- Уверен? - Таремка знала, как сильно Многоликий опасается мести тех, кому ранее служил. А у страха глаза велики, тем более, если за тобой и впрямь охотятся самые натасканные и опасные убийцы Эзершата. Мало ли чего могло с перепугусперепугу привидится мальчишке.
- Он был не так ловок, но быстр и скор, - насупился Многоликий. - И глаза меня никогда прежде не подводили, госпожа. Я видел в его руке кинжал с ртутной змеей в рукояти. Видел так же ясно, как теперь вижу твой прекрасный лик. Но я отбил у него охоту тягаться со мной.
- Убил? - Катарина задержала руку над лохматой головой, дожидаясь ответа.
- Нет, - нехотя ответил Многоликий. - Бросил громельный камень, чтоб не плелся за нами. Думаю, он после того еще долго на ноги встать не мог, если конечно ему посчастливилось остаться живым.
- Отчего же не убил?
- Братьям Послесвета и без того есть за что мне шкуру покромсать ржавыми ножами. Если еще одного жизни лишу - обозлятся больше прежнего. Как бы не стали мстить тому, что мне дорого, чтобы уязвить меня и ослабить.
Мутные светлые глаза выразительно глянули на нее, мол, знаешь, о ком я говорю. Леди Ластрик знала. Как знала и то, что мальчишка не так прост и наивен, а уж благородство и забота о ее жизни ему вовсе не по нутру. Но она сделал вид, что верит. Он же, в свою очередь, сделает вид, что верит, будто поверила она.
- Что было потом?
- Мы выехали из Сьёрга тем же путем, что и приехали. Зашли в портал и вышли уже около Иштара. По пути от самого портала до городских ворот ни единой живой души не встретили. Разве что ранних пастухов. В городе на нас никто внимания не обратил. Я немного побродил с этими двумя, попетлял улицами, приглядывал, не идет ли кто следом. Потом мы зашли в "Железного вепря". Хороший притон для тех, кто не хочет рожей светить - хозяин молчун, посетители все как один воры да разбойники, сами прячутся в капюшоны и другим под них не заглядывают.
- Но именно там, если я верно расслышала в первый раз, вас и поймали. - Катарина продолжала гладить обкромсанные лохмы мальчишки.
Под пальцами будто разожгли пламень, так сделалось горячо ладони. Леди Ластрик могла спорить, что чувствует всю злость мальчишки.
- Я не знаю отчего так вышло, госпожа моя. Мы смени одежды несколько раз, делали это тайно, чтоб никто не видел и задолго до того, как войти в дасирийскую столицу. Знаю, ничто не может смыть мой позор перед тобою, но я готов искупить всяким путем, каким тебе будет угодно меня покарать.
Его наигранная покорность привлекала Катарину. Они ходили друг вокруг друга, точно два хитрых лиса, деланно припадали на лапы, выказывая покорность и смирение, а сами меж тем выискивали слабое место. Таремке нравилась игра. Она напоминала, какой бедой может обернуться расслабленность.
- Я не собираюсь тебя мучить, - ответила она искренне. Тем более знала - захоти она и впрямь разделаться с ним, мальчишка либо сбежит, либо прирежет ее. Второй вариант виделся Катарине более вероятным. Пусть Многоликий виляет хвостом, прижимает уши и кормиться с ее руки, это не отменяет того, что он, не задумываясь, пустит кровь своей благодетельнице. - Не скрою, я огорчена. Ты не сделал того, в чем я положилась на тебя больше, чем на себя саму. Но так же знаю, что ты бы никогда не допустил оплошность, если бы противник был тебе ровней.
Он вскинул голову. Губы на бледном лице вытянулись чертой, глаза хранили немой вопль ярости. Катарина таки смогла зацепить мальчишку за живое, чего в точности добивалась. Он раб не ее денег, не замковых стен или обещания, которое когда-то дал своей госпоже. Многоликий уже многие годы был невольником гордыни. Все, что делал мальчишка так или иначе служило одной цели - доказать себе самому, как он силен. А заодно и всем остальным. Может даже бывшим братьям.
- Госпожа моя, только прикажи...
Жестом она велела ему замолчать. Не время еще, пусть "зреет", стервенеет.
- Сперва расскажи мне, что было потом. Мне покоя не дает, куда мог запропаститься жирный хряк Саа-Рош. Может он язык распустил, а?
