Тут он снова внимательно впился взглядом в глаза стоящих перед ним. Но у тех на лице было написано лишь живейшее желание верно послужить Властителю, и пунктуально исполнить все его прихоти в отношении такого дорого его сердцу пустячка.
- Да, а как же его, вора этого, отличить-то среди его приятелей? - продолжал доискиваться Гришнак.
- Да никак не надо различать! - нетерпеливо прервал его Командующий. Всех четырёх, не потроша, в Башню. А уж Высочайший будет здесь лично с каждым разбираться. А то ещё доставите не того. А оно вам надо?
- Нда.. Действительно - никому не нужно! - аж поёжился Тайновед.
- Хорошо, господа, теперь давайте прикинем что и как на местности, - и командующий сделал приглашающий жест к столу с картами.
Все четвёро склонились над столом. Тайновед сбегал, и принес от камина горящий пятисвечник, поставив его на край столика. Командующий одобрительно хмыкнул и склонился над большим листом плотной, дорогой, привезенной из дальних восточных пределов бумаги, наброшенным поверх всех остальных чертежей.
- Сейчас они должны находится приблизительно вот здесь, - он повёл пальцем по извивам реки от Чёрных Ворот и ткнул в то место на карте, где в большую реку впадала малая, выходящая из Заколдованного Леса. - Сведения самые свежие - наши соглядатаи всё время отслеживали всю эту местность. И засекли их как только они вышли на большую воду. Там три лодки, в них все, кто нам нужен. Какие будут соображения о том как долго они будут плыть на лодках, и где могут выйти на берег?
Некоторое время все молчали, рассматривая карту.
- Гхм.. - Прокашлялся Тайновед. - Если мне позволено будет высказаться?..
- Давай, валяй, - благосклонно глянул на него Командующий.
- Мне, собственно, однажды пришлось сплавляться по реке. Мы крутились на севере - если помните, собирали древние легенды о гибели второго короля Отщепенцев, потом выясняли подробности прохода в тех краях гномов, когда им удалось выкурить старину Дымка из его логова. Это было ещё до того, как я возглавил тайную службу при Его высокопревосходительстве Предводителе гвардии. Ну - вы должны помнить, - обратился он к командующему, и тот в ответ кивнул головой. - Так вот - наша команда тогда действовала под видом купеческого обоза из Загорска. Всё чин по чину - по хорошо выправленным бумагам переправились на Корабельный остров, там арендовали лодки и проводников, погрузили товары, поднялись вверх по реке до водопадов. Водопады, кстати, вовсе не столь непреодолимы, как вам представляется, ваше высокопревосходительство, - он искоса бросил взгляд на Командующего, - Там существует древняя обходная дорога, по которой можно даже лодки перенести. Так вот, на водопадах, по древней дороге, мы поднялись вверх, там дошли до перекатов, а их обошли по древнему волоку, и затем благополучно достигли Широких земель на севере. Ну а потом, по завершении задания, вернулись назад тем же путём. Всё было чисто - никаких следов. Так что я имел возможность тщательно изучить всё среднее течение реки, и даже составил подробный доклад об этом - он есть в архивах внешней разведки.
- Да, я помню про доклад, потому и вызвал именно тебя на это совещание, - отозвался Командующий. - Отчёты отчётами, но вот непосредственно знакомый с местностью дознатец - это самое лучше, что можно в таком случае придумать. Трем более - такой умелый выведыватель, как ты.
- Так вот, - продолжил явно польщённый отзывом начальства Тайновед, - я думаю, что раз уж они плывут на лодках, то вряд ли собираются с ними быстро расставаться. По крайней мере - до перекатов они доберутся на них вообще без всяких проблем. Смогут ли они протащить свои лодки волоком дальше? Не знаю. Зависит от того, какие там лодки. Если они восьмеро плывут в трёх лодках, то лодки никак могут быть особо большими. От полуросликов толку при перетаскивании не может быть никакого, очевидно. Но оставшиеся четверо, судя по всему, в несколько приёмов и могут переволочь их по волоку. Думаю - могут даже обойти водопады - там лодки ведь нужно будет волочь вниз, а не вверх.
