Элиза неуверенно покачала головой, тщетно пытаясь вспомнить хоть что-нибудь, что выделялось из общей неразберихи.
-Расскажи, как все началось, - попросил Блэкхард и, переведя взгляд на Алекса и Эниду, добавил, - она может и не знать ничего. Сидела дома, а потом пришел жених и заставил ее заползти в этот чертов подвал.
-Нет, - сломленным голосом сказала Элиза. – Мы с Микелем возвращались домой из города - ходили за травами для его матери, которые не достать в этом лесу - когда внезапно кто-то закричал и со всех сторон на нас бросились враги. В темноте было страшно, никто из нас не мог понять, что происходит, пока кто-то не закричал, что увидел своего мертвого дядю. После этого Микель сказал что-то про нарушение перемирия, схватил меня за руку и спрятал здесь.
Она указала рукой на погреб и, повернувшись к Морене, снова заключила сестру в объятия, пытаясь найти утешение в родных руках.
-Нарушение перемирия? – с сомнением произнес Алекс и вопросительно посмотрел на Блэкхарда. – Чушь, водяные не умеют поднимать мертвецов, а мертвецы не были похожи на утопленников. Если, конечно, в болоте не жил кто-то еще, о ком тебе забыли сообщить.
-Я чего-то не знаю, Морена? – хмуро спросил Блэкхард, поднявшись со стула и возвысившись над утопленницей, словно строгий отец над провинившимся ребенком. – Ты позвала меня только ради гидры, или в округе живет кто-то еще, кто бы мог угрожать жизни живущих здесь людей?
-Нет, - Морена неуверенно покачала головой и задумалась, пытаясь понять, кого мог иметь в виду Блэкхард, и кто мог нарушить возникшее всего несколько лет назад перемирие.
-А где твой Микель? – разрушил Алекс воцарившуюся в доме тишину. Единственными звуками, что проникали в уши борцов с демонами, были стук каплей дождя по крыше и крик неизвестного охотнику животного, возникший где-то далеко за хутором. – Может, он тоже выжил и поможет нам?
Глаза Элизы, в которых всего несколько минут назад появилась радостные искры, снова потускнели и наполнились слезами. Морена еще крепче обняла свою сестру и указала на лежащего в ногах Блэкхарда мертвеца.
-Мы похороним его, - пообещал Блэкхард вопреки желаниям обоих своих спутников и постарался не замечать их последующие недовольные взгляды.
-У нас нет на это времени, - бестактно не согласился Алекс и указал рукой на окно, за которым находился разрушенный хутор. – Живущее там зло уже знает, что его игрушки уничтожены, и если мы не поторопимся, то оно сбежит, и нам придется несколько месяцев искать его по окрестностям, оставаясь ни с чем, когда некромант будет безнаказанного бесчинствовать в соседнем герцогстве. Возможно, он придет в твой родной Ривер и убьет там всех. И случится это только потому, что кое-кто решил…
-Хватит, - прервал его Блэкхард и скрестил руки за спиной, пытаясь скрыть свою злость за привычным движением скьярла.
-Он прав, - протирая глаза и избавляясь от слез, сказала Элиза и встала между охотником и великаном. – Если вы хотите защитить живых, то у вас нет времени на мертвых… на тех, что уже лежат и не смогут нанести вам вред. Пожалуйста, найдите тех, кто сделал это и накажите их. А о Микеле мы позаботимся сами… когда будем уверены, что он не поднимется снова.
Алекс бросил торжествующий взгляд на Блэкхарда и обратился к Морене – единственной из находящихся в этом доме, кто идеально знал не только хутор, но и его самые темные окрестности.
-Где здесь лучше всего спрятаться? Или устроить логово? Скорее всего это очень темное и сухое место. Может быть пещера какой-нибудь твари, которая любит сухость? Что-нибудь подобное здесь есть?
Вопреки ожиданиям охотника Морена лишь пожала плечами, не в силах вспомнить ни одного подходящего места.
-Здесь у нас нет пещер, только пару подводных, но ведь они не считаются? – утопленница замолчала и снова задумалась, пытаясь вспомнить что-нибудь еще. Старые слухи, которые иногда распускала ее новая родня, но в каждой сказке логовом чудовищ служил либо омут, либо старый остров посреди озера, на котором раньше жил речной бог.
