-Вроде мох, - неуверенно ответил Тауф. – Пошли, посмотрим.
Он сделал шаг с тропы на древний камень, который мог быть остатком давно разрушенной стены, и направился к горе. Алекс посмотрел по сторонам, и, не увидев ничего подозрительного, направился вслед за напарником.
Перемешанная с камнем земля хрустела у них под ноги и создавала впечатление, что охотники идут по целому рою мелких молчаливых жуков, но стоило им опустить голову и наваждение сразу же пропадало. Тем не менее, от этого не становилось легче. Они были профессионалами, которые уже посещали Лысую Гору, и знали, как она влияет на разум и душу людей, но это никак не помогало им справиться с ощущением ужаса, когда хочется все бросить и убежать. Ощущением, которое пробиралось в самую душу и заставляло вздрогнуть даже такого человека, как Алекс – человека, которому нечего терять.
Тауф остановился и сделал шаг назад, но его напарник толкнул его в спину и указал на багровое пятно впереди. Теперь оба охотника видели, что эта маленькая часть горы была полностью покрыта красным, как кровь, мхом. Тауф понимающе посмотрел на Алекса и, кивнув, продолжил путь.
-И что теперь? – спросил охотник, оглядывая неестественную растительность. – Постучимся?
-Чем нам это поможет? – Алекс подошел ко мху и внимательно присмотрелся к поверхности горы. Бросил взгляд на землю, увидел, что растение дало свое начало именно в земле, и стал искать глазами следы пребывания человека: потухший костер, след ноги или какую-нибудь случайно забытую вещь.
-Никогда не видел, чтобы мох мог прорасти в камне, - произнес Алекс, потерпев в своих поисках поражение. – Сколько же лет ему нужно, чтобы пробить такую поверхность и закрепиться? Тем более, когда вокруг есть места, где бы он смог расти гораздо легче.
-Не знаю, - ответил Тауф, но Алексу и не нужен был его ответ. Он разговаривал не с охотником и не с самим собой – такой привычки он не имел никогда – а с тем, кто наверняка знает ответ и с опаской слушает его.
-Знаешь, - Алекс обнажил свой меч, - говоря, что вию служат более низкие демоны, мы серьезно ошибаемся. Ему служит вся нечисть, которая боится его взгляда. И служит любым способом, начиная от охраны входа в его логово и заканчивая «придворным», который будет поднимать его веки.
-О чем ты говоришь? – спросил Тауф, на всякий случай тоже вытащив свой клинок из ножен.
-Есть такая мелкая шушера, - продолжал охотник свой монолог, - называется кладовик. Почти бесполезный дух, и даже скьярл-новичок не станет браться за него. Все, что он умеет делать, это прятать и охранять сокровище в лесу, но какой дурак будем закапывать свой сундук в землю, когда деньги можно спокойно положить в банк? Разве что разбойник, если жадность возьмет свое или он не пропьет все в тот же вечер. Кладовик живет в лесу и старательно маскируется под местность, чтобы охранять сундук для себя или незаметно перепрятать его. Когда на его клад кто-то покушается, он поступает абсолютно неразумно – превращается в мелкое животное и пытается отбить у похитителя свою добычу. Я прав?
Последние слова Алекс произнес красному мху, который закрывал вход в логово вия. Он занес над собой меч, но не ударил по стене из красного мха, как вмиг подумал Тауф, а вонзил клинок перед собой. Вынул его из земли, снова вонзил и так несколько раз. Наконец, охотник понял откуда мох берет свое начало и ударил мечом по нужному участку земли. Затем припечатал кулаком сверху, по навершию, еще сильнее вгоняя клинок в каменистую поверхность горы и провернул оружие. Из-под земли раздался странный для любого непосвященного звук – поскуливание собаки.
Алекс вытащил клинок, посмотрел на руны, которые начинали светиться в приближении вечера. Убедился в их целостности и посмотрел на Тауфа.
