Джарет оглянулся в сторону небольшого городка горняков. Если у духа хватило сил воздействовать сразу на всех жителей, дело с ним иметь крайне опасно. Не удивительно, что Эйден не справился.
- Ясно, - король соскочил с коня. - Показывайте, где вход.
- Я с тобой, - Джеймс тоже спустился на землю.
- Нет, со мной пойдет только Джарет, - Лайонел строго посмотрел на своего птенца. - Справишься?
Джарет уверенно усмехнулся.
- И не с такими справлялся.
Голос горного духа звучал как далекий рокот. Слова угадывались с трудом. Особой фантазией его требования и угрозы не отличались. Жертву каждый год, как в давние времена, иначе он снесет город, а потом разбудит всех горных духов, и они устроят людям ад на земле.
Лайонел напряженно вслушивался в невнятную речь.
- Торгуйся, - едва слышно шепнул Джарет и бесшумно двинулся вдоль стены. На лежавшего без чувств Эйдена он не обратил внимания. Маг был жив, но он сейчас Джарета совершенно не интересовал. Пещера была огромной и с хорошей акустикой. То, что нужно. Лайонел что-то говорил, но Джарет не вслушивался. Нарастающий гнев горного духа он ощущал всеми нервами, однако вмешиваться не торопился. Пусть противник отвлечется, втянется в торг с королем. Джарет выбрал наилучшее место, подождал еще пару минут, убедился, что дух не обращает на него внимания, и запел.
Лайонел уснул первым — медленно осел на землю и прислонился к стене. Дух ещё что-то бубнил, но скоро и его голос смолк. Отныне, если его не тревожить, дух спокойно проспит еще тысячу лет. Джарет подошел к Эйдену, носком сапога повернул голову мага. Ага, он всего лишь рассек себе висок о камень, когда падал. Кровь была почти не заметна в рыжих волосах. Эйден не так уж сильно пострадал, горный дух его просто оглушил. И сейчас маг, не приходя в сознание, оказался под действием сонных чар. Если его не трогать, он будет спокойно спать. Пока не умрет.
С тех пор, как Лайонел с Джаретом спустились в шахту, прошел час. Джеймсу ожидание давалось всё труднее. «Если не появятся через пятнадцать минут, пойду сам», - решил он. И тут из города послышались радостные крики — люди обнаружили, что их больше не связывает магия зловредного духа. Джеймс вздохнул с облегчением. Еще через пять минут из шахты, пошатываясь, вышел Джарет с королем на руках.
- Что с ним?! - Джеймс подхватил друга.
- Спит, - коротко ответил Джарет. Напряжение сил дало о себе знать, его ощутимо лихорадило. - Вход нужно завалить. А потом я еще чары наложу для надежности.
Он огляделся и указал на огромный валун, стоявший на городской окраине.
- Прикатите его сюда.
Для перемещения валуна потребовались усилия всего взрослого населения города и гвардейцев. Джеймс участия в этой суете не принимал, занявшись устройством временной постели для короля. Но когда валун уже приблизился ко входу в шахту, внезапно спохватился и кинулся к Джарету.
- Стой! А как же Эйден? Он ведь остался там!
Джарет прищурился на валун.
- Неплохой надгробный памятник, не находишь?
- Мастер не хотел его смерти, - тихо произнес Джеймс. - Джарет, ты пожалеешь.
- Я никогда не жалею о том, что сделал, - Джарет убедился, что валун надежно перекрыл вход в шахту и скомандовал: - Отойти всем.
Джеймс молча вернулся к королю. Доминик дышал спокойно и даже чему-то улыбался во сне. Джеймс взял друга за руку. Ему хотелось, чтобы король поспал подольше. Пробуждение у него будет слишком печальным.
Короля перенесли в дом мэра городка. Джарет с удовольствием выслушал хор безмерно благодарных ему людей и устроился спать рядом с мастером. Джеймс с ним больше не разговаривал. Он отправил одного из гвардейцев в замок с вестью для Эмилии, а потом просидел на крыльце всю ночь, то бездумно глядя на небо, то вспоминая прошедшие годы. К Эйдену у Джеймса было сложное отношение. С одной стороны, он ценил мага за его талант и безусловную верность Доминику. С другой стороны, эта верность в глубине своей таила опасную ревность. Джеймс доподлинно знал о двух магических атаках на короля, совершенных Эйденом в невменяемом состоянии. Последний раз — тридцать лет назад, когда Лайонел провел ночь в столичном элитарном доме свиданий. К счастью, золотая птица надежно хранила своего хозяина.
