— Ему необходимо лишь зелье подтверждения владения.
— Знаю! Но как я его сварю, если… — я осеклась, сообразив, к какому решению подводит меня хранитель.
Да, чтобы сварить нужное зелье, мне надо стать сильнее. Надо пройти инициацию. Но без крови Алистера я могу умереть!
— Вы — его ведьма, — видимо, догадавшись о моих сомнениях, напомнил Кассиэль. — Вы дали слово ему помогать. Вы должны это сделать.
Должна…
Глубоко вздохнув и не давая себе передумать, я спросила:
— Где мне найти леди Арридор?
— Следуйте прямо по коридору, седьмая дверь налево.
До нужного кабинета добралась быстро, хотя и озиралась по сторонам, опасаясь встретить кого-нибудь из Кречетов. Но на этот раз удача была на моей стороне, а желание адептов не провалить переэкзаменовку расчистило коридоры от посторонних.
После короткого стука я услышала приглашение войти, чем незамедлительно воспользовалась.
Вивьен Арридор оказалась стройной и черноволосой, с изящными чертами лица и черными миндалевидными глазами, как у всех Черных драконов.
— Адептка Тиррель, как я полагаю, — несмотря на то, что Вивьен видела меня лишь один раз, мельком, на Звездном балу, узнала она сразу. — С чего вдруг столь неожиданный визит?
— Мне нужна инициация, — не стала я ходить вокруг да около. — Причем сегодня. Сейчас.
Брови драконицы дрогнули от удивления. Такой просьбы она явно не ждала. Однако спустя миг леди Арридор отрицательно качнула головой.
— Исключено. Вы еще не закончили академию, а к обряду допускаются лишь получившие диплом.
— Без Алистера у меня нет шансов его получить, — я развела руками. — Красным драконам очень нужна темная ведьма, и сейчас, когда он им не помеха, Кречеты в любой момент могут забрать меня силой. А я не хочу, так же как не хочу, чтобы им удалось избавиться от всего вашего рода.
— С чего ты решила, что они пытаются это сделать? — холодно спросила Вивьен. Во взгляде ее отчетливо читалось недоверие.
— Слышала, — честно призналась я и пересказала подслушанный разговор.
Когда закончила, меня наградили тяжелым, изучающим взглядом, а затем уточнили куда-то в сторону:
— Кассиэль, такой разговор действительно был?
— Да, леди Арридор, — бесцветно подтвердил тот.
— Значит, эти Красные твари действительно хотят нас уничтожить, — мрачно констатировала Вивьен.
— Не далее как три часа назад лорд Виллиам дю Шаваль и лорд Гивирус ди Мертон обсуждали плотность щита, которым будет закрыт зал инициации и подземный зал сталактитов, — добавил хранитель.
— Не только нас уничтожить, но и лишить подпитки тебя?
— Да. Отрезанный от источника, я не продержусь и нескольких дней.
— Из-зумительно, — прошипела драконица и вновь перевела взгляд на меня. — И? Чем может помочь твоя инициация?
— У Алистера есть способ раскрыть заговор против короля. Но для этого ему необходимо зелье, сварить которое может только инициированная темная ведьма, — быстро пояснила я. — Действующих темных ведьм…
— Четверо, знаю, — перебила Вивьен и нахмурилась. — И ни одна из них не подходит.
— Да. А я подойду. После инициации.
— Хорошо. Допустим, — она, что-то обдумывая, постучала аккуратными ноготками по столешнице. — Допустим, я подставлюсь под удар и запущу процесс инициации. Но ответь мне на один вопрос: зачем тебе это?
А вот на этот вопрос ответ у меня был.
— Я — ведьма Алистера. Я обязана ему помочь.
Вот только мне снова не поверили.
— Его ведьма? — Вивьен скривилась. — Ты невеста Кречета. Думаешь, я поверю, что брат решил связать свою жизнь с тобой? Особенно после неудачи отца?
И эта туда же!
— У нас не связь, — поправила я. — У нас договор.
— Еще больший бред. Ведьма по договору, подумать только! Это…
— Адептка Тиррель говорит правду.
Бесцветный голос хранителя заставил Вивьен растерянно кашлянуть.
— Правду?
— Да, — подтвердил Кассиэль. — Более того, для инициации лорд Алистер Арридор принял решение дать ей свою кровь.