-Что? – с непониманием спросил охотник у напарника, увидев его удивленные глаза. – Многая нечисть подойдет в качестве хранителя входа, но использовать так кладовика… опрометчиво со стороны вия. Может, сказывается его вековая изоляция…
-Хочешь сказать, он расслабился? – спросил Тауф, подойдя к месту, где скулила собака, и посмотрел на то, как медленно, но верно оседает земля. Руны на охотничий клинок наносятся специально, чтобы бороться с существами, против которых реальный объект, такой как меч, бесполезен. Он выпускает энергию из духов и демонов, как Хома спирт из своей бутылки, и развоплощает их. Это были те немногие знания, что Тауф успел запомнить во время своего обучения в академии, и он знал, что Алекс лишь зацепил духа, и теперь кладовик обречен медленно умирать, теряя энергию, словно кровь.
-Не уверен, - ответил Алекс, осматривая стену из мха и ожидая, когда она рассыплется в прах. Кладовик лишь породил красный мох, но он не мог создать камень. Проход был закрыт, но все что его держало в таком состоянии – всего лишь слабое растение, которое питалось духом. Страх перед вием не дал ему напасть на охотника, превратиться в волка или другое животное – тогда бы ему пришлось открыть проход - однако теперь кладовик обречен на смерть, и сейчас державшее возможно сотни мелких камней растение должно рассыпаться в прах, чтобы открыть проход в логово хозяина Лысой Горы.
-Скорее он просто не смог найти более лучшей защиты или разумно разместил способное замаскировать вход чудовище в другом месте, - дополнил охотник и несколько раз постучал по камню, пытаясь узнать был ли он действительно прав, и находится ли проход за стеной, или охотник ошибся и им срочно нужно отыскать настоящий проход внутрь горы. В подземельях на них не смогут накинуться со всех сторон, и если охотники не найдут вход, то с наступлением темноты они будут попасть в окружение к демонам.
Правда должна была открыться в тот момент, когда дух потеряет последние остатки энергии из той небольшой раны, что смог нанести Алекс, и чтобы прекратить ожидания обоих, Тауф повторил все действия напарника против кладовика. Только теперь он вонзил свой меч на несколько сантиметров в стороне от прошлых ударов. Охотник кивком одобрил действия напарника и продолжил наблюдать за мхом.
Вскоре он, как и ожидалось, потерял свой красный окрас, стал серым, как пепел, и превратился в пыль. Алекс слегка ударил рукоятью по закрытому входу, и тот осыпался тысячью мелких камней. Охотник посмотрел себе под ноги и покачал головой, думая над глупостью демона. Для маскировки достаточно было все завесить серой тканью – ее бы они точно не отличили от горы, находясь на тропе – или завалить большими камнями и для верности присыпать землей, но не использовать столь сложный метод для сокрытия логова.
-Пошли? – тяжело сглотнув, спросил Тауф. Его руки слегка тряслись, а сам он не очень спешил вступать в темные подземелья горы и идти на встречу с оракулом. Было ли это обыкновенным страхом, который всегда следовал рука об руку с этим охотником или его дрожь в коленках была вызвана влиянием горы, пожалуй, не знал и он сам.
-Ступай, - Алекс указал клинком вглубь появившегося коридора. – Я сразу за тобой.
-Не доверяешь мне или хочешь сбежать? – чуть дрожащим голосам произнес Тауф, но все же вступил во тьму. По стенам бегали неизвестные им жуки, а под ногами сильно хрустели обильные останки насекомых. Они уже давно облюбовали эту гору и явно не желали покидать место, где так много сырости, плесени и Скверны – темной всепоглощающей энергии, которая по неизвестным причинам уживается с подобными паразитами. Может они были продуктом экспериментов архидемонов, но и на этот вопрос те охотники, что стали более подробно изучать своих жертв, еще не нашли ответа.
-Я никогда не бегу, - ответил Алекс, освещая клинком стены тоннеля. Один из больших жуков поднял свои жвала и что-то прострекотал ему. В ответ охотник ехидно оскалился. – В отличие от тебя, я прекрасно понимаю с чем имею дело и ни за что не смогу убедить себя в том, что в конце этой охоты меня не будет ждать демон. Да, я иногда ошибаюсь, но зато у меня есть силы справиться со многими тварями в этом мире. Кто знает, может однажды я смогу победить и архидемона.
