В крепость купцов Федор не пускал, а все переговоры вел с ними на поле между крепостью и лагерем. Для этого поставили плетеное кресло между четырьмя столбами с пологом из домотканой серой дерюги.
На сегодня переговоры закончились, и Федор вернувшись на быке в свою крепость, поднялся на стену. Пешком ходить на глазах у иноземцев Федор не мог-потерял бы лицо. Князья на юге пешком не ходят. Следовало учитывать менталитет торговых партнеров.
Простоквашинский хозяин походя пошлепал ладонью по горячему боку неказистой чугунной пушки-картечницы. Дыхнул перегаром. Он купцов потчевал самогоном, а они его красным густым вином.
-Наторговал чего?- спросил Николай.
В сарае у ворот уже был заготовлен товар для продажи: слитки чугуна, шкуры быков ,а под кроватью Федора кожаный мешок с золотым песком. Но ,странное дело, за три дня дальше переговоров дело не продвинулось.
-Еще рано. Они переговоры ведут дней по десять. Торговаться любят - медом не корми! Жиды, одним словом! Через пару дней я их дожму! Они табун лошадей пригнали, породой степных. Золота много просят. Поторгуюсь, малость и куплю. Надоело на быках ездить!
-Почему эти торгаши только сейчас приехали?
-Купцы к нам только в середине лета могут проехать, когда кочевые племена скот угоняют на север-где трава еще зеленая. Равнина от перевала и до теплого моря сейчас вся выжжена солнцем стоит. Пусто в ней и тихо. Зато безопасно, если знаешь где колодцы есть.
-То есть дорога в твою долину открывается только летом, когда кочевники уходят?
-Точно. Паскудные такие говнюки-ни законов ни обычаев у них нет. Чего увидят-все ихнее! Хрен отобьешься! По степи кочуют десяток племен и все между собой на ножах, то из-за пастбищ, то из-за украденной скотины, то еще какая кровная вражда. Похожи на миреков, только не оседлые. Моя долина для них табу, иначе бы в горы пришлось бежать. В леса и в горы кочевники не ногой, бояться.
-Почему долина-табу?
-Хрен ее знает! Чтоб узнать- надо с ихними шаманами базарить. Из-за разговоров голову подставлять неохота. Было бы у меня войско-другое дело. А так, с двумя десятками моих шуряков много не повоюешь. Детки мои вырастут, заведут своих деток…Может быть мои внуки тех кочевников на место поставят…Как Бог положит…Тут один хитрый купчина предлагал полдюжины невольниц-девки белокожие, рыжие…
Хочешь такую?
-Надо посмотреть…
-Завтра утром. Пушку за девок просит и огненного зелья запас.
Николай пожал плечами.
Пушек - картечниц в крепости имелось четыре штуки на стенах и одна в сарае, напротив ворот, на случай внезапного нападения.
"Как же ты пушки наладил делать? - спросил как-то Николай и хмельного Федора.
"Чо тут сложного? Рельсы льем, так и пушку отлили. Самое муторное - это жерло ей сверлить!"
-Не жалко пушку - то?
-Еще наладим, а вот пороха жалко. Селитра на селитряных ямах зреет по два года-пока еще наберется!
На селитряных ямах Николай уже побывал. Дух стоял там тяжелый. Дерьмо и дохлятину, кости-все туда волокли старательные миреки. Заливалась эта помойка под навесом от солнца и дождя - мочой. В крепостном нужнике стояли специально кувшины с широким горлом-набирали добро…Ни капли мимо….
Серу для пороха Федор набирал со своими пацанами в бывшей драконьей долине, выше в горах. Потом все ингредиенты: селитру в кристаллах, серу в порошке и древесный, недожженый уголь размалывали на мельнице у плотины.
Дядя Федор сам лично смешивал состав.
Порох получался дымный и вонючий, но горел ярко и быстро.
-Порох фигня, мне бы наладить динамит какой… - тосковал Федор. - Ты пацаном взрыв пакеты не мастерил?
-Нет. А как?
-Опилки алюминиевые, марганцовка из аптеки и сера со спичек. Перемешать, в пакет, обмотать изолентой и сбоку примотать пучок спичек.
Подпаливаешь спички и кидаешь! Ночью после дискотеки как бабахнешь-в глазах белые шары плавают, девки визжат, а собаки по всему району с ума сходят! Здорово было!
