Мгновения стекались в секунды, секунды становились минутами, и ничего не происходило. Крестьяне уже начали терять интерес к охотнику – некоторые даже успели назвать его такими словами, которые Алекс и в самых худших трактирах редко слышал – когда раздались тихое девичье всхлипывание и сдавленный крик «не надо», и из-за крестьянских спин гордо вышел молодой парень с лицом герцога.
-Молодец, охотник, - Энида вытянула руки и беззвучно похлопала в ладоши. – Правду говорят, что чернь в любом месте учует голубую кровь.
Алекс проигнорировал чародейку. Он не церемонясь схватил Аделя за грудки и кивком указал на вышедшую вслед за ним крестьянскую девушку.
-Скажи мне, чем ты думал, когда пошел за ней? У твоего отца уже давно планы на всю твою жизнь, и он, совершенно не задумываясь, заставит эту девчонку исчезнуть в ближайшей канаве, если она вдруг встанет у него на пути. Поверь мне, каким бы добрым он не был, венценосные не церемонятся, и с любыми помехами расправляются незамедлительно.
-Это нам не мешает, - вступилась приглянувшаяся Аделю крестьянская дочка. – Мы…
-Мы-мы-мы, - перебила ее Энида, - хватит устраивать цирк, охотник, забрасывай его на плечо и идем обратно.
-Мы не успеем. – Алекс отпустил наследника Аренола. – К тому же у нас еще остались неоконченные дела.
Охотник развернулся и направился к старосте. Он был вспыльчивым человеком, но каждую свою вспышку контролировал. Алекс прекрасно знал, когда ее лучше подавить, а когда можно выпустить наружу и поддерживать гнев искусственно, чтобы добиться гораздо лучших результатов, чем смог бы обычный и уравновешенный человек. И сейчас он совершенно не собирался успокаиваться.
-Ты знаешь, кто в этом виновен, - охотник указал на кучи трупов, которые до сих пор ожидали своей участи. – Говори! Мне плевать, что будет с вашей деревней, если кто-нибудь узнает, что вы скрывали Аделя. Но если не ответишь на мой вопрос прямо сейчас, то будь уверен, ты не увидишь последствия этой ошибки.
Алекс вытащил клинок и приставил его к крестьянскому горлу. Энида сдавленно усмехнулась, наблюдая за его действиями, и, пока все ожидали действий старосты, подошла к Аделю.
-Отцу скажешь, что мы нашли тебя в логове чудовища, - приказала она, невольно удивляясь резкой перемене ролей между ней и Алексом. – Скажешь, что помнишь только то, что шел по лесу и потерял сознание. Запомнил?
Адель кивнул.
-Мы с ней еще увидимся? – спросил наследник, указав на свою подружку.
-Можешь взять ее, как прислугу. Или сбежать на юг, я слышала южная степь любит принимать беглецов и наемников. Главное помни, что твоя судьба в твоих руках, и только ты решаешь, как тебе поступить.
Адель снова посмотрел на подругу.
-Я должен вернуться домой, - смиренно сказал он. – Поговорить с отцом, решить хочу я с ним прощаться или нет.
-Вот и хорошо, - сказала Энида и хотела еще добавить несколько слов, но ее перебил громкий голос Алекса.
-Что же вы все молчите? Язык проглотили? Знайте, я не уйду, пока не убью демона, и каждый из вас знает об этом, - следующую фразу Алекс произнес почти про себя, но староста прекрасно услышал каждую букву, - мне ничего не стоит забрать жизнь каждого из вас, если мне не ответят.
-Перестань, - произнесла Энида, - с чего ты решил, что они знают, кто нам нужен?
-Взгляни на тела! Сколько дней уже прошло, а они только сейчас решили их сжечь? И дело здесь вовсе не в традициях, хотя… может как раз в них, - Алекс прервался и сделал едва заметный надрез на шее старосты. – Вы ждете человека от духа-хранителя, я правильно понял?
Староста промолчал, но ответ был и не нужен.
-Он не вернется, - Алекс снова оглядел всех присутствующих. – И вашей деревне стоит поискать другого защитника.
