Преступление победителя - Мари Руткоски

Кестрель порезалась, вскрывая конверт.

Она так спешила — вот дура! — развернуть письмо, ведь оно написано на гэрранском языке. Капли крови, упавшие на бумагу, напоминали ярко-красные цветы.

Письмо, конечно же, было не от него. Это новый министр земледелия Гэррана спешил представиться и выражал надежду на скорую встречу. «Я полагаю, у нас найдется много тем для обсуждения», — писал он.

Кестрель не совсем понимала, что чиновник хотел этим сказать. Она его не то что не знала, даже не слышала о нем. Но встретиться с ним рано или поздно придется, ее ведь назначили посланницей империи в Гэрране. Однако Кестрель не представляла, о чем будет говорить с министром земледелия: она никогда не интересовалась севооборотом и удобрениями.

Кестрель одернула себя: нельзя быть столь высокомерной. Она поджала губы, чувствуя, что злится на письмо. И на саму себя. На свое сердце, которое пропустило удар, когда она увидела на конверте буквы гэрранского алфавита. Кестрель так надеялась, что письмо от Арина. За прошедший месяц он даже не попытался связаться с ней. С тех пор как Кестрель вручила ему свиток с условиями императора, они ни разу не разговаривали.

Правда, почерк на конверте был чужим. Кестрель знала, как пишет Арин, помнила его руки, сжимающие перо. Коротко остриженные ногти, шрамы от ожогов и мозоли совсем не вязались с хорошо знакомым ей изящным каллиграфическим почерком. Кестрель должна была сразу понять, что письмо не от Арина. Но все-таки она резко провела ножом по бумаге — и едва не застонала от разочарования.

Кестрель отложила письмо и сняла с талии шелковый поясок, на котором, как все валорианцы, носила кинжал. Она обернула ткань вокруг руки, и нежный шелк цвета слоновой кости мгновенно пропитался кровью. Но Кестрель не волновали такие мелочи — в конце концов, она невеста принца Верекса, наследника валорианского императора. Поэтому в поясах, платьях и украшениях у будущей императрицы недостатка не было. В знак помолвки лоб Кестрель украшала полоска золотой пыли, смешанной с ароматическим маслом.

Кестрель поднялась из-за стола, отодвинув резной стул из черного дерева, но неожиданно ей стало дурно. Она окинула взглядом кабинет и почувствовала, как на нее давят стены и углы комнаты. Тесные коридоры, ведущие в покои, тоже пугали. Такая планировка имела разумное объяснение: императорский дворец выполнял также роль крепости, а узкие коридоры призваны были замедлить продвижение врага. Кестрель это хорошо понимала, но все же дворец казался ей чужим и враждебным. Все было не так, как дома.

Но ведь Гэрран никогда и не был ее настоящим домом. Да, Кестрель выросла в колонии, но оставалась валорианкой. И сейчас она там, где должна быть. Она сделала свой выбор.

Порез на руке перестал кровоточить. Кестрель оставила письмо на столе и пошла переодеваться к ужину. Теперь это ее жизнь: носить роскошные шелка, ужинать с императором и принцем. Пора привыкать.

Император сидел в одиночестве. Он улыбнулся, когда Кестрель вошла в столовую. Седые волосы правителя Валории были острижены по-военному, как у ее отца, а темные глаза внимательно следили за будущей невесткой. Из-за стола он не встал.

— Ваше императорское величество. — Кестрель склонила голову.

— Дитя мое, — его голос эхом разлетелся под каменными сводами зала, — садись.

Кестрель шагнула к столу.

— Нет, — остановил ее император. — Садись по правую руку.

— Это же место принца.

— Но принца, как видишь, здесь нет.

Она послушалась. Рабы подали первое блюдо и разлили по бокалам белое вино.

Кестрель хотела спросить, зачем ее позвали на ужин и где принц, но она знала: император нередко использует молчание как оружие, чтобы заставить собеседника выдать свои секреты. Поэтому Кестрель позволила тишине затянуться, показывая, что и сама не против помолчать. Она заговорила, лишь когда принесли третье блюдо:

— Я слышала, дела на востоке идут хорошо.

— Твой отец утверждает, что да. Мне следует наградить его за отличную службу. Или, может, мне лучше подготовить награду для тебя, Кестрель?