-Гм,…Зачем тебе еще бабы, Федор? Хочешь гарем набрать как у царя Соломона?
Федор расхохотался.
-Не плохо бы, но не для меня. Я человек активный и творческий, мне на бабах зацикливаться не интересно. Дело в том, что миреки в долине живут давно и все перероднились. Из-за этого у них из четырех младенцев один рождается уродом. Генетика, она вещь опасная, Коля!
Мирекам нужна свежая кровь. Думаешь чего они меня зауважали? Из-за ружья и железных топоров? Нет! Мирекские бабы от меня родят только здоровеньких ребятишек!
Раздам рабынь своим шурякам в жены, пущай у них теперь рыжие родятся! А то вокруг одни брюнеты, как в Китае, мать его!
Ты свои обязанности исполняешь?
-Ну,да…
По очереди на ночь к Николаю приходили мирекские молодые женщины. Честно говоря, парню они казались на одно лицо-клоны просто!
Быстрый секс и спать. Аборигенки оказались не очень-то продвинутыми в части разнообразия, знали три позы и все.
Николаю с ними было скучно, хорошо хоть после секса они не оставались, а уходили.
Насчет гигиены Федор их приучил, так что грех жаловаться - женщины были чистые.
Парень ощущал себя каким-то быком-производителем на колхозной ферме. Никогда не думал, что секс может быть в тягость. То, что становиться работой - удовольствия не приносит, увы!
На следующий день Федор катал самых смелых купцов на поезде, усадив прямо на платформу. Недалеко-на пару километров в глубь долины.
Купцы приехали с круглыми глазами и открытыми ртами, бледные как покойники.
-Судя по запаху, кое-кто штаны испачкал! - смеялся за обедом Федор.
23.
Маша проснулась мгновенно, словно ее кто-то толкнул в бок.
Голубой свет кольца также омывал стены и потолок пещеры и было тихо.
Она поднялась на локте и замерла от испуга.
Спиной к ней, а лицом к водопаду, рядом с пологом льющейся воды сидел человек.
Сидел он, сложив ноги под себя как азиат, выпрямив спину. Рук не видно. Скрестил на груди? Волосы почти белые, стрижка каре.
Человек не шевелился.
Маша села осторожно. Оглянулась. Из пещеры был выход-узкий дверной проем с железной, ржавой решеткой. Не пора ли туда потихоньку удрать?
-Не бойся, я не причиню тебе вреда.- Негромко сказал человек, не поворачивая головы.
-Я не боюсь. - Ответила Машка хриплым голосом. - Ты кто?
-Я Хандану из дома Веллов.
-Эльф?
-Да, я темный эльф. Тебя это пугает?
-Нет, не пугает. Почему - "темный"?
-Светлые эльфы живут под солнцем, а темные в подземном мире.
-Почему?
-Так заведено.
-Кем?
-Ты настойчива, девушка не говорящая имени. - Усмехнулся темный эльф. - Заведено все богами, кем же еще? Ты не назовешь своего имени?
-Мария.
-Что ты здесь делаешь, Мария? Зачем ты пришла в город мертвых владык?
-Так получилось…я не хотела…
"Он же все здесь знает и он может меня вывести на поверхность!"
-Ты голодна и ты испугана.Я могу вывести тебя под солнце.
-Буду очень благодарна….
Эльф впервые в разговоре ее перебил.
-Я выведу тебя из подземного мира, а ты отдашь мне кольцо духов.
"Ага, вот чего ему надо!"
Отдавать кольцо Маше не хотелось, тем более этому странному субъекту, но с другой стороны-зачем ей этот голубой фонарь наверху?
-Я согласна.
-Клянусь моей великой матерью, королевой Вэллов Галани, что выведу тебя, Мария, в твой родной мир…
-Постой, мой родной мир далеко отсюда! Там, наверху, не моя родина!
-Это неважно, я выведу тебя туда куда пожелаешь.
-В Россию, в Тамбов?
Эльф сделал паузу.
-Странное название у твоей родины, я такого не слышал.
-Тогда в долину миреков?
-Кто такие миреки? Слушай, Мария, спрячь свое кольцо под одежду, чтобы я мог повернуться к тебе лицом.
-Зачем?
-Потому что свет кольца слепит мне глаза. Мои глаза видят и во тьме.
-Извините…
Маша сунула правую руку в карман. Настал полумрак, потому что свечение пробивалось и через ткань.