-О чем ты? – Прохрипел староста, пытаясь взглядом указать своим детям оставаться на месте. Они так и норовились ринуться спасать отца – даже самый младший – но охотник был слишком близко к нему, чтобы сыновья решились сделать это.
-Это редко, но случается. Ваш дух-защитник, покровитель или как вы его называете, изменил свою природу. Скверна может проникнуть в наш мир в любой момент и в любом месте, превратить в демона что и кого угодно, и именно поэтому вам нужно как можно быстрее отвести меня к вашему покровителю. Или вы хотите, чтобы он забрал еще больше жизней совершенно беззащитных людей?
Молчание снова нависло над поляной. Крестьяне впились глазами в старосту, ожидая его ответа, и лишь некоторые бросали взгляд на охотника, опасаясь, что тот может забрать жизни их главы и наставника. Он был достаточно молод для своей должности, однако Алекс надеялся, что молодая глупость полностью вышла из него, и староста додумается отвести охотника к месту и дать ему сделать свою работу.
-Вы убьете его? – вмешался Адель. Теперь он смог справиться со страхом разоблачения и в его голосе проснулись черты герцога. – Вы действительно убьете каждого в этой деревне?
-Скажи спасибо своему отцу. Если бы не он, я бы никогда не узнал о ваших проблемах и просто проехал мимо. - не отводя от старосты взгляда, ответил охотник. – Да отведет меня кто-нибудь или нет?! Если я не сделаю свою работу, он убьет вас всех, и только Семнадцать знают, сколько еще человек могут пострадать из-за ваших глупых суеверий!
-Ты знаешь путь? – Спросил Адель, повернув голову к своей подруге. Она неуверенно кивнула.
-Каждый знает.
-Отведешь нас? – Наполовину спросил наследник Аренола. Влюбленный мальчишка умирал в кронпринце с каждой секундой, и вместо него просыпался тот, кого Адель попытался оставить во дворце своего отца. Будущий хозяин этих мест снова дал о себе знать.
-Никаких нас, мальчишка, - приказал охотник, опустив меч, но не убрав его в ножны. Демон мог взять несколько крестьян под контроль – возможно, в этом и была причина упорства старосты – и они могли накинуться на него в любой момент.
-Он пойдет с нами, - вступилась Энида. Ее голос снова был максимально напряжен, однако в этот раз чародейка все же решила не использовать угрожающие искры. – Я не желаю сюда возвращаться.
Алекс пожал плечами.
-Если он умрет, это будет на твоей совести, Эн, я же подписался убить демона, а не привести герцогу его мальчишку.
-Я умею постоять за себя, - попытался защитить себя Адель.
-Двое против одного, - Алекс усмехнулся, покачал головой и обратился к подруге герцога. – Веди нас.
Девчонка снова беззвучно кивнула и повела троицу к почти незаметной в вечерних сумерках тропе. К этому времени солнце стремительно садилось, и Алекс всерьез думал подождать до утра, когда демон станет ослаблен и его будет легче заметить, но обозленные крестьяне не давали ему шансов ни остаться и переждать ночь, ни повернуть назад. Кто знает, что они сделают, если действительно окажутся под властью демона? Тварь учует Алекса и попытается убить его, нисколько не стесняясь использовать своих миньонов.
-Что это было? – Спросила Энида, через несколько минут после того, как лес полностью оказался во власти тьмы. – Ты действительно был готов вырезать всю деревню?
-Ты хочешь меня осудить? Женщина, которая несколько раз пыталась сжечь меня?
-Мир был бы мне благодарен! – изумилась чародейка, - учитывая твои методы…
-Или я, или они, - перебил ее Алекс. – Я не собираюсь умирать из-за кучки глупых крестьян. К тому же, мне удалось спасти гораздо больше народу, чем они завалили оленей. Большинство ведь из них занимается именно этим, когда не убирает снег с капусты?
В ответ на эти слова чародейка лишь гневно фыркнула и скрестила на груди руки.
-К тому же, - продолжил Алекс, когда понял, что фон Рейнор не собирается отвечать. – Иногда подобных людей можно разговорить только силой. Ты наверняка слышала про таких тварей, которые способны влиять на разум людей, и страх вперемешку с болью порой единственное, что может заставить их прийти в себя.
