— Вэра? — настороженно произнес он, озираясь.
Было, пожалуй, чему удивиться: ни души вокруг, не считая его собственных Гайя где-то за дверью да прислуги в отдалении. Кто мог окликнуть Правого полумесяца?
— Отец! — что было сил закричала Вера, снова застучав кулаками по стеклу. — Это я! Слышишь?
— Ты… — Он наконец повернулся к зеркалу и увидел ее. И не только ее: короткий взгляд назад дал ей понять — чудовище уже совсем близко.
— Впусти! — взмолилась она. — Это правда я, не подменыш…
Вовремя вспомнив систему тайных знаков, Вера нарисовала пальцем на стекле свое имя в зеркальном отражении.
— Ты все-таки забралась туда! — только и сказал Ханна Соль и вдруг замер. — А как мне тебя впустить?
«Никогда еще я не была так близка к провалу…» — подумала Вера.
— Не знаю… — Она невольно вытерла нос о предплечье. — Этот гаденыш Дженна Дасс мог бы сказать, но он смылся, оставил меня на съедение… Я правда не знаю, но…
— Я вижу, тварь уже близко, — выговорил Ханна Соль.
Вера даже со своей стороны зеркала почувствовала, как он собирается, как концентрируется его немалая боевая мощь…
— Только зеркало не разбивай! — выкрикнула она. — Так ты меня отсюда не вытащишь!
— Но что еще я могу сделать? Нырнуть к тебе?
— Нет… нет, это не поможет… — Вера снова оглянулась. — Здесь с этим монстром не сладить! Попробуй вызвать меня… Ну же, я ведь сейчас просто дух, отец, тебе ли с этим не справиться?
— И не стыдно тебе подбивать родителя на занятия грязной магией? — совершенно спокойно ответил Ханна Соль, будто не у него на глазах младшая дочь подвергалась смертельной опасности.
Вера, впрочем, знала его достаточно хорошо, чтобы понимать — он крайне встревожен. Вот только паники от него дождаться невозможно, и слава Великому Солнцу за это.
— Держись! — приказал Ханна Соль.
— Легко сказать… — пробормотала Вера, глядя, как он сводит вместе кончики пальцев.
Простой вроде бы жест, но даже сквозь стекло она могла различить, как активируются линии силы и невероятная энергия собирается в одной точке. Вера (то есть Соль Вэра) сама была волшебницей не из последних, но до такого мастерства и уровня самоконтроля ей было очень и очень далеко…
«Мне есть к чему стремиться», — невольно усмехнулась она и оглянулась. Очень вовремя — успела отскочить от нескольких щупалец, приобретших вид заостренных стеклянных копий и явно норовивших пригвоздить ее к зеркалу. Промахнувшись, они грянулись в стекло и рассыпались с жалобным звоном.
— Это что же, — вслух подумала Вера, — физическое тело им не подвластно?
Стоило поразмыслить, конечно, можно считать изнанку связного зеркала материальным объектом или нет, но ей было немного недосуг: Зазеркальщик пошел в атаку — снова пришлось уворачиваться. Хуже всего было то, что щупальца так и норовили оттереть Веру от зеркала, а Ханна Соль все медлил…
— Скорее же! — воззвала она, на краткий миг оказавшись напротив стекла.
— Не командуй отцом! — отозвался он, не отвлекаясь от плетения сложного заклинания.
Вера с ходу не смогла разобрать, какого именно, но предположила, что настолько мощная решетка должна воспрепятствовать проникновению Зазеркальщика в обычный мир, если он вообще на это способен. Интересный прием, не похожий на сеть Миары… откуда отец его взял, вот бы узнать!
— А теперь приготовься… — услышала она.
— К чему?!
Вместо ответа Ханна Соль резко выбросил руку по направлению к зеркалу, не касаясь его поверхности. Можно было невооруженным глазом различить, как линии силы, сплетенные в тугой жгут, хлестнули по стеклу, мгновенно оплели его, заключая в прочную оправу. Еще один жест — сверкающая решетка целиком накрыла зеркало…
«О нет, только не говорите, что он мне не поверил и теперь хочет изловить и пленить!» — мысленно взмолилась Вера.
— Сюда, живее! — скомандовал Ханна Соль, и она увидела микроскопический зазор в плетении заклинания.
