Слушая дребезжащий голос Маригана, только и оставалось, что, понурившись, кивать головой. Успокаивало только одно — таких, как я, заваливших контрольную, было довольно много. А значит, нам дадут какой-то шанс пересдачи.
И его действительно нам дали, но какой!
— Никаких поблажек никому делать не собираюсь! — сердито сообщил Мариган. — Либо вы сегодня к вечеру принесете мне готовую работу, чтобы натянуть хотя бы на три балла, либо завтра утром ведомость с неудами будет на столе у ректора! Если кто еще не осознал, чем это грозит, напомню: взысканием в личное дело!
О-ох! Вот только взыскания мне не хватало! Нет, необходимо срочно выхватить Всеславу и…
— И не думайте, что вам удастся списать или воспользоваться чужой помощью! — словно услышав мои мысли, продолжил профессор. — Выполнить задание вы должны в академии, чтобы хранитель Кассиэль точно мог мне подтвердить, что делали его вы сами!
Возникла мгновенная тишина осознания всего масштаба катастрофы, а затем аудитория наполнилась обреченными вздохами.
Когда я представила, сколько времени придется сворачивать мозги в трубочку, чтобы сделать контрольную хотя бы на тройку, настроение упало окончательно. С вездесущим Кассиэлем даже шпаргалкой не воспользуешься!
Весь обед и последующую лекцию по отравологии я судорожно читала тетрадь с конспектами Всеславы, но даже по окончании занятий особого прогресса в изучении магофизики не достигла. Отыскав свободную аудиторию, я уныло села за стол и уставилась на проклятущие задачи. Вот тебе и сходила на свидание…
— Адептка Тиррель, вам следует поторопиться. Лорд Алистер просил передать, что зайдет за вами в семь часов вечера, — словно назло, прошелестел бесцветный голос хранителя.
— Издеваетесь, Кассиэль? — уныло буркнула я. — Передайте лорду ректору, что ресторан отменяется. Не смогу я.
А уже через миг изумленно захлопала глазами, взирая на вспыхнувший портал.
— И почему это? — выходя из него, мрачно уточнил лорд Алистер.
Хоть и было стыдно, пришлось признаваться:
— Потому что иначе контрольную по магофизике, которую завалила, до завтра не успею переделать. Я над расчетами весь вечер просижу, чтобы хотя бы на трояк наскрести. Если не сдам — профессор Мариган меня отчислит.
Да, не так я себе нашу встречу представляла. Ректор должен был роковую красотку увидеть, а вместо этого в очередной раз узрел адептку-двоечницу. Вот невезение! Вздохнув, я опустила глаза… и тотчас воззрилась на лорда Алистера вновь от уверенно брошенного:
— Вообще-то отчисляю в этой академии исключительно я.
— Формально да, — осторожно отметила я, стараясь унять заколотившееся в радостном предчувствии сердце. — Только против третьего взыскания в личном деле, которое профессор грозился для всех несдавших стребовать, никуда не денешься.
— Хм… ладно, допустим, — стол, за которым я сидела, окинули недовольным взглядом. — Но зачем весь вечер-то на эту демонову контрольную тратить? Маригана-то тут нет! Где твои шпаргалки, Тиррель? Где конспекты подружек? Если у самой ума не хватает, так одолжила бы у кого-нибудь!
— Задание адепты должны выполнить самостоятельно, находясь в пределах академии, чтобы я мог за этим проследить, — вместо меня откликнулся Кассиэль. — При использовании шпаргалок или посторонней помощи я должен буду сообщить об этом профессору Маригану.
Лорд Алистер резко, с шумом выдохнул.
— Вот принципиальный старикашка. Никогда мне не нравился, — совсем не по-ректорски бестактно сквозь зубы процедил он. Потом вдруг в два шага оказался рядом, уселся на соседний стул и потребовал: — Дай сюда.
Листки с заданиями буквально вырвали из-под моего носа. А спустя мгновение я уже обалдело смотрела, как лорд Алистер быстро заполняет их расчетами и формулами.
Мне ректор домашнее задание делает! Это не сон!
Что там Котелок об удачных шансах и ситуациях для начала развития отношений говорил? Это оно! Точно оно!