— Что-о?! Он совсем сдуре…
Она осеклась и вновь посмотрела на меня теперь уже серьезным, тяжелым взглядом. Очень-очень неуютным, словно пронизывающим насквозь, обнажающим самую душу.
— Вот, значит, как. Решил рискнуть, несмотря на неудачу отца? Мой брат сумасшедший, я всегда это подозревала, — пробормотала она. — Но почему? Зачем тогда было ломать комедию, вместо того чтобы просто послать к Кахору Кречетов? Наш выбор всегда приоритетен, никто и слова бы против не посмел сказать! Хотя… если он не хотел раньше времени спугнуть заговорщиков…
— Именно так.
— Да не делал он выбора! — не выдержав, воскликнула я. — Нет между нами ничего, кроме договора, понимаете? Причем договор предложила я! А Алистер согласился, потому что ему необходима была темная ведьма!
— Я-то понимаю. А вот ты, похоже, нет, — Вивьен неожиданно улыбнулась. — Связь не может быть формальностью, и она не возникает просто так. Это нечто более сильное и… не знаю, как объяснить. Это надо почувствовать.
— Ну так я ничего не чувствую.
— Совсем ничего? — она хитро прищурилась.
Вообще-то, конечно, не «совсем». Но чувства тоски, волнения и влюбленности к этой их таинственной связи точно не относятся. Это мое, личное.
Поэтому с уверенностью отрицательно покачала головой:
— Совсем ничего. Но у нас договор, а значит, я обязана ему помочь. Помочь я могу, только сварив необходимое зелье, чтобы предоставить улику его величеству. А для этого мне нужно пройти инициацию.
Драконица закатила глаза, но больше убеждать меня в том, что я являюсь избранницей ее брата, не стала. Лишь рукой махнула, мол, разбирайтесь сами, и предупредила:
— Без крови Алистера это риск. Я как маг намного слабее, свою-то инициацию едва пережила. Еще раз пройти ее с тобой не смогу.
— Понимаю. И готова рискнуть.
— Что ж, хорошо. Идем.
И мы пошли. Снова тайными ходами академии, чтобы нас никто не заметил и не вознамерился помешать.
Зал инициации встретил нас гулким эхом наших собственных шагов. Звук от круглых стен отражался, множился и возвращался с удвоенной силой. Раньше я здесь никогда не была, так что быстро огляделась, но ничего примечательного не заметила.
Обычный каменный мешок без окон, освещенный тусклым светом. Лишь в центре в каменные плиты пола был вплавлен медный диск метра три в диаметре, а вокруг него по трем равноудаленным сторонам расположились на треногах глубокие жертвенные чаши.
Стало немного жутковато. Но я постаралась этого не показывать.
Леди Арридор закрыла за нами потайную дверь, затем одним взглядом заставила защелкнуться засовы на массивных входных дверях и двинулась к центру. Миновала ближайшую к нам чашу из прозрачного хрусталя для инициации нейтральных магов и ведьм, скользнула взглядом по белой агатовой чаше для прохождения обряда светлых, но повернула к черной, из оникса. А подойдя к ней, остановилась и обернулась ко мне.
— Ты уверена?
Да. И нет. Кого я обманываю? Мне очень-очень страшно! Однако…
— Он многое для меня сделал. Он спас мне жизнь. Я обязана сделать для него то же самое.
— Тогда приступим, — заключила Вивьен и кивком указала на диск. — Вставай в центр.
И только я выполнила указания, как драконица, выудив откуда-то из складок юбки кинжал, вспорола себе ладонь.
Тягучие алые капли одна за другой ударились о дно чаши, а пространство заполнил вибрирующий женский голос. Певучие и одновременно грозные слова на незнакомом мне языке заставляли воздух в зале дрожать и сгущаться. Их странная мелодия впитывалась в камень, заставляя пол дрожать, пробуждая силу где-то глубоко под землей. Биение этой силы, откликающееся на зов Вивьен Арридор, я чувствовала всем телом, ощущала ее нарастающую мощь.
Черное пламя всколыхнулось внезапно, полностью меня поглотив и напитав сумасшедшим количеством силы. Резерв заполнился в считаные мгновения, а сила по-прежнему била и била одним непрерывным мощным потоком, словно пытаясь выжечь меня, растворить в себе. И всю эту мощь мне надо было побороть. Подчинить своей воле. Сосредоточиться настолько, насколько просто было невозможно в данных условиях!