-Может одна из них есть на острове, - неуверенно предложила Морена, - мы к нему не любим подплывать и почти не знаем, что там происходит, особенно после того, как в центре озера поселилась наследница прошлого хозяина этих мест.
-Наследница? – Алекс поднял бровь и не удержавшись бросил короткий взгляд на Эниду. – Прошлого хозяина? Ты говоришь о речном боге?
-Что за наследница? – настороженно спросил Блэкхард, положив руку на один из серпов, не в силах хладнокровно справиться с воспоминаниями о прежнем посещении этих мест. – Она предъявляет права на озеро? Соседние реки и болота? Гоняет водяных?
-Нет, - Морена усердно замотала головой, - она не угрожает нам, лишь сидит в своем мраморном доме и колдует. Варит зелья и жжет костры, но не отравляет этим ядом нашу воду, бережно относится к каждой капле. Так сказал один из слуг старейшин.
-Старейшины – это водяные? – наконец вмешалась Энида. Она стояла у шкафа, прислонившись к нему спиной, и лениво слушала разговор остальной компании. – С чего вы взяли, что она - наследница мертвого бога? Больше похоже на обычную ведьму, которая пытается не привлекать к себе внимания, чтобы никто из местных не мешал ей.
-Если это так, то тогда мне точно придется с ней разобраться, - сказал Алекс и проговорил заученные наизусть строчки из дневника одного умершего сотни лет назад охотника, - ведьма не заслуживала ни прощения, ни сострадания. Она продала свою душу в обмен на силу и прекрасно знала, что теперь она неразрывно связана со своим новым хозяином, а значит, она такая же тварь, как те существа, охота на которых – цель моей жизни…
-Ты собираешься ее убить? – спросила Энида, в привычном жесте подняв брови. – Если она действительно дочь того, с кем твой скьярл столкнулся в прошлый раз, то…
-То, что, Эн? – снова вскипел охотник и эмоционально взмахнул руками. – Нам следует опасаться ведьму, чей отец всего лишь дух? Почему? Потому что она может убить нас? Хочешь сказать в тебе появилось благоразумие, и ты стала более внимательно подходить к выбору врагов? Или это страх перед водой, который присущ большинству пиромантов?
-Успокойся, Алекс, - попросил Блэкхард и внимательно посмотрел на утопленницу. – Когда появилась гидра? Много ли прошло времени с тех пор, как озерная ведьма начала варить свои зелья?
-Я не знаю, - прошептала Морена, с опаской смотря на охотника и чародейку, которые выглядели так, будто готовы прямо сейчас вцепиться друг другу в горло и присоединить проигравшего к небольшой и почти исчезнувшей армии восставших мертвецов. Пока Блэкхард пытался снова опросить утопленницу, Алекс успел наполовину достать свой клинок из ножен, приготовившись обороняться, от разозлившейся чародейки, в руках которой снова вспыхнула пламя.
-Успокойтесь, оба, – снова попросил скьярл, но теперь уже куда более настойчивым голосом. Увидев, что ни один из спутников не реагирует на его просьбы, он встал между ними и добавил. – Хотите спалить нас всех? Дом деревянный, и вспыхнет быстрее, чем вы оба успеете сказать слово «Августин».
-Отойди, скьярл, - приказала Энида, смотря сквозь Блэкхарда точно в глаза Алекса. Пусть от него и зависела судьба пророчества, но сейчас охотник затронул принципы чародейки, по которым она жила очень много лет. Он снова позволил себе посмеяться над ней и усомнился в ее бесстрашии. Даже лучшие маги Моравола боялись сделать это, однако охотнику ничего не помешало переступить эту черту, и сейчас фон Рейнор собиралась поставить его на место. Несмотря на последствия.
-Мы уже проходили это, - напомнил Алекс и полностью обнажил свой меч. По его губам пробежала еще одна усмешка, а голова коротким кивком указала на выход из дома. – Хочешь, можем снова повторить. Выйдем наружу, и я покажу тебе, как легко Человек из Кронсмарка, лорд Крон и черт знает, как еще вы меня называете, может бороться с магами.
-Вы действительно думаете, что сейчас подходящее время для ссор? – продолжал успокаивать их Блэкхард. – За окном ходят мертвецы, на болотах живет гидра, а буквально у нас под носом спрятался демон, не отпускающий Алекса из этих земель.