-Слишком много я, - прокомментировал Тауф, - помню, ты ненавидел аристократов за их надменность, однако и самому тебе не удалось скрыться от гордыни. Постоянно повторяешь про собственное превосходство над другими и пытаешься втоптать их в грязь. Может быть тебя подчинил демон? Помню, они любят такие черты характера.
-Если это так, тогда тебе следует опасаться, не веду ли я тебя сейчас отдавать вию на еду. – Они остановились. Тауф с опаской посмотрел на Алекса, но увидел усмешку на его губах и понял, что тот просто издевается над ним.
Охотник из Кронсмарка покачал головой, и они продолжили путь.
-Демоны гордыни жадные, - вспомнил Тауф, - если бы ты увидел во мне жертву, то совершенно точно бы не стал меня отдавать другому демону.
-Угу, - Алекс кивнул, - поэтому сейчас мы идем убивать его. Поможешь мне убить конкурента, и я, возможно, отпущу тебя.
-Ты понимаешь, что если я поверю в твой юмор, то мне придется убить тебя?
-А ты сможешь? – абсолютно серьезным голосом спросил Алекс. Тауф обернулся снова посмотреть на напарника и увидел, что если бы он не умел себя контролировать, то все подземелье сейчас бы залилось его деревенским смехом. Сильным и до безобразия простым, такой смех обычно всегда выделяется в компании своей громкостью и грубостью.
-Я не высокомерен, - произнес Алекс, когда решил перестать издеваться над напарником. – Не тщеславен, гордыня не взяла надо мной верх, и я не такой, как они. В отличие от них, я действительно отличаюсь от других. Мне Судьба не дарила роскошных замков и шелковых перин… да я даже читать не должен уметь! И все же я взял свою жизнь за шкирку и научил себя тому, как иметь превосходство над другими. Я запоминал все, что мне говорили, по пять часов в день скакал с мечом в руках – до такой степени отточил свое умение, что хоть сейчас иди на рыцарский турнир, легко могу отыскать путь к победе, почти как Мария, и не боюсь ничего, даже смерти. Скажи мне, чем те люди, у которых в жилах течет благородная кровь, а не крестьянская, лучше меня?
-Я не только о них, - сокрушенно сказал Тауф.
-Мне плевать, найдешь людей, которые действительно знают и умеют больше, чем я, тогда и говори, что я всего лишь еще одна высокомерная гадина, лишь отравляющая эту землю.
-А как насчет Безглазого? – предположил Тауф, чтобы действительно помочь своему бывшему другу унять свою гордыню. – Говорят, он когда-то был действительно великим охотником, и единственное, что смогло уничтожить его – воля Семнадцати.
-Безглазый? – Алекс удержался от усмешки, но голос его все равно был наполнен нотками пренебрежения. – Тот охотник, который сошел с ума из-за видений оракула третьего уровня и теперь может видеть только с помощью таких же предсказаний? Ты серьезно? Он не был великим охотником, еще один дурак, сошедший с охоты совершенно дурацким способом.
-Но ведь это именно он спас тебя от суккуба, - в последний раз попробовал переубедить напарника Тауф. – Может в благодарность ты не будешь говорить о нем с такой ненавистью?
-Возможно, но вряд ли, - пробубнил Алекс и бросил внимательный взгляд на чьи-то человеческие останки. Рядом с ними лежал полностью изъеденный ржавчиной клинок, но охотничьи руны на нем еще угадывались.
-Безглазый сумасшедший, который живет в собственных иллюзиях. Если бы не его знания об убитых демонах, даже охотники не приняли бы его обратно в академию. Убили бы или отправили в изгнание, - продолжал Алекс, но теперь уже почти неслышимым шепотом – логово демона было близко.
-Ты знаешь, что моя практика проходила вместе с Марией, и она кое-что сказала о тебе и Безглазом, - Тауф перестал говорить, ожидая хоть какой-нибудь реакции от Алекса, но охотник молчал. Он понял, что напарнику плевать на его знания, как и на многое другое, однако он все-таки решил продолжить. – Сказала, что учитель дал тебе какое-то пророчество на прощание и амулет. Ты до сих пор его хранишь?
-Он несколько раз спасал мне жизнь, - недовольно ответил Алекс. Охотник не любил, когда кто-то другой затрагивал его прошлое, и жутко злился, если это случалось. Сейчас он держал себя в руках, и хранил всю ярость для демона.
