– Но почему она без сознания?
– Мы не знаем, – горестно ответил Данила. – После того как нам удалось связать ее, а это было непросто… она вдруг сомлела, и все! В себя больше не приходила. Кажется, с ней что-то не то…
Я испуганно осмотрела Ксенину ауру – ни одного светлого пятнышка, сплошная чернота.
– Мы опоздали, – тихо сказал Шайдер. – Ксеня еще жива, но это ненадолго. Ее душа уже полностью ушла за Грань.
Я сидела на песке, сжимая зубы и поглаживая бледную Ксенькину ладонь. И отказывалась верить.
– Нужно найти Майиру, – решительно произнесла я и встала.
– Она не поможет, – Шайдер с жалостью глянул на меня.
– Ксеня еще жива, значит, надежда есть, – неожиданно зло воскликнул Данила и повернулся ко мне. – Пойдем, Ветряна, найдем эту русалку и вытрясем из нее все, что она знает! Если не скажет – оторвем ей хвост!
Арххаррион, все это время молча наблюдавший за нами, усмехнулся. Не знаю, возможно, мы его забавляли.
Сейчас мне не хотелось смотреть ни на него, ни на Шайдера. Я кивнула Даниле.
– Сможешь нести ее?
– Конечно.
Но нести Ксеню никуда не пришлось, как и идти дальше. Потому что озеро забурлило, и на его поверхности показалась Хозяйка, а за ней еще несколько надменных сирен – свита.
– Вы! – гневно бросила, словно выплюнула Майира, едва ее нога ступила на песок. – Вы навлекли беду на наше озеро! Вы привели в Вечный лес отступников с их проклятой магией! Убирайтесь с берегов Има и никогда больше не возвращайтесь!
Я кинулась к ней.
– Майира! Хозяйка Озера, прошу, выслушайте! Мы не хотели причинить вам вред! Поверьте… Но моей подруге очень нужна помощь! Мы не знали, что так случится…
– Это не оправдание! – гневно прошипела сирена. – А теперь уходите!
– Мы не уйдем, пока вы не ответите на мой вопрос, – с отчаянной решимостью сказала я, вглядываясь в бесчувственное бледное лицо. Но ни одна искра не дрогнула в прозрачных глазах Хозяйки, ни одна краска не оживила ее лица. – Неужели у вас нет никаких чувств? – взмолилась я. – Ксеня умирает, а вы готовы просто стоять и смотреть! Вы утверждаете, что суть сирен – вода, но вода дает жизнь, утоляет жажду, заставляет расти цветы, а вы… Вы просто бесчувственные сухие деревяшки, а не вода!
Я задохнулась от своей гневной тирады. Сирены за спиной Хозяйки переглянулись, но я смотрела только на Майиру.
– Я не могу вам помочь, – после длительного молчания произнесла она, – я не знаю, как это сделать.
– Знаешь, Майира, – спокойно начал говорить за моей спиной Арххаррион.
Хозяйка окинула его ледяным взглядом.
– Твоя подруга уже в Мире Теней, – сказала она.
– Кто может открыть Грань? – спросил демон.
На лице сирены на миг проявилось возмущение.
– Безликие, – вдруг задумчиво протянул Шайдер.
– Вам не попасть в Долину Забвения! – резко обронила Майира. – И даже если получится… оттуда никто не возвращается!
– Мы попробуем, – усмехнулся Арххаррион. – Значит, Безликие… А говоришь, не знаешь.
– Вы не понимаете! – почти выкрикнула Хозяйка. – Грань может открыть только один… из Безликих. Но вы никогда не заставите его это сделать! Ни за что! Погруженные во Тьму уже триста лет не общаются с живущими по эту сторону Грани!
– Мы попробуем, – тихо проговорила я, – мы попробуем. Иначе просто никак.
– Тебе придется открыть нам перехлестье, Майира, – сказал Арххаррион.
Хозяйка задохнулась от такой наглости. Но быстро взяла себя в руки.
– Надеюсь, Хаос и Империя хорошо запомнят доброту сирен, – высокомерно произнесла она.
Глава 4
По берегу мы дошли до того места, где оставили лошадей и свои вещи. Данила так и не выпустил Ксеню из рук, нес, упрямо сжав зубы.
Я торопливо достала из седельной сумки платье с обувью и, уйдя в лес, оделась. Стоило убрать с запястья цветок, и живое платье слезло с меня, словно ненужная шкурка.
