-К тому же половина твоих овощей тоже на самом деле корни: морковь, картофель, - продолжил говорить Августин, когда покончил с половиной своей порции. – Все это корни, и тебе не стоит упрекать меня в том, что наша кухня гораздо менее богата на овощи.
-Упрекать тебя? – поперхнувшись, удивился Родерик. – Покажи мне человека, который посмел бы сказать хотя бы одно слово против архимага и остался жив. Мы с тобой, конечно, друзья, но даже у меня трясутся поджился, когда ты хмуришься.
-Я не настолько жестокий, как об этом говорят, - сказал Августин, натянуто улыбнувшись. Архимаг сделал глоток из своего бокала и продолжил. - Сказки распускают мои соседи. Времена живых мертвецов прошли, демонов с каждым годом все меньше, а живущие в горах чудовища слишком глупы, чтобы объединиться друг с другом и пойти на нас войной. Людям нужен был враг, и они начали сочинять страшилки про меня.
-Слабое верится, - не выдержав, заговорил Алекс. Он прекрасно помнил тот гнев, что поглотил Августина в их последнюю встречу, и какую смерть архимаг пообещал охотнику, если тот еще раз попадется ему на глаза. Что бы хозяин Моравола не говорил, но такой человек, как он, не нуждается в выдумках, чтобы внушать страх всем, кто не принес архимагу клятву верности.
-Согласен, - медленно прошипел Августин. В его глазах вспыхнул опасный огонек, но он тут же погас, стоило Валерии положить свою ладонь на его руку. Архимаг успокоился и уже обычным голосом продолжил. – Это действительно весьма слабое утверждение, как, впрочем, и твоя причина появления здесь. Лорд из Менрока прибыл сюда, чтобы попросить помощи для захвата власти в своем герцогстве? Обычно в таких случаях люди посылают своих слуг, а сами занимаются более срочными делами. Укрепляют власть дома, например.
-Господин Августин, - смотря прямо перед собой, произнес Алекс. Его левая рука сильно задрожала, и Крон не придумал ничего лучше, чем спрятать свою ладонь под столом.
-Быть может вы и всемогущи, господин Августин, но вам совершенно неизвестна жизнь Менрока, - умело пряча свою ненависть, продолжил Крон. – У нас нет хорошо обученных слуг, и не принято использовать чужие руки для того, чтобы исполнять свои желания. Мужчины должны сами исполнять свой долг, и никому не доверять важные дела. Даже самым верным людям, сыновьям или братьям своих отцов.
-Погодите! - удивленно воскликнул герцог Родерик, который последние минуты забыв обо всем на свете разжевывал ногу неизвестной Алексу птицы. – Вы Александр Крон? Друг Арена? А я гляжу, что ваше лицо мне незнакомо!
-Да, это я, - сделав смущенный вид, ответил Алекс и учтиво добавил, - благодарю вас, что позволили провести время на столь роскошном приеме, и использовать этот вечер для помощи моей родине.
-Ерунда, - отмахнулся Родерик, - я рад видеть в своем дворце любого, кто согласиться разделить со мой ужин. Если бы не традиции и протесты моей жены, я бы каждого подданного усадил за этот стол, что же говорить о лорде, пусть он и не давал мне клятву верности.
-Еще раз благодарю, - Александр коротко поклонился и мысленно поблагодарил Родерика, но в этот раз за то, что он прервал совершенно неуместный спор с Августином.
-У вас необычное имя, - с интересом продолжил Родерик разговаривать с охотником, размахивая при этом так и не съеденной птичьей ногой. – Я очень удивился, когда увидел его в письме от Арена. Скажите, у всех в Менроке такие редкие имена?
-У нас нет редких имен, - изо всех сил сдерживая смех, ответил охотник. – А вот со знаменитыми людьми у нас действительно проблемы. Менрок уже давно потерял статус сильного герцогства, люди в нем живут тихие и поэтому никто не знает наших имен. Ну, а все аристократы называют своих детей вполне обычно, можно даже сказать по-крестьянски. Например, я. Среди друзей и соратников я больше известен, как Алекс, Лекс или просто Ал… Александр всего лишь полная форма этого имени.
