— Как давно ты прошла обучение?
Краска залила все лицо Греты.
— Я.Ну. В общем, я его только вчера получила, — призналась она.
Страж ожидал чего угодно, но только не этого.
— И ты только сейчас об этом говоришь?
Девушка скорчила гримасу.
— Можно подумать, мне кто-то сегодня вообще давал хоть слово сказать, — проворчала антар в оправдание.
— Иди в комнату, — велел он. — Если что — открывай окно и спускайся в сад позади дома. Там есть тропа, она выведет тебя на главную улицу в квартале отсюда. Оттуда двинешь к западным воротам. Дальнейший маршрут ты знаешь.
— А ты? — неуверенно поинтересовалась Грета.
В дверь уже не стучали, а настойчиво барабанили.
— Я тебя догоню. Иди.
Антар исчезла в глубине дома, и Рист сдвинул щеколду.
— Добрый вечер, бабат рикут, — поздоровался страж с доброй улыбкой простого анарейца. — Чем обязан?
— Проверка, — хмуро ответил человек в темном плаще, наброшенном на белую рубаху с иссиня-черными воротником и манжетами. — Ищем преступницу. Почему так долго не открывали?
— Так это, — изобразил недоумение Рист, — глуховат я немножко, только сейчас и услышал. У нас это, знаете ли, семейное.
Рикут вытащил из кармана сложенный вчетверо лист, развернул и зачитал:
— На вид около двадцати лет. Рост средний, метр семьдесят., худощавого телосложения. Волосы темно-русые, чуть ниже плеч. Глаза голубые. Лицо треугольной формы. Одета в зауженные черные штаны, красную клетчатую рубаху. На руке носит браслет из голубого камня в виде ящерицы. Не видели такую?
Хозяин дома осторожно покачал головой.
— Я и не выхожу никуда, — произнес с оттенком удивления — мол, что с него, простого человечка, взять-то? — только на работу через два дня, а два дня отдыхаю.
— А где работаешь? — цепкие глаза рикута вцепились в говорившего, изучая каждый сантиметр лица.
— Так тут недалече, у Мерга, в столярной мастерской, — пожал плечами Рист, — кого хочешь спроси, меня все здесь знают!
Черный манжет заскользил по бумаге — рикут что-то подписывал на обороте листа.
— Один, говоришь, дома?
— Проживаю-то один, — как можно убедительнее ответил страж. — Сестра только приехала три дня назад, с племянницей моей, да на рынок ушла с утра, а дочку на попечение мне оставила.
Человек в черно-белой униформе прижал два пальца к груди.
— Если увидите преступницу, или кого-нибудь похожего, просьба немедленно подать сигнал. Всего доброго!
Рист с облегчением закрыл дверь. Если б рикут оказался хоть немного подозрительнее, у них начались бы серьезные проблемы.
— Быстро переодевайся, — приказал он девушке, войдя в комнату, и мысленно ругая себя за то, что сразу не подумал об этом. Но кто бы мог предположить, что антары отправят ищеек проверять все дома в Анарео!
— Но у меня нет другой одежды, — Грета глядела на своего спасителя во все глаза.
Рист тяжело вздохнул. Откинул крышку деревянного сундука, стоявшего в углу комнаты. Выудил оттуда длинную серую блузу и бросил девушке.
— Можешь не говорить спасибо, — разрешил он и вышел в полутемный коридор, чтобы как-то разрядить обстановку.
Антар, хмыкнув, принялась быстро расстегивать пуговицы.
Страж, прислонившись к входной двери спиной, закрыв глаза, считал минуты.
Внезапно с той стороны вновь требовательно заколотили.
— Антары вас всех забери, — пробормотал хозяин дома. — Кто на этот раз? — И, повысив голос, чтобы его было слышно в комнате, крикнул:
— Кто там?
Ему неразборчиво ответили. Снова выругавшись, Рист толкнул дверь.
На пороге стоял недавний визитер, а за его спиной — еще двое, облаченных в униформы. Он разглядел по две черные полосы на плечах у каждого.
— В чем дело, бабат рикут? — ему не приходилось разыгрывать тревогу. С тремя справиться дело нехитрое, только вот если хотя бы один успеет подуть в серебряный свисток, висящий на шее, сюда сбежится полгорода их сотоварищей, да еще и стражи в придачу.