Ксеню укутали в одеяло. Подруга на наши действия никак не отреагировала, даже ресницы ее не дрогнули. Она лежала совершенно без движения и без признаков жизни, и это наполняло меня глухим отчаянием. Даже ток крови и стук сердца почти не ощущались в ее тонком теле. И лишь в ауре еще дрожала искра жизни, и я цеплялась за эту искру, как за путеводную звезду.
Мужчины тоже оделись и быстро наполнили бурдюки свежей водой. Так что, когда Им забурлил, выпуская Солмею, мы уже были полностью готовы и собраны. Я кинулась навстречу русалке.
– Вам нужно торопиться, Ветряна, – она кивнула на мое приветствие. – Пойдемте, я открою перехлестье.
– Куда оно ведет?
– В Долину Забвения. Это единственный путь туда.
– Ты знаешь, кто такие Безликие? – обеспокоенно спросила я. – Что нас там ждет?
– Нет, прости, – сирена покачала головой. – Погруженные во Тьму давно уже не общаются с живыми; говорят, и сами они уже перешли Грань, и в Долине Забвения живут лишь их тени. – Она посмотрела на меня с сочувствием. – Я хотела бы отправиться с вами, Ветряна, помочь тебе и твоим друзьям, но не могу. Майира ушла в омут и не хочет ни с кем разговаривать. Им сердится, а мне нужно навести порядок и успокоить сирен. Защита разрушена, ее необходимо восстановить, пока к нам не пожаловали другие незваные гости.
Я благодарно ей улыбнулась.
– Солмея, ты и так много для нас сделала, спасибо тебе. Скажи, ты не знаешь, куда ушли отступники? И женщины, которые были с ними?
– Нет, – ответила она и чуть понизила голос, – даже вода не знает. Магия чужаков напугала нас, Ветряна. Слишком много в ней Бездны. Будьте осторожны. Вот, возьми.
Она протянула руку. На белой ладони блеснула серебряная искра.
– Что это? Ох! Это же… чешуйка? – удивилась я.
Солмея улыбнулась.
– Многие ищут сирен, думая, что наша чешуя обладает особой Силой и магией. Но не знают, что это верно лишь в одном случае: если чешуйка отдана сиреной добровольно, – она тронула искорку, та вспыхнула и погасла.
А потом вытянулась в маленькую капельку и впиталась в мою кожу.
– Не бойся, она появится, когда будет тебе нужна, – поведала Солмея, видя мое удивление, – а теперь поспешим.
Я кивнула и повернулась к мужчинам. Данила снова подхватил на руки Ксеню, лорд Даррелл и Арххаррион стреножили лошадей. Мы решили оставить скакунов здесь, под присмотром сирен. И теперь лорд Даррелл горестно вздыхал, поглаживая своего Кайроса.
Солмея подошла к краю берега, туда, где темнели под водой острые камни. Зачерпнула ладошкой воду. Прозрачные капли стекли между ее пальцев, а на ладони осталась белая ракушка. Солмея глубоко вздохнула.
– Я никогда не открывала перехлестье, – чуть виновато сказала она, – это обязанность Хозяйки, но Майира не захотела снова встречаться с вами… Надеюсь, у меня получится.
– Не переживай, – ободряюще улыбнулся ей Шайдер, – главное, у тебя есть ключ, а он сам знает, как открыть вход. Тебе нужно просто разрешить ему это.
Солмея кивнула и внимательно посмотрела на ракушку. Над берегом закрутился клубок Силы.
– Пусть Вечность будет добра к вам, – прошептала сирена на прощание, и мы вошли в перехлестье.
***И попали в ночь.
Мне понадобилось несколько мгновений, чтобы глаза привыкли к темноте и стали хоть что-нибудь различать.
Первое впечатление – поле. Огромное поле, на котором мягко колышется трава и белеют цветы. Оно простирается всюду, насколько хватает взгляда, и не видно ни живых существ, ни построек. На небе тускло сияют звезды и ярко – луна. Под ее голубым светом длинные тени кажутся живыми.
Вот только откуда тени? Что их отбрасывает?
Тихий шорох за моей спиной. Когда я обернулась, Арххаррион уже держал в руках свои клинки. Мужчины настороженно осматривали безмятежное поле, на котором мягко перекатывались тени.
– Мы в Долине Забвения? – прошептала я, словно боясь, что меня услышат чужие уши.
Арххаррион кивнул.
– Ты слышишь кого-нибудь? – спросил он.
Я поняла, что демон имеет в виду мой внутренний слух, и прислушалась.
