-Нет, это ты заткнись! – внезапно взревел Тауф и ударил Алекса в грудь. – Ты все время, что мы знакомы, пытался заткнуть меня и унизить, хватит, я устал терпеть тебя и твою гордыню. Ты слишком самоуверен, чтобы продолжать жить, и раз ты не хочешь меняться, значит, придется оборвать…
-Ты угрожаешь мне? – оправившись от удара, Алекс выпрямился и своим грозным выражением лица дал понять, что это последний шанс Тауфа, чтобы заткнуться и сосредоточиться на охоте. Направив клинок на него, он продолжил. – Мне плевать, евнух, является ли твое поведение очередным проявлением глупости или Скверна проникла в твой мозг. Мне плевать, какие у тебя счеты ко мне, и что ты считаешь во мне неправильным. Мне плевать, останешься ли ты жив после сегодняшней ночи или нет. Поэтому заткнись и приготовься сражаться с настоящим врагом, а не выдуманным. Я такой, каким были большинство охотников до меня, каким был бы Малик или Рамид, если бы ты не убил их. Если тебе не нравится мой цинизм и пренебрежение к остальным, то пожалуйста попробуй убить.
Алекс приглашающе развел руки и абсолютно безразлично добавил:
-Но если ты попытаешься сделать это, то учти: мне придется сделать то, что я хотел сделать давно. Я прерву череду твоих трусливых предательств и отправлю тебя в Пустоту. Ты хочешь этого?
-Глупый Человек из Кронсмарка, - довольно продолжил говорить демон, и Алексу показалось, что сейчас вий в предвкушении потирает свои руки. – Твой знакомый не такой бездарный, каким ты его считаешь. Он нашел меня гораздо раньше, чем ты, но в отличие от тебя, душа этого охотника была готова служить. Ты знаешь, что это значит, ведь так?
-Это его напарник лежал в коридоре? – Сам того не замечая, Алекс перешел на другой язык. Он понял, что даже если убить вия, Тауфа уже не спасти, его душа проглочена вием, и все что осталось от его бывшего однокурсника – пустая оболочка, которая, словно кукла, двигается лишь тогда, когда демон дергает за нужную ему ниточку.
Он не стал дожидаться ответа демона, не стал давать бездумной кукле шанса на удар, не раздумывал, говорил ли оракул правду или напарник даже не подозревал о существовании твари и сделал так, как его учили на протяжении долгих лет. Алекс убил Тауфа. Всего лишь одним быстрым движением охотник оборвал жизнь одного из последних оставшихся в живых людей, которых он знал с детства и за которых был готов стоять горой, несмотря ни на какие обиды и забыв про все предательства, которые человек с далекого юга когда-то нанес ему и другим людям. Он был одним из самых старых друзей охотника, и как бы Алекс не ненавидел его, мысль об убийстве старого знакомого была ему отчасти противна.
Только отчасти. Тауф умер давно, и Алекс не будет чувствовать никаких мук совести за содеянное.
-Добро пожаловать на дорогу тьмы, Человек из Кронсмарка, - также довольно произнес вий, - ты сделал первый шаг и неуверенный шаг, однако я уверен, что тебе не суждено сойти с этой тропы.
-Из-за твоих предсказаний? – насмешливо спросил Алекс и содрал несколько полезных амулетов с перерубленной шеи Тауфа. Он бросил их в карман и снова обратился к вию, - дорога к тьме, Сердце Аскаила, что принесет мне погибель… ты говоришь это так уверенно, может выйдешь и покажешь почему? Поделишься со мной пророчеством? Я знаю, что твои глаза способны на это, и также знаю, что именно из-за них тебя боится вся нечисть…
Алекс замолчал. Что-то не сходилось в его знаниях о ситуации на Лысой Горе. Охотник давно понял, почему за вием следует большая часть нечисти, почему на горе каждый год собирается целая куча сектантов, и почему эти места так облюбовали лешие и остальные твари, но он не понимал, почему крестьяне меняются каждый год именно в это время, и как проклятие крови связано с подчинением вию.
-Что случилось, охотник? – снова насмешливо спросил вий. Его голос переполняли ощущения собственного превосходства и близости победы над «Человеком из Кронсмарка», хотя он даже не пытался взять над ним верх. – Куда делась твоя хваленая воинственность? Почему ты замолчал?