— Покажите вашу племянницу, — потребовал главный, с тремя полосами. — Она ведь дома?
— Конечно, конечно, — засуетился анареец. — Проходите, бабат.
Приглашенный слегка наклонился, чтобы не задеть низкую притолоку. Чеканя шаг, точно сыпя золотые монеты, не разуваясь, прошел в комнату. Двое других остались скучать на пороге.
Рист двигался сзади, следя за каждым движением трехполосника. Тот привычно поздоровался, снова вынул лист. Читай книги на Книгочей. нет. Поддержи сайт — подпишись на страничку в VK. Пробежал глазами каждую строчку, едва шевеля губами. Из-за плеча страж видел нечетко прорисованный портрет Греты.
«Даан пострался, больше некому», — подумалось со злостью.
Антар в длинной, немного широковатой ей блузе с легшими вокруг шеи тяжелыми отворотами, стояла неподвижно. Пока гость разглядывал её, лицо девушки медленно покрывалось красными пятнами.
Рист встретился с ней взглядом и покачал головой. «Без глупостей», — прочитала она в серо-зеленых глазах.
— Вам придется пройти со мной, — наконец сказал рикут. — Сожалею, но мы должны вас задержать.
— Как это, бабат рикут, как это! — запричитал Рист, занимая выгодное положение. — За что! Девочка ничего вам не сделала! Что же я её матери скажу!
— Отойди, — сердито ответил тот, и поднял руку, намереваясь отодвинуть обнаглевшего анарейца.
Личина простодушного мужичка с окраины города, работающего в столярной мастерской, вмиг испарилась. Глаза Риста блеснули острой зеленью, когда гость повернулся к нему.
Рикут понял это слишком поздно.
Страж вонзил локоть аккурат под дых того, кто еще несколько минут назад и не собирался быть его врагом, и резко вогнал освободившиеся пальцы в две точки под нижней челюстью.
Человек мешком свалился к нему под ноги.
Бледная Грета метнулась к окну.
— Стой! — зашипел Рист. — Еще не время!
Антар замерла на месте, дрожа от волнения, вызванного короткой стычкой. Анареец двинулся к выходу.
Двухполосники, ничего не подозревая, скучающе топтались на месте.
— Вас зовут, — наклонил слегка голову Рист. — Старший ваш.
— Зачем? — удивился тот, что был повыше.
— Пойдем, посмотрим, чего от нас хотят, — видно было, что второму изрядно надоело с утра обходить дома и торчать по полчаса у порога.
Рикут пригнулся, намереваясь шагнуть за порог.
Страж хлестким движением впечатал его голову снизу вверх в низенький, слегка накренившийся от старости, дверной брус, и резко толкнул обмякшее тело на второго, находившегося сзади.
Тот, однако, оказался умнее, и успел отпрыгнуть. Злобное лицо его, свернутое набок в гримасе, выражало радость.
— Умник нашелся, — хмыкнул он, поднося к губам свисток, одновременно доставая из-за пояса короткую дубинку.
Рист прекрасно знал, что это невзрачное оружие, именуемое атреком, способно само притягивать к себе цель, даже на расстоянии полуметра от нее, и потому, пригнувшись, ринулся головой на противника.
Серебряный свисток вынырнул из пальцев. Рикут замахнулся дубинкой.
Страж обманным движением поймал запястье двухполосника. Тот взвыл, но оружие не выронил, а прошелся прямиком по ребрам предполагаемого преступника.
Боль острым кинжалом полоснула тренированное тело. Рист выдержал, но слегка отшатнулся. Этого хватило, чтобы враг швырнул в него атрек.
Когда дубинка врезалась в живот, стражу показалось, что его внутренности подожгли, предварительно щедро полив бензином. Он согнулся пополам, не в силах устоять на ногах.
Рикут победно улыбнулся и поймал свисток, болтавшийся на шее.
Едва соображающий от боли Рист раздраженно нащупал графитовую бусину в кармане. Времени на то, чтобы преодолеть собственное тело, не было.
«Теряю хватку», — со злостью подумал он. Мягкий графит раскрошился под пальцами в серый порошок.
Боль отступила, давая благословенную передышку. Время и пространство смазались вокруг, соединяясь в бешено вращающуюся картину.