- Если они действительно плывут в Белгород, то на их месте я попробовал бы пройти на лодках всю дорогу. Если сойти на сушу на перекатах, то им придется или идти через болота вот этой реки (тут он указал пальцем на карте), или вот так (он очертил маршрут) её обходить. Оба пути - сложные, опасные и долгие. Вот если их спугнуть, показав раньше времени, что мы их отследили и "пасём", то они и могут попробовать уйти от реки.
- Ну, с той-то стороны их будет ждать несколько сотен наших парней. - Пробурчал Гришнак. Недалеко же они уйдут по суше.
- Наших? - С ироничной усмешкой повернулся к нему Тайновед. - Ты так в этом уверен? У меня от последнего похода остались очень нехорошие впечатления от "парней" этого грязного ведунишки.
- Ну, наших там тоже будет достаточно, - хмуро отозвался орк.
- Может быть. Но в любом случае - я опасаюсь, что там будут большие проблемы с единоначалием. Основываясь на своём собственном недавнем опыте. Твой-то помощник, судя по всему, сгинул на том берегу бесследно, да с наиболее опытными парнями. А те, которые ушли к норам - они, возможно и отменно хороши как боевое подразделение, но вот в такого рода заданиях, я боюсь, они будут совершенно беспомощны. Да и капитан ихний, я думаю, тоже вряд ли опытен в тайном преследовании. А это на деле может отразится самым гибельным образом. Впрочем - конечно, и такая подстраховка на другом берегу конечно же лучше чем ничего, - неожиданно на примирительной ноте закруглил Тайновед.
- В общем - я думаю, что ловить их, пока они плывут по реке, и бесполезно, и даже вредно - только спугнём. Но вот на перекатах можно будет устроить засаду. Вряд ли у них там кто знает хорошо реку, судя по составу этой банды. И проводника местного у них тоже, судя по всему, нету. Так что можно надеяться, что перекаты для них окажутся неприятной неожиданностью. Тогда с ними там может случится что угодно - вплоть до того, что разобьют лодки, перетонут, или их вынесет на берег. Если же я ошибаюсь, и они всё же смогут преодолеть перекаты, то их надо будет ловить уже на водопадах. Как? Ну - тут уж непременно только на том берегу.
- Перекаты? - Склонился над картой командующий? - Где это? А - вот тут. Сколько им понадобится чтобы туда добраться, как ты думаешь?
- Ну, - поморщился Тайновед, - даже если они будут грести изо всех сил - то полагаю, что никак не меньше пяти дней.
- А как скоро вы можете быть у перекатов? - Озабоченно поинтересовался Командующий.
- Ну, - прикинул на карте расстояние Тайновед, - от самой Крепости до перекатов тут будет никак не меньше, чем 500 вёрст. Правда - большая часть пути - это хорошо вымощенные, или набитые прямые дороги. Только вот тут, за холмами, придется оставить дорогу, и идти по целине, но там - ровные голые земли. Тоже не должно быть больших проблем. В общем - это в лучшем случае где-то три-четыре хороших перехода для конных налегке. Думаю, если выехать прямо сейчас, то за трое-четверо суток должны бы поспеть. Но если с пешим сопровождением, - тут он покосился на Гришнака, - то конечно гораздо дольше.
- Мои парни тоже неплохо бегают, пусть и пешие, - хмуро огрызнулся тот.
Командующий выпрямился, скрестил руки, о чём-то задумался минут на пять. Потом опять склонился к карте.
- Так, ты Тайновед, со своим отрядом, выезжаешь немедленно. Налегке. С собой берёте лишь то, без чего обойтись просто невозможно. Ну, там пару часов на сборы - сразу же после ужина, думаю, будет в самый раз. Твоя задача - провести обзор местности, подготовить всё для засады. Парни Гришнака отправятся одновременно с тобой. Он возьмёт с собой всё, что успеет собрать. Но идти туда будете независимо друг от друга. И чтобы никто никого не сдерживал, и - чтобы не создавать излишнего шухеру. Остановки допускаются только на самый необходимый отдых. Так что вам, - тут он посмотрел на орка, - придется побегать и днём тоже.
Тот ответил кислым взглядом, но ничего не возразил.
