В дверь гардеробной постучали.
— Арин? — раздался голос Тенсена. — К тебе можно?
«Нет», — ответил бы он, если бы по-прежнему стоял возле зеркала и видел свое лицо, выдававшее неуверенность и уязвимость. Он презирал слабость и не позволил бы никому видеть его таким.
Тенсен снова постучал. Арин вытерся полотенцем, не поворачиваясь к зеркалу, и пошел открывать дверь. Тенсен бросил на него испытующий взгляд, и Арин невольно сжал зубы. Но старик лишь улыбнулся и уселся на стул возле туалетного столика.
— Ну, — объявил министр, — тяжелый день, но продуктивный.
— Ты что-то узнал?
Тенсен рассказал про Тринна.
— О боги, — выдохнул Арин.
— Нет уж, Арин. Не надо смотреть так на меня. Тринн знал, на что идет, когда отправился в столицу. Он сделал это во имя родины.
— Я его попросил.
— Все мы делаем выбор. Вот для тебя что дороже, Гэрран или собственные интересы?
— Гэрран, — сразу же ответил Арин.
Тенсен помолчал несколько секунд, задумчиво глядя на него, как будто размышлял над каким-то сложным вопросом. Арину это не понравилось, и он уже хотел сказать какую-нибудь резкость, но Тенсен его опередил:
— А что, по-твоему, следует выбрать мне?
— Я не могу решать за тебя.
— Нет, я спрашиваю о том, что мне следует выбрать для тебя. Скажем, ты оказался на месте Тринна: бросили в тюрьму, подвергли пыткам. А я могу вмешаться и спасти тебя, но это причинит вред нашей стране. Что же мне сделать?
— Бросить меня здесь.
— Да, — помедлив, согласился Тенсен. — Я ожидал такого ответа.
Арин запустил пальцы в мокрые волосы и потянул так, что заболела кожа.
— Ты уверен в сведениях?
— У меня надежный источник.
— Кто?
Тенсен отмахнулся:
— Не слишком важная птица.
— Но кто это?
— Я дал слово молчать. Не заставляй старика нарушать обещания.
Арин нахмурился, но сказал лишь:
— Сейчас не год денег. О чем же говорили император и глава сената?
— Этого я не знаю.
— Я должен выяснить.
— Осторожность превыше всего. Возможно, я сам все узнаю.
— Как?
Тенсен улыбнулся.
— Завербую нового шпиона. — Поудобнее устроившись на стуле, он заговорил о другом, и от такой резкой смены темы у Арина закружилась голова. — Однако, они красивая пара.
— Кто?
— Принц и леди Кестрель.
Арин и так понял, о ком говорил Тенсен.
— Так мило целовались, — продолжил старик. — Логично было предположить, что в основе этого брака лежит политическая выгода. Я так и думал, пока не увидел, как они целуются.
Арин уставился на Тенсена.
— А, ты все пропустил, — усмехнулся тот. — Это было в самом начале, но ты, конечно же, опоздал.
— Да, — произнес наконец Арин. — Опоздал.
10
Кестрель добралась до спальни только на рассвете. После бала ноги горели. Она сняла с пояса кинжал и повесила на крючок. Дрожа скорее от усталости, чем от холода, Кестрель забилась под одеяло рядом с Джесс. Подруга спала, свернувшись калачиком.
— Джесс, — прошептала Кестрель. — Я сломала твое ожерелье.
Подруга вслепую протянула руку и сжала ее пальцы.
— Ничего, новое сделаю, — пробормотала она, потом нахмурилась, не открывая глаз. — Я видела его на балу.
— Кого? — Правда, Кестрель и без пояснений знала, о ком речь, а Джесс уже снова заснула.
Избранных придворных и приезжих аристократов пригласили в Зимний сад наутро после бала, чтобы выпить горячего шоколада в обществе невесты принца. Дамы пришли в белых и серых мехах, в то время как их кавалеры были в соболиных шубах. Только несколько щеголей нарядились в полосатый мех восточного тигра. Во внутреннем дворике, за которым начинался лабиринт из вечнозеленых растений, повсюду горели жаровни.