-Алекс Крон? – неуверенно произнес герцог Родерик и принялся задумчиво тереть подбородок свободной рукой. – Где-то я уже слышал что-то подобное. Кажется, когда-то мне уже называли это имя… нет, сейчас не вспомню.
-Алекс из Кронсмарка, - подсказала Валерия и мгновенно перевела взгляд на своего мужа. Несомненно, она слышала про выходку охотника, и молчание Августина вызвало у нее удивление. И не только у нее. Крон все чаще задавался вопросом, почему колдун еще не убил или не выдал его. Желал использовать, чтобы спасти людей или был демоном и хотел убить в последнюю очередь? Для пущего удовольствия? Этот вопрос сводил с ума и не давал сосредоточиться на поисках графа.
-Охотник из Каменистой Гавани, - сказал Алекс прежде, чем Августин ответил на взгляд своей жены. – Соседнего надела и главной части Менрока. Я слышал о нем и даже виделся несколько раз на юге, когда учился воевать в тех ужасных и очень опасных местах. Он хороший воин, но плохой солдат, и мне не хотелось бы иметь такого человека в своей армии.
-И что с ним не так? – спросил Августин, наконец, покончив с картофелем и отломив себе кусок пирога. – Кроме того, что он деревенщина и вопреки происхождению любит зазнаваться?
-Он…, - Алекс замялся, вспоминая все, за что его когда-либо критиковал Блэкхард. – Он абсолютно не умеет слушать приказы, любит делать все по-своему, нетерпелив, горд. В той же армии, где главное командная работа, охотник в первый же день разругается со всеми товарищами, даже не задумываясь о том, что завтра ему идти с ними в бой.
-Если этот охотник настолько плох, то откуда вы знаете о нем? – еще больше удивляясь, спросил Родерик. – И почему мне кажется, что я слышал о нем? Разве такие люди получают известность?
-Он хорош, как охотник, - угрюмо произнес Августин, вытирая салфеткой руки. Так же, как и у Алекса, его ладони дрожали, однако хозяин Моравола и не думал прятать свою нервную дрожь. – Но как человек полное…
-Не выражайся, - перебила его Валерия. Августин покорно закрыл рот и установился в невидимую точку перед собой. Маг послушался свою жену, но она не собиралась замолкать. – Будь он хоть самый лучший охотник всех времен и победитель Скверны, но он был и остается грязной, недалекой деревенщиной. Не стоит опускаться до его уровня и разговаривать с ним на одном языке.
Закончив говорить, она повернулась к Алексу и, смерив его таким же недовольным взглядом, которым только что смотрела на своего мужа, спросила:
-Что такого опасного на юге? Я часто слышала о бедах в южных султанатах и об огромном количестве демонов, живущих в тех местах, однако они предпочитают дипломатию и никогда не вели открытые военные действия. Как вы могли учиться воевать без войны и армии?
-Все просто, - Алекс пододвинул к себе блюдо с супом, чтобы хоть как-то смочить пересохшее горло, не используя спиртное. – Я учился не в южных султанах, а гораздо южнее. За всеми человеческими государствами располагается Великая Степь, племена которой очень любят воевать. Я учился у них около года, затем отправился к Прорыву Скверны.
-В тех местах никто не живет, - заговорил Августин, но теперь уже куда более дружелюбно. Он осушил стоявший перед ним бокал и повернулся к охотнику. – Кроме каторжников, сосланных туда охранять наш мир от легионов демонов. Слышал, их содержат провинившиеся охотники, которые используют людей, как заградительное мясо.
-Это не так, - вступился Алекс, вспоминая как кричал на молодого охотника, предложившего использовать слабых людей, обеспечивая себя живым щитом от острых когтей демонов. Парень был молод и глуп, не понимал, что таким образом практически даром отдавал порождениям Скверны новые души и делал их сильнее. Не прошло и недели как он отравился в Пустоту…
-Если кто-то решает стать частью одного из гарнизонов, охотники делают все, чтобы не отдать эту жизнь демонам, - начал объяснять Алекс, осторожно подбирая слова, чтобы не оговориться и не выдать свою настоящую личность. – Каждого нового бойца обучают драться, а на их клинок наносятся специальные руны, которые позволяют навсегда разобраться с демоном.