Стараясь не демонстрировать восхищение совсем уж открыто, я украдкой смотрела на сосредоточенного мужчину. На точеные черты лица, морщинку меж чуть нахмуренных бровей, небрежно перехваченные заколкой иссиня-черные волосы. Смотрела и понимала — вот он, идеал! Все-таки не зря о любви к ректорам столько книжек написано! И девчонки правы, надо тоже будет почитать. Вот сегодня же перед сном и начну…
В общем, следующую четверть часа я витала в розоватой, наполненной романтичными мыслями туманной дымке. А затем мне сообщили:
— Все. Своим почерком перепишешь и сдашь. Уж на это много времени не надо. Готовься, через три часа за тобой зайду.
И вот даже раздражение в голосе лорда Алистера — это мелочи! Все равно он потрясающий!
— Спасибо! — выдохнула я, провожая уходящего обратно в портал ректора сияющим восторженным взглядом.
Ну а после его исчезновения точно так же уставилась и на заполненные его рукой листки. Летящий, с сильным нажимом почерк отражал суть своего хозяина. Мужчины, которого я всерьез собиралась сегодня очаровать.
В мечтах я уже бежала надевать выбранное платье, делать прическу и макияж, чтобы сразить Черного дракона своей красотой, раз уж умом не получилось. Ну а попутно механически переписывала решение контрольной, не особо разбираясь, что и как там сделал ректор.
— Будьте внимательнее, адептка Тиррель. Иначе вы получите неуд, даже несмотря на помощь лорда Алистера.
Голос хранителя Кассиэля ворвался в радужные мысли, заставив меня смущенно кашлянуть и быстро исправить ошибку. Осознав, что и впрямь могу оказаться в такой ситуации, а тогда мужчина моей мечты мне голову оторвет, я все-таки сосредоточилась.
В конце концов, ждать осталось недолго, всего три часа. А дальше вечер, ресторан и мой сокрушительный триумф.
Закончив с переписыванием, я немедля отправилась к Маригану. Правда, здесь уверенность меня покинула, поскольку преподаватель очень долго рассматривал листки и недовольно поджимал губы. Я же стояла перед его столом и потихоньку нервно теребила рукав блузки. Чего там столько времени изучать можно? Не мог ведь ректор в расчетах ошибиться? Или я все-таки неправильно списала? Или что?
— Не понимаю, — наконец пробормотал профессор вслух. — На занятии вы даже на два балла не наскребли! Этому я, впрочем, не удивился, у девушек вообще всегда проблемы с моим предметом. Видимо, природа не считает нужным наделять вас математическими способностями. Но теперь вы вдруг приносите идеальную работу. Как такое возможно?
Мариган подозрительно прищурился и уставился на меня.
Ой, всего-то? Аж от сердца отлегло! Главное, что ошибок нет и переделывать ничего не надо, а уж врать-то мы, ведьмы, когда надо, можем очень качественно!
— Я растерялась! — быстро ответила я. — У меня сейчас не лучший период в жизни, а тут контрольная совершенно неожиданная, время ограничено, вот я и занервничала. А потом собралась, и все получилось. Да и как иначе? Вы ведь очень хорошо даете материал.
В подтверждение своих слов я широко и искренне улыбнулась, но профессор на лесть не купился.
— Кассиэль, — позвал он всевидящего ябеду. — Кто из студентов помогал адептке Тиррель? Или она использовала шпаргалки?
— Нет, — ровно проговорил невидимый хранитель академии. — Адептке Тиррель никто из учащихся не помогал, и шпаргалок она не использовала.
Уфф! Я, конечно, знала, что Кассиэль в первую очередь подчиняется ректору, а лишь потом преподавательскому составу, но все же легкие опасения оставались. Впрочем, внешне волнения я ничем не проявила и продолжила улыбаться как ни в чем не бывало.
— Ну надо же, — Мариган все еще недоверчиво покачал головой. — Что ж, хорошо. Но поскольку это пересдача, отлично не поставлю. Только четверку. А в следующий раз соберитесь с мыслями сразу на контрольной и свои личные переживания оставляйте за дверью аудитории.
— Буду стараться! — радостно отрапортовала я и поспешно покинула кабинет старого ворчуна.
Теперь на повестке дня оставались только приятные моменты в компании лорда Алистера!
