– Эй, Эвелин, очнись. Ты как? Сможешь идти? Нам пора на занятия.
Вынырнув из панических мыслей, огляделась. Оказывается, девушки уже и вправду вставали со своих мест.
– Пойдем, Эвелин. Ты ведь не хочешь потеряться в замке?
Чтобы как-то отвлечься и не сойти с ума от жутких предположений, я поинтересовалась:
– А как, кстати, та девушка? Которая вчера убежала.
– Так нашли ее. Вон, смотри.
Проследив за взглядом Дейдры, заметила ту самую брюнетку, которая накануне пропала в коридорах академии. Целая и невредимая. Никем не покусанная. И тут вспомнилось кое-что еще. Я чуть не споткнулась на ровном месте, когда в голове всплыла чудная картина – глаза на стене. И вот думай теперь – то ли привиделось пьяной дуре, то ли было по-настоящему!
Но если это действительно было, то что это такое вообще? На следящее заклинание не похоже. Магия – да, но… может, оно живое? Надо будет исследовать подробнее при случае. Надеюсь только, напиваться для этого не придется. Не хочу больше, придется искать иной способ, чтобы избавиться от академии.
– Запоминайте, пожалуйста, дорогу, – вещал Лорен. – Учебные аудитории у нас в правом крыле на втором и третьем этажах. Но вам по большей части переходить между ними не придется, преподаватели сами будут к вам приходить.
Я слушала его краем уха, краем глаза следила за дорогой, а краем мозга пыталась запомнить пройденные повороты, но все остальное внимание сконцентрировалось на лихорадочных мыслях.
Что мне теперь делать-то?
Вляпалась. Это ж надо было сообщить шиагу, что я их всех ненавижу! И не понадеешься ведь теперь на пьяные галлюцинации. Комната перекрашена. А это почти точно означает, что ко мне заходил шиаг. Проклятье. Вот вляпалась, дура!
Неужели моя тактика теперь не сработает? Я хотела показать себя с плохой стороны. Убедить их, что такая невеста никому не нужна. Но теперь, выходит, шиаги знают, что я просто не хочу за них замуж. По крайней мере, один знает. А вот руководство академии, вероятно, до сих пор не в курсе. Значит, еще можно надеяться, что именно руководство посчитает, что такую невесту шиагам лучше не показывать.
Ладно, пока продолжим изображать туповатую и хамоватую. Зря, что ли, вчера столько пила?
Ну а дальше посмотрим…
Лорен привел нас в просторную, светлую аудиторию, выдержанную все в тех же серебристых, серых и белых тонах.
За кафедрой в аудитории нас уже дожидалась незнакомая женщина с рыжими волосами, убранными в высокую прическу. Лет пятидесяти на вид, она казалась несколько суховатой, причем как в прямом смысле – из-за обилия морщин и худобы, – так и в переносном. Занимающих парты невест она окинула как раз таки строгим, сухим взглядом.
Мы с Дейдрой сели вместе. Блондинка-сирена, кстати говоря, устроившая накануне истерику из-за сломанного ногтя, устроилась за одной партой с надменной брюнеткой. Похоже, эти две тоже даром времени не теряли и успели сдружиться.
– Доброе утро, – поприветствовала нас преподавательница. – Меня зовут леди Наиретта, я буду обучать вас правилам поведения в обществе шиагов, их этикету. Но сначала расскажу немного об иерархии в их обществе. Вы должны знать, с шиагами какого статуса вы познакомитесь и как вести себя с ними.
Глаза девушек загорелись. Ну еще бы, нам пообещали рассказать о статусе будущих женихов!
– Королевство шиагов называется Альтавен, но это, полагаю, знают все благодаря урокам географии. Всему остальному миру почти ничего об Альтавене не известно, поэтому раньше во время учебы вам о нем не говорили. Однако нам, – Наиретта улыбнулась, – конечно же, известно об Альтавене гораздо больше, чем всем остальным. Итак, правит Альтавеном Повелитель.
Девушки подались вперед. Чуть ли в экстазе не забились при слове «Повелитель», но преподавательница спустила их с небес на землю:
– Повелитель уже выбрал себе невесту двадцать семь лет назад и обзаводиться второй женой не собирается.
– Но как же, об этом нигде не говорилось! – возмутилась одна из девушек. Наверное, по большей части из-за рухнувшей мечты стать женой упомянутого Повелителя.
