Но противник и не собирался прыгать. За секунду до того, как языки пламени взметнулись вверх, он сделал молниеносный выпад мечом в сторону Дармера. Тот дернулся в сторону, и атака задела его лишь по касательной. Струя воды хлестнула по лицу, и кожу обожгло острой болью и холодом. Поднявшаяся круговая Стена разорвала и частично испарила призыв противника. Отсеченный хлыст, больше не сдерживаемый энергией создателя, обрушился вниз и расплескался у ног мага.
Не успел Дармер облегченно вздохнуть, как ровное пламя Стены дрогнуло. То тут, то там в ней с шипением появлялись дыры, которые, впрочем, тут же затягивались. Однако долго так продолжаться не могло. Дармер с досадой подумал, что почти всю энергию в призыве пустил на высоту Стены, которая так и не пригодилась, а не на ее стойкость. Дыры становились все больше, а затягивались медленнее, и маг успел разглядеть, что происходит снаружи. Противник стоял чуть поодаль и теперь использовал другой призыв: от покрывавшей оружие воды отделялись небольшие тонкие лезвия и взмахом меча посылались в Стену Огня. Некоторые уже начали прорываться сквозь нее, но поскольку тратили на это всю имевшуюся в них энергию, до мага Огня долетали лишь безобидные брызги.
Стену можно было обновить, чтобы она продержалась дольше, у Дармера еще остались для этого силы, но он решил, что лучше использует их в других целях. Короткая передышка, которую обеспечила эта ненадежная преграда, позволила ему прогнать панику и заставить мозги работать как надо. В результате возникла одна идея. Это будет последняя попытка, если провалится и она - придется признавать поражение. От этой перспективы Дармер скрипнул зубами и принялся усердно собирать энергию.
Стена Огня все-таки сдалась под натиском воды и спала, превратившись в круговой костерок под ногами. Противник стоял в десятке шагов и не предпринимал никаких действий, ожидая от Дармера подлянки. Но, едва взглянув на того, мечник сразу расслабился. Дармер часто дышал, колени тряслись - его силы были на исходе, и опасности он уже не представлял. Но маг все еще стоял на ногах, а по правилам, если соперник находится в вертикальном положении, значит, еще может сражаться и побежденным не считается, неважно, в каком он состоянии. В Замке Воды учили так же, как и в остальных. Противник направился к Дармеру, чтобы «добить» его. Маг Огня только того и ждал.
Как только мечник приблизился на расстояние, с которого уже не смог бы увернуться, Дармер вскинул в его сторону руку и захлестнул мощным потоком огня. В последнюю атаку он вложил всю оставшуюся энергию. Этого оказалось достаточно. Огненный Снаряд в закрученном потоке пламени пронес противника через весь зал и с оглушительным грохотом, который сотряс весь этаж, разбился о каменную стену.
Ноги больше не держали, и Дармер рухнул на колени. К нему тут же поспешили двое «друидов». Остальные побежали в другой конец зала приводить в чувство проигравшего. На спину юноше легли ладони одного из магов Земли. Дармер ощутил, как через них в тело вливалась энергия, и ему стало намного лучше.
- Парень, ты полностью себя исчерпал, - сказал второй «друид», маг с короткими русыми волосами и щетиной на лице, который сканировал общее состояние юноши. - Ты, вообще, о чем думал?
- О победе, - честно сказал Дармер.
«Друид» презрительно фыркнул.
- Вы, с большим резервом, все одинаковые. Привыкли, что энергии по уши, и тратите ее направо и налево, а нам вас потом спасай.
Ворча, он повернул голову Дармера и принялся рассматривать рану, которую успел нанести противник. Назвать это царапиной язык не поворачивался. «Друид» был того же мнения:
- Твоей физиономией будто землю протерли, - хмыкнул он.
Рука Дармера потянулась к щеке, с которой, по ощущениям, содрали кожу, но лекарь треснул по ней. Парень оставил попытки, предоставляя «друиду» полную свободу действий.
- Ты извини за это, - раздался над головой посторонний голос. - Я не целился в голову специально. Так получилось.
Дармер дернулся и увидел стоящего рядом мага Воды. Он выглядел совершенно здоровым и ничуть не обгоревшим.
- Ты..., - выдохнул Дармер, - как это... мой огонь?!
- Да, что-то я сглупил, - покачал головой тот. - А ведь хорошо знал, что слабость наступает сразу же после опустошения резерва, до использования заклинания, на которое была потрачена последняя энергия. И как я не подумал о том, что ты держал наготове призыв? - сокрушался он.