И вот теперь Эйдена нет. Придется искать нового придворного мага. И как-то объяснять королю, что его драгоценный Джарет совершил подлое убийство. Уже под утро Джеймс задремал, привалившись к перилам крыльца. Разбудил его Лайонел. Король пребывал в отличном настроении, успев уже выслушать от мэра дифирамбы и в свою честь, и в честь Джарета.
- Охраняешь? - король сел рядом с другом. - Вот это я поспал. Джарет меня едва добудился. Иди, позавтракай, и поедем назад.
Джеймс потянулся, разминая затекшие мышцы, и встал.
- Я не голоден, поехали.
- Как там Эйден? - Лайонел зевнул. - Уже пришел в себя?
Не получив ответа, король поднял глаза на друга. Джеймс смотрел на него со смесью сочувствия и опасения.
- Почему ты молчишь? Где он?
- Спроси Джарета, - Джеймс отвел глаза.
- Я тебя спрашиваю! - король схватил друга за плечи. - Джейми, что произошло?
- Произошла месть, Ник. Эйден остался в пещере.
Король несколько секунд смотрел не него непонимающим глазами, потом кинулся к коновязи.
- Коня мне!
Когда король вернулся от шахты, он был бледен, но на вид спокоен. И только когда они выехали за пределы городка, король пришпорил коня и погнал его так, что даже Джеймс отстал на добрых сотню метров. «Коня загонит», - бессильно подумал он и оглянулся на Джарета. Тот держался в середине кавалькады, и судя по виду, скачка не доставляла ему никакого удовольствия.
Лучший конь королевского табуна оправдал свою репутацию. Он выдержал бешеный гон, доставив Лайонела в замок на четверть часа раньше остальных. Молча кивнув встречающим его придворным, король поднялся к себе в покои.
- Не беспокоить меня сегодня, - он захлопнул дверь перед носом встревоженной Эмилии.
Потом достал из нижнего ящика стола заветную бутылку самого крепкого самогона, который только варили в его королевстве. Глотнул прямо из горлышка. Расстегнул куртку, сел в кресло и сделал второй глоток. По комнате поплыл ядреный яблочный аромат. «Прощай, Денни. А ведь я почти поверил, что больше не люблю тебя. Прости, мальчик мой...»
Воспоминания теснились в голове. Лайонел отхлебнул еще и закрыл глаза.
Их первая ночь, еще неловкая и сумбурная. Мокрые кудри Эйдена. «Ла-айо-онел...» Он умел невероятно томно стонать его имя. Даже после тысяч ночей, первая так и не забылась.
«Ты мой! И спать будешь только со мной!» Огненный шквал, летящий в него. Очередная истерика Эйдена. Сколько их было? Порой Лайонелу хотелось на край света бежать от своего мага.
Распухшие губы Эйдена, испуганный взгляд. «Куда же мне идти?» Беспомощные взгляды исподтишка, готовность вытерпеть, что угодно. Да что же они все наделали?!
Джарет появился совершенно бесшумно. Лайонел приоткрыл глаза, посмотрел на своего птенца. Тот жонглировал хрустальной сферой, перекатывая ее с руки на руку. Черные кожаные перчатки порхали траурными птицами. Губы презрительно скривились.
- Что за гадость ты пьешь?
- Как ты мог, Джарет? - Лайонел в очередной раз приложился к бутылке. - Он же был без сознания.
- Я тоже. Когда ты меня инициировал.
- Мстишь... - Лайонел горько усмехнулся. - Что же остановился на полпути? Мог бы и меня убить вместе с ним.
- Я его не убивал, - Джарет хищно кружил вокруг кресла мастера.
- Ты... - Лайонел выпрямился и с ужасом посмотрел на него. - Ты похоронил его заживо?!!
- Спящего, - уточнил Джарет. - И счастливого в своих снах. А ты поступил лучше, Лайонел? Оставил стихийного мага угасать возле себя — без любви и надежды. Так кто из нас более жесток, мастер?