-Тебе удалось узнать это по себе? – оживилась чародейка и ехидно добавила. – А разве охотников не учат защите от ментальной магии?
-Учат, но какой в ней толк, когда ты всего лишь безмозглый подросток, - Алекс кивнул в сторону Аделя, который шел впереди вместе с крестьянкой и пытался ее в чем-то убедить. – Нам было примерно столько, сколько и ему, и тоже думали, что не выйдет ничего страшного, если мы вдруг решим пойти на охоту самостоятельно.
-И все-таки ты сейчас жив. Стоишь передо мной и портишь мне настроение, вместо того, чтобы принести свои извинения.
Охотник едва не споткнулся, услышав ее слова, и бросил на чародейку вопросительный взгляд.
-Насчет деревни, - объяснила Энида. – Мы нашли Аделя в ней.
-Да, - Он кивнул и растянул губы в улыбке. – Однако, ты утверждала, что дело в суккубе. Мы спорили именно о демоне, а не о наследнике. К тому же, я не уверен, что наша тварь – это переродившийся дух-защитник. В мире есть всего несколько прорывов Скверны, которые способны превратить любого в демона, однако находятся они далеко на юге, настолько, что еще не один человек не видел их вживую за последние десять лет, а прорывы на севере… скажем так, я не слышал еще ни об одном из них.
-Может это были не они? – Чародейка за одно мгновение стала очень серьезной, а из ее голоса пропало ставшее уже привычным ехидство. - Возможно перерождение без всяких прорывов? Некоторые мастера говорят, что духи – всего лишь оформленная энергия, а она известна своим непостоянством…
-Ты сама-то в это веришь? – снова прервал ее Алекс, не желая продолжать бесполезную в этот момент дискуссию. – Ни один дух не может превратить в демоническую тварь просто так, и это известно абсолютно каждому, кто хоть как-то касался этой темы. К тому же, меня совершенно не волнует их происхождение, поэтому давай заткнемся и подумаем, как пережить эту ночь.
-Если бы вы, охотники, не были похожи на объекты своей охоты, то и клятвы бы никакой давать не пришлось.
-Когда борешься с монстром, сам становишься…, - гневно почти прошипел Алекс, но крестьянская девушка, чье имя они так и не выяснили, перебила его.
-Тропа подходит к концу. Если то, о чем вы говорите правда…
-То вам лучше подождать нас здесь, – закончил Алекс. – Если почувствуете опасность бегите со всех ног и не оглядывайтесь. Даже если будет казаться, что это возвращаемся мы или здесь внезапно появился кто-то из ваших близких. Меня все поняли?
Алекс дождался их согласия и направился дальше по тропе, которая резко изменила свое поведение. Теперь она упорно не хотела идти прямо и виляла между деревьями. Лес стал густым и через каждые пару шагов оставлял несколько царапин на плаще охотника; Эниде же пришлось гораздо хуже. Ветви деревьев так и норовились вцепиться ей в волосы или добраться до лица.
-Знаешь, это немного объясняет, почему на жертвах были следы укусов и слишком длинные когти для собак, - завел разговор охотник, чтобы облегчить участь напарницы. Он едва сдерживал смех и был благодарен Судьбе за то, что к своим тридцати годам он намного выносливее, чем чародейка и большинство его знакомых.
-Если демон был хозяином этой местности, - продолжал Алекс, - он вполне мог приказать волкам и другим животным задержать свою жертву.
-Другим животным? – Нервно спросила Энида, вытаскивая из волос очередную ветку.
-Медведь? – предположил охотник. – Я не особо разбираюсь в местной фауне, да и вообще в строении животных. У каких животных могут быть такие когти?
-Откуда я знаю? – Фыркнула Энида. Она уже была готова сжечь весь лес, чтобы облегчить свой путь – ни огонь, ни дым не станут ей помехой – когда неожиданно тропа завершилась, и напарники оказались у входа в пещеру. Скорее это была широкая нора, вырытая кем-то очень давно, но ни Алекс, ни Энида не сомневались, что земля изрыта вполне глубоко и доходит до естественной каменной полости, где было бы достаточно сухо и удобно, чтобы местный дух-защитник мог считать это место домом.
