Зачем ему это было нужно, я не понимала, но, как и требовалось, рассказала все в подробностях.
Ну а Рон, похоже, действительно увлекался артефактами всерьез. Слушал он очень внимательно, успехами моими искренне восхищался, а уж от описания возможностей метлы и вовсе в восторг пришел. И Дастина блондин, как оказалось, тоже хорошо знал.
— Восстановление артефактов действительно важная работа, — резюмировал Рон под конец. — Если хотите, после защиты диплома приходите ко мне. Мне такой специалист очень требуется. Всем необходимым обеспечу, средствами не обижу.
В тот же миг я кожей почувствовала пристальный взгляд ректора. Это что же, очередное испытание мне устроить удумал? Или как? Как на такое предложение отреагировать?
Вроде бы Рон для него действительно хороший друг. К теме об артефактах Алистер тоже меня сам подтолкнул. И для чего? Чтобы я согласилась?
Конечно, можно тактично уйти от ответа, чтобы никого не обидеть, мол, подумаю, спасибо, и все такое, но…
Мысль промелькнула молнией, но тут же была отброшена. Зачем? Я ведь уже и решение приняла, и обещание дала. Так лучше сразу сказать все как есть.
И я сказала. Вежливо, но непреклонно:
— Благодарю за столь щедрое предложение, но, увы, не смогу его принять.
— Так сразу? — Рон вопросительно изогнул бровь. — Даже не узнав о том, что я могу вам дать?
— Да, — я развела руками. — Мне жаль, но увы.
— И почему же, позвольте узнать?
Глубокий вздох и уверенный ответ:
— Потому что я — ведьма Алистера.
Честно, думала, что блондин после таких слов проявит хотя бы минимальное недовольство. Однако Рон лишь понимающе улыбнулся и обратился к ректору:
— Повезло тебе. Даже завидно. Есть, наверное, смысл работы в академии — все самое лучшее сразу себе забирать.
А вот Алистер выглядел более чем довольным. Все-таки моя тактика оказалась правильной!
Мысленно с облегчением выдохнув, я пронаблюдала, как Черный дракон в нарочитом сочувствии разводит руками.
— Что поделать. Ищи, высочество, себе другую ведьму.
Э-э… кто?! Высочество?!
В голове словно щелкнул переключатель. Дракон. Высочество. Рон…
Погодите-ка, я что, только что отказала наследному принцу Оронду Второму Золотому?!
Видимо, мои смятение и удивление очень ярко отразились на лице. Ибо блондин тотчас хитро прищурился и, не скрывая веселья, спросил:
— Что? Передумала? Так предложение все еще в силе.
«Уж с таким-то покровителем тебя не то что Кречеты, вообще никто не достанет!»
Мысль мелькнула, но тотчас была изничтожена на корню. Нет уж. При дворе других проблем полно, по сравнению с которыми Кречеты — сущая мелочь. От политики лучше держаться подальше. Целее будешь. Особенно если учесть недавно принятый отцом Оронда закон о темных ведьмах.
Так что я отрицательно качнула головой.
— Извините, ваше высочество, но мое решение неизменно. Ваше предложение очень лестно, однако я совершенно не гожусь для службы при дворе.
— Да не переживайте так, леди Лиана, — отмахнулся принц. — Я все прекрасно понимаю и ни капельки не обижаюсь. Но… вы все-таки еще раз подумайте, — под конец задорно подмигнул он.
Я невольно улыбнулась в ответ. Все-таки не все драконы такие сволочи, как, например, Гиор. Тот бы за отказ опять душить начал и…
И тут второй раз за этот короткий вечер в душе начала подниматься паника. Рука невольно потянулась к цепочке на шее. Ведь ректор еще не успел изменить артефакт, а значит, Самаил в курсе, что я покинула академию.
— Мне крышка, — констатировала я.
— В каком смысле? — на лице принца отразилось недоумение.
— На мне магический маячок. Жених узнает, что я не в академии, и будет очень недоволен.
— Жених? — Оронд перевел удивленный взгляд на Алистера. — Но мне казалось…
— Младший брат Гиора Кречета. Помнишь такого? — перебив, быстро ответил тот.
— А-а, так вот в чем дело, — его высочество вмиг поскучнел. — А я-то думал, с чего вдруг ты так за девушку ухватился.