Она сделала глоток вина.

— Успехи моего отца никак не связаны со мной.

— Неужели? Ведь это ты убедила меня положить конец восстанию гэррани, предложив им самоуправление. Это ты придумала, как вернуть войско на восток, и вот, — император взмахнул рукой, — так и вышло! Ты еще очень молода, но уже даешь дельные советы.

Кестрель забеспокоилась. Если император узнает, почему она так ратовала за мир с Гэрраном, ей несдобровать. Стараясь не выдать волнения, она попробовала замысловатое блюдо: мясные лодочки с парусами из желе. Кестрель отрезала кусочек и начала медленно жевать.

— Тебе не нравится? — спросил император.

— Просто не хочется есть.

Он позвонил в колокольчик.

— Десерт, — приказал он лакею, который сразу появился в столовой. — Перейдем сразу к десерту. Юные леди обожают сладкое.

Когда слуга вернулся с двумя порциями, император покачал головой:

— Мне не нужно.

Перед Кестрель поставили тарелку из тончайшего фарфора и подали странную вилку — необычайно легкую и полупрозрачную.

Кестрель велела себе успокоиться. Император ничего не знает о ее мотивах. Никто не знает, даже Арин, что она купила его свободу ценой нескольких хитрых, продуманных слов… и обещания выйти замуж за принца. Догадайся Арин, он бы скорее предпочел гибель. А если бы император понял, ради чего Кестрель пошла на такие условия, смерть ждала бы ее саму.

Она внимательно осмотрела гору розовых взбитых сливок на тарелке и прозрачную вилку, будто весь ее мир состоял из этого блюда. Сейчас крайне важно вести себя осторожно.

— Какой еще награды мне просить, если вы отдали мне единственного сына?

— О да, мой сын — поистине достойный подарок. Однако мы до сих пор не определились с датой свадьбы. Когда же мы ее назначим? От тебя я пока ничего не слышал…

— Я думала, принц Верекс решит этот вопрос. — Если предоставить выбор принцу, свадьба вполне может откладываться до бесконечности.

— Почему бы нам самим не решить?

— Без него?

Милое мое дитя, если принц не в состоянии запомнить время, когда приглашен отужинать с собственным отцом и невестой, разве можно доверить ему такое важное решение?

Кестрель промолчала.

— Ты что-то совсем не ешь, — заметил император.

Она взяла немного крема на вилку и положила в рот. Зубцы вилки тут же начали таять на языке.

— Сахар, — догадалась Кестрель. — Вилка сделана из жженого сахара?

— Нравится десерт?

— Да.

— Тогда обязательно все съешь.

Но как же доесть это облако сливок, если вилка продолжит таять? И десерт, и разговор — все это игра. Император хочет посмотреть, как она сыграет эту партию.

— Я полагаю, свадьбу можно устроить в конце месяца, — предложил он.

Кестрель положила в рот еще сливок. Зубцы окончательно растаяли, и вилка теперь больше напоминала ложку.

— Свадьба зимой? А как же цветы?

— Тебе они не нужны.

— Если вам известно, что юные леди любят сладкое, то, должно быть, понимаете, что они обожают и цветы.

— Значит, ты хочешь, чтобы свадьба состоялась весной?

Кестрель пожала плечами:

— Лучше всего летом.

— К счастью, у меня есть теплицы. Даже зимой нам хватит цветов, чтобы усыпать лепестками пол в Большом зале.

Кестрель молча продолжила есть. Вилка превратилась в плоскую палочку.

— Разве что тебе просто хочется отложить свадьбу, — добавил император.

— Я забочусь о гостях. Империя огромная, люди съедутся со всех концов страны. Путешествовать зимой тяжело, да и весной немногим лучше: постоянные дожди, на дорогах грязь…

Император откинулся на спинку стула и посмотрел на Кестрель с улыбкой.

— К тому же, — продолжила она, — не хотелось бы упускать такую уникальную возможность. Вы же знаете, аристократы на все готовы, лишь бы получить лучшие места на свадебном пиру. Они выполнят любую просьбу, поделятся сведениями или золотом. Империя, забыв о других проблемах, будет гадать, какое мне сошьют платье и какую музыку выберут для церемонии. Все забудут о непопулярном решении, которое вам пришлось принять. На вашем месте я бы постаралась как можно дольше тянуть со свадьбой и извлечь максимум выгоды в период от помолвки до свадьбы.