Жар и боль! Невыносимые, заполняющие каждую клеточку моего тела!
Я, как рыба, глотала раскаленный воздух, который мгновенно вытесняло из легких.
Надо… Надо собраться!
Вот только все призывы тонули в черном пламени надвигающегося беспамятства.
Неужели так все и закончится? Я не справилась… не справилась…
«Справишься!» — неожиданно гулко прозвучал в голове смутно знакомый дребезжащий голос.
Я даже не успела понять, где его слышала, как вдруг руку пронзил змеиный укус. Память вмиг нарисовала образ белой змеи — фамильяра старой темной ведьмы, в чьи ученицы мне предстояло попасть.
Пульсирующая точка укуса стала для меня тем спасительным маяком, который помог собраться и хоть немного отстраниться от происходящего. Тьма вокруг бушевала как и прежде, но я смогла выстроить первые ленты защиты. И каждый удар силы сворачивался в очередной виток кокона, призванного меня защитить.
Не знаю, сколько это продлилось, но наконец поток все-таки иссяк, оставив меня, окруженную плотным вихрем огненной стихии. Моим собственным вихрем! Жаль, оценить его и насладиться победой я сейчас толком не могла — слишком устала. Устала до багрового марева в глазах и подгибающихся коленок. Так, что даже не сразу поняла, что мощная пульсация силы неподалеку — это не продолжение обряда, а попытки проломить защиту зала инициации извне.
— Лиана! Ты как? Живая? — сквозь звон в ушах раздался оклик леди Вивьен.
Судя по напряжению в голосе Черной драконицы, сдерживание незваных гостей давалось ей с большим трудом.
— Живая, — выдохнула я. — Можно пускать желающих меня поздравить.
— Боюсь, если они тебя и поздравят, то только посмертно, — скривилась та. — Раз ты прошла инициацию, на тебе метка, забыла? Значит, ты не сможешь нелегально работать на Красных драконов. А это, в свою очередь, означает, что ты им больше не нужна. Даже, наоборот, опасна, раз знаешь так много.
Ой.
— Так что тебя не будут ловить, Лиана. Тебя попытаются убить.
А вот об этом я как-то не подумала. Совсем-совсем!
Я затравленно огляделась.
— И что теперь делать?!
— Бежать! — рявкнула Вивьен. — Кассиэль! Выведи ее отсюда!
Хранитель без промедления открыл тайный проход. Я было дернулась к нему, но тут же вновь остановилась.
— А как же вы?! За помощь мне вам спасибо тоже не скажут!
— Разберусь, — отрывисто бросила та. — И чем больше у меня для этого останется сил, тем лучше разберусь! Так что не теряй времени, пока я организую тебе фору. И вытащи Алистера!
Спорить не стала, все равно помочь Вивьен ничем сейчас не могла — после инициации необходимо было время на восстановление. Поэтому поспешила покинуть зал, пока тот окончательно не превратился в поле боя.
По проходам бежала со всей возможной скоростью, какую смог выдать под всплеском паники и адреналина организм. Кассиэль отдавал сухие указания, куда поворачивать, благодаря чему до выхода из академии добралась достаточно быстро. А дальше меня ждало общежитие и спешные сборы.
Влетев в комнату, я крикнула:
— Все ко мне! Мы убегаем!
От этой новости мои домашние настолько опешили, что даже спорить не стали. Только Котелок с недоверчивым изумлением уточнил:
— Лиана, твоя аура… ты что, инициировалась?!
— Да! — забрасывая в дорожную сумку ведьмовской дневник и теплые вещи, подтвердила я. — И теперь у нас большие, очень-очень большие проблемы!
Удар!
В подтверждение моих слов дверь дрогнула, но, к счастью, устояла.
Гремучая шустро подцепила ойкнувшего Котелка и застыла в полной готовности, а Зубоцвет прыжком переместился ко мне на блузку.
Еще удар! Аж штукатурка с потолка посыпалась!
Это уже точно не рукой, это «Воздушным кулаком» ударили, однако замок Дастина держал крепко. Мысленно возблагодарив артефактника, я накинула сумку на метлу. В момент, когда садилась сама, за дверью что-то затрещало и запахло гарью.