От этих слов неожиданно стало обидно. Нет, по факту принц был прав, и я это знала. Ректор действительно взялся со мной возиться не только из-за темного дара, но и чтобы досадить давнему недругу. Однако ж…
— К тому же у Лианы есть много других достоинств, — неожиданно мягкий голос Алистера ворвался в мрачные мысли, заставив недоверчиво вскинуть голову. А потом мою руку взяли и нежно, едва касаясь, поцеловали, так что щеки запылали от смущения и растерянности.
Это что, действительно происходит?! Что происходит-то вообще?!
— Тогда уже вообще ничего не понимаю, — пробормотал принц.
И вот один в один мои мысли озвучил! Если Алистер ведет какую-то игру, то я понятия не имею, какую и как на все это реагировать!
— Видишь ли, помолвка Лианы не случайна, — тем временем сказал Оронду ректор. — Кречетам позарез нужна темная ведьма. И чем больше я размышляю зачем, тем больше склоняюсь к тому, что это касается и твоей проблемы.
— Думаешь? — его высочество вмиг посерьезнел. — В таком случае, почему не разорвать помолвку?
— Если бы я могла, — не удержавшись, вздохнула я.
— У Кречетов есть рычаг давления на семью Лианы, — пояснил Алистер. — Если она отказывается от помолвки, то Кречеты дадут ход добытым документам о том, что дворянский титул роду Тиррель дарован сроком на век. И эти сто лет уже истекли.
— На век? Оригинально, — Оронд хмыкнул. — Это кто же из моих предков так отличился?
— Гадарик Второй Золотой. Уверена, в документах просто неправильно формулировку записали, — начала оправдываться я. — Да только теперь-то кого это будет волновать?
— Да, получается, формально Кречеты правы, — оценил ситуацию принц, а я досадливо поджала губы. — Но я, пожалуй, взгляну на оригинал документов, в том числе и главного королевского распоряжения о даровании титула в дворцовом архиве. Посмотрим, что написано там. Да и в любом случае, думаю, получится эту проблему решить.
Надежда снова расправила крылья.
— Спасибо! — счастливо поблагодарила я. — Значит, можно просто снять кулон и отказаться от помолвки?
— Нет, — пресек радость на корню ректор, а на мой непонимающий взгляд пояснил: — Надо сначала понять, что замышляют Красные драконы.
Что ж, мотивы Алистера я и раньше знала, поэтому оставалось лишь вздохнуть и согласиться.
— Хорошо, — и грустно добавила: — Лишь бы они меня не придушили и Самаил не приставал опять со своими правами первой ночи. Кулон ведь даже защититься не дает.
Глаза ректора буквально полыхнули гневом.
— Опять?! И когда это было?
— Да вот буквально утром. Разозлился из-за вчерашнего свидания и…
— И чего раньше молчала?!
— Так я и не молчала, — опровергла я. — Я сразу к вам пришла, только не успела все рассказать. Вы же и так согласились помочь.
— Так я бы не откладывал это дело на завтра, — недовольно рыкнул ректор и перевел взгляд на принца. — Посмотришь один изрядно раздражающий меня артефакт? В одиночку я его перепрограммировать не смогу, только сломать. А нам он целым нужен.
— Да без проблем, — кивнул тот и требовательно протянул ко мне руку. — Покажи.
Я тотчас послушно выудила проклятущую каменюку из-под блузки. Принц придвинулся ближе, сжал кулон между пальцами и, прищурившись, начал осматривать.
— Мм, интересная вещица, — пробормотал он. — Старая. Явно сильный артефактник делал, но магическое клеймо что-то навскидку не опознаю. Странно, вроде я всех знаю…
— Гилариус, — подсказал Алистер. — Я тоже сначала не узнал, пришлось с каталогом сверяться. Сильный артефактник, но работал только по частным заказам одного из родов Красных драконов. В основном его артефакты были деструктивного действия и самоуничтожались после срабатывания. Поэтому вещей с его клеймом практически не осталось.
— А-а, тогда понятно.
А вот мне совсем-совсем не понятно!
— Это что же, эта штука тоже может в любой момент на мне «деструктивно сработать»? — с опаской уточнила я.
— Может, — кивнул Оронд, чем окончательно меня перепугал. — Но не волнуйся, сейчас поковыряем этот рубинчик.
«Поковыряем»?