«Ну да, бестелесный дух вполне способен протиснуться сквозь дырку в заборе», — вздохнула она и со всех ног бросилась к спасительному выходу, перескочила через одно щупальце, попытавшееся устроить ей коварную подножку, по широкой дуге обогнула целый лес щупалец поменьше, вернулась на прежний курс… До зеркала было рукой подать — по прямой, вот только Зазеркальщик явно не собирался дать жертве сбежать, играл с ней, как кошка с мышкой, ловко направляя прочь от желанной цели.
— Мне не прорваться! — выкрикнула Вера, чудом увернувшись от коварной твари, попытавшейся поймать ее за руку.
— Тебя ли я слышу? — хладнокровно ответил Ханна Соль. — Может, ты все-таки не настоящая Соль Вэра, а подменыш? В таком случае с тобой ничего не случится, если я сейчас прерву связь и займусь своими делами…
— Ты издеваешься?!
Она споткнулась и упала на колени. Руки по локоть ушли в вязкую серую массу, а когда Вера вскочила, ей показалось, будто на ней длинные перчатки из зеркальной материи.
«Этого еще не хватало…» — успела она подумать, увидев, как блестящая пленка ползет все выше и выше: вот она уже на уровне плеч, а вот переползает на грудь, еще немного — и окажется на лице… И что тогда случится?
— Сгинь, сгинь, пропади! — не своим голосом завизжала Вера, пытаясь содрать с себя эту дрянь, но безуспешно.
Впрочем, зря она так подумала: страх перед неведомым, злость на собственную беспомощность и непредусмотрительность, на мешкающего отца, на предателя Дженна Дасса сконцентрировались в одной яростной вспышке…
Вера на мгновение ослепла, а когда перед глазами перестали плавать черные и цветные круги, сообразила, что лес щупалец поредел, да и вообще они заметно отпрянули. Очевидно, им не понравилась атака истинной ведьмы.
Главное, зеркальная пленка осыпалась с рук и тела!
Жаль, собрать силы для еще одного такого выплеска магической силы было непросто, и Вера сомневалась, что это ей удастся. Постараться все же стоило, и она собралась с мыслями — зря, что ли, столько времени копила раздражение от этой истории? А прежде того — тренировалась использовать свой дар?
На этот раз получилось намного слабее, и Зазеркальщик, немного промедлив, снова двинулся в атаку. Теперь он уже не стремился оттеснить Веру от зеркала, не играл в кошки-мышки, а целенаправленно стремился схватить ее и… ну, скорее всего, сожрать. А может, у него на уме было что-то намного хуже…
Удар, еще один… Парировать их почти не получалось, и Вера понимала, что долго не продержится: это было все равно что выступать одной против целой армии. А Ханна Соль, чтоб ему икалось, так ничего и не предпринимал! Почему он мешкает? Казалось, будто прошла целая вечность, хотя на самом деле не минуло и пары минут… Чем он занимался все это время?
Перед очередной слаженной атакой зеркальных щупалец Вера малодушно закрыла глаза, но выставить щит все-таки постаралась, хотя и понимала, что это ее не спасет. Вот-вот должен был последовать удар, но вместо леденящего холода — Вера уже имела сомнительное удовольствие соприкоснуться с тварью — она почувствовала обжигающую боль. Что-то наподобие огненного аркана захлестнулось вокруг ее талии и поволокло прочь, прочь из Зазеркалья…
«Успел все-таки!» — подумала она, прежде чем провалилась в спасительную пустоту.
* * *Счастливое беспамятство длилось недолго — Вера очнулась от хлесткой пощечины и еще подумала с ужасом: что, если все приключения ей приснились? Что, если она просто уснула за рабочим столом (или хуже того, на совещании)? А может, действительно потеряла сознание и коллеги приводят ее в чувство таким вот немудреным способом? Впрочем, они могли еще нашатыря под нос сунуть или холодной водой облить…
Словно в ответ на эти мысли на голову Вере обрушился ледяной водопад, и она вынужденно очнулась, отфыркиваясь и костеря на чем свет стоит тех, кто додумался устроить ей такой душ.
— Живая! — раздался радостный вопль, и она почувствовала, как чужие руки рвут ремни, кто-то сгребает ее в охапку и волочит прочь.
— А ты сомневался? — Вера узнала голос Лио. — Госпожу так просто не прикончишь… Эй, меня-то за что?