Глава 3
В свою комнату я влетела с намерением превратиться в самую обворожительную девушку королевства. Как оказалось, Котелок и метелка тоже этого желали, а потому всячески пытались помочь.
— Помаду возьми поярче! — лез с советами домовой, пока я занималась макияжем. — И глаза, глаза подчеркни! Жирнее линии, больше туши! Тебе что, жалко? Она ж медяки жалкие стоит! Мажь, говорю!
— Котя, я в дорогой ресторан иду, а не в бордель работать, — одергивала я, но безуспешно.
Домовой в ответ бормотал что-то невнятное, а затем вновь начинал требовать «пожирнее да побольше».
Попутно приходилось постоянно отодвигать Гремучую, которая пыталась запустить веточки мне в волосы и устроить там вместо нормальной укладки птичье гнездо. Видимо, по ее мнению, чем пышнее торчали ветки, то есть волосы, тем должно было быть красивее.
С боем я все-таки смогла собрать волосы так, чтобы оставить лишь несколько прядей. В итоге открывался хороший вид на изгиб шеи и глубокое декольте.
— Идеально, — глядя в зеркало, констатировала я.
— Ш-ш! — недовольно прошипела стоящая рядом метелка и неуловимо быстро запустила пару веточек мне в волосы.
— А ну прекрати!
Я попыталась призвать упертую хулиганку к порядку, но в этот миг сзади раздался голос ректора:
— Вы готовы, Лиана?
Веточки моментально исчезли из моей головы, оставив волосы слегка взъерошенными, но до них мне уже не было никакого дела. Все мысли вылетели из головы в принципе, когда я, обернувшись, увидела лорда Алистера. Высокого, статного, в дорогом иссиня-черном камзоле, расшитом тонкой паутинкой серебряных нитей. Настоящий лорд!
Сердце в волнении забилось, когда взгляд мужчины оценивающе остановился на декольте и лежащем там кулоне. Во взгляде Черного дракона промелькнуло какое-то странное выражение, и я смело записала это в список своих маленьких побед. Мой вид ему явно понравился!
— Да, только… шубку накину, — смутившись под пристальным взглядом, с запинкой проговорила я и потянулась было к шкафу, но руку перехватили.
— Шубку не надо, переместимся порталом.
— Хорошо, лорд А…
— И не называй меня сейчас лордом. Только по имени. Иначе всю легенду нам поломаешь, — ректор выразительно поморщился.
Пришлось послушно кивнуть и не без труда выдавить:
— Хорошо… Алистер.
А потом я и моргнуть не успела, как мы оказались на крыльце, ведущем в «Королевскую звезду» — элитарнейший ресторан столицы! Да здесь цены такие, что не всем дворянам по карману!
Восторженно оглядываясь, я, ведомая лордом… просто Алистером, поднялась по мраморным ступеням и вошла в просторный холл. Обстановка ресторана полностью оправдывала свой элитный статус. Лепнина, позолота, мраморные статуи, тяжелые хрустальные люстры и дорогая, обитая золотым атласом мягкая мебель — в общем, здесь присутствовали все атрибуты роскоши.
В тот же миг, когда мы только переступили порог царства изысканной пищи, из глубины зала к нам поспешил метрдотель. Но, едва обратив на него внимание, я заметила еще одного выходящего из зала мужчину и испуганно вздрогнула.
Гиор Кречет! Старший брат Самаила! Здесь!
Тот, в свою очередь, увидев нас, разом помрачнел. И, быстро приблизившись, процедил:
— Алистер? Лиана? Надо же, какая неожиданная встреча.
— И тебе привет, — на губах ректора, напротив, заиграла самая доброжелательная улыбка.
— Добрый вечер, — стараясь хотя бы отчасти повторить улыбку лорда Алистера, пробормотала я.
Гиор же, окинув меня быстрым взглядом, задержался на прическе и зло сощурился. Кажется, решил, что растрепалась она по вине моего спутника.
Ой-ой! Щеки моментально опалило смущением.
— Добр-рый, — рыкнул он так, что даже круглая дура поняла бы: ничего доброго в этом вечере нет. — Значит, «это только слухи», Алистер, да?
В тот же миг кулон на моей шее внезапно нагрелся и тяжело запульсировал. Жар потянулся по цепочке, словно удавка, охватывая шею и сдавливая так, что стало трудно дышать. Что происходит?!