- А..., - только и смог сказать Дармер. - Я не об этом. Почему на тебе ни царапины, ведь ты попал в мой огонь? Я этим призывом однажды чуть пол здания не уничтожил! - припомнил юноша свои недавние «подвиги».
- А, это, - рассеянно пробормотал маг Воды, все еще костеря себя за проигрыш. - Так я щит поставил.
Дармер пораженно уставился на него.
- Невозможно! Я своими глазами видел, как поток огня сорвал тебя с места и унес в другой конец зала! У Воды ведь нет динамической защиты! Как ты смог поставить щит без привязки к неподвижному объекту?
- Я мечи скрестил и на них Стену Воды навесил, - невозмутимо ответил тот. - Правда, она испарялась, приходилось ее постоянно подпитывать, поэтому я теперь тоже почти пустой. Но сумел продержаться весь «полет», а отключился от удара об стену.
У Дармера просто не было слов. Как такое возможно? Навесить должную оставаться неподвижной Стену на оружие? Слова этого парня звучали совершеннейшим бредом. Но ведь он сейчас стоял перед ним, целый и невредимый, и других объяснений, как ему это удалось, не было. А мечник слегка рассеянно улыбался, словно не совершил только что настоящее чудо.
- Все, - произнес «друид», который в это время колдовал над лицом Дармера. - Рану я залечил.
- У меня тоже все готово, - второй маг Земли убрал руки от спины юноши и поднялся.
Дармер сделал попытку встать на ноги и чуть снова не упал, но его успели подхватить.
- Ничего, скоро пройдет, - сказал «друид». - Я залил тебе только малую часть резерва, сам понимаешь, ты не единственный, кого надо лечить, а у меня самого ресурсы ограничены, так что будешь еще некоторое время чувствовать слабость.
Наконец Дармер смог стоять более-менее устойчиво, и его вместе с соперником подтолкнули к столу экзаменаторов, где трое магов все время молча наблюдали за происходящим, и вдвоем стали ждать вердикта.
- Ну, что ж, - подал голос седой старичок, восседавший в центре. - Если мои коллеги, - он развел руки в стороны, указывая на этих самых коллег - черноволосого мужчину с пышными усами и мрачного мага с колючим взглядом, - не возражают, я засчитываю экзамен вам обоим, потому что вы в должной мере справились с испытанием.
Мужчина кивнул, соглашаясь со словами, а вот его более молодой коллега не торопился присоединяться к нему. Он сидел, сцепив пальцы в замок, и смотрел в пространство перед собой, о чем-то задумавшись.
- В чем дело, Линт? - повернулся к нему старичок. - Ты со мной не согласен?
- Частично, магистр, - ответил тот. - Я считаю, мы не должны засчитывать экзамен представителю Огня.
- Почему? Назови причину, - потребовал магистр.
Линт откинулся на спинку стула и в упор посмотрел на Дармера, прожигая его холодным взглядом.
- А разве недостаточно того факта, что он, имея столь солидный резерв, едва не проиграл тому, у кого энергии во сто крат меньше? Да и его выцарапанная победа не многого стоит. Разумеется, по правилам учебных поединков он выиграл, но будь это настоящая битва с реальным противником, то потерпел бы поражение. Он даже подняться не мог после последней атаки, а враг сам очнулся бы через несколько минут, и уж у него сил на то, чтобы добить уже ни на что не способного противника, точно бы хватило. И еще. Вас, магистр, не было на общем собрании, а я был и слышал. Глава ясно выразился: ученики должны демонстрировать не природные таланты, а навыки, полученные ими здесь - стихийные заклинания и их грамотное применение. Как раз то, что нам отлично показал представитель Воды, и совсем нет - Огня. Никакой тактики в его действиях я не увидел. Он растерялся и пытался задавить противника огненной массой. Ни одного более-менее сложного призыва так и не сотворил. Мне вообще не понятно, чем он занимался два года, - на его лице возникла кривоватая усмешка.
Дармер стоял с каменным лицом и молился лишь о том, чтобы хруст пальцев в сжатых кулаках никто не услышал. Арктуру стоило бы поучиться у этого мага искусству втаптывать в грязь гордость и самоуважение собеседника, глядишь, у его ученика было бы больше желания учиться. Самое обидное, что все сказанное - правда. А информация о количестве энергии противника добила Дармера окончательно.