Лайонел поставил бутылку на столик, дождался, пока Джарет снова окажется перед ним и опустился на колени.
- Вытащи его, Джар, пожалуйста.
Раскосые глаза Джарета изумленно распахнулись. Он чуть не уронил сферу, но в последний момент подхватил ее и положил рядом с бутылкой.
- Неужели ты всё еще любишь его, Нел? Так долго?
- Как и ты любил Селину, - Лайонел поймал его руки. - Джарет, я умоляю тебя.
Послышался негромкий звон. Кристалл вибрировал, постукивая о бутылку. Джарет высвободил правую руку и сжал сферу в пальцах.
- Ты ведь можешь мне приказать, мастер, почему же умоляешь?
- У меня нет права тебе приказывать. Это я виноват в том, что случилось.
Джарет склонился к нему, пристально глядя в глаза. Резко выпрямился, выдернув руку, и отступил на три шага. А потом подбросил кристалл в воздух. Сфера завертелась и беззвучно разлетелась в мелкую пыль. Прямо перед Джаретом возник Эйден и тут же вцепился ему в горло.
- Как ты посмел так над ним измываться, драконий выкормыш?!
Джарет ударил коленом — очень точно и сильно. Тут же перехватил руки мага, выкрутил и швырнул его на пол возле Лайонела.
- Получи своего любовника, мастер!
Лайонел даже не взглянул на скорчившегося от боли Эйдена.
- Джарет, ты... Стой!
Но он уже хлопнул дверью. Мастер покачал отяжелевшей головой и сел, привалившись к креслу.
- Горе ты мое рыжее, - он погладил слипшиеся от крови и пота кудри, перед которыми пасовал лучший королевский парикмахер. - Всё слышал?
- Да, - Эйден со всхлипом втянул в себя воздух. - Лайонел, ты простишь меня когда-нибудь?
- Куда же я денусь. Есть хочешь?
- Я тебя хочу, - Эйден уткнулся в его колени. - Ла-айо-онел, я так соскучился по тебе!
Король с сожалением посмотрел на почти пустую бутылку. Не следовало ему напиваться.
- Не думаю, что я сейчас способен на что-то в постели.
- Это легко исправить! - Эйден вскочил и умчался в спальню. Скрипнула дверца, зазвенели флаконы аптечки. Лайонел застонал. Рецепт зелья, за пару минут снимающего все симптомы опьянения, Эйднен получил не иначе, как лично от дьявола. Вкус оно имело омерзительный.
- Вот, - перед губами Лайонела оказался хрустальный бокал. Он обреченно выпил. На пару бесконечно долгих секунд король почувствовал себя в аду, а потом в мыслях и чувствах наступила ледяная трезвость. Эйден явно переборщил с дозой.
Лайонел осмотрел себя, потом Эйдена и поморщился.
- Хороши, нечего сказать, - он бросил взгляд на часы и вскочил. - Сегодня же открытие карнавала! Ден, что ты стоишь? Чтоб через час был в идеальной форме!
Летний карнавал в столице был одним из любимых развлечений Эйдена, но не в данный момент. Лайонел заметил, как погас взгляд мага и хмыкнул.
- Иди, иди, потом... договорим.
Выскочив в коридор, Джарет направился было к себе, но остановился. Что-то из сказанного Эйденом не давало ему покоя. «Драконий выкормыш»... Драконий... Джарет крутнулся на каблуках и решительно дернул дверь в комнату Элейны.
Целительница оторвалась от очередной книги.
- У тебя опять лихорадка?! - она попыталась усадить Джарета в кресло, но он отмахнулся.
- Да прошло уже. Я недавно выпил кровь.
Джарет мельком глянул в настенное зеркало. Последние дни это вошло у него в привычку — постоянно проверять, не зеленеют ли глаза, как у всех птенцов Лайонела. Но пока что радужка приобрела лишь едва уловимый бирюзовый оттенок, что Джарету даже нравилось.
- Глаза могут и не измениться, - Элейна наблюдала за своим необычным пациентом с искренним интересом. - Или изменится только один, учитывая твое драконье зрение.
- Кстати, - Джарет устроился на подоконнике в любимой позе, - ты так и не рассказала, где и когда встречалась с драконом.
