— Это… потерянная душа? — осторожно поинтересовалась я.
Неизвестный фыркнул:
— Еще чего! Моя душа при мне, и терять ее не собираюсь. А если мне заплатишь, то вниз спуститься помогу.
Поняв, что голос исходит со стороны самой скалы, я обернулась к ней, присмотрелась к маленькому, торчащему рядом выступу, и воскликнула:
— Вот ши!
— У меня, между прочим, имя есть, — сложив синие руки на синей же груди, заметили мне. — Ган, очень неприятно.
Вообще-то представляться в ответ я вовсе не собиралась, но природная вежливость, почему-то одолевающая меня сегодня слишком рьяно, подтолкнула это сделать. И пока мы с ши внимательно друг друга рассматривали, я все пыталась понять: у меня что, открылся дар притягивать всякие странности?
Как? Как, глубинные возьми, можно за одну ночь дважды встретиться с маленькими кровопийцами?! И ладно в лесу, так чуть ли не рядом с корпусом!
Ши, в отличие от меня, ничего странного в этой ситуации не видел и продолжал преспокойно сидеть на уступе, болтая в воздухе худенькими ножками.
— Ну так что? — Видимо, его оскал следовало принимать за улыбку. — Спуститься быстро хочешь али нет?
Хотелось заявить категоричное «нет!», вскинуть голову и гордо уйти в алый рассвет. Ибо каждому известно, что заключать сделки с ши — дело последнее и не всегда безопасное.
Но я страдальчески посмотрела вниз, понимая, что к подножию смогу разве что только доползти, снова перевела взгляд на мелкую нечисть, помолчала немножко и обреченно спросила:
— Что хочешь взамен?
— Всего-то три капельки крови, — моментально ответил он мне, улыбаясь во все пятьдесят шесть. — Впрочем, в честь праздника готов сделать огромную скидку — согласен на две!
Отвернувшись, я все-таки продолжила путь. Лучше с лестницы свалюсь, чем буду ши откармливать!
— Ладно-ладно, на одну! — донеслось мне вслед вместе с шелестом отростков-крыльев. — Тьфу, кадет, поглоти тебя Глубина! Половинку, всего половинку капельки!
Я как спускалась, так и продолжала спускаться.
— У-у-у, совести у вас, смертные, нет! — взвыли позади меня. — Я ж тут отощал совсем, кости вона выпирают… а вам малюсенькую, малюпасенькую капельку пожертвовать умирающей нечисти жалко!
Это он что, меня сейчас пристыдить пытается? Вот уж точно странная ночь…
— Да постой же! — выдохнул запыхавшийся ши, поравнявшись со мной.
Остановилась. Вновь на него посмотрела и только теперь заметила, насколько он изможден. Видать, действительно совсем оголодал. Ребра повыпирали, о коленки поцарапаться можно, шея такая тонкая, что непонятно, как голова только держится.
— Легенды о ши и алых рассветах слыхала? — пытаясь отдышаться, спросил голодающий.
— Допустим, — все так же настороженно кивнула я.
Внезапно ши встрепенулся и радостно хлопнул в ладоши:
— Знал! Так и знал, что ты мне подходишь! Пожертвуешь капельку крови в первый алый рассвет, и целый год тебе обязан буду. Потом раз в недельку покормишь — и я тебе каждый день дорогу до Морского корпуса прокладывать стану. А ты подумай, как это выгодно. У тебя же ни грифона, ни даже ящера захудалого, как я погляжу, не имеется.
Нет-нет. Соглашаться на такое предложение — плохая, очень плохая идея. Да кто в здравом уме вообще поверит ши?
— Ладно. — После всех волнений я и здравый смысл находились на разных полюсах. — От одной капли от меня не убудет.
Ши буквально взвизгнул, маленькие глазки засверкали, ноги затопали прямо в воздухе, и он уже разинул рот, намереваясь меня цапнуть, но я тут же отпрянула. Под недоуменный взгляд сняла с кителя маленькую булавочку, сама кольнула ею палец и только после протянула руку пускающей слюни нечисти. Они же зубы вообще не чистят! А там микробы всякие, инфекции… о, немного здравого смысла все-таки осталось.