-Благодарю тебя, Мария.
Эльф поднялся и обернулся к девушке.
Правильное ,узкое лицо ,большие глаза, прическа каре…
" Симпатичный…Где же я его видела?"
24.
Федор сидел в кресле, тянул из любимой кружки красное вино. Николай стоял у него за спиной в кожаной куртке с нашитыми на нее стальными квадратами, словно Добрыня Никитич! Копья не хватало.
Федор копье предлагал, но парень согласился только на фламберг.
Надраенное, пугающее лезвие меча сверкало, и купцы то и дело таращились на него своими круглыми, черными, восточными глазами.
Последние ночи ему снились неприятные и напряженные сны.
Во сне он рубился с фламбергом с толпами черных монстров. От богатырских размахов трещали плечевые суставы…Враги не убывали в числе…Николай карабкался по курганам из трупов и продолжал кровавую жатву…
Утром плечи болели на самом деле.
Кружка самогонки перед сном проблем не снимала, наоборот, делала переживания более яркими.
Золото ,наконец, взвесили и табун лошадей уже перегнали в крепость. Лошади показались Николаю тощими, но Федор заверил, что такая порода. Охранники купеческого каравана тоже гарцевали на таких.
Дошел черед до невольниц. Девушек под синими покрывалами поставили в ряд, а потом по знаку купца Ризвана слуги сдернули с них покрывала.
Белокожие, рыжие, испуганные до икоты девчонки смотрели на Федора и Николая с ужасом. Одеты только в тонкие красные шаровары, а на груди тугие повязки разноцветные. Впрочем, грудей практически не было- откуда груди у подростков? Девчонкам было лет по двенадцать-тринадцать.
-Ризван, они же еще дети! - удивился Федор.
-Юные пери, а не дети! - обиделся Ризван. - Смотри, князь, самый лучший товар привез для тебя из Хармиша!
-Не-е. Мне бабы нужны в соку! - протянул Федор.
-Родят тебе по младенцу и будут сочные персики! Не пожалеешь, князь, все девственницы!
-Лично проверял? - ухмыльнулся Федор.
-Товар высший сорт, пусть боги покарают меня - если вру!
Тут же два прихендея пустились в торг.
Николай скучал и разглядывал девчонок без особо интереса, педофилом или педагогом никогда себя не ощущал. Может лет через пять девчонки и станут видными, а сейчас пока кожа да кости….В Машке одной весу было больше чем в этих двенадцати пигалицах!
Когда торг завершился, купец Ризван стал обладателем неказистой чугунной пушки и бочки с порохом, а дядя Федор получил для Простоквашино стайку перепуганных, заплаканных девчонок. Слуги принесли из обоза скатанный в рулон пыльный, пестрый ковер, на него всякие восточные сласти и вино. Федор с купцом уселись на ковре и пьянка продолжилась. Слуга , тощий смуглый юноша, приблизился к Николаю и тихо сказал.
-Иди за мной, воин. Женщина, чья красота затмевает мир, ждет тебя.
-Кто такая?
-Ты знаешь ее.
"Машка вернулась?!"
Оставив фламберг воткнутым возле кресла дяди Федора, Николай пошел за слугой, придерживая рукой короткий меч в ножнах, мало ли что.
"Если Машка, то чего ж спряталась? Не хочет показываться Федору? Почему?"
Пройдя между телегами, Николай оказался внутри лагеря купцов, рядом с шатром из светлой, почти белой ткани. С поклоном слуга откинул полог.
Николай вошел внутрь и остановился как вкопанный. Никого. Ковры, вещи, тюки…
Вошедший следом слуга сел по-хозяйски на ковер, подсунул под спину подушку.
-Садись, Николай. Поговорим.
-Ты кто? И где…
Слуга провел рукой перед своим лицом.
На ковре в одежде слуги сидела драконица с золотыми, распушенными по плечам волосами. Сощурились золотые глаза.
-Одно кольцо я вижу, а где же второе?
25.
…Эльф шел первым. Маша шла не отставая по пятам. Коридоры, лестницы, двери, коридоры….Резные колонны, мосты с изящными перилами над провалами в которых дна не разглядеть! Отупевшая от бесконечной ходьбы, Маша уже не хотела есть. Хотелось лечь, все равно где, вытянуть ноги и лежать, не двигаясь хотя бы полчаса.