-Почему местные крестьяне слушаются тебя? Как ты подчиняешь их себе и почему не подчинил старосту и Хому? – спросил Алекс, теряясь в догадках. Его руки еще крепче обхватили рукоять меча, а глаза стали пристально искать тень на полу, которая могла выдать скрывавшегося на самом виду вия. Демон мог запутать охотника и просто отводил его взгляд от себя, но свою тень не могли спрятать даже его более умелые сородичи.
Вий засмеялся и его смех эхом разнесся по огромному подземелью.
-Ты - охотник, твоя задача убивать подобных мне, а не искать ответы на свои вопросы, Человек из Кронсмарка.
Алекс развел руками.
-Твоя цель задержать меня, пока Сердце Аскаила не покинет наш мир и не попадет в другой или не будет спрятан в одном из ваших доменов. Иначе ты бы не болтал сейчас со мной, а атаковал, но тебе известно, что наша встреча должна твоей смертью, и поэтому решил не нападать, а отвлечь мое внимание и спрятать ребенка. Ты боишься обычного Человека из Кронсмарка - деревенщину, которая смогла отправить навстречу Пустоте не один десяток – а то и сотни – твоих сородичей. Давай скажи, что я неправ?
-Кровь демона – моя кровь, - через несколько секунд молчания начал отвечать вий на все вопросы охотника, признавая его превосходство над собой. – Она течет в их жилах, как и в каждом, кто когда-то служил в моем легионе. Я уже не так силен, как прежде, и скверна в вашем мире уже не та безумная всепоглощающая сила, но до сих пор способен взять их под контроль. Пусть и на очень короткое время...
-Чтобы призвать очередного демона в свои ряды? – перебил Алекс вия. – Чтобы твоя свита росла или растила ребенка-архидемона? Хотя нет, не отвечай, это уже не важно, ведь сейчас ты умрешь.
Охотник нашел, что искал. Маленький и почти незаметный силуэт толстого человека на каменном полу. Он знал, что это не обман зрения и не очередная яма, которые в плохом освещении рун можно было легко принять за пятнышко тени. Алекс был уверен, что это след демона, а легкое дрожание воздуха чуть в стороне только подкрепляло его уверенность.
Еще до того, как он, подняв клинок, бросился на вия, его противник понял, что был обнаружен. Демон сбросил с себя свою неумелую маскировку и ударил по охотнику своим легендарным оружием. Мелкий, но очень широкий в плечах карлик схватил своими исполинскими руками закрывавшие лицо кожаные мешки и одним коротким движением оторвал их.
И тут Алекс понял, что легенды не врали. Тысячи мелких глаз устремились на него и утопили его в видениях. Тьма полностью захватила его сознание, стерла память и в следующую секунду он был уже совершенно другим человеком.
-Доброе утро, господин…, - обратился к нему богато одетый мужчина. Он выглядел как человек из южных султанатов, но его выговор был как у обычного жителя срединных княжеств и очень похож на Адаларнский, но было в нем что-то и из других стран. Это человек носил на голове странную шляпу, очень напоминающую Алексу котел, в котором его мать варила обед и готовила ужин.
-Я не господин, - грубо ответил охотник и посмотрел на мраморное здание с золотой крышей. Подойдя ближе, он увидел роскошную золотую табличку с надписью «национальный банк империи Риордан».
-Простите? – Голос человека с «котлом» на голове выдал, что он чувствовал себя оскорбленным.
-Прощаю, - ответил Алекс и провел рукой по табличке, убирая маленькое пятно с ее поверхности. – Отойдя и не мешай мне, иначе придется тебя убить.
-Вы угрожаете мне? – человек бросил взгляд на стоявшего чуть в стороне стражника в белоснежных доспехах. – Вы не посмеете нанести мне вред! Я приближенный императора и если…
-Заткнись, - буквально рявкнул Алекс и подошел к человеку в упор. Посмотрел в его огромные карие глаза, увидел сотни отражений самого себя и сразу же вспомнил, кто он на самом деле. Вий отнял у него воспоминания, когда начал показывать пророчества – так делают все оракулы, когда наносят свой удар, тогда из человека легче всего выпить душу – но теперь охотник вспомнил кто он. Вспомнил, что на самом деле ему совсем не нужно ждать встречи возле банка неизвестной ему империи, и понял, куда ему стоит нанести свой удар.