-Я недавно видел человека с рунами, - раздался позади Алекса знакомый голос кронпринца, и в этот момент охотник искренне попросил Удачу, чтобы молодой наследник Адаларна не узнал в нем своего недавнего спасителя.
-Да? – с улыбкой на губах спросил Августин и развернулся к графу Осцелло. Хозяин Моравола поднялся и посмотрел кронпринцу прямо в глаза. В руках он держал снова наполненный бокал с вином. – Очень интересно…
-В городе появился охотник? – Алекс убрал руку от клинка в рукаве, за который он рефлекторно схватился, и поднялся вслед за Августином. – Вряд ли это был человек, просто отслуживший в Прорыве Скверны, если он, конечно, не был дезертиром. Рунический клинок отбирают сразу, как ты решаешь покинуть гарнизон.
Последняя фраза была ответом Алекса на направленные со всех сторон заинтересованные взгляды. Сейчас все гости отвлеклись от изысканной еды герцога и смотрели только на вставшую троицу, в составе которой был самый опасный человек севера. Неожиданное внимание смутило кронпринца, и он стал судорожно озираться вокруг.
-Я не знаю был ли он охотником, - наконец ответил граф Осцелло, пожав плечами. – Знака при нем не было, но зато был рунический меч и страх, который он вселил в напавших на меня разбойников.
-Разбойников? - оживился Родерик, услышав, что в его владениях есть те, кто может угрожать жизням его подданных.
-Да, разбойников, - обернувшись к герцогу, сказал Августин и в пару глотков покончил с содержимым бокала в своих руках. Поставив его на стол, он снова повернулся лицом к кронпринцу и произнес, - что с ними случилось? Охотник разобрался в своей манере, или они до сих пор живы?
-Они убежали, - неохотно ответил будущий герцог Адаларна, до сих пор смущаясь из-за огромного внимания все остальных собравшихся в зале. – Все, кроме одного. Однако если охотник и собирался его убивать… не вмешайся я, случилось бы это точно нескоро.
-Да что же это происходит, Родерик? – взревел один из гостей. Толстый светловолосый мужик с густыми усами. По его гербу – синица на голубом фоне – Алекс понял, что это барон Хельмут, земли которого он преодолел сразу после того, как пересек границу между Аренолом и Рондолином. Особых заслуг за ним не числилось, но тем не менее это не мешало барону вести себя так, словно все вокруг были должны ему. Возможно, эту особенность он перенял от отца, но бывший генерал герцогства действительно заслужил право на такое поведение, ведь именно он отвоевал у Аренола последние богатые земли.
Его же сын… Все, что он заслужил в своей жизни был огромный живот, усатая жена и очень больная дочь, здоровье которой не может поправить ни один лекарь, а услуги магов слишком дороги для обычного барона. К тому же слишком зазнавшегося, чтобы иметь более дешевых друзей среди колдунов.
-Во всю отсылаешь приглашения и даже не позаботился о нашей безопасности, - толстяк подскочил с места и замахал перед собой кулаком. – Да где это видано? Даже у болотных троллей манеры и то…
-Закрой пасть, Хельмут, - резко изменившись в лице, произнес герцог и медленно поднялся из-за стола. Алекс понял, что терпение Родерика лопнуло, и он наконец решил указать зазнавшемуся барону его место. Щеки герцога сильно покраснели, а из его глаз пропали вся доброта и веселье, заменившись холодной сталью.
-Не забывай, кто ты такой, - крикнул Родерик в другой конец стола. – Твой отец был великим человеком, ты же не стоишь и толики того внимания, которое мы ему уделяли. Немедленно принеси свои извинения и заткнись или я лично закрою твою пасть.
По залу пробежал легкий шепот негодования, однако у Алекса и Августина данная ситуация вызвала лишь усмешку. Валерия покачала головой, а кронпринц отошел на несколько шагов назад и чуть не налетел на одного из стражников, которых в зале было достаточно если обычный прием у герцога превратится во что-то более агрессивное. Обычно такого не случалось, но Родерик прожил достаточно долго, чтобы не рассчитывать на то, что обычное спокойствие продлится вечно.
Сейчас как раз был такой момент, когда стража должна вмешаться и успокоить гостя, однако Родерик взмахом руки остановил начинающих движение солдат и продолжил говорить.