Магистр задумался над словами молодого коллеги и над решением. Ситуация, казалось, складывается лучше некуда. Ведь если Дармер провалится, то потом сможет с чистой совестью заявить Арктуру, что, дескать, сделал все, что мог, но противник попался неудобный, а экзаменационная комиссия была предвзята и завалила его. И тот бы ничего не смог на это сказать! И все, свобода, никакой войны! Но... Какая-то часть парня отчаянно противилась этому и кричала: «Я хочу сдать этот проклятый экзамен!» Зачем? Чтобы шагнуть навстречу тому, чего он опасался больше всего?
- Разрешите обратиться? - по-военному спросил стоящий рядом маг Воды.
- Разрешаю, - улыбнулся ему старичок, которому понравился тон ученика.
- Я бы хотел внести некоторую ясность в ваш спор, если позволите, - дождавшись кивка, он продолжил: - Да, я отношусь к категории магов с низким объемом энергии, но у меня было преимущество в стихии перед моим противником. Вода сильнее Огня, что сокращает разницу в наших способностях. Это, во-первых. А теперь, что важнее, во-вторых. Дело в том, что я обладаю особыми...
- Шедар! - вдруг гаркнул Линт.
- ... особой подготовкой, - мигом поправился тот. - И, благодаря ей, я, несмотря на свой низкий объем, в Замке Воды входил в группу «средней силы». Я говорю все это к тому, что меня нельзя оценивать по объему энергии, в этом плане я могу одолеть противника сильнее, чем я. Поэтому господин экзаменатор занизил способности моего соперника. Я уверен, что если бы на моем месте был другой ученик с таким же объемом, как у меня, или даже выше, но без этой подготовки, он бы не продержался и минуты.
Двое старших экзаменаторов зашуршали какими-то бумагами, только Линт сидел и мрачно взирал на Шедара. Но тот, казалось, этого даже не замечал и, добродушно улыбаясь, ждал решения. Дармер тоже смотрел на него, но пораженно. Он не мог поверить, что этот парень только что вступился за него, своего соперника. Они, конечно, не были настоящими противниками и вряд ли когда-либо еще стали бы враждовать и драться, но Дармер не мог представить ту же Адель или Гиртаба, да любого своего одногруппника, вступающегося за него перед Арктуром! Подобный поступок оставался за гранью его понимания.
Экзаменаторы нашли то, что искали, и теперь с интересом вчитывались в какой-то документ.
- Вот как... любопытно, - пробормотал старичок, а мужчина с усами хмыкнул. - Ну что, Линт, - повернулся магистр к черноволосому магу. - Слова этого молодого мага звучат разумно, у тебя есть, что на них возразить?
Тот промолчал, лишь отрицательно покачал головой.
- Значит, решено, - хлопнул в ладоши старичок. - Я засчитываю экзамен обоим его участникам. Согласны с этим?
- Согласен, - низким басом поддержал его усач, до этого хранивший молчание.
- Согласен, - выдохнул сквозь зубы Линт, скривившись так, будто съел лимон.
- Отлично! Списки команд вывесят в Подземном Зале после двух, а сейчас можете быть свободны!
Дармер и Шедар попрощались с экзаменаторами и в сопровождении одного из «друидов» покинули зал. Прежде, чем закрыть за ними дверь, «друид» позвал следующую пару учеников, и новые «жертвы» скрылись за массивной дверью.
К Шедару тут же подбежали двое второкурсников в таких же синих формах, как и у него.
- Ну как, сдал? - насели они с вопросом.
- А то! - ухмыльнулся Шедар. - Оба сдали, - добавил он. На него тут же посыпались поздравления вкупе с одобрительными хлопками по спине.
Делать здесь больше было нечего, и Дармер стал спускаться вниз, попутно размышляя, чем занять себя в ближайшее время. Но не успел он преодолеть и одного лестничного пролета, как его нагнал Шедар.
- Парни, удачи! - кричал он наверх, все еще не в силах оторваться от своих одногруппников. - Вы - лучшие! - и поднял большой палец вверх.
Тут он обратил внимание на Дармера.
- А, это ты, - сказал Шедар. - Хотел поблагодарить тебя за бой. Спасибо!
- За что? - уже который раз удивленно вытаращился на него Дармер.
- Ну, знаешь, я раньше ни разу не имел дела с другими стихиями, да и с таким сильным противником не сражался. Это было познавательно, - Шедар обошел мага Огня и зашагал вниз по лестнице.