Нет, я, конечно, не сомневаюсь в квалификации его высочества и возможностях лорда Алистера, но, блин, эта штука у меня на шее! И если что…
Представив возможные кровавые последствия неудачи, я сглотнула. Пожалуй, лучше об этом не думать. Драконы — сильные маги, и уж на двоих у них точно все получится.
Пока я пыталась убедить себя, что все будет хорошо, принц вопросительно посмотрел на ректора.
— Что ты хочешь с ним сделать?
— Минимальные изменения, чтобы при беглой диагностике не вызывали подозрений, — ответил тот. — Так что нужно просто блокировать функцию самоуничтожения и сменить ауру хозяина на мою.
— На твою?
— Да.
— Хм…
В голосе Оронда явственно слышался невысказанный вопрос: «Зачем?» Да и я, признаться, заволновалась. Ректор, конечно, дракон адекватный и душить меня не станет, однако куда спокойнее было бы, если бы артефакт принадлежал мне.
— Держать его на Лиане дольше необходимого я не собираюсь, но управлять им должен, — уверенно произнес Алистер. — Сама Лиана с артефактом в любом другом случае может и управилась бы, да только этот слишком опасен для экспериментов.
Ну-у, допустим. Хотя мог бы и просто объяснить…
— К тому же Лиана у нас девушка импульсивная и временами забывчивая. А в управлении маячком, к примеру, ошибок допускать нельзя, — добавил, будто услышав мои мысли, он.
Тут уже возразить было нечего. Пришлось признать его правоту.
— Тоже верно, — согласился с доводами и Оронд. — Ладно, тогда давай начнем.
И они начали.
Я поняла это по вмиг нагревшейся цепочке и вспыхнувшему злым, протестующим алым светом рубину. Жар нарастал так стремительно, что я ойкнула от боли и страха. Ведь спалит же меня эта пакость за милую душу!
Но Алистер тут же сжал мою руку, и все исчезло. Артефакт по-прежнему пылал и бесновался от чужого вторжения, однако теперь я не чувствовала ничего, даже его веса. Зато все более ощутимыми становились ауры драконов.
Вокруг ректора вновь начала собираться тьма, и на ее фоне легкое золотистое мерцание его высочества можно было уловить обычным взглядом. Да, теперь я бы точно не перепутала принца Оронда ни с кем другим. Лицо его, до этого улыбчивое и живое, сейчас словно закаменело алебастровой маской отстраненности и сосредоточенности. Именно таким его показывали по новостным каналам, и именно таким я запомнила его на балу.
Потеряв счет времени, я наблюдала за их ювелирной работой, восхищалась и, признаться, немного завидовала. Человеку обрести силу чистокровного дракона не дано. Что ж, оставалось радоваться тому, что они решили мне помочь. Конечно, лорд Алистер преследовал свои цели, но как он все-таки умело добился поддержки принца!
Наконец свечение угасло.
— Все, — сообщил мне ректор и, отпустив руку, откинулся на спинку дивана. — Теперь преждевременное удушение тебе грозит, только если будешь злостно нарушать дисциплину в академии.
— Ы-ы!
Вот и понимаю, что он шутит, а раскуроченная в начале года лаборатория перед глазами все равно встает.
— Будет обижать — вспомните о моем предложении, — фыркнул Оронд и, залпом осушив бокал с вином, встал. — Ладно. С вами было интересно, но меня ждет вечернее заседание Торговой гильдии.
— Сочувствую, — Алистер широко улыбнулся. — Тяжела участь наследника престола, да?
— Очень. Но, по крайней мере, я уже выбрался из твоей академии, — беззлобно парировал принц. С удовольствием пронаблюдал за скривившимся, как от лимона, лицом ректора, затем, прощаясь, коротко кивнул мне и покинул альков.
— Хоть под конец, а настроение подпортил, — констатировал Алистер, проводив его высочество нарочито недовольным взглядом.
Вот только я каким-то чутьем чувствовала: на самом деле ректор доволен. Очень доволен. И что все прошло так, как он и хотел. Поэтому рискнула и спросила:
— Вы ведь специально меня сюда привели, верно? Чтобы его высочеству показать?
— Да, — он даже спорить не стал. — Изначально, конечно, планировал вашу встречу в другом месте, но и так удачно сложилось.
— Спасибо вам, — тихо поблагодарила я. — И за кулон, и за родителей. За все.