– Тебя тогда еще не было, – фыркнула… о, ненавистница академий, которая одну уже до истерики довела.
– Меня не было, но историю-то мы учили! Нигде и никто не говорил, что у Повелителя Альтавена есть еще и Повелительница, причем одна из невест.
– Прямо скажем, о Повелителе никто и никогда нам тоже не говорил…
– Тише, леди! – прикрикнула Наиретта. – Обсуждать будете потом. Повелитель был на отборе инкогнито. О том, что он Повелитель, узнали в самом конце, когда все пары сформировались. Но уверяю вас, на этот раз никаких инкогнито не будет. Впрочем… без сюрпризов тоже не обойдется.
Девушки снова воспряли духом. Не Повелитель, так, может, кто еще любопытный попадется?
– Сразу за Повелителем идет титул князя. Князь у шиагов – это почти то же самое, что высокий лорд у нас. Князья составляют элиту Альтавена. Богатые, высокородные, влиятельные. Их не очень много, но именно князья в первую очередь выбирают себе невест среди людей.
– А почему они вообще выбирают себе невест среди людей? У них есть свои женщины? – спросила одна из девушек.
– Значит, не только для нас почетно стать женой шиага, но и для них – жениться на девушке из наших? – тут же последовал еще один вопрос.
– Стоп! – Наиретта подняла руку, выставив ладонь. – Об этом вам расскажут на другом занятии. Сегодня, ближе к вечеру. А у нас с вами этикет шиагов и другие вопросы, связанные с правилами поведения в их обществе. Поэтому продолжим. Следующими за князьями идут лучшие воины Альтавена, получившие титул Серебряный клинок. Это не обязательно высокородные шиаги, но также влиятельные и богатые, а еще очень сильные. Лучшие воины. Опора Альтавена. Элитная сила.
– Но Серебряный клинок по статусу ниже, чем князь? – уточнила блондинка-сирена.
Вот дотошная. Конечно, очень важный вопрос. Крайне важный, когда выбираешь, перед кем шире улыбаться.
– Да, князь выше, – подтвердила Наиретта. – Обычно среди женихов десять князей и десять Серебряных клинков. Трое – из простых шиагов, которым тоже иногда выпадает возможность выбрать себе невесту.
– У-у-у, – девушки заметно расстроились.
– А их как-то можно отличить?
– Да, я обо всем расскажу. Немного терпения. В этом году все-таки будет отличие. Десять князей, девять Серебряных клинков, три обычных шиага и… – преподавательница обвела всех строгим взглядом, – единственный в своем роде шиаг с титулом Повелитель Теней. Выше князей. Почти на одном уровне с Повелителем Альтавена.
Аудитория буквально взорвалась воплями потрясенных, восторженных невест.
– Повелитель Теней? Это же почти Повелитель Альтавена!
– Повелитель! Повелитель!
– А в чем между ними разница?
– Кто-то из нас станет невестой Повелителя!
– Все-таки Повелитель!
– Хочу Повелителя! Вот бы он выбрал меня!
Похоже, спрос даже на князей в этот раз будет гораздо меньше. Дейдра тоже оживилась:
– Эвелин, ты представляешь, сам Повелитель Теней!
– Что бы это ни значило… – скептически пробормотала я.
Наверное, во всей аудитории оживление не постигло только двоих. Меня и саму преподавательницу. Взор Наиретты оставался строг. Скорее, наоборот, сделался еще строже, еще более хмурым.
– Леди, прошу успокоиться. Я понимаю ваши чувства. Но то, что в этот раз на отборе будет сам Повелитель Теней, означает, что вам нужно еще лучше, еще тщательней готовиться. Ни в коем случае нельзя опозорить честь академии перед лицом столь высокого жениха.
– Мы подготовимся!
– Очень-очень подготовимся!
– Мы его очаруем!
Восклицания посыпались со всех сторон. Наиретта только головой покачала.
– Леди, если вы будете вести себя так, то ни один шиаг вами не заинтересуется. Молчание – вот украшение настоящей леди. Вы должны молчать, пока шиаг сам с вами не заговорит. Молчать, пока не спросит. Единственное, что вы можете произнести первыми, – это приветствие, вместе с поклоном. Все остальное – только с разрешения шиага.