- Да, действительно, - Элейна вернулась за стол, рассеянно полистала книгу. - Это случилось довольно давно, когда я только начала учиться у одной старой целительницы. Однажды она отправила меня в горы, собирать травы. Там я его и встретила, в одной долине. Он отдыхал после какой-то битвы. Не знаю, с кем, но как я поняла, противник был весьма опасный. Дракон был очень доволен своей победой. Почему-то я его заинтересовала. Мы долго разговаривали, он дал мне несколько ценных советов. Потом я еще приходила, он оставался в долине месяц, а когда собрался улетать, сказал, что у меня очень яркий дар, но мне нужно кое-что в себе изменить, чтобы он раскрылся в полной мере.
- И он тебя изменил, - понимающе кивнул Джарет. - Вот почему ты не похожа на остальных эльфов.
- Наверное, хотя я тогда ничего особенного не почувствовала.
- Как его имя?
- Оно очень сложно звучит, я так и не сумела запомнить.
Джарет кивнул и встал, скрестив руки на груди.
- Ты уволена.
Целительница не удивилась.
- Не ты меня нанял, Джарет, не тебе и увольнять.
- И не королю, так? - он приподнял бровь. - Тебя нанял Дей, верно? Мне следовало догадаться сразу. Уж слишком кстати ты встретилась с амулетом. Слишком легко согласилась переместиться в этот мир. Слишком быстро нашла общий язык со мной! И что от меня нужно этой скотине?
- Ты не совсем прав. Там меня действительно приговорили к казни, - губы Элейны задрожали. - Так что, когда появился Дей, я приняла его предложение с радостью. Да, можно сказать, что он меня нанял, чтобы спасти тебя, Джарет. Ты ему не безразличен. И я не понимаю, почему ты так о нем говоришь? Он замечательный!
- Понятно, он тебя очаровал, - Джарет фыркнул. - Поверь, за месяц невозможно понять характер дракона. Тем более такого, как Дей. Я прожил с ним десять лет, и всё равно... - Джарет не договорил. - Что он тебе обещал?
- Что перенесет меня в мир, где я буду в безопасности, и где мой дар будет служить только на пользу людям, - целительница недоверчиво посмотрела на Джарета. - Десять лет? И он тебя выдержал так долго?
- Как видишь. И когда Дей намерен нас посетить?
- Он не назначал дату. Полагаю, когда мои услуги тебе уже не понадобятся.
- То есть, довольно скоро, - Джарет помрачнел.
В дверь коротко постучали, Элейна открыла.
- Джарет, тебя мастер зовет, - заглянувшая в комнату Эмилия была в бархатной накидке-домино. - Элейна, сегодня у нас начинается карнавал, хочешь пойти? Я тебе дам платье.
- Благодарю, но нет, - вежливо улыбнулась целительница. - Я не любительница таких шумных праздников.
- Пожалеешь, там будет весело! - Эмилия улетучилась.
Джарета охватило радостное предвкушение. Дей прилетит еще не завтра. А пока можно повеселиться на карнавале.
Карет перед замком выстроилось множество. На карнавал собрался весь королевский двор. Джарет с неудовольствием поправил на себе плащ с высоким воротом из гардероба мастера. Он выглядел в нем как опереточный злодей. Впрочем, остальные вампиры были одеты не менее вычурно. Парадный костюм короля вызвал у Джарета судороги. Его чувство вкуса решительно восставало против такого количества парчи и бархата одновременно.
- Ты едешь со мной, - Лайонел подождал, пока Джарет войдет в карету, где уже сидел Эйден. Маг на него даже не взглянул. - И не отходишь от меня ни на шаг, ясно?
Еще недавно Джарет бы возмутился от такого обращения. Сейчас он благоразумно смолчал. Когда Эмилия позвала его к мастеру, Джарет никак не предполагал, что его ожидает.
- Ну вот что, Джарет, - взгляд Лайонела не предвещал ничего хорошего, - Судя по последним событиям, жизнь твоя уже вне опасности. Чего нельзя сказать об окружающих. Поэтому ты сейчас дашь мне слово, что будешь подчиняться правилам. Иначе мне придется принять соответствующие меры.
- Это какие же?
- Не вынуждай меня их демонстрировать.
- Ты действительно веришь, что сможешь одолеть меня? - Джарет прищурился. - Это ты не вынуждай меня демонстрировать мои возможности.