-А что с пророчеством? Ты до сих помнишь его слова? – допытывался Тауф.
-С чего ты взял, что я его запоминал? – фыркнул Алекс.
-Хотя ты и умеешь хорошо обращаться с мечом, но память всегда была твоим основным оружием. Среди нас даже ходили слухи о твоем родстве с одним из Семнадцати – Временем.
-Я слышал о таких людях – детях первоначал - но не был с ними знаком и мало верю в них, - Алекс положил руку на плечо Тауфа, заставил того обернуться, приложил палец к губам и указал вперед. Откуда исходил странный и почти незаметный для ушей стук копыт. Охотники отошли поравнялись друг с другом и приготовились к встрече с наверняка опасным гостем. Цокот все приближался и теперь не нужно было прислушиваться, чтобы разобрать, что демоны направляются в их сторону.
Прошло не более нескольких секунд после того, как охотники приготовились в бою, когда из тьмы на них прыгнуло несколько чертей и пару бесов – самые низшие демоны, разобраться с которыми иногда хватало сил и обычному крестьянину. В родном герцогстве Алекса – Менроке, даже ходила легенда, что однажды один из землепашцев смог оседлать черта и с его помощью жениться на дочери одного из баронов. Каждый раз сражаясь с низшими демонами Алекс вспоминал эту историю и каждый раз улыбался тому, что барон принадлежал к числу самых разорившихся феодалов самого бедного герцогства их мира.
Несколько взмахов клинка и демоны упали навзничь, растворяясь на земле и превращаясь в серную пыль. Тауф заметил улыбку на лице напарника и взглядом спросил, что тот нашел смешного в обыкновенном убийстве низших тварей. Алекс махнул рукой, снова приложил палец к губам и указал вглубь подземелья. Они только что прошли «парадную» и встретили легкое предупреждение о том, что демон ждет их.
Начиналась самая опасная часть их охоты.
Оставшийся путь они преодолели молча. Постоянно отбивались от новых атак демонов, не сильных, большая часть из них оказалась низшими демонами и не выходила за пятый уровень: бесы, гончие, несколько летучих мышей-упырей, но были и более опасные существа. Кикимора – тварь, которая обычно прячется в домах морально неустойчивых людей, когда-то давно подчинилась вию и теперь напала на охотников.
Она выпрыгнула из маленькой ниши в стене, в момент обрела огромный рост и силу и чуть не отправила Тауфа в Пустоту, однако Алекс успел заметить ее в очередном беспорядочном бою и успокоил нечисть навсегда.
-И чего он боялся, когда оставил нас в живых в деревне? – сбивчиво спросил Тауф, оглядывая огромные когти чуть не убившей его бестии. – Даже если бы мы убили всех крестьян, на таких тварей нас бы точно не хватило.
-Нас и сейчас не хватит, если ты продолжишь болтать, - отозвался Алекс, всматриваясь в глубь тоннеля, откуда теперь шел темно-красный неестественный свет. Оставалось совсем немного, он это чувствовал, но также и чувствовал, что его силы заканчиваются, и им требовался отдых, чтобы привести себя в норму. Поэтому охотник ногой расчистил часть пола от серы и присел, жадно глотая спертый воздух подземелья.
-Вот поэтому ты и не умел никогда хорошо бегать, - оценил Тауф состояние Алекса. – Может тебе перестать строить из себя героя и уйти на покой, старик?
-Молодец, - Алекс беззвучно похлопал в ладоши, - нашел, что сказать. По крайне мере на меня не жаловалась еще ни одна женщина из-за проблем с хозяйством.
-Не верю, что у тебя их было достаточно много, – усмехнулся трусливый охотник и сел рядом. – Ты же никому не даешь к себе подойти. Только замечаешь, как человек начинает испытывать к тебе симпатию, и тут же отталкиваешь его. Так было и раньше, так и сейчас. Чего ты добиваешься?
-Честно? – Алекс посмотрел в глазу Тауф и едва удержался от презрительного плевка, - чтобы никто из вас, людей, не лез ко мне в душу. Жить, не отвечая ни перед кем, и радоваться, что никто не капает дегтем мне на мозг. Как, например, сейчас.