- За вами в след немедленно отправляется небольшой обоз с плавсредствами. Ну, шатры, еду тоже прихватит. Вот здесь, за болотами, часть обоза обойдёт холмы с юга, и разобьет вспомогательный лагерь возле водопадов. Это будет запасной вариант, если не удастся их перехватить у перекатов. Дать им возможность продолжить путешествие после водопадов мы не должны ни в коем случае. Тут разговоров нет. Высочайший поставил задачу предельно жестко. За успех вы оба отвечаете головами! - И тут он грозно посмотрел на Тайноведа и Гризнака. - Всё поняли?
- Так точно! Хором ответили оба.
- Теперь - связь и разведка. По прибытии на место вас будут там уже ждать пластуны. Они понимают язык птиц и всяких иных тварей. Они будут доводить до вас сведения о местоположении врага, которые они от своих птичек и зверушек регулярно получать будут. Через них же - и связь с Башней. Теперь - дорога на север просто кишит нашими дозорами. Дежурный ординарец выдаст вам обоим по знаку абсолютного подчинения. Можете перехватывать любой дозор, и использовать по надобности. Что-то ещё нуждается в уточнении?
- А.. А кто собственно командует походом? Ну, общее руководство? - вкрадчиво спросил Тайновед.
- Об этом вы узнаете по прибытии на место.
- То есть - через пластунов? - Недоумённо вопросил Тайновед.
- Я же сказал - прибудете туда, и всё узнаете. - Жёстко обрезал командующий. - До того как подойдёт Гришнак с парнями ты там всё равно один распоряжаться будешь, - уже мягче добавил он, - а к их приходу тебе уже всё и так будет ясно. Всё понял?
- Так точно. - Отозвался Тайновед голосом, в котором, впрочем, понимания и уверенности не было и на самую мелкую медную монетку.
- Хорошо. Тогда приступайте немедленно к исполнению. Технические детали оставляю уже на ваше усмотрение - там на месте вам будет виднее. И, - тут он повысил голос, - зарубите себе крепко на носу, и доведите до всех подчинённых - полуросликов ТОЛЬКО живыми, и - непотрошёными. Во всех смыслах. Можете идти!
Но когда вся троица уже приблизилась к занавеси, за которой скрыта была входная дверь в рабочую комнату - орк впереди, а двое людей чуть сзади, Командующий внезапно окликнул их: "Погодите!". Они остановились, и повернулись к нему. Обойдя стол, тот приблизился к ним почти вплотную. Здесь свет люстры, висящей за его спиною слабел, и поэтому его лицо находилось в полной тени. Помолчав немного, командующий вдруг заговорил каким-то немного приглушенным, слегка задавленным голосом:
- Я.. Да, я вот что ещё хочу вам всем сказать напоследок. Знаете, очень опасно пытаться приблизится к силам и возможностям, до которых вы ещё не доросли. И, скорее всего, никогда не дорастёте. Да.. - тут он помолчал немного. - Знаете, есть такие магические предметы, овладеть которыми сразу же практически невозможно. Нужно долго, долго учится управляться с ними. Требует длительного времени. И то - даже если оно у вас будет, то всё равно - не вы эту силу, а она вас под себя подомнёт. Вот. Кольценосцы. Подумайте хорошо об их судьбе. И - ещё. Кольценосцы - они очень, очень тщательно за СВОИМ приглядывают. Своё - их к себе тянет. Они там, - тут он быстро взглянул в лицо Гришнаку и Тайноведу, в темноте этого не было видно, но чувствовалось, - они там будут всё время рядом с вами. И, не оставят в случае чего никому ни малейшей возможности. Ни единой. Так что - если будет какой соблазн, или что сейчас в голове у кого, допустим вдруг, таится - лучше и не пробовать. Потому что не будет там для этого не единой щёлочки. Ни единой! А стоит ли и рисковать на безнадёжное дело? Я думаю - нет!
Тут он повернулся к ним спиной, и не глядя бросил: "Всё, идите! Удачи! И - жду регулярных докладов. Всё время! Без малейшего перерыва!"
Подавленные этим последним внезапным обращением, они, тяжко задумавшисЬ, вышли за тяжёлые, кованного серебра двери. Пройдя приёмную, в которой ординарец Командующего вручил Тайноведу и Гришнаку заранее заготовленные диски абсолютного подчинения, а затем и ещё несколько комнат, они наконец вышли в общий коридор, также полностью облицованный в чёрное с серебром. Гришнак сразу же ускакал к лестнице, а Тайновед и Предводитель хоть и не медлили, но всё же позволили ему далеко обогнать их.