Меня одарили задумчивым взглядом. На миг показалось, что Алистер хочет о чем-то спросить, но нет. Последовал лишь беспечный взмах рукой.
— Ты и сама неплохо справилась. Если бы ты не произвела приятного впечатления на Рона, он бы о помощи и не заикнулся. Это, знаешь ли, временами весьма эгоистичный парень.
Я понимающе кивнула. Охотно верю. Странно было бы ожидать иного от принца. Кстати!
— А это ничего, что он узнал, что я… ну-у… ведьма темная и с потенциалом? Ведь его отец указ подписал: таких, как я, отчислять.
— Рон с отцом не ладит в последнее время и многие его решения не одобряет. К тому же ты сказала, что моя ведьма, а это значит, для королевской семьи абсолютно безопасна. В общем, на этот счет не беспокойся. Давай лучше думать, что твоему жениху-полукровке сказать, чтобы он раньше времени изменившиеся свойства кулона не обнаружил. Ты, конечно, талантами не обделена, но сомневаюсь, что сможешь достоверно сыграть удушение.
Ы-ы-ы!
— Да что же тут придумаешь? — уныло констатировала я. — Сама бы я на такое далекое расстояние не переместилась, так что вывод очевиден.
— Не совсем так. Магический щит «Обители дракона» блокирует действие поисковых маячков, чтобы нельзя было определить его местонахождение. Так что для возможных наблюдателей ты просто внезапно исчезла из академии, а через пару часов появишься опять. И уж где ты была все это время, сказать можешь только ты.
— А защищенные места в академии есть? — быстро уточнила я, сообразив, к чему ведет ректор.
Лорд Алистер широко улыбнулся и заговорщицки подмигнул.
— Ты даже представить не можешь, что у нас есть. И думаю, после того, как Самаил услышит и увидит то, что ты ему покажешь и расскажешь, парень как минимум недели две ничем другим интересоваться не будет. Ну а за это время я успею разобраться с… в общем, со своими делами и избавим тебя от кулона. И от помолвки.
Две недели! Всего две недели — и долгожданная свобода!
Я счастливо уставилась на своего спасителя.
— Что нужно делать?
— Значит, так, — тот довольно потер руки. — Слушай и запоминай…
Глава 7
Разумеется, Самаил был зол. Я бы сильно удивилась, если бы обнаружила его, стоящего рядом с моей дверью, в другом настроении. Сначала драка в столовой, потом неприятная отработка вместо свидания, да к тому же сама невеста в это время бродит Кахор знает где…
Короче, причины злиться у Самаила имелись.
Но мы же, ведьмы, хитрые и коварные бываем, особенно когда от этого наши жизнь и благополучие зависят. Так что, едва его завидев, я изобразила на лице самое таинственное выражение и ускорила шаг. Опережая недовольный рык, схватила парня за руку и выпалила:
— Ты не представляешь, где я сейчас была!
— Да нет, почему же. Я о-очень многое уже напредставлял, — язвительно откликнулся тот. — Очень удачно все получилось, правда? Драка, демонова отработка! И я бы поверил, что это случайность, если бы ты не сбежала из академии! Опять с ректором в ресторане сидела? Да?!
— Да нет же! — я сжала его руку сильнее. — Слушать меня будешь или нет?
— Ну давай послушаю, — скривился тот.
Открыв дверь, я быстро втянула парня внутрь, цыкнула на рванувшуюся было к нам метлу и доверительно сообщила:
— Дело в том, что академию я не покидала!
— Совсем за идиота меня держишь?
Очень хотелось кивнуть, но я сдержалась. Вместо этого нахмурилась и пригрозила:
— Вот будешь в таком тоне со мной еще разговаривать, я тебе про тайные ходы академии ничего не расскажу!
— Что? — лицо Самаила недоверчиво вытянулось. — Тайные ходы? Здесь? Ты серьезно?
— Более чем! — с жаром заверила я. — После того, как в столовой началась драка, я оттуда убежала, это верно. Но хотела всего лишь добраться до общежития. Однако, когда выскочила на улицу, краем глаза заметила справа какое-то движение. Это точно был кто-то из преподавателей, но я не увидела кто. Обернулась чисто рефлекторно, на всякий случай. Гляжу — а никого нет. И я бы подумала, что померещилось, но на снегу остались следы! Следы вели прямо к стене.