Кестрель пришла с опозданием, но не потому, что слишком долго спала. Несмотря на усталость, она проснулась, едва рассвело, — она привыкла вставать рано. Джесс еще спала. Кестрель специально подольше возилась с утренним туалетом и дважды меняла платье в надежде, что подруга проснется. Но Джесс даже не пошевельнулась, и Кестрель не решилась ее разбудить. В конце концов пришлось идти одной.
Лакеи в Зимнем саду должны были объявить о ней, но Кестрель подкупила их и велела молчать. Поплотнее закутавшись в белую меховую накидку, она в одиночестве прошла по дорожке между деревьями, усыпанными розовыми и красными ядовитыми ягодами. Они напоминали яркие нотки на черном нотном стане. Сквозь ветви деревьев прекрасно было видно гостей. Кестрель прислушалась к разговорам: многие жаловались на мозоли после танцев.
— Я сейчас разуюсь и зарою ступни в снег, чтобы ничего не чувствовать! — воскликнула молодая валорианка с южных островов.
— О нет! — улыбнулся ее кавалер. — Лучше давайте я погрею ваши чудесные ножки.
Сцена была очаровательной, веселой и… фальшивой. Может, это пустой флирт и юноше совсем не по душе гостья. Может, ему вообще не нравятся девушки. Среди придворных немало тех, кому придется заключить брак не по любви. В этом Кестрель была не одинока.
Император сидел в окружении сенаторов в центре дворика возле самой большой жаровни. Кестрель увидела Верекса в дальнем углу, у самого лабиринта. Принц, сидевший спиной, склонился над столиком за игрой в «Пограничье». Его противником на этот раз была восточная принцесса, которая с нежной улыбкой безжалостно крушила войско Верекса.
Делегацию гэррани сюда не пригласили. Кестрель не придется беспокоиться о том, что она встретится взглядом с Арином… или о том, что не встретится. С другой стороны, он вполне может заявиться без приглашения. Очень в духе гэрранского губернатора. Или нет?
Кестрель остановилась возле дерева и погладила кору. Она была серебристая, местами гладкая, как бумага, а местами шершавая и грубая. Кестрель провела пальцами по бороздкам и сучкам. Так слепые люди ощупывают предмет, чтобы понять, что перед ними. Ну а Кестрель пыталась понять, хочет ли увидеть Арина среди гостей. Какой глупый вопрос! Зачем она вообще думает об этом, когда решение уже принято и присутствие или отсутствие Арина абсолютно бессмысленно.
Ничто не имеет значения. Ни то, как Кестрель зацепилась ногтями за трещинку в коре. Ни то, как она, нервно сжимая пальцы, оторвала длинную серебристую полоску. Ни то, что она почувствовала себя несчастной, развернув этот кусочек коры, словно свиток с запиской, которую невозможно расшифровать.
Потом Кестрель вдруг вспомнила содранную кожу Тринна, обрывок коры выпал из рук и полетел на землю. Она подняла глаза и снова увидела императора.
Беззвучно шагая, Кестрель вышла из аллеи ядовитых деревьев. Придворные, собравшиеся вокруг жаровни, не заметили появления невесты принца. Леди Марис, дочь главы сената, что-то тихо рассказывала, а ее подружки то и дело принимались хихикать.
— …все так выглядели, я бы их тоже освободила, — произнесла Марис. — Или сделала его своим рабом.
Кестрель нарочно наступила на веточку. Раздался хруст.
Марис устремила на нее взгляд. Ее подруги побледнели и перестали смеяться, но сама дочь сенатора с вызовом смотрела на будущую императрицу.
— Налить вам шоколада, леди Кестрель? — предложила Марис. — Он еще не остыл.
— Спасибо, не откажусь, — ответила Кестрель.
Девушки подвинулись, освобождая ей место возле жаровни. Марис сняла кофейник с шоколадом с углей, налила чашечку и вручила ее Кестрель, которая тут же сделала глоток. Шоколад обжег язык, и только тогда она поняла, насколько сильно разозлилась. Ее гнев напоминал этот напиток: темный, горький и одновременно сладкий. Кестрель улыбнулась:
— Леди Марис, ваш отец так хорошо выглядит! Такой загорелый. Ваша семья ездила куда-то на юг?
— Ох, не напоминайте, — воскликнула Марис. — Отец поступил просто ужасно!
