Владислав вышел во двор уже под самый вечер, накинув поверх больничного халата форменный плащ - совершенно новый, выданную ему взамен утраченного на водопадах. Снаружи было весьма свежо, и его, после столь продолжительного вылёживания в постели, попросту пробирала дрожь. Но он упрямо стоял под небольшим ветерком, и всё никак не мог надышаться. Прямо перед ним, закрывая полнеба, высилась, чёрным силуэтом, Башня. Над ней, как и всегда, висело мутное низкое облако, но там, высоко, небо было чистым, а садившееся по правую руку солнце косо бросало свои последние чистые лучи над самыми пиками Затенённых Гор. Поэтому двор Цитадели сейчас был заполнен жёлтым, медовым светом, в котором угольная чернота окружающих стен и строений казалась Владиславу какой-то особо зловещей, и совершенно чуждой всему живому.
У него от свежего воздуха слегка кружилась голова, и он заметил Тайноведа лишь тогда, когда тот его окликнул. Заторможено сообразив, он попытался вскинуть правую руку в салюте, но тот его остановил деликатным движением:
- Да не надо, ладно уж. Ты же ещё больной, так что пока что - вне устава. Да и значка не тебе нету - шутливо добавил он, - кстати, надо будет распорядится, чтобы тебе поскорее уже новый выдали-то. Ты ж у нас теперь во вторую степень возвышен. Растёшь, парень, растёшь!
- Да, как твоё самочувствие? Извини, что сразу не поинтересовался. Может, тебе тут тяжело стоять? Если так - то пойдём к тебе в палату?
- Нет, нормально. - Несколько вымученно улыбнулся Владислав. - Сил уже вылёживаться нету. Совсем себе правый бок отлежал.
- Ну, это хорошо. Вижу - идёшь на поправку. - Снова доброжелательно усмехнулся Тайновед, и осторожным движением положил свою ладонь на правое плечо Владислава. Как ты думаешь - скоро на коня сможешь сесть снова?
- Ну, даже и не знаю, - растерянно ответил тот, - что врачеватели ещё скажут-то.
- Но сам-то ты как чувствуешь? - Поинтересовался Тайновед.
- Сам? Сам - вроде ничего так. Плечо ещё побаливает, если резкое движение. Ну, повязки меняют регулярно, нагноения уже вроде нету. Сил вот пока нет никаких, - жалко улыбнулся он. - А так - вроде и ничего.
- Ну, смотри, смотри. - Отечески отозвался Тайновед, - Времени вылёживаться у тебя особо не будет. Мы накануне больших событий. Я-то тебя вот решил при себе оставить - нравишься ты мне, хорошо себя показал, да и сработались с тобой вроде как. Мы пока что в крепости, на стрёме сидим. Так что пару дней у нас ещё будет, наверное. Но скоро опять в поход, и ты к этому времени уже должен будешь быть в состоянии хотя бы на лошадь влезть.
Владислав так растерялся, что даже не нашёлся что ответить. С одной стороны - он вроде бы в отряде уже как-то обвыкся, но, с другой стороны, новость о переводе в строевую часть младшим командиром второй степени его весьма порадовала. Вроде бы прорезалась возможность навсегда распрощаться с проклятым порученством с его весьма неопределенными будущими обстоятельствами. Но спорить тут явно не приходилось. Уж если захотел Тайновед его при себе оставить, то перечить тут было, понятное дело, бесполезно.
Последний краешек солнца исчез за пиками далёких гор и двор наполнили синевато-угольные тени, хотя облако сверху всё ещё светилось палево своим западным краем. В этом затенении Владислав уже не мог разглядеть лица Тайноведа, и весьма надеялся, что тому не видно разочарованное и угрюмое выражение на его собственном. Кроме того, он ясно понял, что особо отдохнуть и отлежаться в больнице ему, как он надеялся, уже не получится. Хотя именно сейчас пускаться на поиски новых приключений ему хотелось меньше всего. Он уже достаточно насмотрелся, чтобы понять, что с этими парнями жизнь его будет продвигаться лишь от одной смертельной опасности к другой. Непрерывной чередой. Но - что делать? Приходилось корчить хорошую рожу при паршивых раскладах.
- А.. А когда снова-то? - Натужно выдавил он из себя. - В смысле, в поход когда снова уходим?