-Я жду Хельмут. Либо ты прямо сейчас извиняешься, что испортил всем столь прекрасный вечер, либо я больше не желаю видеть тебя в числе своих вассалов.
Над столом нависло молчание. Все взгляды устремились на барона Хельмута, и в ожидании рокового решения никто из гостей не решался даже моргнуть. В отличие от хозяина дворца и его семьи. В их глазах читалось ничем неприкрытое торжество, что вскоре они избавятся от неугодного вассала, который успел надоесть не только герцогу и соседям, но и своим собственным людям.
-Черт тебя забери, - не выдержал Хельмут и сплюнул себе под ноги. Осушив свой бокал, он схватил в руки соседний и направился к выходу из зала. Никто не произнес ни слова, пока Родерик не кивнул стоявшим в паре метров от прекрасных дверей стражникам, и те не заломили руки мятежному барону.
-Что вы творите? – закричал он, пытаясь вырваться из крепкой хватки. По всему столу снова пробежал легкий рокот негодования, но Алекс и Августин продолжили ухмыляться, думая о том, что вскоре ждет неуемного вассала.
-Чтобы через неделю ты и твоя семья покинули мои земли, - крикнул Родерик в перед тем, как стоявшая в коридоре прислуга закрыла двери. Все находившиеся в зале люди прекрасно понимали, что непослушный вассал не отделается одним лишением титула, и очень скоро его тело найдут в одной из канав с перерезанным горлом или вспоротым брюхом.
Впрочем, никто из гостей не стал переживать за судьбу Хельмута, и все спокойно продолжили свою трапезу.
-Родерик, - требовательно обратился Августин. - А где музыка? Легкая и ненавязчивая, я слышал, люди вроде тебя любят позволять себе такую роскошь во время приемов.
-Сейчас будет, - герцог уселся обратно на свое место и несколько раз хлопнул в ладоши, отбивая незамысловатый ритм. Занавески у одной из стен тут же разъехались, открывая оставшуюся часть зала и ждущих определенного сигнала музыкантов. Как только занавес открылся полностью, стоявший перед музыкантами человек взмахнул руками, и музыка медленно потянулась в зал. Именно такая, какую заказывал Августин – легкая и ненавязчивая, почти незаметная для ушей, но придающая обстановке невероятную атмосферу спокойствия и сказочности, словно они попали в одну из менестрельских баллад про графа и будущую графиню.
Августин прикрыл глаза, прислушиваясь к музыке, и почти шепотом спросил:
-Ты давно не испытывал ничего подобного, так ведь? Когда в последний раз у тебя была нормальная кровать, а стол полон пищи, которую не страшно употреблять внутрь.
-Сегодня ночью, - хмуро ответил Александр, прекрасно понимая намек Августина на его жизнь охотника. – И я ничего не боюсь. Страх – слабость, которая ведет к поражению.
-Действительно ничего? – Августин открыл глаза и посмотрел вслед подходящему к герцогу кронпринцу. Наследник Адаларна первоначально направлялся к хозяину стола и был остановлен лишь словами Алекса. Теперь, когда интерес к его персоне пропал, граф Осцелло продолжил свой путь.
-Ничего, архимаг, - охотник повернул голову к собеседнику и посмотрел в его карие глаза. Не на брови, как делали все остальные, кто когда-либо осмеливался бросить хозяину Моравола тень вызова, а именно в глаза. – Даже тебя или смерти.
-Тогда тебе ничего не стоит вызвать меня на дуэль? – с легкой, почти незаметной усмешкой спросил Августин. – Победишь, и я забуду про твои прошлые поступки; про все что между нами раньше было. Проиграешь… хм… думаю, тебе вряд ли удастся снова ускользнуть и дожить до утра.
-Утра? – Алекс указал на всех сидящих в зале людей. В том числе и на Валерию. – Возможно, я сейчас соглашусь; возможно, ты победишь; однако никто из них, даже твоя жена, не позволит тебе убить меня или уйти безнаказанным.
-Почему я должен спрашивать у нее дозволения? – Лицо Августина сохраняло спокойствие, однако костяшки его руки, плотно сжавшей бокал, выдали все эмоции архимага.