-Еще немного и ты сможешь отдохнуть. - Сообщил неутомимый эльф, не поворачивая головы.
"Как будто ему самому отдых не нужен!"
-Я пока еще не устал. - Сообщил догадливый эльф.
"Мысли мои читает?"
Девушке опять стало страшно. Доверилась дура первому встречному…Кто он? Что у него на уме? С другой стороны, оружия у него нет. Если хотел напасть чего не напал у водопада, пока спала?
Остановившись в очередном монотонном коридоре, эльф толкнул рукой узкую, неприметную дверь и вошел внутрь.
-Прошу войти, Мария.
Внутри оказалась пещера или зал с высоким сводчатым потолком. То здесь, то там из каменного пола торчали корявые высохшие карликовые деревья. В дальнем конце зала в глубокой нише находилась чаша, вырезанная из камня с узорами в виде листьев и плодов. Эльф медленно, как в трансе, подошел к ней и зачерпнул горсть праха.
-Сколько же времени прошло…
-Что?
-Не важно. Здесь мы отдохнем, пока на этом уровне не закончится период гшарров.
-Что еще за "гшарры"?
Эльф вежливо улыбнулся.
-Тебе лучше их не видеть.
Маша с опаской обернулась.
-Тогда надо дверь закрыть чем-то и костер разжечь…или мы тут от дыма задохнемся?
-Костер не нужен, а через дверь гшарры не проникнут. Они не любят металл и проходят через камень как нагретый нож через масло.
-Но кругом же камень…ой!
-Коснись кольцом края фонтана и тогда это место нас надежно защитит.
-Почему?
-Ты хочешь ответов или защиты?
"Я жрать хочу!" - едва не ляпнула Маша, но прикусила язык.
Резная каменная чаша, холодная на ощупь.
Оглядываясь тревожно по сторонам в ожидании неведомых, но опасных гшарров, девушка интенсивно терла край этой чаши, пока отвернувшийся от яркого света эльф не остановил.
-Достаточно.
Голубой огонек пробежал по краю чаши и исчез в каменной стене. Пару мгновений спустя тусклые, голубые огоньки медленно начали проступать по всему залу, по стенам, по потолку и по полу.
-Закрой глаза, Мария.
Маша послушно зажмурилась. Яркую вспышку она ощутила через веки, словно на краткий миг ей в лицо ударил луч прожектора!
Свет погас и впервые, здесь в подземелье, она ощутила дуновение теплого ветра на лице. Ветер пах травой и яблоками! Спелыми…
Открыв глаза она ахнула.
Яблоневый сад в начале августа…Ветки деревьев согнулись под тяжестью спелых яблок. Румяные, крупные падалицы лежат на траве повсюду.
В животе забурчало, а рот переполнился слюной.
Над головой не было каменного свода. Темно-синее небо вечернее, когда солнце уже зашло, а ночь еще не пришла…Кольцо на пальце перестало светиться.
Маша потрясла рукой, потерла кольцо о майку. Без толку-фонарик не загорался!
Эльф вышел из-за дерева, лаская наливное яблоко в руках.
-Так мы уже на поверхности?
Эльф поморщился едва заметно.
-Мы в вечернем покое. Кольцом духов ты оживила его.
-Почему "вечерний покой?"
-Потому что здесь всегда вечер. Есть еще "утренний покой" но до него очень далеко и нам не по пути.
-Так это все магия?
-Самая настоящая. Реальная магия, не иллюзия. Трава, яблоки - все реально. Хочешь?
Машка сцапала яблоко из его рук и немедленно впилась зубами. Восхитительный ароматный сок потек в горло. Девушка схрумкала яблоко мгновенно, не оставив и огрызка. Вытерла губы, жадно присматриваясь к плодам на ветках.
"Хоть яблок наемся!"
-Хочешь пить?
Эльф, стоя у каменной чаши, зачерпнул ладонью воду и выплеснул на траву.
Со дна чаши бил родник. Чаша переполнялась хрустально прозрачной водой, и излишек стекал по краям, а дальше по каменным желобкам в сад, теряясь в зарослях травы. Над поверхностью воды вились две стрекозы с разноцветными тонкими крылышками. Эльф с улыбкой подставил им мокрую ладонь и стрекозы тут же на нее уселись.
-Вода-тоже магия?
-Вода настоящая. Попробуй.