- Э, брат, - рассмеялся Тайновед, - этого, на самом деле, точно даже я не знаю. Когда сверху прикажут, тогда и тронемся. Но, дня два-три думаю у тебя ещё будет. А потом - хош, не хош, а придётся тебе с нами отправляться. Если что, то ребята за твоей раной присмотрят. Заднепят, вообще-то, выученный целитель был там, у себя, на востоке. Он у нас в отряде вроде лекаря завсегда, и дело своё знает туго - на ранениях и повреждениях всяких уже прямо собаку съел. Так что - без лекарской заботы тебя не оставим. Ну а силы - молодой, чего там, выдюжишь!
Владислав вовсе не разделял уверенности своего начальника в своей способности вот так вот, через пару дней, взгромоздиться на коня, и проделывать спокойно верхом долгие переходы. Но он понимал также, что деваться ему действительно некуда. Служба есть служба. Если уж назвался груздём, то - полезай в кузов.
Тут он внезапно увидел, что за спиной у командира -, прямо над башней, поднимается гигантский столб серого, клочковатого дыма, вперемежку с пеплом. Тут же земля тяжело дрогнула, и всё вокруг словно бы покачнулось. Он испугано показал Тайноведу правой рукой ему за спину: "Ой, смотрите, что там такое творится?!" Тот быстро обернулся, бросил быстрый взгляд на дым над башней, и пробормотал озабочено: "Ну, началось!" "Что началось-то?" - Тревожно выдохнул Владислав, но тут над Цитаделью раздался оглушительный звук набата и ударил гонг. По двору заметались гвардейцы, орки, служители, откуда-то появились лошади, все вдруг куда-то побежали в разных направлениях, поднялась общая суматоха.
- Война началась, парень. Большая война. Настоящая. Слышишь - трубят общий сбор и выступление? Вся гвардия сейчас немедленно выходит в поход. Вот так-то.
- Что, и мне уже собираться? - Забеспокоился тревожно Владислав.
- Нет, парень, не суетись. Мы пока что остаёмся в Цитадели. Ну, ещё на пару дней. У нас будет своё, особое задание. Так что иди в палату, ложись, вылёживайся, пока ещё есть возможность, набирайся сил. Когда время придет, я за тобой в лечебницу Заднепята вышлю. Он заодно с лекарями там посоветуется, и что надо для твоего дальнейшего исцеления с собой заберёт. Так что - давай, иди, а то как бы не простыть тебе вдобавок ещё, - озабоченно сказал он. Да и мне тоже нужно бежать - времени на прохлаждения и беседы уже совсем не осталось.
Они взаимно развернулись, и Тайновед быстрым шагом пошёл в направлении Башни, а Владислав в задумчивости вернулся в тёплый сумрак преддверной палаты лечебницы.
Поднявшись затем в свою комнату, Владислав привычно прилёг, не раздеваясь, на разворошенную постель. Бельё ему тут меняли каждый день, утром, так что за чистоту простыней он не тревожился. Кошмары в последние несколько дней его всё же несколько попустили, и теперь у него оставались силы и на неторопливые, долгие и грустные размышления.
Вот и сейчас - он лежал почти навзничь, закрыв глаза, стараясь не обращать внимания на всё ещё тянущую плечо болезненность, и напряженно прикидывал, чем ему может грозить самое ближайшее будущее. Тут он вдруг вспомнил внезапно, как в том далёком, и сейчас уже совершенно непросматриваемом сознанием прошлом тот, кто был им тогда, как-то раз серьёзно намеревался лишить себя жизни. Как он всё время мечтал тогда о гибели в сраженьях, и как стремился 'окунуться в бездну жизни'. С тем, чтоб не выплыть на её поверхность боле никогда. И только вот сейчас, когда он и в самом деле лицом к лицу столкнулся с истинной, а не придуманной смертельной опасностью, лишь после того, как смерть почти что настигла его в ледяной воде реки, только сейчас лишь ему в полной мере и открылась вся вздорность и нелепость ребяческой глупости того, прежнего обитателя этого тела.
И в его сознании вдруг ясно всплыли те виршики, которые когда-то с таким самозабвенным упоением твердились этими самыми губами:
Смертью меньше,
смертью больше,
Ну какая ерунда!