Уже на лестнице Предводитель, наклонившись к самом уху Тайноведа, шепнул ему еле слышно: "Давай.. Ко мне зайдём. Обсудим.. Рабочие моменты"
Когда они вошли в приёмную перед рабочей комнатой Предводителя, там уже сидело на лавках множество гвардейских командиров. Все встали с их появлением, и дежурный порученец вылез было из-за барьера с докладом. Предводитель остановил его жестом руки.
- Да, я знаю, что всем было назначено. Но - ничего не могу поделать, срочный вызов наверх, и важное совещание. Да и сейчас мне прежде нужно кое о чём переговорить с начальником тайной службы. Так что - ждите пока. - И прикажи-ка нам по быстрому принести два стаканчика лёгкого винца - голо промочить. Только быстро - времени совсем нету. И - обеспечь полную приватность и покой беседы.
Когда они проходили в дверь рабочей комнаты, Тайновед буквально спиной чувствовал множество раздраженных, завистливых, тревожных взглядов, брошенных ему вслед. Но всё это сейчас не имело ровно никакого значения.
Дождавшись слуги с подносом, они наскоро опорожнили стаканы, и - придвинувшись поближе, какое-то время молча глядели друг другу в лицо.
- Ну, и как тебе это всё нравится? - Наконец спросил Предводитель.
- Да совсем не нравится. Особенно это его прощальное "напутствие", - поморщился Тайновед. - Но что делать? Он, конечно же, совершенно прав. Если рядом буду кольценосцы, то..
- Да, я прекрасно всё понимаю. - Ответно поморщился Пердводитель. - Во всяком случае - я на тебя полагаюсь, ты достаточно умён и осторожен, чтобы не поскользнуться, и не упустить в то же время ни малейшей открывшейся возможности в этом раскладце.
- Ладно, что тут говорить, посмотрим. Задачка ещё та. Со слишком многим неизвестным. Во всяком случае - будем на постоянной связи. Ну.. По старым установкам.
- На связи.. Какая там сейчас связь. - махнул рукой Предводитель. - Тут такие силы, такие опасности, такие возможности сейчас в один узел завязаны! Ладно. Как там тебе твой новый порученец, кстати?
- Ну, телёнок конечно же. Молоко ещё на губах не обсохло. Впрочем, в этом походе ему вряд ли представится возможность понюхать боевой стали. Пусть обвыкается. По крайней мере не беду чувствовать постоянного внимательного взгляда у себя за спиной. Как в последнем походе. А и это - сейчас немаловажно.
- Всё-таки твой старый порученец за НАШИМ делом приглядывал. - Опять недовольно поморщился Предводитель. Или - тебя и ЭТО не устраивало?
- Но, только ли за НАШИМ он приглядывал? - Лукаво улыбнулся Тайновед.
- Хорошо, тебе виднее. - Замял тему Предводитель. - В общем я, то есть МЫ, мы все на тебя рассчитываем, - закончил он.
- А как же! - Заверил его Тайновед - Совершенно безусловно, господин Владетель и Страж! Вне всякого сомнения!
Услышав давно уж им забытое титульное обращение, Предводитель вздрогнул, и внимательно заглянул Тайноведу в глаза. Не увидев там, как он опасался, никакой тайной издевки, он раздражённо махнул рукой:
- Ладно, пора тебе собираться. Времени вовсе нету. Ужин на носу, а вы сразу после него уже выезжать должны будете. Ступай! И - удачи!
Тайновед быстро поклонился, отсалютовал, и покинул комнату. Выходя в наружную дверь он услыхал ещё как дежурный ординарец урезонивает встрепенувшуюся было толпу ожидающих - "Господа, господа, по старшинству - и только после доклада!.."
Когда Весельчак с Владиславом, запыхавшись от быстрой пробежки, ввалились в общую комнату, там их уже поджидал весь отряд, во главе с командиром. Тот недовольно принюхался, и бросил с раздражением:
- Ну, нализались на радостях, как я вижу!
- Никак нет! - Выкатив глаза виновато отрапортовал зычным голосом Весельчак. Хоть сейчас готовы в самое пекло!