Император рассмеялся.

— Ах, Кестрель! Из тебя выйдет чудесная императрица. — Он поднял бокал. — За ваш счастливый союз, который будет заключен в первый летний день!

Кестрель пришлось бы выпить за это, если бы в это мгновение в столовую не вошел принц Верекс. Он замер в дверях, и в его глазах сначала отразилось удивление, а потом — обида и гнев.

— Ты опоздал, — произнес император.

— Неправда. — Верекс сжал кулаки.

— Вот Кестрель пришла вовремя. А ты почему не смог?

— Потому что ты назвал мне другое время.

— Это ты неправильно запомнил.

— Ты нарочно выставляешь меня дураком!

— Если ты выглядишь дураком, то вовсе не по моей вине.

Верекс сжал губы и весь затрясся.

— Садитесь, — мягко предложила Кестрель. — Попробуйте десерт.

По взгляду принца она поняла, что видеть ее жалость Верексу ничуть не приятнее, чем терпеть издевательства отца. Он развернулся и вышел.

Кестрель повертела в руках то, что осталось от сахарной вилки. Даже после того, как шаги принца стихли, она продолжала молчать.

— Посмотри на меня, — велел император.

Кестрель устремила на него взгляд.

— Ты хочешь, чтобы свадьба состоялась летом, не ради цветов, гостей или политической выгоды, — сказал он. — Ты просто пытаешься отложить ее насколько возможно.

Кестрель крепко сжала вилку в руках.

— Я исполню твое желание, — продолжил император, — и вот почему. Во-первых, я понимаю, что с таким женихом трудно мечтать о свадьбе. А во-вторых, ты не выпрашиваешь поблажек, а стараешься добиться всего сама. Я бы поступил так же. Ты станешь сильным правителем. Я выбрал тебя, Кестрель, и ты сделаешь то, чего не смог мой сын: станешь достойной наследницей.

Кестрель всмотрелась в лицо императора и попыталась увидеть свое будущее в глазах старика, способного на такую жестокость по отношению к собственному сыну.

Император улыбнулся:

— Завтра ты познакомишься с капитаном моей стражи.

Кестрель еще ни разу с ним не встречалась, но понимала, какую значимую роль этот человек играет в империи. В его официальные обязанности входило обеспечение безопасности императора. О неофициальных никто обычно не говорил. Капитан занимался слежкой и устранением неугодных короне. Он знал, как тихо и незаметно избавиться от человека.

— Он кое-что тебе покажет, — добавил император.

— Что именно?

— Это сюрприз. Разве ты не рада? Я согласился выполнить твое желание.

Иногда император и впрямь проявлял щедрость. Кестрель не раз видела, как на аудиенциях он раздавал сенаторам новые земли в колониях или места в кворуме. Подобное великодушие заставляло людей просить о большем, и тогда император хитро прищуривался, как кот. Кестрель быстро поняла, что подарки были нужны лишь затем, чтобы просители выдали свои истинные желания.

И все-таки Кестрель не могла не попытаться отложить свадьбу на еще больший срок. Первый день лета — это, конечно, лучше, чем на следующей неделе, но все равно слишком скоро. Может, император согласится перенести церемонию на год?

— Первый летний день…

— Отлично подходит для свадьбы.

Кестрель взглянула на свою руку, сжатую в кулак. Она раскрыла пальцы. Сахарная вилка полностью растаяла.

Арин сидел в отцовском кабинете. Наверное, он никогда не будет считать его своим, сколько бы лет ни прошло.

День выдался ясный. Зимнее солнце висело высоко в небе, озаряя гавань бледным светом. Из окна кабинета были хорошо видны разрушения, оставшиеся в городе после восстания.

Арин не думал о ней, нет. Он думал о том, как медленно восстанавливаются городские стены. О том, что скоро на юге полуострова соберут урожай хлебного ореха и в Гэрране наконец появится продовольствие и возобновится торговля. Арин не вспоминал о Кестрель и о том, что вот уже месяц и одну неделю старательно о ней не думает.