Остальные девушки заметно расслабились — Кестрель, похоже, не собиралась мстить. Да и с чего бы ей это делать? Подумаешь, безобидные сплетни. Может, леди Кестрель даже польщена тем, что придворные дамы так восхищаются гэрранским губернатором. Наверняка оказаться его пленницей — не так уж плохо. У монеты с Джадис, должно быть, есть и другая сторона.
Кестрель внимательно следила за их лицами, за тем, как они пожимали плечами, потягивая шоколад.
— Нет, вы только представьте, мой отец ездил на южные острова без меня! — жалобно причитала Марис. — Отправился на роскошный отдых под голубым небом, а его единственная дочь мучилась от холода здесь, в столице. Хотя, если бы он меня взял, я бы ни за что не стала загорать. Загар смотрится так грубо! Я же не портовый грузчик! В самом деле, о чем только думал мой отец!
Кестрель не следовало заводить разговор о главе сената. Она не должна задавать таких вопросов, потому что пообещала себе больше не ввязываться в дела Гэррана. Но она слишком разозлилась и до сих не могла успокоиться.
Глава сената действительно сильно загорел. И это было странно. Мысли Кестрель постоянно возвращались к этой маленькой детали, точно палец, который все время находил зацепку на шелковой ткани или трещинку в коре дерева.
Что с того, что глава сената вернулся загорелым с южных островов? В этом нет ничего необычного. Кестрель велела себе не думать об этом. Но не получалось.
— Южные острова — это прекрасно, — сказала она. — Отец, конечно, привез вам подарки?
— Увы, нет, — горестно вздохнула Марис. — Каков негодяй! Нет, я, разумеется, все равно люблю его, но неужели нельзя было вспомнить обо мне? Хотя бы маленький сувенир!
— Как, совсем ничего? Но на южных островах столько видов льна и духов, есть сахар, серебристый чай…
— Перестаньте! Не напоминайте! Слышать не могу.
— Бедняжка, — посочувствовала одна из подруг. — Но зато, Марис, представь, какой широкий выбор подарков теперь у твоих поклонников.
— Верно, верно. Да, пускай меня порадуют.
— Так вот, значит, как сейчас развлекаются молодые люди в столице? — спросила Кестрель. — Дарят подарки?
— О да… Хотя они часто просят что-нибудь взамен.
— Поцелуй! — воскликнула одна из подружек Марис.
— Или ответ на загадку, — добавила другая. — Загадки сейчас в моде. А ответ всегда «любовь».
Это вполне объяснимо, поскольку при дворе хватало юношей и девушек, которые решили, что война не для них, и теперь вынуждены искать себе пару. К двадцати годам все валорианцы должны либо вступить в ряды армии, либо приготовиться рожать детей. «Это будущие солдаты, — говорил генерал Траян. — Империи нужно расти». Кестрель не знала, все ли армейские начальники так думают или только ее отец. Кем надо быть, чтобы смотреть на ребенка и представлять, как он вырастет и пойдет убивать? В такие мгновения Кестрель боялась, что станет похожей на своего отца, а генерал замечал это и понимал: он сказал что-то не то. После таких разговоров они долго молчали.
— Нет, я слышала и другие загадки, — возразила одна из девушек. — У них бывают разные ответы: зеркало, свеча, яйцо…
— Я люблю загадки. Расскажите мне какую-нибудь, — попросила Кестрель.
— Есть одна, я никак не могу ее разгадать, — ответила девушка, которая сидела рядом с Марис. — Вот она: «Полна песка башка моя, в костер немедля прыгну я, без крыльев полететь готов… Скажите мне, кто я таков?»
Кестрель больше не злилась, поскольку, подобно своему отцу, знала, как приятно наносить удары любимым оружием. Она добавила в шоколад прохладных взбитых сливок и сделала еще один глоток.
— Марис знает ответ, — сказала она.
— Я? — удивилась Марис. — Вовсе нет. Я тоже никак не могу отгадать.
— Неужели? Ответ — «дурак».
Улыбка Марис померкла. В наступившей тишине громко звякнула о блюдце чашка, которую Кестрель поставила на поднос. Закутавшись в меха, она встала и ушла.
За столиком, где играли в «Пограничье», восточная принцесса сделала очередной ход. Ее всадник перескочил через несколько фигур Верекса и убил его инженера. Принц рассмеялся. Этот счастливый смех удивил Кестрель. Она решила подойти к их столу, чтобы раз и навсегда выяснить, насколько хорошо играет принцесса. Но в это мгновение император встретился с Кестрель взглядом и поманил ее к себе.