— Язык придержи, — мрачно ответил ему Ран и позвал: — Госпожа! Госпожа, вы нас слышите?
— Ты бы лучше спросил — это вообще она? — тут же вставил Лио. — Или Дженна Дасс? Мы ему, конечно, отомстим, но где в таком случае искать госпожу? И как?
— Убью… — прошептала Вера, и получилось у нее, судя по всему, настолько выразительно, что Гайя мгновенно умолкли.
— Это точно вы? — осторожно спросил Керр. — Госпожа?
— Нет, не я, Зазеркальщик собственной персоной! — вызверилась она в ответ и наконец проморгалась. Перед глазами все еще плыли разноцветные круги, ребра болели, кожу на талии жгло (интересное дело, заарканил Ханна Соль ее дух, а досталось телу), а в горле почему-то першило. — Как я тут оказалась?
— Вы у нас спрашиваете? — удивился он. — Для начала мы вас потеряли…
— Да, то есть вели-вели по этой пустоши, — подхватил Лио, — а потом линии силы начали рваться.
— Не рваться, а будто бы растворяться, — поправил Ран, поставил Веру на ноги и заботливо высушил. — Мы попытались вытащить вас, но тщетно — ничего не получалось.
— А вы видели, что там творится? — поинтересовалась Вера, взглянув в зеркало.
Оно отражало серую мрачную равнину без единой приметы местности — ни кочки, ни тропинки, ни тех световых пятен. Никаких щупалец и тем более монстров на горизонте не виднелось.
— Нет, но ощущали, что дело неладно, — за всех ответил Керр. — То есть… мы понимали, что со связью могут быть проблемы, мало ли куда вы забрели с этим мерзавцем, но…
— То есть меня вы там тоже не различали? — зачем-то уточнила она.
— Только поначалу, — сказал Лио, — но вы быстро пропали словно бы в тумане, таком густом, что даже очертаний фигуры было не разобрать. А если вы спросите про Дженна Дасса, то я вам сразу скажу — он еще раньше вас растворился.
— Это-то понятно, он же дух, его и должно быть сложно различить… Больше он не появлялся?
Лио помотал головой, а Вера спохватилась:
— Надо же отцу сообщить, что я жива! Иначе он мне голову открутит…
— Какой смысл отрывать что-то у трупа? — заинтересовался Керр.
— Он придумает, — заверила она, распахнув окно и отправив птицу-вестника в полет. — Может быть, откроет доселе неизведанную область знаний, и будет у него уникальная говорящая голова. А может, просто забальзамирует и повесит на стену в назидание потомкам. Уже внукам, конечно же, потому что дети давно выросли.
— А ума не вынесли… — в сторону сказал Керр, и Вера предпочла сделать вид, что не расслышала. Как будто она сама не понимала, что уцелела чудом!
— Госпожа, — окликнул Ран, напряженно высматривающий что-то в зеркале, — а ведь проход до сих пор открыт. По-моему, следовало бы…
— Нет, подождем, — перебила она, подойдя ближе.
— Чего? То есть кого? Надеетесь, что Дженна Дасс вернется?
— А куда еще ему деваться? Меня по ту сторону стекла уже нет, а значит, следующая цель убийцы — он сам, — не без злорадства улыбнулась Вера. — Думаю, за неимением свежего сочного духа Зазеркальщик с удовольствием перекусит старым выдержанным.
— Тоже верно. Аппетит ему раздразнили, а потом выдернули добычу из-под носа, — согласился Лио. — Вот бы на это посмотреть!
— Поверь, тебе не понравилось бы, — убежденно сказала она. — Зазеркальщик — не то существо, с которым хочется познакомиться поближе.
— Так ведь издали, госпожа, с безопасного расстояния.
— А ты можешь наверняка сказать, какое именно расстояние окажется безопасным? — мрачно произнесла Вера. — Эта тварь чудовищно быстрая и…
Она вовремя пригнулась, спасибо хорошей реакции: отцовский вестник явно метился выдрать у нее изрядный клок волос, но промазал и только больно дернул прядь. Скорее всего, нарочно целился — обычно эти птицы не промахивались, — а раз так, то делал это по приказу Ханна Соля. Тот был очень зол, судя по всему, и раз уж сам не мог сию минуту оттаскать непутевую дочь за волосы, так хоть с помощью вестника желал немного отвести душу. Мелко? Разумеется! Однако Вера могла поставить себя на его место и сознавала, что тоже возмечтала бы как минимум надрать великовозрастному дитятку уши…
«Рад, что не растерял мастерства, — гласило послание, — и направил твой дух прямиком в твое тело».