Отвернувшись, я почувствовала, как моего пальца коснулось что-то влажное и тут же исчезло. Когда снова посмотрела на ши, тот облизывался и выглядел гораздо лучше. Изменения происходили прямо на глазах! Конечно, он по-прежнему казался несчастным отощалым полудохликом, но по крайней мере цвет кожи стал чуть ярче.
— Ну? — поторопила, уже начиная сомневаться, выполнит ли он свою часть сделки.
Выполнил! Хитро на меня посмотрел, щелкнул пальцами, и в следующее мгновение я стояла у подножия скалы.
ГЛАВА 17
Никогда не думала, что испытаю такое облегчение при виде спящего в своей комнате папочки. Он лежал на кровати, положив руки под голову, рядом с — о, чудо! — полной бутылкой. Значит, заснул трезвым.
— Пап, — потрясла его за плечо. — Пап, поднимайся.
Он отреагировал довольно быстро, что вполне можно было считать чудом номер два. Говорю же, странная ночь!
Пока он находился в ванной, меняя облик орка на человека обыкновенного, я готовила завтрак. Уже отправляя на сковороду пару куриных яиц, задумалась: а откуда они взялись? Вчера же вроде бы не было…
— Откуда продукты? — спросила у папочки, когда он разместился за столом и принялся наворачивать горячую яичницу.
Вот теперь меня снова игнорировали, что было гораздо привычнее мгновенного ответа.
— Тимард приносит, — нехотя ответил отец, чем привел меня в состояние глубочайшего шока.
Тим? Сосед? Серьезно?!
— Говорит, что вину свою заглаживает, — пояснил папа, наткнувшись на мой изумленный взгляд. — И правильно, пусть хоть так моральный ущерб выплачивает. Да из-за этого тролля проклятого моя дочь в камере целый день просидела!
Он с силой треснул кулаком по столу, чем окончательно меня успокоил. Неожиданно для себя я осознала, что видеть его таким — взрывным, хмурым и эмоциональным — гораздо приятней, чем страдающим и пытающимся встать передо мной на колени.
Когда мы шли в порт, алое небо постепенно блекло, будто выцветало, становясь бледно-розовым. На улицах все еще встречались любители долгих гулянок, из таверн доносились охрипшие крики и обрывки музыки, по тротуарам, виляя из стороны в сторону, шастали мелкие карманники, добросовестно прикарманивая все, что потерялось за эту ночь.
Невзирая на праздник, работа в порту кипела. Прибыли два торговых судна, которые разгружали несчастные, страдающие от недосыпа грузчики. Неподалеку стоял сверяющий бумаги бригадир, к которому мы и направились.
Я переживала, что не обойдется без проблем, но страхи не оправдались. Самое главное — папа не соврал, и десять золотых оказались той самой суммой, которую он должен был выплатить.
Обратно в Морской корпус обессиленная я возвращалась походкой тех самых карманников. Так и подмывало устроиться на одной из скамеечек или на худой конец просто рухнуть в снег. Как назло, ни одного извозчика не встретилось, и весь путь до скалы пришлось проделать пешком.
Остановившись у подножия, я посмотрела наверх и чуть не заплакала. Подняться по глубинной лестнице — где-то за гранью возможного.
А потом вспомнила о ши и тихонько его позвала, но ответом мне был лишь шум волн. Позвала еще раз — и снова тишина.
— Ши возьми! — от безысходности притопнула ногой. — Знала же, что нельзя верить этому Гану!
Только произнесла, как прямо перед моим носом, словно из ниоткуда, появился, собственно, ши.
— Ну вот так бы сразу, — разулыбался он. — По имени звать надо, по имени! А иначе ни один порядочный ши не откликнется!
Не став долго мучить, он быстро перенес меня на вершину скалы, а у меня не осталось ни сил, ни желания о чем-то его спрашивать. Вопросов было просто уйма, но все, на что я оказалась способна, это с горем пополам доползти до комнаты, не раздеваясь, рухнуть на неразобранную кровать и моментально провалиться в сон.
Сегодня традиция была нарушена: вместо привычных воплей глубинных таратаек меня разбудил стук в дверь. Самочувствие было до того скверным, что я бессовестно этот стук игнорировала и даже не до конца понимала, что вообще происходит.
— Так впускать или нет? — поинтересовалась одна из потерянных душ.
— Там подруга твоя пришла, — любезно сообщила другая.