— У нас проблема, — заявил он. — Помоги-ка нам.
Императора окружали самые влиятельные сенаторы, входившие в кворум. Кестрель подошла к ним, радуясь, что глава сената не смотрит на дочь и ее подружек.
— Проблема? — спросила Кестрель. — Только не говорите, что у вас закончился шоколад.
— Нет, тут дело посерьезнее, — ответил император. — Варвары на восточной равнине.
Кестрель бросила взгляд на Ришу, однако та увлеклась игрой с Верексом, к тому же император говорил довольно тихо. Принцесса отличалась грацией и особой экзотической красотой. Черные волосы Риши были заплетены по-валориански. Она носила кольца, в то время как восточные варвары предпочитали не украшать руки. Золото красиво контрастировало с темной кожей принцессы. Она была ровесницей Кестрель. Возможно, Риша уже забыла о том, как жила, прежде чем попасть в плен. Вероятно, она давно привыкла к столице и считала ее своим домом. Кестрель не могла представить, что подумала бы Риша, если услышала, как император называет ее родину проблемой, а народ — варварами. Кестрель стало не по себе, когда она вспомнила, что еще недавно сама называла их так же, потому что все вокруг так говорили. Теперь она бы не употребила такое оскорбительное слово. Как сильно она изменилась — и как мало все это значит!
— Твой отец пишет, что жители равнины отличаются хитростью, — пояснил император. — Восточные племена на наших границах — мастера внезапных атак. Когда генерал пытается выманить их на большое сражение, они тут же скрываются.
— Сожгите равнину, — предложила одна из сенаторов, которая когда-то служила с отцом Кестрель. — В это время года на востоке очень сухо.
— Но земли там плодородные, — покачал головой император. — Их можно превратить в фермы, а пожар испортит почву.
И убьет жителей, хотя об этом никто не упомянул. Огромная равнина находилась в северной части Дакры. Зимой в тех широтах дожди почти не выпадали. Валорианцы подожгут траву ночью, пока жители равнины спят. Когда пожар разгорится, они, конечно, проснутся и побегут к реке. Но по сухостою огонь разнесется со скоростью ветра. Многие не успеют спастись и сгорят заживо.
Сенаторы спорили, не опасно ли это для валорианских солдат. В любом случае победа того стоит, утверждал глава сената. Равнина лежала к северу от дельты реки, где правила королева восточных варваров. Если захватить эту территорию, дикари окажутся зажаты в юго-восточном уголке материка.
— И очень скоро, — улыбнулся император, — весь континент будет принадлежать Валории.
Кестрель посмотрела на Ришу, которая захватила еще одну фигурку Верекса, на этот раз не особенно важную. Принцесса дрожала, даже закутанная в меха. На востоке не бывало морозов. Интересно, помнила ли об этом Риша? Принцесса попала в плен совсем маленькой, в том же возрасте, что и Кестрель, когда ее семья перебралась из столицы в новую колонию на Гэрранском полуострове. Может, Риша вообще не помнила родину.
Кестрель подумала о Гэрране, вспомнила свой сад, семена, которые она сажала в землю детскими пальчиками под присмотром няни. А затем воображение нарисовало перед ней равнину в огне. Пламя бушует, обезумевшие лошади несутся не разбирая дороги, с треском рушатся обгорелые остовы шатров, родители прижимают к себе детей. Воздух черный от дыма, им невозможно дышать.
— Так что же, Кестрель? — спросил император. — Что скажешь? Твой отец утверждает, что ты уже давала ему хорошие советы во время войны с востоком.
Кестрель моргнула. Небо над Зимним садом было белым. На деревьях покачивались ядовитые ягоды.
— Нужно отравить лошадей.
Император заулыбался:
— Интересно. А можно поподробнее?
— Равнинные племена не могут жить без лошадей, — пояснила Кестрель. — От них берут молоко, шкуры, мясо. На охоту тоже ездят верхом. Убейте животных, и жителям равнин придется уйти на юг, к дельте реки. Равнина достанется вам. Скосите траву для наших коней, а засевать землю можно будет сразу.
— И как же ты предлагаешь отравить лошадей?