– Нет, – ответила я все так же тихо, – только шум, словно от воды.
– Это щит, – буркнул Шайдер. – Не нравится мне здесь.
Арххаррион хмыкнул.
– Надо найти этих Безликих, – сказала я. – Еще бы знать, в каком направлении двигаться.
– Давайте уже хоть в каком-нибудь, – произнес Данила, с беспокойством рассматривая застывшее лицо Ксени.
А я с изумлением посмотрела на легкий пар, шедший изо рта Данилы, когда он говорил.
– Холодает, – прошептала я.
И правда, волны травы на наших глазах покрылись инеем и заледенели, густой зябкий воздух окутал нас. Налетел ветер – колючий, злой.
– Что происходит? – стуча зубами, спросил Данила.
Трава осыпалась белыми льдинками, а по земле зазмеилась белесая поземка, окружая нас кольцами. Воздух остыл еще больше, я уже тряслась в ознобе, а ноги в сапогах стали ледышками. За несколько мгновений поле превратилось в необозримую заснеженную пустошь, по которой со свистом гулял ветер. И становилось все холоднее.
– Да мы тут околеем… – протянул Данила, прижимая к себе Ксеньку замерзшими руками.
– Это все иллюзия, – вдруг выдал Арххаррион. Шайдер кивнул.
– Как иллюзия? – изумилась я. – Но ведь мы мерзнем! Вполне по-настоящему!
– Нет. Тебе кажется. Но если поверишь в это, замерзнешь насмерть, – пояснил лорд Даррелл и опустился на одно колено, приложив ладонь к земле.
– Стан анна хон! – выкрикнул он.
От его ладони кругом разошелся свет, и ледяная пустошь пропала, явив взгляду то же спокойное поле с травой.
– Ничего себе! – изумленно выдохнул Данила.
– Не верьте тому, что видите! – выдохнул Шайдер.
И в тот же миг на нас налетели птицы. Черные, похожие на ворон, только с красными горящими глазами и блестящими сталью клювами. Они кружили тучей, спускаясь все ниже и ниже. Я вскрикнула, когда одна из них бросилась ко мне, целясь клювом в глаза. Арххаррион сбил ее клинком. И тут же эти жуткие монстры, словно камни, начали падать с неба. Я вскрикнула от испуга, но тут же опомнилась.
– Эххо!
Воздушный зверь взметнулся вверх, раскидывая жутких птиц. Но их было слишком много, они налетали с разных сторон, облетали Эххо и снова бросались на нас. Синие клинки Арххарриона вмиг стали красными, а к ногам упали разрубленные птичьи останки. В нос ударил зловонный запах разложения.
– Не верьте! – крикнул Шайдер, раскидывая птиц Силой. На его руке закручивался магический кокон. – Это иллюзия! Они ненастоящие!
Я с ужасом увидела, как спикировала с неба еще одна черная гадина, и на щеке лорда Даррелла осталась глубокая кровавая борозда. Данила упал на землю, закрывая собой Ксеню, на его спине тоже выступила кровь.
– Не верьте! – прорычал Арххаррион.
Его синие клинки мелькали в воздухе молниями. Хриплое карканье воронья звенело в ушах. Я закрыла голову руками, подавляя в себе дикое желание бежать, прятаться, спасаться от этих чудовищных птиц.
– Не верь, Ветряна! – Арххаррион дернул меня за руку и на миг заглянул в глаза. – Пока кто-то из нас верит, что птицы реальны, они могут убивать! Вы питаете их! Все, во что вы верите, – реально!
Еще несколько разрубленных зловонных тушек упало к моим ногам. Даже умирая, птицы скребли по земле когтистыми лапами, щелкали клювами, пытаясь до нас добраться. В красных глазах горела неиссякаемая злоба и жажда крови…
Я в ужасе смотрела на этих смертоносных тварей. Как поверить, что это лишь иллюзия? Как в это поверить, когда глаза видят их столь близко, когда стальные клювы оставляют на коже кровавые раны, а в нос бьет зловоние?
Я выдохнула. Заставила себя выпрямиться и твердо посмотреть в глаза своему страху. Это неправда, неправда, их нет… Все лишь кажется…
– Данила! – я бросилась к парню.
Он укрывал собой Ксеню и одновременно пытался установить над нами щит. На его спине уже алели несколько кровавых борозд, волосы взлохмачены, а на лице застыло выражение ужаса, смешанное с упрямством. Я упала перед ним на колени.
– Данила! Это морок, понимаешь? Слышишь меня?