-Пусть охотник разберется со своими проблемами и перестанет перекладывать их на других, - почти прошипела от злости Энида, намекая Алексу, что ему пора окончательно вернуться в норму и перестать раздражать всех из-за человека, о котором он должен был забыть много лет назад.
-Хорошо! – импульсивно ответил Алекс и резким движением вернул меч обратно в ножны, умело спрятанные под плащом. – Я разберусь со своими делами сам. Найду демона и раз и навсегда успокою здешних покойников. Сам! Пока вы разбираетесь с гидрой.
-Никуда ты один не пойдешь, - увидев, что его метод только разобщил их небольшой отряд, Блэкхард попытался найти слова, чтобы удержать Алекса, но внезапно понял, что единственное, что сейчас было в его силах – помочь своему другу не заблудиться в этих лесах и найти путь к озеру.
-Я в одиночку убивал демонов у Прорыва Скверны, - хмуро напомнил Крон, направляясь к выходу из дома. Он понятия не имел в какую сторону ему двигаться, однако желание покинуть чародейку и скьярла было настолько сильным, что охотник забыл про всякое благоразумие. – Думаешь, я не смогу справиться с какой-то ведьмой?
-Думаю, что один ты не сможешь выбраться из этих лесов. Ты ведь даже не знаешь, в какую сторону тебе нужно идти! – крикнул напоследок Блэкхард прежде, чем Алекс вышел за дверь и с ужасным грохотом захлопнул ее. Снаружи, почти на самом пороге, ему встретился один из последних прямоходящих мертвецов, и охотник всего лишь одним взмахом исправил эту недоработку.
-Мне, наверное, нужно проводить его? – спросила Морена и побежала вслед за Алексом.
Оказавшись снаружи, она отыскала глазами стремительно уходящую в лес фигуру охотника и ринулась догонять его.
Утопленница догнала обозлившегося на весь мир охотника через несколько десятков метров после того, как он пересек границу леса. Морена, как и всякая нечисть подобного рода, двигалась бесшумно, и ей необходимо было окликнуть Алекса, чтобы тот наконец заметил новую спутницу, но стоило ей открыть рот, как Крон внезапно обнажил свой клинок, резко развернулся и направил его на девушку.
-Что ты здесь делаешь? – с презрением спросил он, глядя в лишенные зрачков глаза.
-Подумала, что тебе понадобится помощь, - сказала Морена отступая на несколько шагов назад. На третьем шагу она запнулась о корягу и упала, вызвав у Алекса усмешку.
-Хочешь отвести меня к ведьме? – спросил Алекс, протягивая утопленнице свою руку. Пожалуй, кожаная перчатка, что защищала его ладонь от мозолей, единственное, что помогло охотнику преодолеть презрение к нечисти и позволило ему дать ей прикоснуться к себе. Он не знал, стоит ли ему принимать предложение Морены и воспользоваться ее помощью или предусмотрительно отказаться, чтобы потом не получить удар в спину, однако и позволить ей лежать на мокрой земле, тщетно пытаясь подняться в вязкой грязи он не мог. Еще оставшаяся часть человечности не позволяла ему сделать это.
-Она не ведьма, - поправила Морена, принимая неожиданную помощь охотника. – Скорее колдунья или дух природы. Да, отец этой женщины не был достойным человеком, но она сама не сделала нам ничего дурного. Не повредила воде… если быть точным.
-Если быть точным, ее отец вообще не был человеком, - заявил Алекс и взмахом руки указал утопленнице вести его к озеру. Утопленница с улыбкой приняла разрешение охотника и, резко повернув направо, отправилась в путь, к месту, ставшему обиталищем не одного десятка более страшных чудовищ, чем немертвая девушка.
-Кто эта ведьма? Ты ее видела? – первым заговорил Алекс, изо всех сил пытаясь спрятать презрение в своем голосе.
-Нет, - Морена отрицательно покачала головой. – Не видела. Только ее образ издалека. Высокая женщина с роскошными зелеными волосами, и еще…
Утопленница смущенно замолчала, и Алексу показалось, что если бы нежить могла краснеть, то ее щеки сейчас бы пылали от стыда ярче, чем огонь разгневанной Эниды. Почувствовав на себе тяжесть его взгляда, Морена тяжело сглотнула появившийся в горле ком и проговорила.