- Я глядел за ним все время, как ты велела. Он только трясся всю дорогу. Зря не дала прирезать его, госпожа. - Многоликий печально вздохнул, будто ребенок, которому не хватило малинового леденца. - Не он предал, могу тебя в том уверить, но никто бы не стал горевать за таким. А теперь - поди знай, где и что он. Если сам пойдет к рхельскому шакалу непременно болтать начнет.
- Саа-Рош скорее себе язык откусит, да отросток харстам даст отнять, лишь бы подальше от Шиалистана. Знает, что тот его щедро наградит за предательство, отсыплет плетей без счету и палачу отдаст на потеху. Думается мне, что наш жадный боров схоронился у кого-то из давнишних друзей или теперешних соратников. Не ему одному свербит, как Шиалистан ловко всех вокруг да около водит. Дальше рассказывай, все знать хочу.
Многоликий послушно продолжил.
- Не много времени прошло, когда в "Железного вепря" зашли стражники. Мы только есть сели. - Мальчишка, словно вспомнив что-то, покосился на обожженную тыльную сторону ладони. - С ними девка была, вся в черном, здоровая каланча. Бросились на нас. Сразу, даже не шибко по сторонам озирались. Видать точно знали за кем пришли.
Леди Ластрик кивнула, соглашаясь. Чем больше она вслушивалась в рассказ мальчишки, тем больше уверялась, что следом за ними кто-то шел. Но как так могло случиться, что Многоликий ничего не заметил?
- Эта каланча сразу за ублюдком сунулась. Тот в ноги бухнулся и все, никак его не взять. Хотел прирезать, но не успел. Сиганул в окно, долго по городу бегал, пока след мой не затерялся. Пришлось до самой ночи с бедняками околачиваться, чтобы не поймали. Купил у какого-то оборванца его лохмотья, перепачкал рожу, чтоб на болячки было похоже и уж после выбрался из города. - Многоликий коротко хмыкнул. - Стражники и не остановили даже, стоило лицо показать из капюшона. Еще и расступились.
Катарина не сомневалась - если мальчишка взялся прикидываться кем-то другим, то у него это непременно получится. Потому и звался Многоликим, что менял личины точно модница ленты.
- Куда Саа-Рош делся - не разглядел, - добавил он. - Помню, что за столом сидел по правую руку, а когда пришли псы - словно растворился.
- Ой ли, - скорее самой себе, чем мальчишке, сказала Катарина. - Не с его брюхом быть прытким да юрким, чтоб сквозь щель просочиться. Но и у рхельского шакала его нет, а не то к нам давно бы наведались его шакалята, журить а наставлять, чтоб не лезли куда не следует. Прячется бывший советник, сидит в темном подполе и дрожит на нужнике, слушает, считает каждый шаг - не по его ли душу пришли. А раз так, - леди Ластрик позволила себе улыбку, - значит скоро объявится. Некуда ему больше деваться, кроме как просить у Тарема защиты.
- Дашь мне убить его? - Мальчишка с надеждой посмотрел на нее. Катарине вдруг снова показалось, что лицо Многоликого играет оскалом, точно под серой кожей жил кто-то другой, спрятанный до поры до времени. - Какой с него теперь прок?
Леди Ластрик откинулась на спинку кресла, зажмурилась.
- Сыграй мне, раз принес лютню.
Когда тишину нарушил первый осторожный плачь струн, Катарина поправила покрывала, чтобы они согревали всякую часть ее тела, и принялась заново строить то, что было сломано Шиалистаном. Чем теперь владеет регент, какие ниточки держит в руках и кого за них дергает? Любой мало-мальски сильный жрец скажет от семени Дратова ли бастарда зачата Нинэвель. После того Шиалистан, вернее всего, избавится от кобеля, но и ей, Катарине, он теперь был не нужен. Леди Ластрик сбросила его со счетов без сожаления.
Но даже если так - Шиалистан теперь лишь регент, временная личность, которого выбрало бестолковое людское стадо. Верховные служители приложат все усилия, чтоб правление самовыдвиженца закончилось как можно скорее. Но как? Катарина, будь на их месте, взялась бы как можно скорее искать наследников. Всех, кто может носить кровь Гирама. Неважно, сколько капель ее будет в жилах потенциального императора. Или императрицы. В Дасирии не было времен, чтоб на троне сидела женщина, но теперь, доведенные до отчаяния, когда страна вот-вот добровольно отдаться в руки чужаку, Верховные служители и настроенная против Шиалистана знать, пойдут на все, лишь бы уберечь власть и наследование. Ясно же как день - стоит Шиалистану короновать себя, Дасирийская империя из военной мощной державы мигом сделается базаром, куда рхельцы станут сбывать свой хлам в обход правил, установленных Таремом. Нечего и думать, что Шиалистан забросит прокладывание торговых путей, наверняка еще и поторопит.