Вот и приехали. Если с шиагом даже заговорить самостоятельно нельзя, то представляю, как они вообще к женщинам относятся.
Снова вспомнилась ночная встреча. Боги, если мне это действительно не привиделось, то шиаги – те еще самодовольные и самоуверенные гады! Ничего удивительного, что с ними первой заговаривать нельзя. Или это всего лишь правила этикета, а мне просто не повезло нарваться на особо мерзкого шиага?
Невольно передернула плечами.
Бежать нужно из этой академии. Пока не вляпалась еще больше.
– Как именно их приветствовать, обсудим чуть позже…
Я не удержалась и фыркнула. Нет, удержаться вполне могла, потому как прекрасно владела собой, но решила, что не та ситуация, чтобы сдерживаться. Пора продолжить спектакль под названием «глуповатая и хамоватая».
– Что-то не так, леди Эвелин?
Я пожала плечами.
– Все нормально, продолжайте.
Судя по взгляду, которым меня прожгла Наиретта, ее предмет мне не сдать. Если здесь есть экзамены, конечно. Тоже любопытный вопрос. О том, как вообще будет проходить процесс обучения, поведать нам никто не удосужился. Единственное, что мы знаем, так это что в целом обучение в Академии невест длится ровно три месяца. Потом вроде как объявляются пары, и шиаги вместе с невестами отбывают к себе на родину, чтобы уже там сыграть пышную свадьбу. Но подробности! Где подробности?
– Я обещала рассказать о различиях между титулами Повелитель Теней и Повелитель Альтавена. Для начала небольшое отступление. Вокруг образа шиагов ходит много слухов и легенд. Раса шиагов обладает очень сильной магией. Сильнее, чем у кого-либо в нашем мире. Однако есть особый вид магии – магия теней. Только шиаги владеют магией теней. У нашего мира есть отражение – наполненный тенями мир. По легенде, именно из мира теней вышли шиаги и до сих пор способны управлять его созданиями. Сами шиаги тоже могут превращаться в тени и так перемещаться по миру. Шиаги знают теневые тропы. В этом их основное отличие от людей.
Немного помолчав в абсолютной тишине – девушки на этот раз слушали очень внимательно и высказываться не спешили, – Наиретта продолжила:
– И мы плавно подходим к титулам. Повелитель Альтавена – это правитель королевства шиагов. Как наш король. Повелитель Теней – нечто иное. О древних легендах вам расскажут позже, на другом предмете. Но считается, будто Повелитель Теней – самый сильный маг. В теневом мире именно он повелитель, его слово сильнее слова Повелителя Альтавена, хотя, насколько известно, этим словом он не пользуется. При дворе он советник и верховный маг Повелителя Альтавена.
– Но получается, он сильнее самого Повелителя Альтавена, к тому же не обремененный излишком власти? – заинтересованно уточнила надменная брюнетка.
– Он подчиняется Повелителю Альтавена. Но да, теоретически сильнее. Впрочем, таковы легенды. Знать наверняка мы не можем. А теперь, леди, перейдем к основной части нашего занятия. К этикету. И начнем мы с приветствий.
Глаза девушек горели лихорадочным огнем, щеки тоже зарумянились. Они явно уже продумывали возможности привлечь внимание Повелителя Теней. На самом деле, выходит, надменная брюнетка не так уж глупа. Если сообразила, что Повелитель Теней даже выгоднее Повелителя Альтавена, потому как магически сильнее, а время на управление немаленьким королевством тратить не обязан. Впрочем, уверена, у Повелителя Теней найдется много других любопытных занятий. И нежности с будущей женой вряд ли входят в этот список.
Если судить по поведению встреченного ночью шиага, нежности не входят в список ни одного из них. Скорее уж можно ожидать, что от невест им нужно только слепое поклонение. Ах да, еще готовность сразу на все. Как он вообще посмел наброситься на меня с поцелуями?! Да еще и думал, будто мне понравится, я сразу растаю и полюблю шиагов?!
Так, спокойно. Главное – спокойствие.
– Если у нас принято обращение «леди» и «лорд», то к шиагам следует обращаться «мой шаэл».
Интересно, почему обязательно «мой»? Просто «шаэл» не пойдет? Что-то мне это уже не нравится. Вернее, и это тоже.