Только я задумалась над тем, когда сумела обзавестись таковой, как третья пояснила:
— Крилл.
Вряд ли наши с ней отношения были более чем приятельскими, но я надеялась, что в дружбу они все-таки перерастут. Поэтому пересилила себя, приняла сидячее положение и сиплым после сна голосом прохрипела:
— Впускайте.
Войдя, Крилл на несколько мгновений замерла на пороге, смотря на меня широко распахнутыми глазами, после чего припечатала:
— Жуткий вид.
Я вымученно улыбнулась, даже не пытаясь представлять, на кого сейчас похожа.
— Зашла сказать, что сегодня все тренировки отменили по личному распоряжению адмирала Рея. Половина наших до сих пор отсыпается, так что ты не одинока.
— По личному распоряжению адмирала? — как эхо переспросила я.
Возникшее предположение было слишком эгоцентричным, слишком нескромным, но все-таки… В голове так и зазвучали его сказанные перед моим уходом слова: «Вам нужно отдохнуть».
— Обед скоро, — напомнила о своем присутствии Крилл. — Пойдешь?
Коротко кивнув, я поднялась с кровати, и комната перед глазами тут же покачнулась. Пришлось немного постоять, дожидаясь, пока головокружение утихнет, и только после лезть в шкафчик за полотенцем и мылом. Душ хотелось принять неимоверно.
Те же вещи были в руках и у Крилл, поэтому на утренние, точнее уже дневные процедуры, мы собрались идти вместе. Уже выходя из комнаты, я вспомнила о просьбе адмирала, быстро вернулась обратно и, взяв со стола шкатулку, протянула ее Крилл.
— Что это? — удивилась она.
— Тебе просили передать, — просто ответила я, внимательно наблюдая за ее реакцией.
Во мне проснулось любопытство, и, пожалуй, посмотреть, что находится в шкатулке, я хотела не меньше самой Крилл.
Внутри оказался мешочек с приличной суммой денег. Очень приличной. До неприличия приличной.
Крилл мгновенно помрачнела:
— Это от адмирала?
Не дожидаясь ответа, попыталась вернуть мне шкатулку, но я вовремя отпрянула.
— Можешь вернуть ему обратно, — хмуро бросила она. — Мне это не нужно.
Меня снова так и подмывало спросить, что их связывает, но я сдержалась. Вдобавок сейчас жаждала лишь принять душ, спокойно дойти до обеденного зала и на весь остаток дня снова лечь спать, чтобы впервые за долгое время по-человечески отдохнуть.
Обратив на Крилл страдальческий взгляд, я выдохнула:
— Слушай, разбирайся с ним сама. Не хочу показаться грубой, но я вам не посыльный, поэтому если не хочешь брать эти деньги — иди и возвращай. А я отправляюсь в душевую.
И вышла в коридор, помня, что сирены все равно запрут за мной дверь. Крилл довольно скоро нагнала меня и, яро источая волны недовольства, молча зашагала рядом.
Судя по реакции немногочисленных встретившихся нам по пути кадетов, видок у меня и впрямь был еще тот. Это подтвердилось, когда, придя в душевую, я взглянула в висящее над умывальником зеркало. Честное слово, даже папочка после недельного запоя лучше выглядит!
В первое мгновение я даже чуть не вскрикнула. Из зеркала на меня смотрело нечто очень бледное, взъерошенное, с темными мешками под глазами, помятой щекой и белесыми обветренными губами. Как есть обворожительная, соблазняющая одним взглядом ундина!
Душ немного привел меня в чувство и, стоя под горячими струями, я снова наслаждалась водой, ее прикосновениями, возможностью чувствовать ее всей кожей и впитывать, точно губка, блаженство.
— Уже лучше, — обрадовала замотанная в полотенце Крилл, которая выглядела привычно свежо и бодро.
Правда, мрачность ее при этом никуда не делась.
Присев на деревянную скамью, я вытянула вперед ноги, поправила на груди полотенце и, пропустив пальцы сквозь влажные волосы, все-таки решилась задать давно интересующий меня вопрос:
— Что вас связывает с адмиралом?
Крилл вмиг будто окаменела, и я, заметив ее реакцию, поспешила добавить:
— Если не хочешь рассказывать, я не настаиваю.