– Ненавижу ворон! – простонал парень. – Какие же они… мерзкие!
– Их нет! – я встряхнула его за плечи.
Эххо кружил вокруг нас сплошным теплым вихрем. От хриплых вороньих криков звенело в ушах. Сразу несколько черных птиц упали сверху и закричали, сожженные огненным шаром Шайдера и клинками Арххарриона.
– Данила, ты должен поверить, что птиц нет!
Он судорожно вздохнул. Мерзкий запах, и снова несколько туш упали рядом, забрызгав нам одежду. Данила смотрел на меня круглыми глазами.
– Должен поверить, что их нет! – выдохнула я. – Это морок! Как на озере сирен, помнишь?
Но парень не верил мне, слишком все было реально. Еще одна птица щелкнула клювом над моей головой и упала с хрипом.
– Данила! Ради Ксени! Поверь! – в отчаянии закричала я.
Данила посмотрел наверх. Стая птиц стала такой огромной, что почти закрывала небо. Зловонные трупы ворон уже засыпали все траву вокруг нас, от запаха крови и мертвечины тошнило.
Я взяла Данилу за руку, отдавая свое тепло и Силу. Он закрыл глаза.
– Это просто… морок, – медленно пробормотал он.
Огромная туча птиц всколыхнулась и ринулась на нас. Все вместе. Сразу. Тысячи шелестящих крыльев, острых клювов и горящих глаз понеслось вниз с одной целью: убить.
И пропали. Просто исчезли, все до единой, даже трупы. Перед нами снова расстилалось безжизненное поле.
Я села на землю, чувствуя, как внутри все дрожит от пережитого страха.
– Пропали! – изумился Данила. – Фух-х…
– Вовремя ты поверил, – похлопала я его по руке и оглянулась.
Лорд Даррелл мрачно вытирал с лица кровь, Арххаррион осматривал поле, не спеша убирать аканары в ножны.
– Это еще не все? – спросила у него.
– Иллюзий уже не будет, – покачал он головой, – бессмысленно, раз мы уже не поверим. Пойдемте, думаю, скоро появятся хозяева Долины.
Я кивнула, поднимаясь. Повернулась к Шайдеру и хотела взять его за руку, чтобы залечить рваную борозду на щеке.
– Не надо, – поморщился он, – не трать Силу.
Я не стала настаивать.
Мы медленно двинулись через залитое лунным светом поле. Медленно, потому что Данила нес Ксеню, да и идти быстро в этом полумраке было опасно.
Но не успели мы сделать и двух десятков шагов, как тени уплотнились, вытянулись вверх и обросли плотью. Высокие фигуры в плащах с капюшонами и темными провалами вместо лиц застыли, преграждая нам путь.
– Зачем вы нарушили покой Долины Забвения, чужеземцы? – прошелестел голос.
Я вздрогнула, вслушиваясь в него. Он не был страшным или пугающим, он был… никакой, безжизненный. Ни единого оттенка чувств, ни одной эмоции. Я даже не могла с уверенностью сказать, мужской это голос или женский, настолько он был бестелесен.
– Я требую встречи с Повелителем Душ, Властителем Долины Забвения Рам саа Тен, – спокойно сказал Арххаррион. – По праву девяти.
По ряду черных плащей прошла рябь. Одна из фигур отделилась, скользнула над полем и зависла около нас. Меня не покидало ощущение чужого внимательного взгляда.
– Кто твои спутники, Властитель Хаоса? – снова прошелестел голос.
– Они со мной, – недовольно сказал Арххаррион, – это все, что тебе нужно знать, Безликий.
Фигура застыла, словно раздумывая.
– Странные спутники… – произнесла тень. – Архимаг Империи. Человеческий мальчишка. Девушка, поцелованная Тьмой… И…
Тень застыла около меня. Смотреть в черный провал пустоты под капюшоном, из которого раздавался голос, было жутковато. И снова это неприятное ощущение чужого взгляда. Слишком внимательного, слишком пристального.
– Ты имеешь право, Темный… – прошелестел голос. – Что ж… Вас доставят к нашему повелителю…
Я вздохнула с облегчением и с надеждой посмотрела на Данилу. Он чуть криво мне улыбнулся.
Темная тень на миг закрыла свет луны, раздался шелест крыльев, и я испуганно вскинула голову, опасаясь снова увидеть воронье. Поначалу показалось, что к нам приближаются громадные птицы, а потом я рассмотрела гибкое кошачье тело, хвост с кисточкой на конце и мощный клюв.