Размахнувшись он ударил со всей силы в висок человеку в «котле» и снова оказался в разрушенном зале крепости. Ненависть и гордыня – вот что помогло ему разрушить иллюзию, и именно эти вещи являются его абсолютным оружием против пророчеств вия, именно поэтому покоренный демонической силой Тауф пытался успокоить его и давал «дружеские» советы унять свой характер.
Именно вечно бушующая ненависть охотника заставила его взглянуть вию в глаза и вернуть себе воспоминания. Слишком быстро? Ровно столько обычно хватает Алексу, чтобы выйти из себя и из спокойного охотника превратиться в бестию - такую же как те, с которыми он сражается большую часть своей жизни.
Алекса покачивало, голова кружилась, а из носа струйкой текла кровь – первые признаки того, что демон уже начал поглощать его душу. Взглянув на свой плотно сжатый кулак, он понял, что уже не держит выронил оружие и стал усиленно искать его на полу. Охотник уже увидел, что лицо вия не имеет рта и давно понял, что всю его речь он слышал у себя в голове, но сейчас Алекс был уверен, что демон ухмыляется его попыткам вновь обрести упавший из ослабевшей руки клинок.
Когда меч исчез, его руны потеряли связь с душой охотника и погасли – поэтому Алекс так долго искал его - но стоило хозяйской руке вновь прикоснуться к теплому от хранившейся в нем магии металлу, как зал моментально залился ярким светом. Пользуясь шансом, он набросился на демона, но его глаза снова наткнулись на взгляд вия, и ему снова пришлось быть поглощенным своим будущим. За считанные мгновения до того, как это произошло, охотник увидел, как вий отходит в сторону, и за место грубой плоти демона, его клинок со звоном ударился о металл.
В этот раз он не потерял собственную память, в этот раз охотник не был простым наблюдателем и прекрасно понимал, кто он такой и что ему нужно сделать, чтобы выжить. Только сейчас Алекс не стоял перед входом в здание банка неизвестной ему империи, а был на поле битвы. В самой гуще сражения, в водовороте огня, хаоса и смерти, и сейчас его жизнь зависела не только от того, успеет ли вий поглотить его душу, но и от его способности выжить в этой абсолютно не нужной охотнику войне.
Гибель в видениях, означает гибель в реальной жизни. В первый раз вий показал ему мирное пророчество, чтобы полностью поглотить его душу, попытался изменить свое собственное пророчество, однако теперь он понял, что с Алексом никогда нельзя шутить и ударил в полную силу. Пусть демон и уничтожит охотника вместе с его душой, но свою жизнь вий ценит гораздо больше, чем сытость или возможность отомстить за смерть почти всей своей свиты.
Алекс отражал удар за ударом, почти не соображая кто стоит перед ним. Пот заливал глаза и мешал разглядеть хоть что-нибудь, кроме блеска металла и огромных огненных вспышек. Он слышал незнакомый женский голос, который пытался докричаться до него, его преодолевало желание закончить бессмысленное сражение и броситься на выручку пострадавшим из-за него людям, попытаться хоть как-то помочь своим солдатам, но в тоже время Алекс прекрасно понимал, что все вокруг всего лишь иллюзия оракула – демона, который своими пророчествами ломает человека и высасывает душу из почти безвольной куклы. Охотник понимал, что этих людей не существует на самом деле; что на самом деле он сейчас стоит посреди пустынного зала; что сейчас его задача выжить, а не помочь остальным.
Как только он это полностью осознал, к его глазам вернулась способность нормально видеть, и кроме неразборчивых образов из ярких пятен и навеянных иллюзиями эмоций теперь перед ним возник его враг во всей своей пугающей и отчасти легендарной красе. Именно легендарной, потому что до этого Алекс видел архидемонов только в старых книжках и на фреске в главном зале охотничьей академии.