Прыжок занял доли секунды. Враг даже не успел моргнуть, когда анареец с удовольствием вбил свисток ему прямо в рот. Серебряная тонкая вещица влетела точно в гортань и перекрыла доступ воздуха к легким.
Рикут качнулся, судорожно пытаясь вдохнуть, протянул руки к горлу и рухнул рядом со своим товарищем.
Рист поднялся. В голове неприятно звенело. Перед глазами плыла легкая рябь — последствия прикосновения к тяжелой антарской магии.
«Антары вас всех задери! Мы еще даже не выбрались за пределы города, а я уже истратил одну бусину!»
Ему хотелось пнуть лежавших, но вместо этого страж по очереди втащил тела внутрь. Затем с щелчком задвинул засов на место.
Из комнаты выглянула Грета. Потемневшие глаза сильно выделялись на бледном лице.
— Наше путешествие слегка переносится, — сказал ей анареец. — Мы уходим прямо сейчас.
Антар взяла в руки свой плащ, не зная, что с ним делать.
Рист распахнул окно.
— Прошу, — он указал вниз, на выросшую по колено траву, местами уже пожелтевшую и усыпанную маленькими сухими листочками. Высокие осенние желто-оранжевые цветы едва касались подоконника своими крупными нежными лепестками.
Глава одиннадцатая
Хрупкие стебли цветов хрустнули, ломаясь под ногами Греты. Страж спрыгнул следом.
Давно поросшая травой тропинка, извиваясь, терялась в глубине заброшенного сада. Здесь царил свой мир; звуки извне словно терялись в раскидистых кронах, на коричневых ветках которых тяжело наливались круглобокие ранеты. Несколько перезревших плодов уже лежало среди желтеющих травинок, повернувшись подгнившим боком к земле. Бледные недовольные поганки прикрылись своими белесыми зонтиками, не желая никого видеть.
Рист шел осторожно, едва касаясь плотной, местами прикрытой одинокими лимонными листьями почвы. Грета впереди создавала намного больше шума, но даже этот шорох не был в состоянии разбудить окружавшую их тишину.
Тропа оборвалась внезапно, упершись в развалившийся деревянный тротуар. Отсюда было рукой подать до небольшого рынка; за рынком начинался мост через речку Пуру, снабжавшую своей чистой водой все Анарео. Затем шел квартал, где жили мастеровые, там процветала и столярная под чутким надзором Мерга, о котором страж поведал рикуту, лежавшему теперь у него дома без сознания.
Прямая дорога от квартала ремесленников упиралась прямо в городскую стену, и сворачивала вдоль нее налево, к западным воротам.
Все это Рист без промедления поведал своей спутнице, щурившейся от непривычно ярких солнечных лучей, обрушившихся на неё после полутьмы молчаливого сада. Как и все антары, Грета не любила солнце, однако, в отличие от сородичей, могла часам наблюдать за ним со стороны. Например, сидя на подоконнике после очередного занятия.
Вот и сейчас она старательно отворачивалась от лавины света, с ужасом представляя, что весь дальнейший их путь лежит по открытой местности.
— Много света — это хорошо, — примиряющее сообщил ей Рист, заметив реакцию Греты на жарящее не по-осеннему солнце. — Никто не будет нас разглядывать в такую жару, рикуты пообленятся, да и антары вряд ли бросятся ловить тебя на солнечных улицах.
Конечно, оставались еще стражи, но о них он благоразумно умолчал.
— Я поняла, — сквозь зубы ответила антар. — Постараюсь вести себя по-людски.
Тротуар качался под ногами, то и дело открывая предательские дыры с выглядывающими из них желтыми головками вездесущих одуванчиков.
Девушка шла, закусив губу — солнце ужасно пекло голову. Хорошо еще, страж не заставил надеть этот дурацкий плащ, а то она бы, наверное, изжарилась.
Сам Рист свернул свою верхнюю одежду и нес под мышкой легким светлым свертком. По-прежнему было тихо; навстречу никто не попадался.
Последние деревянные сгнившие доски потерялись в небольшом поле, усеянном диким разнотравьем. Горькая полынь и сладкий клевер заполнили воздух душистым, слегка терпким ароматом.