Катарина довольно неплохо знала историю Ветки Гирама великого. Первый из императоров, которому удалось подчинить и усмирить огромные земли, взять под железный колпак бунтующие мелкие народы, которые образовались после гибели Шаймерских земель. Дасирия, некогда маленькая и молодая держава, стремительно росла, но та же стремительно расползалась, потому что среди военачальников не было единства, а императоры сменяли друг друга так же скоро как день и ночь. Постоянные войны с соседствующим Рхелем только добавляли раздоров: всяк хотел владеть отвоеванными землями единолично.
С приходом Гирама все изменилось. Потому многие летописцы частенько, вдобавок к Великому величали его еще и Гирамом Спасителем. Неудивительно то теперь, когда потомки с его кровью растерялись, Дасирийская империя находится на краю первого со времен хаоса, раскола. Гирам стал не просто кровью и родителем целой династической ветки, в глазах многих он являл собою само единство.
И теперь для Тарема оставалось последнее средство, которым можно было попробовать приструнить шакала.
Всякими средствами и способами найти того, кто еще носит в себе кровь Гирама. И сделать это раньше Шиалистана, потому что, - Катарина не сомневалась в таком обороте, - регент тоже приступил к поискам. Но преследуя свою коварную цель: найти... и убить. Всякого, кто может бороться с ним за императорский престол.
Но прежде у леди Ластрик осталось одно небольшое дело. И его следовало решить как можно скорее, пока не вернулся брат Фиранд. Принцесса Яфа никогда не должна переступить порог Замка на Пике. Катарина могла поступить проще - выпустить алексиского барда и предложить ему распустить язык. Но, в таком случае под задницей Ракела станет горячо, а как бы там ни было, этот рхельский царь во многом был сговорчивее, чем его предшественники. И Катарине не хотелось терять хоть сколько-то лояльного Тарму правителя.
- Я дам тебе шанс искупить свою вину, - сказала она.
Струны вздохнули и умолкли. Многоликий вопросительно ждал, что от него потребуют.
- Ты поедешь в Баттар-Хор, в царский дворец. Знаю, что не хорошо просить тебя сделать такое злодеяние, но я попросту е могу допустить, чтобы мой племянник взял женою малолетнюю потаскуху. Сделаешь?
Мальчишка улыбнулся чуть не до ушей и положил голову ей на колени, будто почуял - теперь-то его за подобную вольность ругать не станут.
Арэн
Его пробудил шепот. Негромкий девичий голосок рассказывал сказку.
Арэн не сразу понял, где он и что с ним, потому первое время лежал спокойно, не шевелясь, внимательно слушая рассказчицу. Время от времени она умолкала, брала его за ладонь и те прикосновения, хоть и был приятны, пробуждали неясную глухую боль. Арэн отел сказать об этом и попросить больше не делать так, но губы не слушались его. Будто чародей наложил на его рот печать безмолвия.
Сказка была странная. Будто сказочница придумывала ее прямо на ходу. В ее истории был смелый воин, которого почему-то звали точно так же, как самого Арэна, был черный демон, страшный и грозный, и была красавица вод и ее народ, который грозился погубить страшный демон. Воин приехал издалека, спас народ, спас красавицу вод и ее отец, почтенный муж, произнес над ними брачные молитвы.
Только когда сказка закончилась и рассказчица слабо всхлипнула, Арэн понял, что над ним заливалась слезами Бьёри. Вместе с тем пришло осознание, что все время, пока он безмолвно слушал ее сказку, тело не оставалось в покое. Он лежал на мягкой поверхности, которая мерно покачивалась точно колыбель. Лицо мочили соленые капли, уши тревожил шум заходящих в воду весел.
Арэн попытался сжать ее пальцы. Ладони не слушалась. Только где-то вверху, точно на груди лежал тяжелый камень, стало тяжело и остро. Как ткнули тупым копьем - вроде и не болит, а нутро выворачивает.
- Хватит оплакивать его, жив еще, - совсем рядом раздался голос Миэ.