Огромный, почти два метра роста демон стоял перед охотником. В руках, покрытых огромными хитиновыми пластинами, он держал горящий темно-синим пламенем меч и каждый новый удар подкреплял ужасным оскалом, обнажая почти человеческие зубы с длинными искривленными клыками. Из-за спины у него торчали огромные демонические крылья, которые часто сравнивают с крыльями летучих мышей, и во время схватки с Алексом он использовал их как оружие для более мелких противников, так и норовящими ударить демона в спину.
-Ты не победишь меня, - прорычал архидемон, чуть наклонив голову и сверкнув недобрым огнем из огромных темных глаз с вертикальными зрачками. – Тебе это известно уже очень давно, ведь так? Человек из Кронсмарка умрет сегодня еще до того, как солнце опустится за горизонт, и я обрету полную силу.
-Я умру, да… но ты соединишься с Пустотой еще до того, как мое сердце остановится, - сказали частично подконтрольные пророчеству губы Алекса, и он поднял клинок, чтобы броситься в атаку и либо покончить с вием, либо обрести достойную для любого охотника смерть в сражении.
Но он не сделал это. Не прыгнул в бой, не кинулся на меч архидемона, как это подсказывало пророчество, он остановился, увидев оружие в своих руках и почти позабытые слова Марии всплыли в его голове: «буря, которая выведет твой корабль к золотому и зеленому берегу, где ты обретешь свою свободу». Он видел бурю вокруг себя, сотни умирающий людей от когтистых лап порождений Скверны и мечей сектантов, и ясно видел своими глазами, как сжимает в своих руках идеальное переплетение золотого и зеленого. Полуторный меч с чуть изогнутым кончиком лезвия, имел малахитового цвета клинок и самую удобную золотую рукоять, к которой он когда-либо мог прикасаться.
Охотник видел все это великолепие неизвестного ему оружия и вспоминал переданные ему очень давно слова Безглазого. Это заставило его замешкаться во время битвы и чуть не стоило жизни. К счастью, Алекс успел заметить удар, и в этот момент его колени согнулись, пропуская клинок над своей головой.
Они обменялись ударами, демон что-то бурно прорычал охотнику на неизвестном ему языке, Алекс ответил безобразным оскалом, и противники снова закружились в танце смерти.
Охотник не узнавал свои движения. Они были другие, более быстрые, плавные и, что самое главное, смертоносные. Каждый свой удар он направлял в самое уязвимое место демона с такой точностью и скоростью, на которую никогда не был способен. Более того, он не уверен, что человек вообще когда-нибудь сможет сделать свои движения настолько быстрыми. И это навеяло на охотника мысли, что от человека в нем сейчас осталось не больше, чем от деревенщины – воспоминания и манера двигаться, все остальное у него забрало время.
Уклонялся Алекс, тоже не по-человечески. Он ускользал от удара буквально за несколько мгновений до того, как клинок архидемона коснется его тела, отпрыгивал на несколько шагов в сторону и с еще большей яростью кидался на противника. Однако тот всегда предотвращал попытки охотника добраться до него, и атаковал с новой силой. Человек снова отскакивал, иногда перекатывался и снова пытался остановить войну, которая полным ходом шла вокруг них.
Это был не его стиль. Он никогда не использовал колени в бою. Как и слабые легкие, они были его слабым местом, с которым ничего нельзя было сделать. Алекс знатно повредил свои ноги во время очередной прогулки по прибрежным скалам и больше никогда не мог сгибать их без боли. Чтобы не хромать и не выдавать свой недуг ему пришлось перестроить свой шаг и долгое время привыкать к почти нестерпимым мучениям.
Из-за этого он никогда не использовал свои колени в бою и справлялся с атаками противника путем бесчисленных пируэтов и отражением их оружия своим собственным мечом. Не даром он провел несколько месяцев внимательно изучая руны, чтобы уметь отразить почти все: не только чужие когти, копья и мечи, но и заклинания, как демонов, так и людей. Остальные же охотники, заметив вражескую магию, предпочитали отпрыгивать и приседать.
-Что ты будешь делать? – Спросил архидемон, когда атака Алекса снова потерпела поражение и они оказались друг от друга на расстоянии гораздо большем, чем вытянутая рука. – Мою победу предсказывали веками, а значит, и твое поражение просто вопрос времени.