Сменим время,
сменим место,
Позабудем навсегда
Огорченья и обиды,
и ненайденный покой.
Будет лучше ль
мир другой?
Кто же знает,
там посмотрим,
Скучно столько доживать,
Больше незачем страдать,
Время бить
бокал об землю,
Где вино
вобрало яд,
И искать,
в просторах дальних,
Для души
покоя сад.
Но вот сейчас, после всего, столь недавно им пережитого, это стихоплетство представляюсь ему уже не более, чем попросту лишь жалкой детской вздорностью, не заслуживающей и доброго слова. Да уж, думал он - кто бы мог тогда даже и представить, как отчаянно вдруг захочется жить, жить любой ценой, и именно в то самое мгновение, когда смерть тебя наконец схватила за горло своими костистыми, ледяными, как стылое на морозе железо пальцами! Как будешь ты тогда отчаянно сопротивляться, выцарапывая свою жалкую жизнь из её когтей, как величайшую в мире драгоценность! Будешь биться за неё без малейшего осознания происходящего, практически бессознательно - на одних лишь голых, неконтролируемых побужденьях воли своей, безоговорочно заглушающих в такое мгновение всякое сознательное действие!
И вот сейчас, лихорадочно прикидывая все возможности развития событий жизни своей, он отчаянно искал ту единственную щёлочку, в которую ему, может быть, удастся таки выскользнуть из той ловушки, в которой он сейчас очутился. "Да уж, Счастливчик, - думал он с отчаянием, - так вот раз свезёт, дугой, а потом - щёлк, и кранты! Кверху пузом!" Ни до чего не додумавшись, он под конец так и задремал -, не раздеваясь. Проснулся лишь поздней ночью, когда смотритель палаты пришёл устраивать его на одых, и разбудил, чтобы помочь раздеться.
Впрочем, вылежаться у него так и не получилось. Уже следующим вечером, только он покончил с ужином, в палату заглянул смотритель, из-за спины которого выглядывали Заднепят и приставленный к нему на постоянку в лечебнице целитель, и смущенно сказал: "Тут за вами пришли, вашвысокоблагородие! Давайте собираться, я вам помогу одеться-то".
Торопливо облачившись, с помощью служителя, в свою походную форму, которую ему заботливо заранее приготовили в одёжном ларе, прицепив на куртку новый командирский знак, который ему доставили как раз сегодня утром, надев перевязь с мечом и новым кинжалом, выданным взамен утопленного в реке, он взял с тумбочки наградное кольцо, и впервые надел его на безымянный палец правой руки. Подхватив увесистый мешочек с монетами, он сердечно простился со смотрителем, к котором успел привязаться за эти дни, и прошёл в главную палату лечебницы, где целитель уже заканчивал подробные разъяснения Зднепяту над несколькими каменными сосудами, которые тот как раз упаковывал в медицинскую сумку, набитую перевязочным материалом.
- ...В общем - если откроется кровотечение, то вот эту мазь, и - по глотку три раза в день из этого сосуда, вот это - если подымется температура, а вот тут - на случай нагноения, если вдруг случится, хотя это и вряд ли. Рана уже затянулась, но надо следить, чтобы грязь не попала, если речку там будете переплывать, или что по ходу. А если и попадёт всё же - то немедленно перевязать, и вот этим промыть, а тем - смазать.
Заднепят выслушивал указания терпеливо и предельно внимательно. Закончив упаковывать сумку целитель вручил её Заднепяту, попрощался за руку с Владиславом, сурово посоветовав ему быть осторожней, следить за тем, чтобы поменьше раздражать рану, и держать её в чистоте, и - постараться не попасть к ним в лечебницу снова. Владислав выразил ему горячую благодарность за своё исцеление и заботу. Тот только махнул рукой - "Чего там! Я только выполняю свой долг по службе. Высочайшего благодарите за наше общее благополучие!"
Заднепят заодно отобрал у Владислава и мешочек с монетами, помог ему накинуть поверх куртки плащ, и они споро покинули лечебницу.
Во дворе Цитадели царили тишина и полное запустение. Только перекликались изредка караулы. Даже ветра не было. Над всем висла мрачная, бурая, давящая темнота. Небо было низким, словно каменный потолок пещеры. Заднепят, довольно на него покосившись, сказал вполголоса: "Теперича такое висит далеко-далеко над западными землями. И днём тоже. Хорошо. Орки могут без проблем хоть целые сутки сражаться".