За полем виднелся маленький рынок, заполненный немногочисленными торговцами, осмелившимися в такую жару укрыться за грубо сколоченными столами под зеленой и желтой материей, натянутой над их головами на высокие металлические прутья.
— Веди себя как обычно, — посоветовал страж девушке. — Не смотри по сторонам, не заглядывай никому в глаза. Пройдем просто прямо, поняла?
Грета кивнула в знак согласия.
Рынок встретил их ленивой предобеденной полудремой. Люди не проявляли никакого желания заполучить случайных прохожих в свои покупатели, и беглецы миновали торговцев без приключений.
От реки несло приятной прохладой. Свежий воздух немного развеял отяжелевшую голову антара.
Прочный мост, способный выдержать грузовик, простирался над голубой лентой Пуры почти на два километра. Налетевший ветер впился в волосы Греты, отбросив их назад.
— Идем быстро, у нас мало времени, — предупредил Рист. — Но не бежим. Мост хорошо просматривается с обеих сторон, и бегущие люди вызовут подозрение в первую очередь.
Его спутница оглянулась, туда, где под зелеными клочками ткани остались дремать местные торгаши.
— Но здесь же никого нет, — недоуменно сказала она. Страж только хмыкнул. Затем, покопавшись в карманах, добыл тонкую прозрачную резинку.
— Возьми, стяни волосы сзади, а еще лучше подбери их, чтоб казались короче. Так ты будешь меньше похоже на свое описание.
Грета послушно завязала растрепавшиеся локоны в хвост, выправив часть волос наполовину обратно. Рист взглядом одобрил новую прическу.
В конце моста речной воздух пропитался ароматом свежей стружки, шедшим от начинавшегося перед ними кварталом мастеровых. Антар чихнула от навязчивого запаха древесины.
Здесь стоял такой гомон, словно настоящий рынок начинался именно тут. Люди, точно большие муравьи, сновали между маленькими домами, крытыми навесами, нося доски, палки, круглые бревна, инструменты, и все это сопровождалось неумолкаемым гвалтом. Грета вжала голову в плечи — мастеровые, проходящие мимо, буравили глазами женщину, невесть как оказавшуюся здесь. Рист слегка подтолкнул её.
— Не смотри на них, — зашипел он. — Быстрее.
Мужчины, старики, и даже маленькие мальчики, взятые в подмастерья, провожали странную пару любопытными взглядами, оборачивались и долго смотрели на них.
— Почему нельзя было обойти их стороной? — так же тихо шепнула антар.
— Потому время сейчас течет не в нашу пользу. Каждая минута на счету. — Рист спешил, отталкивая особенно назойливых людей, преграждавших им путь. Здоровенный, крепкий плотник зарычал на него:
— Смотри, куда идешь, болван деревянноголовый!
Страж молча прошел мимо, не удосужив его ответом. Вслед донеслась отборная ругань.
Грета запоминала новые слова с интересом: в старом окружении такого она прежде не слышала. Вообще все происходящее казалось ей волнующим приключением; антар почти не задумывалась о смерти отца — в ней поселилась твердая уверенность, что Рист что-нибудь да перепутал, и как только они доберутся до первой же таверны, отец наверняка пришлет кого-нибудь за ней. А если не пришлет, что же, грядущее путешествие в компании самого что ни на есть настоящего стража уж точно будет весьма увлекательным!
Она и не подозревала, насколько.
Они оба вздохнули с облегчением, когда квартал остался позади. Последний километр дороги до стены оказался заполненным оранжево-серой пылью от глины, высохшей под солнцем.
Десятиметровая стена встретила их серым молчаливым монолитом. Грета взглянула наверх — в пустые глазницы орудийной башни, оказавшейся высоко над ними.
— А почему нам надо идти к воротам? — спросила она задумчиво. — Разве нельзя перелезть стену здесь?
Рист саркастически посмотрел на девушку.
— А я и не знал, что антары умеют летать.
Грета покраснела.
— Но ты ведь страж, — напомнила она. — Я думала, у стражей есть специальные веревки… приспособления, чтобы преодолевать такие стены.
— Веревки, приспособления, — передразнил Рист. — Позволь напомнить, что у нас тут только один страж, а с пятидесятикилограммовым грузом на спине перебираться через десятиметровую стену весьма неудобно.