Ран негромко присвистнул и покосился на остальных Гайя. Те впечатленно переглянулись.
— До такого, госпожа, не то что нам, а и вам еще расти и расти, — озвучил общее мнение Лио.
Будто она сама не понимала! Вот, значит, почему Ханна Соль так долго готовился… На самом деле времени это отняло всего ничего, просто Вере, занятой игрой в догонялки с монстром, минуты показались часами. И за эти минуты придумать план, активировать все необходимые заклятия, защитные в том числе, и тут же виртуозно задействовать линии силы таким образом, чтобы не просто выдернуть дух Веры из Зазеркалья, а немедленно отправить его на место, да еще на таком расстоянии… Для этого нужен волшебник огромной силы и поразительного мастерства! Впрочем, Ханна Соль заслуженно носил звание Правого полумесяца. (Надо полагать, и старого Мирайни держали на посту Левого полумесяца не из одного уважения к его былым заслугам — Император не страдал сентиментальностью.)
«А ведь с него сталось бы засунуть меня в пресс-папье и оставить поразмыслить о моем поведении на недельку-другую, — пришло ей в голову. — Я бы на его месте так и поступила».
Второй вестник явился со словами: «Чего ты ждешь, Вэра? Немедленно закрой проход и оборви каналы связи! Зазеркальщиком должны заниматься не дилетанты, а опытные волшебники. И теперь, раз уж я воочию убедился в его существовании, то сделаю все от меня зависящее, чтобы проблема была решена как можно скорее. Я все силы Научного собрания брошу на это и сам приму самое деятельное участие, но ты — ты чтобы и пальцем не прикасалась к зеркалам, пока я не позволю!»
— Интересное дело, — сказала Вера из духа противоречия, — а одеваться и причесываться я как должна?
— Мы поможем, — без тени иронии ответил Керр. — Позвольте мне, госпожа?
— А что, у меня волосы растрепались? — удивилась она.
— Я имел в виду — закрыть проход, — терпеливо пояснил он.
— Нет.
— Желаете сделать это сами?
— Нет. Я же сказала, что хочу подождать и посмотреть, что будет дальше.
— Вы уже попробовали поймать Зазеркальщика на живца, — резко сказал Ран. — И что из этого вышло?
— Как — что? — удивилась Вера и заняла свое кресло: ноги гудели, будто она бегала по настоящему болоту. — Стало ясно, что он действительно идет на запах жертвы. А еще я выяснила, отчего эта тварь так недружелюбно настроена по отношению к семейству Айярей. И Эдор, — добавила она, взглянув на Рана. — Послушайте-ка, что поведал мне Дженна Дасс… И кто-нибудь, зафиксируйте это и отошлите отцу сразу же, как я договорю.
«Нужно придумать, как преобразовывать голосовые сообщения в текстовые, — подумала она, — то есть доработать мою письменную машинку. Займусь на досуге, а то птицы-вестники — это прекрасно, но длинные сообщения ими отсылать неудобно. Хм, они ведь вылитый мессенджер! А нам нужно что-то посолиднее…»
Керр деликатно покашлял, и Вера спохватилась:
— Слушайте, как было дело…
Глава 26
Когда она закончила рассказ, Гайя переглянулись, и Лио заключил:
— Выходит, если бы Денна Риала не оказалась не в том месте не в то время, ни ей, ни ее потомкам ничто бы не угрожало. Но увы — Зазеркальщик ее унюхал, а когда не стало самой Риалы, стал караулить ее потомков. Сатт, очевидно, пострадал за компанию с Камистой, сыновья — понятно…
— Надеюсь, сестры вняли предупреждению госпожи и вместе с детьми держатся подальше от зеркал, — хмуро ответил он. — Хотя… случись что, мы бы уже узнали. Скорее всего, господин Гайяри взял их под наблюдение.
— Да, это в его стиле, — согласилась Вера. — Но вы поглядите, до чего хитрая тварь! Ведь вышел на родителей Рана через делового партнера…