- Весьма, - пробормотал Дармер и, догнав его, спросил: - Слушай, зачем ты это сделал?
- Что? - повернулся к нему Шедар.
- Зачем ты заступался за меня перед тем экзаменатором? - Дармера сильно занимал этот вопрос.
- Как зачем? - искренне изумился вопросу Шедар. - Ведь это было честно.
- Честно?
- Ну да. Ты на самом деле хорошо сражался, и со стороны Линта было бы несправедливо не засчитывать тебе экзамен. Ты ведь не виноват в том, что я немного... необычный противник, - просто ответил парень из Воды.
- А... Спасибо, - проговорил Дармер.
- Да не за что, - отмахнулся тот. - Слушай, - вдруг вдохновлено начал он, - до двух еще куча времени, не хочешь сходить в Катверн? А то я со вчерашнего вечера ничего не ел! - он схватился руками за живот и скорчил страдающую физиономию, что при его габаритах смотрелось весьма забавно.
- Можно, - не удержавшись от смешка, ответил Дармер. Он все равно так и не придумал, чем заняться. - Только можно ли нам покидать пределы замка? И разве здесь нет места, где можно поесть?
- Можно. Мой приятель, который уже все сдал, спрашивал об этом у экзаменаторов, и те сказали, что это не запрещено. И да, столовая здесь в наличии, еда нормальная, но я хочу навестить один катвернийский трактир. Я тебя уверяю, такого мяса, как там, ты нигде больше не попробуешь!
- Я смотрю, твое знакомство с Катверном носит далеко не поверхностный характер? - усмехнулся Дармер.
- Я жил здесь неделю перед поступлением, - подтвердил Шедар. - Это была просто замечательная неделя! - он мечтательно прикрыл глаза, вспоминая.
Дармер же не мог понять, что такого замечательного тот нашел в Катверне. Более мрачного города юноша еще не видел, о чем не преминул сказать собеседнику.
- Так ты ж не был нигде, кроме центра! - фыркнул тот. - Там и впрямь скучновато. А если пройти чуть подальше - увидишь, как там весело, жизнь кипит!
Так, за разговором, они спустились к подножию башни, где был вход в подземелья. Дармер понятия не имел, куда идти дальше, на что Шедар невозмутимо сказал: «Выйдем, а там посмотрим». И как только они выбрались из башни наружу, то сразу увидели прямо перед собой мост, ведущий к Катверну. Как так получилось, Дармер понятия не имел.
«Это не замок, а лабиринт настоящий».
- Кстати, - остановившись посреди моста, повернулся к магу парень из Воды. - Мы с тобой нормально так и не познакомились! Я Шедар, - протянул он руку. - Но все зовут меня просто Шед. А тебя... Дармер, да? Можно я буду звать тебя Дар?
- Можно, - невольно вздрогнув, разрешил Дармер после паузы и пожал ему руку. - «Давно меня так не называли», - с небольшой тоской подумал он.
Следующие несколько часов пролетели как один миг. В городе Шед свернул с главной улицы и пошел по узкому переулку между домами. Вскоре Дармер понял, почему Катверн называют «лесным городом» - обилие деревьев впечатляло. Катверн строился прямо в лесу, и в отличие от центра здесь деревья вырубали лишь для того, чтобы освободить место для домов. В результате возникало ощущение, что идешь не по городу, а по лесу. Лесу, сплошь уставленному в хаотичном порядке деревянными домиками, покрытыми белой, кое-где обвалившейся штукатуркой. Ничего похожего на участки не было, дома соединялись между собой вытоптанными в высокой траве тропинками, по которым от дома к дому сновали маги.
Дармер забыл, в какой стороне центральная улица, уже через минуту, а Шед, напротив, отлично ориентировался в этом царстве зелени. Дома отличались друг от друга лишь размерами, но Шеда это не смущало, он уверенно ступал по извилистой тропе, которая вскоре привела его к двухэтажному обшарпанному зданию, оказавшимся тем самым трактиром. Шеда там встретили, как родного. Не меньше получаса ушло у него на то, чтобы поприветствовать каждого знакомого работника и завсегдателя этого заведения. Потом он вспомнил о Дармере, но вместо того, чтобы сесть где-нибудь в уголке, он обхватил его за плечи и представил всему трактиру как своего друга. Все началось по новой, с той лишь разницей, что теперь уже Дармер находился в центре внимания - «друга Шеда» приветствовали столь же рьяно, как и его самого.