-Это сделали крестьяне? – Спросила чародейка, указывая на искусственность входа.
-Возможно. Хотя могли и звери. Гор в Ареноле нет, поэтому если где и искать нормальное природное жилище, то под землей, а устроить это могли и животные. Те же волки, или даже белки, если бы он захотел контролировать их.
-Белки? – С сомнением спросила чародейка. – Это у вас, охотников, шутки такие?
-Хотелось бы, - Алекс раскрыл свой плащ, достал из внутреннего кармана два небольших жезла с маленьким кристаллом на конце и указал на проход под землю, - идем? Или ты хочешь подождать, пока хозяин не выберется наружу.
-А мне казалось ты боишься нападать на них в темноте? – Спросила чародейка и шагнула на протоптанные крестьянами ступеньки. У ее плеча тут же вспыхнул маленький шарик света, который позволил увидеть, куда в следующий раз ставить ногу. – И зачем тебе распылители?
-Я ничего не боюсь, - повторил Алекс уже сказанные сегодня слова. – Большинство демонов, исключая высших, частично или полностью состоят из энергии – вас должны были этому учить - распылители же помогают ее развеять и, если и не убивают тварь, уж точно делают ее куда слабее.
Когда Алекс полностью спустился по ступенькам, он прошел несколько метров по коридору и установил жезлы в противоположные стены. Промерзшая земля поддалась далеко не сразу, и охотнику приходилось сначала как следует размягчить ее мечом, прежде чем она становилась готова принять в себя стержень распылителя. После того, как инструменты нашли свою опору, Алекс повернул почти незаметное кольцо под кристаллами, и они тускло засветились.
-Как это нам поможет? – спросила Энида, разглядывая лишь смутно знакомый ей артефакт. – Или ты хочешь выманить его из логова?
-Я хочу, чтобы у Аделя был шанс убежать. Эти штуки ослабят демона, если у нас ничего не получится, а девчонка поможет его задержать. Главное, чтобы наследник не начал геройствовать.
-Ты настолько недооцениваешь себя?
-Я реалист, Эн, и давай продолжим путь молча. Кажется, ты сама не особо горела желанием разговаривать со мной.
Чародейка лишь пожала плечами и ускорила свой шаг. Пещера уходила в глубь на несколько сотен метров прежде, чем земля стала сменяться камнем. Алекс был прав, кто-бы не был хозяином этих мест: дух или другое мистическое существо, оно искало свой дом под землей, и старалось обжиться среди твердых и чистых камней, а не деревьев или мокрой земли.
Однако охотнику было плевать на удобства хозяина этих тоннелей. Алекс считал, что его должна заботить только его собственная жизнь и все, что может ей хоть как-то навредить. И поэтому он внимательно следил за каждым шагом чародейки, которая совсем не заботилась о собственной безопасности. Она не следила ни за потолком, ни за частыми впадинами в стенах тоннеля – в них крестьяне иногда оставляли свои пожертвования, но вместо пустых тарелок и мелких побрякушек там вполне может засесть демон или один из его более мелких слуг.
Чародейка была уверена в собственной непобедимости, и это могло стать причиной ее погибели. Алекс не знал, что сделает герцог, если Энида не сможет пережить эту охоту, но догадывался, что он не будет этому рад. Ссора с Моравола не нужна ни одному из северных герцогств, и если охотник станет ее причиной, то хозяин Аренола может и не отблагодарить его за спасение своего сына. Скорее наоборот, заставит дорого заплатить за смерть посланницы.
К тому же то чувство, что не дало Алексу уйти от Эниды твердило ему, что чародейка должна выжить; что у Судьбы еще есть планы на них обоих, и он покорно выполнял его волю. Чутье еще никогда не подводило охотника, и поэтому он не рискнул ослушаться даже в этот раз.
В молчании они прошли около километра, когда неожиданная развилка заставила их снова начать спор.
-Разделимся, - предложила Энида и сделала шаг в сторону левого прохода, но Алекс схватил ее за локоть и остановил.
-Мы не знаем с чем столкнулись. Честно говоря, я вообще пожалел, что мы сунулись сюда неподготовленными.
-Ты снова проявляешь слабость, - сказала она и вырвалась из хватки.