Я запаниковала и дернулась, пытаясь отступить назад, подальше от Гиора. Но рука лорда Алистера тотчас соскользнула на мою талию, прижимая ближе к себе, и странная пульсация исчезла.
Неужели наши с Дамирой подозрения оправдались и этот артефакт реально опасный? Ни за что больше его не надену!
— Зря не веришь, — ректор по-прежнему выглядел бодрым и довольным жизнью. — И на Лиане зло срывать не нужно, у нас обычная деловая встреча.
Так это еще и Гиор им управляет?!
Осознав этот факт, я снова задохнулась, но на сей раз от гнева. Вот ведь недорептилия красномордая! Ишь чего удумал — меня душить! Да я ему сейчас все выска…
Пальцы лорда Алистера сжались сильнее, возвращая меня в реальность, а в голове неожиданно рявкнули: «Стой, молчи и не отсвечивай! Сам со всем разберусь, ничего он тебе не сделает!»
Сопутствующим мыслеприказу эмоциональным фоном прониклась мгновенно и послушно застыла, аки манекен. Мешать планам лорда Алистера было куда опаснее, чем ругаться с будущим потенциальным родственником.
— Хороша деловая встреча, — тем временем скривился Гиор и окинул выразительным взглядом мое не менее выразительное декольте. — Вечером в ресторане.
— А почему бы и нет? — ректор даже удивился. — Вполне приличное место. Тем более мы будем не одни, к нам вот-вот присоединится еще один собеседник.
— Ах, вон даже как, — недоверчиво протянул Гиор. — И что же собираетесь обсуждать?
— Будущее Лианы, разумеется, — пожал плечами Алистер. — Ты сам знаешь, что ее профиль деятельности довольно редкий. Весьма жаль было бы, чтобы такой талант, да после инициации, пропадал втуне, в то время как может принести большую пользу королевству.
Гиор едва заметно прищурился. Намек на то, что меня не только Кречеты посчитали перспективной ведьмой, ему явно не понравился.
— И с кем же вы решили это обсудить?
— Со мной, — раздался уверенный голос из-за наших спин, а после его обладатель появился сбоку от ректора.
Им оказался высокий подтянутый мужчина в военном мундире с перевязью, на которой красовались несколько орденов. Лет сорока на вид, с волевым подбородком и точеными чертами лица, которые обрамляли золотисто-каштановые волосы, и карими, с алыми сполохами глазами, он был Красным драконом! Самым настоящим, не полукровкой, как Кречеты.
В общем, придраться к выбранному ректором для беседы и прикрытия нашей встречи «другу» было просто невозможно. Красный дракон на деловой встрече, связанной с моим будущим, как минимум символизировал о лояльности со стороны Черных к целям военных. Гиору просто нечего было противопоставить!
Старший брат моего жениха едва заметно с неудовольствием поджал губы, но больше официальных причин возмутиться нашей встречей не имел.
— Генерал Дарминор, рад видеть, — поприветствовал Алистер.
— Взаимно, лорд Арридор.
Драконы обменялись рукопожатиями. С Гиором обладатель высокого военного чина ограничился приветственным кивком, что тоже от моего внимания не укрылось. Как бы там ни было, не жалуют, похоже, драконы полукровок. Даже столь статусных.
Ну а потом генералу представили меня, и на лице лорда Дарминора тотчас возникла широкая доброжелательная улыбка.
— Леди Лиана, наслышан и рад знакомству, — произнес он в ответ на мой книксен и коснулся губами моей руки. — Очень хочется с вами пообщаться и узнать о ваших пожеланиях на будущее. А я подумаю, чем можно помочь в ваших стремлениях.
— Наша семья также всячески поддерживает Лиану, — вклинился со своей «заботой» Гиор.
— Разумеется, мы все радеем за то, чтобы у столь одаренной адептки было перспективное будущее. В плане дальнейшей профессиональной деятельности, разумеется. В личной жизни у Лианы уже все в порядке.
И таким бархатистым голосом лорд Алистер произнес окончание фразы, да так мне улыбнулся при этом, что у меня от смущения аж щеки вспыхнули. Если учесть, что рука этого интригана чешуйчатого до сих пор уверенно сжимала мою талию, слова его прозвучали весьма двусмысленно!