Теперь уже мысленная благодарность полетела Алистеру — за чары от огня.
— Сваливаем! Сваливаем! — заорал Котелок. — Выноси окно, Лианка!
Быстрый взгляд, короткий всплеск силы, и стекло, со звоном лопнув, брызнуло на улицу тысячами мелких осколков.
Гремучая только того и ждала. Рванув с места, она стрелой вылетела из окна и, набирая высоту, устремилась вверх, в свинцовое небо.
Глава 15
Колючий ледяной встречный ветер бил в лицо, даже несмотря на легкий магический полог, который набрасывали на себя все ведьмы во время полета. В ушах стоял непрерывный свист. Никогда еще я так быстро не летала! Что там, даже подумать не могла, что Гремучая на такое способна. Однако шел уже третий час, а скорость метла так и не снизила.
Рассказывать о причинах нашего побега пришлось на ходу. После чего мы с Котелком пришли к общему мнению, что прятаться надо у нашей потенциальной наставницы. Вряд ли она станет отказывать мне в приюте, а кроме того, вполне может помочь парой дельных советов по варке нужного зелья. Ну или хотя бы ингредиентов одолжить.
Зельем подтверждения владения я планировала заняться сразу по прилету. Благо Зубик еще в начале нашего пути, впившись корнями в рубин, перекачал весь резерв камня в меня. Благодаря этому усталость отступила, и теперь я была готова сотворить любое энергоемкое заклинание. Артефакт, конечно, окончательно пришел в негодность, но я им и не дорожила. Хоть какую-то пользу принес, и хорошо.
Внутреннее чутье безошибочно вело меня на протяжении всего немаленького пути, а когда под нами начал стелиться темный лес, отчетливо поняла: уже скоро.
И действительно, не прошло и четверти часа, как в свете луны я увидела знакомую поляну и дом в ее центре. Приземлились у самого порога. Не раздумывая, я взбежала по скрипучим ступенькам и постучала.
Дверь открылась незамедлительно, а из гостиной донеслось приглашение:
— Иди сюда, девочка.
Не стала топтаться на пороге. Времени на всякие любезности тоже не было. Поэтому, едва оказавшись перед ведьмой, решила начать с основного:
— Горианна, мне нужна помощь.
— Поняла уже, раз инициацию раньше времени затеяла, да еще и без своего дракона, — отмахнулась она. — Рассказывай.
Рассказ ужала до самого необходимого минимума. Горианна слушала внимательно, а когда я упомянула про зелье подтверждения владения задумчиво пожевала губами.
— У вас есть нужные ингредиенты? — забеспокоилась я.
— Разумеется, — подтвердила ведьма. — Но уверена ли ты, что зелье поможет твоему дракону? Его ведь еще ему передать надо…
— Было бы что передавать, а способ найдется, — уверенно заявила я.
— Ладно, пойдем в лабораторию, — поднимаясь, позвала Горианна, а в углу гостиной открылась скрытая маскирующим магическим пологом дверь.
Лаборатория старой ведьмы оказалась небольшой комнаткой без окон, наполненной запахами трав и настоев. Горианна сразу поспешила к шкафам, тянувшимся вдоль правой стены. Открывая один за другим небольшие ящички, она протягивала мне уже знакомые травы и порошки, а я аккуратно раскладывала их на длинном, заставленном колбами и ретортами столе.
— Зря вы с драконом так долго тянули со связкой, — неожиданно проговорила ведьма с досадой. — Все было бы намного проще.
— У нас всего лишь договор о взаимной помощи, — спокойно напомнила я.
Послышался сухой смешок, а во взгляде Горианны мелькнуло веселье.
— Все еще веришь словам о договоре? Ну да, ну да, Алистер может навести туману, но сейчас меня уже не обмануть. Запомни, девочка, если Черный дракон что-то или кого-то назвал своим, он уже не отпустит.
Сердце забилось сильнее. Разом вспомнились и поцелуи, слишком яркие, слишком настоящие для формальных, и утро в спальне Алистера. Так неужели?..
Я оборвала предательскую мысль и отрицательно качнула головой.
— Вы подаете мне лишнюю надежду.
— Лишнюю? — ведьма вновь усмехнулась. — Разве он тебе не нравится?
— Нравится, и даже более того, — признала очевидное я.