно когда работаешь с демонами – и поэтому не позволил себе расслабиться и не думать о том, почему демон до сих пор не убил их. Охотник размышлял, представлял, что мог задумать оракул, но в голову ему не шло ничего подходящего, кроме воскрешения прошлого хозяина, однако это невозможно, и демоны не могут не знать об этом.
Поглотить души крестьян, чтобы перейти на новый уровень существования? Стать архидемоном? Слишком долго. Оракул здесь уже не одно поколение и давно мог забрать всех крестьян до единого, но не сделал этого. Да это и не мешает ему разобраться с охотниками прямо сейчас. Значит здесь что-то другое, но что? Алекс ничего не понимал. Вий – один из немногих демонов с кем он никогда не встречался. Вий - оракул, почти глашатай архидемонов, и одно из самых загадочных существ, с которым сталкивались охотники.
-Как поживает князь? – спросил Якоб, когда они покинули деревню, с опаской поглядывая на каждый куст. – До столицы отсюда далеко и мы почти ничего не знаем о том, что творится за пределами деревни.
-Князь? – Алекс задумался, стараясь подобрать слова и выдумать очередную историю. Сам он давно не был в княжестве Бельгарн, и, если бы не отсутствие другой работы в канун ночи Аскаила, вряд ли бы пересек восточную границу Адаларна в ближайшие несколько лет. – Отъедает себе брюхо, пока такие люди как мы бегают по всему княжеству и выполняют его поручения. Если бы не жена и дочь, которых надо кормить, давно бы бросил эту работу и отправился путешествовать по всему миру.
-Я бы посмотрел на это, - даже не думая скрывать усмешку, произнёс Тауф. – Ты же домосед по своей сути. Если бы не приказания князя заперся бы у себя дома, отпустил бороду и забыл бы, как выглядит солнечный свет.
-Возможно, - согласился Алекс, но все же бросил на напарника недовольный взгляд.
-Домосед? Мне кажется, такой человек просто не может иметь такого странного коня. Он бы просто не ужился с ним.
-Это къярд, - поправил Алекс. – И он был дан мне в подарок после того, как я выручил несколько жрецов одной из семнадцати. История не слишком интересная, я просто возвращался в столицу после выполненного задания и случайно услышал чьи-то крики. Когда пришел на помощь, увидел нескольких волков и смог отогнать их.
-Мы волков только собаками гоним, сами боимся на них идти. Хотя среди нас и есть несколько охотников, которые стараются выжить хищников из этих мест.
-Волки, нечисть, а еще и эта гора, - Тауф указал на возвышающуюся над округой мрачную вершину. – Наверное вам здесь совсем не просто приходится?
-Мы держимся, - заверил Якоб. – Научились жить бок о бок с нечистью, волки не так уж и докучают нам – те же чудища их гоняют и не дают собраться в большую стаю. А гора… да что гора? Она стояла там целую вечность, и будет стоять еще столько же.
Охотники переглянулись между собой.
-Ну, стояла она далеко не вечность, - поправил Тауф, - вспомни хотя бы легенды о приходе Семнадцати. Люди говорят, что именно Первоначала основали наш мир и создали все вокруг, но ведь люди существовали задолго до них. Те века назывались Темными и были самым тяжелым временем для всего человеческого. Тогда миром правили демоны и чудовища, а великаны не были легендой, и кости одного из них вполне могли превратиться в гору.
-Семнадцать, великаны, Тёмные времена? – с пренебрежением спросил Якоб. – Мы не слишком задумываемся о таких вещах. Сами понимаете, нам главное выжить и прокормиться в этих местах еще один год. Нам нет дела до чужих рассказов и легенд. Семнадцать ничем не помогут обычным людям, а если гора и в самом деле какой-то мертвый великан, то что это изменит? К тому же, даже мы в своей глуши понимаем, что великаны это всего лишь сказки.
-Это не сказки, - хмуро произнес Алекс, внимательно осматриваясь по сторонам и пытаясь быть готовым к схватке с опасной нечистью. – Я встречался с одним из них. Создание крайне тупое, хотя и умеет разговаривать. Это был один из тех случаев, когда мы с Блэкхардом путешествовали вместе. Ему заказали уничтожить «зло», не дававшее караванам спокойно пересечь один из южных перевалов. Мы ожидали увидеть, что угодно, но только не такую вот «легенду».
-Твой Блэкхард герой, - усмехнулся Тауф. – То с ночницей станцует, то великана победит…
-Кто сказал, что он его победил? – удивленно спросил Алекс. – Мы натравили на Великана племя дикарей и дождались, пока они расправятся с ним. Дело не слишком быстрое, у них это получилось не с первого раза, однако варвары все-таки сделали это. Религия странное дело, она может легко помирить веками враждующих людей и направить их гнев на более сильного противника, который им самим ничего не сделал. Дикарям показалось, что великан – это предвестник гибели мира, и они захотели показать своим богам, что смогут помочь им защитить… свет, добро и все-такое.