Так, похоже, тактика «глуповатая и хамоватая» мне не слишком подходит. Глуповатая должна сидеть и молчать в тряпочку, а я хочу знать! Придется довольствоваться просто хамоватой. Возможно, с шиагами, которые любят, когда взирают с немым восхищением и, не получив дозволения, заговорить не решаются, хамства будет достаточно.
В общем, спросила я. Не удержалась. На этот раз на самом деле не удержалась.
– А что значит «шаэл»? Господин? А может, бог?
Если бы одним лишь взглядом, не подкрепленным заклинанием, можно было убивать, я бы уже корчилась в муках.
Дейдра пихнула меня ногой. Я сообразила, что, наверное, таки переборщила. Хамство – это одно. Однако невеста, которая обожает шиагов и мечтает стать кому-нибудь из них женой, вряд ли будет так говорить. Я поспешила исправиться:
– Я невеста шиага. – И добавила надменно: – И горжусь этим. Да все шиаги должны целовать мои пальчики. Они будут мной очарованы! И я не хочу обращаться к шиагам «мой господин» или «мой бог».
Ну вот, хотя бы теперь я похожа на невесту, которая действительно хочет замуж за шиага. Просто надменная дура, ну так что поделать. Не нравится – спрячьте с глаз долой, выгоните из академии, только рада буду!
У Дейдры задергался глаз. Остальные невесты смотрели на меня изумленно. Кое-кто, казалось, вот-вот готов пальцем у виска покрутить. В чьих-то взглядах читался испуг. Некоторые сдерживали злорадные насмешки.
Леди Наиретта покраснела. Плотно сжатые губы, превратившиеся в тонкую полоску, наоборот, побелели. Выглядело жутко. И взгляд ее тоже сделался жутким.
– Леди Эвелин, вы слишком много себе позволяете, – произнесла она, едва сдерживая бешенство.
Решив закрепить успех, а заодно выяснить кое-что любопытное, я сказала:
– Я невеста шиага. Они выбрали меня. Что вы-то мне теперь сделаете? Вы обязаны подготовить меня к замужеству с шиагом. Или что? Все же отстраните от занятий, опозорите честь академии?
Какое-то время Наиретта молчала, пытаясь взять себя в руки и прожигая меня пылающим в глазах бешенством. Наконец женщина справилась с эмоциями, поправила прическу и холодно произнесла:
– Нет, леди Эвелин. За хамство мы от занятий не отстраняем.
Тут же хотелось поинтересоваться, за что отстраняют, но сдержалась. Вот уж что действительно могло выглядеть подозрительно.
– Но, знаете ли, мы можем дать рекомендацию… – заметила она. – Шиаги интересуются нашим мнением.
Ох, что тут сразу началось! Глаза у невест чуть ли не повыпадали на парты. Страх у тех, кто от моих слов испугался, перешел чуть ли не в панику. Наверное, боялись, что, навлекая гнев преподавателей, я навлеку недовольство на всех, а вместе с тем и отношение шиагов испорчу ко всей группе сразу. Злорадство тоже усилилось, сделалось более откровенным, а еще, кажется, где-то там в головах у злорадствующих закрутились колесики соображений.
– И вам, леди Эвелин, – зло продолжила Наиретта, – хорошая рекомендация не светит. – Чуть помолчав, многозначительно добавила: – Если будет еще одна подобная выходка, я лично постараюсь, чтобы ни один из высокородных шиагов на вас внимания не обратил.
Отлично. Вот и план уже появился. Знаем, в каком направлении двигаться.
– Поправьте меня, если ошибаюсь, но… Вы только что отозвались с небрежностью о тех шиагах, которые не обладают титулом князя или Серебряного клинка? – Для закрепления эффекта уточнила: – О шиагах? Небрежно?
Лицо Наиретты побагровело.
– Что? – выдохнула она. И вдруг как заверещала: – Да как вы смеете?! Вон из аудитории!
– Нет, спасибо, – старательно сохраняя спокойствие, откликнулась я. Честно говоря, от этого визга сделалось как-то неуютно. И вообще показалось, что палку перегибаю. Не привыкла я хамить. Но… раз уж начала, нужно держаться до победного конца.
– Я сказала вон, немедленно!
– Вы не имеете права, леди. Я должна получить образование. Иначе академия опозорится перед шиагами.