Тяжелые мысли настолько завладели им, что Арин не услышал, как в комнату вошла Сарсин. Он заметил свою кузину, только когда та вложила ему в руки вскрытое письмо. На печати, разломанной пополам, стоял герб — скрещенные мечи. Послание от валорианского императора. По лицу Сарсин Арин понял, что содержание письма ему не понравится.

— Что там? Новые налоги? — Арин прикрыл глаза и потер веки. — Император же знает, что после прошлого сбора нам нечем платить. Мы просто не выживем.

— Что ж, теперь понятно, почему он столь милостиво согласился вернуть Гэрран.

Они уже поднимали эту тему: похоже, это было единственное разумное объяснение. Раньше все доходы с гэрранских поместий попадали в карманы аристократов-колонистов. После восстания и императорского указа все они вернулись в столицу, а их утраченное имущество занесли в графу военных расходов. Теперь император буквально выжимал из Гэррана все соки, зная, что население не посмеет отказать. Богатства полуострова рекой потекли в сокровищницы империи.

Сильный ход. Но Арину все время казалось, что он упускает что-то из виду. В день, когда Кестрель вручила ему условия императора, он ни о чем не задумывался. Тогда Арин вообще ничего не заметил, кроме золотой полоски у нее на лбу.

— Просто скажи, сколько от нас требуют на этот раз, — вздохнул он, повернувшись к Сарсин.

Кузина насупилась.

— Это не налоги. Это приглашение, — ответила она и вышла из комнаты.

Арин развернул письмо и замер.

Губернатор Гэррана должен был явиться на бал в столицу. «Прием в честь помолвки леди Кестрель и кронпринца Верекса», — говорилось в послании.

Сарсин назвала письмо приглашением, но Арин понимал: это приказ, ослушаться которого нельзя, пусть даже гэррани больше не считаются рабами.

Арин оторвал взгляд от страницы и посмотрел в окно, на гавань. Когда он работал в доках, среди рабов был человек, которого называли Хранителем услуг.

У рабов не осталось ничего — валорианцы отобрали все, что было можно. Даже если бы Арину удалось сберечь какую-нибудь вещицу, ее некуда было бы положить: карманы на одежде дозволялись лишь домашним рабам. Именно так завоеватели подчеркивали разницу в положении: раб понимал, какое место он занимает, по тому, имелась ли у него призрачная возможность спрятать что-то в карманах.

Но, несмотря на отсутствие собственности, у рабов все же была своя валюта. Они обменивались услугами. Можно было поделиться с кем-то частью своей порции. Отдать теплое одеяло. Уступить несколько минут отдыха во время перерыва. Если портовому рабу что-нибудь требовалось, он обращался к Хранителю услуг. Эту роль всегда выполнял старейший гэррани.

У Хранителя были разноцветные клубочки, по одному на каждого человека. Если бы Арин о чем-то попросил, его нитку обвязали бы вокруг другой, желтой к примеру. А та, в свою очередь, могла быть сплетена с ниткой зеленого или другого цвета, в зависимости от того, кто кому должен. Узелки Хранителя помогали вести счет услугам.

Однако у Арина клубочка не было. Он никогда ни о чем не просил и чужих просьб не выполнял. Уже тогда мысль о том, чтобы оказаться у кого-то в долгу, была ему противна.

Арин снова взглянул на послание валорианского императора. Ровный почерк, изящный слог. Письмо отлично смотрелось на отцовском лакированном столе: сквозь витражное окно его освещали лучи зимнего солнца, и каждое слово императора было отчетливо видно.

Арин смял письмо в кулаке. Ах, если бы сейчас у него был Хранитель! Арин не задумываясь переступил бы через собственную гордость, лишь бы кто-нибудь выполнил его желание. Он бы душу продал за клубок ниток, только бы больше никогда в жизни не видеть Кестрель.

Арин решил спросить совета у Тенсена. Старик тщательно разгладил смятое письмо, затем внимательно прочитал, и его зеленые глаза заблестели. Он положил послание на стол и указал тонким морщинистым пальцем на первую строчку.

— Это замечательная возможность.

— Значит, ты поедешь, — выдохнул Арин.

— Разумеется!