Они прошли в Башню. И здесь Владислав, с немалым для себя удовольствием, отметил, что несколько попавшихся им навстречу командиров, при виде его кольца, немедленно отдавали ему честь первыми. Даже - бывшие выше его на ранг. Правда, средний и высший комсостав он всё равно, по уставу, должен был приветствовать первым. Но такие им сегодня на пути не и попались. Так что первое удовольствие от всеобщих почестей у Владислава осталось совершенно незамутнённым.
В покоях Тайноведа их уже ждал Ладненький, который тут же провёл Владислава в его рабочую комнату со словами - "Только что от начальства вернулись. Сказали, как появитесь, сразу же к ним сопроводить!" Тайновед стоял у себя за конторкой, быстро просматривая разного рода служебные бумаги. Не прекращая копаться в них он поднял на Владислава глаза и спросил сочувственно:
- Ну, как ты себя чувствуешь-то? Эх, не привелось тебе отлежаться, брат! А что делать? Наши бравые парни с ходу захватили Корабельный остров, так что мы можем начинать свою работу немедленно. Я уже получил все указания, так что в путь выезжаем сразу же, как закончим сборы. Едем налегке, всё барахлишко отдай Ладненькому, он за нами поедет на обозной телеге. Лук твой, со стрелами - у тебя в комнате, я привёз. И, кстати, отдай ему тот мотлох, в котором ты суда прибыл - он тебе ещё может понадобится в следующем нашем задании. Деньги оставь в Башне - они тут никуда не денутся. Так - можешь немного взять на развод. Жалованье нам будут подвозить, когда смогут, регулярно. Хорошо - иди, собирайся, Ладненький тебе поможет с вещами.
Сборы много времени не заняли - всё его походное барахло так и осталось лежать в сумках. Он лишь показал Ладненькому дорожный рундук с доспехами, и дал указание снести его вниз, до отбытия. Хотел было снова послать весточку деду. Но для короткого письма особого смысла ещё не было, а для длинного и подробного ему недостало сил. Решил, что отпишет уже с похода, как оклемается.
Затем он спустился вниз, где во дворе весь отряд был уже в сборе. Скоро вышел и Тайновед, конюхи подали лошадей из конюшни. Огромная крытая повозка для вещей стояла ещё безлошадной, но это уже были проблемы Ладненького.
Тайновед выстроил их перед собой, оглянулся по сторонам, и тихо сказал:
- Наш путь сейчас лежит к Корабельному острову. Там нам придётся.. В общем - узнаете, как прибудем на место. Ладненький поедет с охраняемым армейским обозом другим путём, мы с ним позже непременно встретимся. Задание будет очень, очень важным, весьма хлопотным, но, думаю, совершенно неопасным. Хотя кликами там малость и придётся потрудиться. Но мы будем действовать за линией своих войск. Ну ладно - по коням, и - в добрый путь!
Тут Весельчак поинтересовался, будет ли какая "добыча" на задании. Узнав что пока нет, не ожидается, он страшно, показательно огорчился. Тайновед беззлобно прошёлся на его счёт в том смысле, что ему "всё бы баб пощупать", но потом успокоил его, что в дальнейшем предвидится и более интересное, и в этом смысле также, задание. Тот заметно просветлел, и на этом общий трёп закончился.
Служитель помог Владиславу взгромоздиться на коня. При этом рана отозвалась уже острой, а не тупой болью. Он с тоской подумал, как переживёт долгий, тяжёлый путь в седле. Но - делать нечего - он выдвинулся во второй ряд, к Тановеду, пристроился слева от него, и отряд цепочкой двинулся к закрытым воротам Цитадели.
И вот тут у них над головами - словно небосклон треснул пополам - раздался оглушительный грохот, и всё прорезала вспышка ослепительнейшего багрового света, ударившего вверх, из Башни у них за спиной. Кони испуганно заржали и шарахнулись, у Владислава от резкого толчка в седле спину прорезала острая, как новый удар стрелы боль. Тут же сверкнуло где-то слева, далеко на западе, ослепительной дугой сине-голубого света, и через непродолжительное время оттуда прилетели раскаты далёкого, приглушенного грома.