-Она была голая, полностью.
-Это абсолютно нормально, - пожав плечами, произнес Алекс. – Это у вас остались человеческие привычки, и из-за этого у утопленников принято носить одежду, которая была на них во время смерти, однако если бы тебя с детства воспитывали духи природы, звери и другие существа, которые не нуждаются в вещах, ты бы тоже не стала тратить свое время на одежду и предпочитала ходить голышом.
-Прежний хозяин носил одежды, - вспомнила Морена облик речного бога, которого ей удалось увидеть всего один раз. – Старейшины говорят, что у него не было органов для… появления детей, но он все равно старался прикрывать эти места. Словно раньше был…
-Человеком? – закончил Алекс за утопленницу, которая неожиданно замолчала, опасаясь снова разозлить охотника. – Это возможно. Ты на себе испытала перерождение и как никто другой знаешь, что оно существует. Этот дух вполне мог раньше быть человеком, могущественным магом, который нашел способ переродиться после своей смерти в наиболее близкое к его стихии существо. Привычная потребность в одежде могла сохраниться, как и желание выглядеть солидно перед своими слугами.
-Он же был богом, верно? – спросила разговорившаяся Морена. Она уже почти забыла о том, что охотник до сих пор желает ее убить и непременно сделал бы это, если бы не Блэкхард, который, пользуясь их дружбой, запретил ему. Однако, в отличие от утопленницы, Алекс не забыл о том, кто стоит перед ним, и до сих пор желал лично разделаться с нечистью, умело пряча свое отношение за привычной грубостью.
-Да, - прервал ее Алекс только для того, чтобы собраться с мыслями, и лишь через несколько секунд понял, с чем он согласился. – Это очень могущественные существа, и некоторые из них, при желании могут стать сильнее Первоначал. Им достаточно лишь найти последователей, которые будут делиться своей душой после смерти. Спустя какое-то время они становятся слишком сильными, чтобы их мог одолеть один скьярл или охотник. Блэкхарду очень повезло, что этот дух был молодой и не позаботился о последователях.
-А Первоначала? – глаза Морены сверкали от любопытства. – Неужели они тоже боги? Всего лишь обычные духи?
Алекс тяжело вздохнул и покачал головой.
-Я не знаю, - после секундных раздумий ответил он. Охотник уже думал об этом. Когда-то давно, когда только узнал, что Первоначала не создавали этот мир, а лишь защитили его от легионов демонов, но тогда он так и не смог развить свою мысль. – Среди Первоначал есть Вода, есть Земля – это обычные стихии, и они вполне могли быть духами, но есть среди них и Ложь, и Невежество, а это уже человеческие качества. Я не знаю, какой дух может переродиться в Покровителя Обмана, и поэтому не могу ответить на твой вопрос.
Морена хотела спросить у охотника что-то еще, хотела узнать еще много вещей, о которых раньше и не подозревала, но передумала, почувствовав на себе еще один тяжелый взгляд Алекса, который не предвещал ей ничего хорошего. Смерть в сером плаще следовала за ней по пятам, утопленница прекрасно чувствовала это спиной, и она поняла, что как бы она не относилась к охотнику, он не изменит свое отношение к ней.
Она окончательно поняла это, и весь поток вопросов незамедлительно иссяк. Алексу же была в радость возникшая тишина, и он, почувствовав облегчение, начал вспоминать все, что знал о ведьмах, готовясь к вероятному бою.
Глава 5.3 Хозяин топи - демон внутри
-Думаешь, это была хорошая идея – отпускать девчонку? – спросила Энида, когда утопленница убежала догонять охотника. Чародейка была несказанно рада, что Алекс из Кронсмарка ушел и увел вместе с собой ту часть себя, которая вчера ночью безумно понравилась ей. Та часть, что делала Крона и Августина похожим друг на друга, как две капли воды. Грубость, холодность и необычайно заслуженная надменность по отношению ко всем остальным окружающих его людям.
-Не знаю, - покачав головой, ответил Блэкхард. – Алекс никогда не бросает слов на ветер, и Морене очень повезет, если он оставит ее в живых. В любом случае, у него нет никаких шансов вернуться без проводника.