Арэн с досадой подумал, что не может улыбнуться. Волшебница жива. Вероятнее всего они плывут на кораблях. Знать бы куда. В Сьёрг? Вернее всего, что туда. Оплывать все побережье, чтоб попасть в морские границы Дасирийской империи - это долго и не надежно. В Дасирию теперь пришла весна, должно быть достаточно тепло, чтоб та-хирцы начали поднимать паруса. Лодки у пиратов были мелкими, но быстроходными. А еще до его отъезда из Иштара, расползались россказни, будто у жабродышных появились новые корабли, будто бы появляющиеся неоткуда и исчезающие прямо из-под носа. Даже тяжелым таремским триремам не довелось поймать ни одного "исчезающего" корабля. С того времени моряки меж собой называли их "кораблями-призраками". Интересно, знают ли о "призраках" северяне?
- Он никак глаз не открывает, госпожа, - всхлипнула Бьёри. - Солнце уж взошло, а мой господин все еще блуждает неведомо где.
- "Мой", - зло переиначила ее Миэ. - Когда только успел...
- Я сама, сама! - Вдруг всполошилась северянка.
Ее пальцы покинули ладонь Арэна. Он в который раз попытался открыть глаза, но веки упрямо не желали разомкнуться, будто навеки пристали друг к другу. Отчего-то на ум пришла страшная догадка - может, он ослеп? В последний раз, когда взор его был послушан, Арэн видел лишь сражение и не чувствовал рук. Теперь он все так же не владел верхней частью своего тела, равно, как и нижней, только вдобавок к тому, веки точно сшили, крепко-накрепко.
- Да замолчи ты, дуреха, - осадила девушку Миэ. Арэн услышал шаги, которые двинулись вдоль него, замерли где-то на уровне плеч. Потом в ноздрях появился сладкий запах ванили и душистого таремкого перца. Того самого, который так любили в Тареме - и в ароматные воды его добавляли, и в лекарские снадобья. - Арэн? - позвала волшебница и ее дыхание коснулось виска дасирийца.
Он попытался ответить, но язык и в этот раз не поддался.
Таремка потрясла дасирийца за плечо, расправила волосы на лбу - пальцы ее были прохладными, мягкими. Арэн до зубных колик хотелось снова говорить, видеть и быть таким как прежде. Чтобы хоть одним глазком взглянуть вокруг, спросить - чем окончилась битва, кто жив, а кто отошел в царство Гартиса. Бьёри что-то говорила про восход солнца. Интересно, сколько уж раз оно встало. Битва была в полдень, вспоминал Арэн, не может быть, чтоб отплыли сразу с рассветом. Хотя кто их поймет, северян.
- Скоро придет в себя, - успокоила Бьёри волшебница. - А будешь его из глаз солью поливать, так ничего о тебе не вспомнит, так и знай.
Арэн зал, что тремка нарочно так сказала, чтоб заставить северянку взять себя в руки, и был ей благодарен. Меньше всего ему хотелось, чтобы его оплакивали. Верно Миэ сказала - точно над покойником.
Кажется, его опять сморил сон, потому что когда он снова услышал шум весел и приглушенные голоса. Они принадлежали вовсе не северянке. Первым делом Арэн попытался открыть глаза. Веки нехотя, но поддались. Над ним было небо, густо усеянное звездами. Он никогда прежде не видел, чтобы те были так низко - протяни только руку и можно собирать эти светящие огоньки.
Во рту было сухо, точно в шаймерской пустыне, язык задеревенел и отчего-то никак не желал умещаться во рту.
Выждав немного, жадно глотая прохладный морской воздух, приподнялся, осматриваясь. Плечи болели, будто вывернутые в другую сторону. Но дасириец смог удержаться, превозмогая боль и давясь стоном. Палуба драккара была окутана в темноту. Только в стороне, в нескольких шагах, пристроившись на мешках, дремала Хани, а над нею висел почти истаявший путеводный шар. Арэн недоуменно уставился на меховой мешок, в котором Хани носила уродца-птенца. Разве девушка не сама сказала, что он сдох? Северянка прижимала суму к груди и негромко посапывала.
Дасириец не хотел будить ее - сейчас Хани как никогда прежде напоминала ему умершую сестру. Только эта северянка, хоть и была родом из рослого народа, все же была даже меньше ее. Ни дать, ни взять, ребенок прикорнул у борта корабля.