Она отвела взгляд, нервно покусала губу, мысленно что-то решая, и в итоге присела рядом.
— Он друг нашей семьи, — спустя еще несколько мгновений молчания все-таки ответила она. — Хороший друг моего старшего брата, если быть точнее. Видишь ли, в семье я единственная дочь, и все очень надеялись на мое удачное замужество. Несмотря на то что мой отец — дальний родственник короля, в последнее время положение у нашей семьи сложное. Не в материальном плане, скорее в социальном. Младший связался с дурной компанией и попал в неприятности, подпортил нашу репутацию. А тут выгодное предложение от высокородного лорда. Ты не думай, у меня и родители, и братья хорошие, силой замуж бы не отдали, но…
— Но отказать ты не могла из чувства долга перед ними, — догадалась я.
— Именно, — подтвердила Крилл, которой, судя по взволнованному взгляду, захотелось выговориться. — Хотя в итоге я поступила еще хуже. В день, когда должна была давать ответ, ушла из дома и бесцельно побрела по улице, надеясь отвлечься. А потом как-то случайно наткнулась на объявление о наборе кадетов в Морской корпус. Веришь или нет, но ветер сорвал его со столба и принес прямо мне под ноги. Я тут же вспомнила, что об этом говорил заехавший к нам накануне Эртан Рей, и решила: судьба. Вернулась домой, быстро собрала самые необходимые вещи, села на Полночь и полетела прямо к Двулунному театру. В столице именно оттуда можно на ваш призрачный мост попасть. Почти все деньги как раз на это перемещение и ушли, так что теперь приходится экономить. Ну, ты знаешь. А адмирал, он… в общем, не одобряет моего поступка. Мягко сказать. Он же ко мне как к младшей сестре относится, думает, что должен оберегать. А мне не нужна его помощь! Ничья не нужна, потому что я впервые в жизни хочу сама чего-то достичь! Сама, понимаешь?
Последний вопрос ответа не требовал, но я все равно задумчиво кивнула. Было нечто странное в том, что Крилл бежала от той жизни, о которой я когда-то мечтала. Бросила семью, поставила под удар собственную репутацию, лишилась всех привилегий и все ради того, чтобы стать независимой. Свободной. Свобода… наверное, в конечном счете это и есть то, к чему мы все так или иначе стремимся. Одно из самых главных богатств.
Пребывая под большим впечатлением от ее рассказа, я спросила о самом незначительном:
— А Полночь — это…
— Черный пегас, да, — усмехнулась Крилл. — Тот самый, что стоял в ангаре рядом с летуном адмирала. Кстати, это он мне его и подарил в день совершеннолетия.
Только после этого я вдруг до конца осознала сказанные ею слова. От таких новостей испытала потрясение до того сильное, что голос прозвучал очень глухо:
— А твой отец, он правда… — Закончить фразу снова не сумела и молча воззрилась на Крилл, как на нечто невиданное.
— Дальний родственник короля, — со спокойной улыбкой подтвердила она и тут же рассмеялась: — Очень дальний. Фрида, не нужно так на меня смотреть. Это все не важно, правда. Тем более в Морском корпусе не имеет значения, какого ты происхождения, так что все мы здесь равны.
Понимать-то я понимала, но вот до конца принять тот факт, что рядом со мной сидит леди из высшего общества, не могла.
— Почему я? — удержаться от очередного вопроса не получилось.
— Друзей не выбирают, — улыбнулась Крилл. — Так сложилось. Вдобавок мне действительно все равно, какое у кого происхождение. Даже наоборот — всегда мечтала пообщаться с кем-нибудь из низов. Это ведь так здорово, что ты, родившись в тяжелых условиях, стремишься что-то изменить, берешь жизнь в свои руки и сама строишь свою судьбу! По-моему, это и есть самое ценное.
Разговор вышел неожиданно теплым, и я чувствовала, что он нас в некотором смысле сблизил. Кроме Далии, подруг у меня никогда не было, а теперь, кажется, появилась.
Да, пожалуй, именно подруга — явно больше, чем просто приятельница.
В обеденный зал мы шли с невысохшими волосами, все еще немного сонные, но зато в прекрасном настроении. За столами ловцов было непривычно мало, в помещении царила тишина. Все немногочисленные присутствующие молча ели, подпирая подбородок рукой и периодически зевая.