Бродя между камней, каждый из которых он теперь переворачивал, надеясь, что зарядка каким-то образом могла очутиться под ними, Вован увидел впереди себя заросли кустарника. Может быть, зарядка улетела туда?
Поколебавшись ровно минуту, Вован опустил рукава своей рубашки, поднял ворот у куртки и, втянув, насколько это было возможно, голову в плечи, сунулся в колючие и густые дебри. Сначала он смотрел поверху. Потом Вована осенило, что зарядка – вещь маленькая, она спокойно могла провалиться на землю через прорехи в ветках. Так что Вован сменил свою тактику, теперь он не шел, а буквально полз на четвереньках, продирался через кустарник из последних сил, шаря пристальным взглядом по земле перед собой.
Внезапно он увидел прямо по курсу кроссовку, торчащую из густых зарослей кустарника. Ветки росли настолько тесно, что разглядеть, что там дальше, было невозможно. Сначала Вован удивился. Потому что помнил, что вроде как комплект обуви Толян уже запихал обратно в свой треснувший рюкзак и еще радовался по этому поводу. Но решив, что лишняя пара обуви его приятелю не помешает, Вован протянул руку и потянулся к кроссовке. Та не поддавалась.
– Зацепилась за что-то!
Но пасовать перед трудностями Вован не привык. Пыхтя от усилий, но предвкушая радость, которую проявит Толян, когда он вернет ему забытую пару обуви, Вован изо всех сил тянул кроссовку к себе. Он уже заметил, что неподалеку виднеется еще одна. Сейчас он покончит с этой, а потом проберется и ко второй.
В душе Вован посмеивался над приятелем, совершенно от переживаний позабывшем о том, что взял с собой еще одну пару обуви. Ни о чем дурном он даже не думал, а лишь смеялся:
– Ну, Толян! Ну и растяпа!
Усилия Вована получили результат. Внезапно кроссовка оказалась у него в руках, и в нос ему немедленно ударило характерное амбре.
– Фу! – сморщился Вован, глядя внутрь добытой кроссовки даже с некоторым недоумением.
Сколько они с Толяном прошагали вместе, сколько пеших переходов сделали. Случалось, что после целого дня ходьбы они были вынуждены ложиться спать, даже не умывшись. И спали они при этом в одной палатке, но ноги у Толяна никогда так сильно не воняли. Но тогда откуда в кроссовке взялся этот жуткий посторонний запах?
Подняв голову, Вован обнаружил еще один неожиданный сюрприз. На том месте, где еще недавно была кроссовка, теперь красовалась чья-то нога, обутая в синий носок с дыркой на большом пальце. Внезапно поняв, что он нашел, Вован открыл рот и изо всех сил заорал, зовя своих друзей на помощь.
Глава 5
На крики Вована первым прибежал Михаил. Он с удивлением взглянул на Вована, к этому времени уже выбравшегося из кустарника и сидящего на камне, обхватив себя руками и трясясь крупной дрожью.
– Чего орал?
– Там!
От позднего страха у Вована зуб на зуб не попадал. Михаил внимательно взглянул на него и полез проверить, что это за «там» такое выискалось. Обратно он вылез минуты через три, вид у него был мрачный и озабоченный. Теперь рядом с Вованом стояли уже и другие члены поисковой экспедиции. Не было лишь Омарыча и старухи – Васькиной бабки. Да Галина с подружками пока что тоже отсутствовали, чему все мужчины были только рады.
В ответ на вопросительные взгляды Михаил кивнул и сухо произнес:
– Молодой парень. По всем признакам ему не больше суток. Очень может быть нашей потерей.
– Это он! – вырвалось у Вована. – Я посмотрел, это он!
Услышав, что найденный ими труп в кустах оказался телом их разыскиваемого приятеля, Толяна тоже стало трясти. Он присел рядом с Вованом, словно надеясь найти у него защиту.
– Ты точно видел, что это наш Васька?
– Сказал же уже, что да!
Кто-то из мужчин удивился:
– Что парню там понадобилось, в зарослях-то?
Михаил пожал плечами.
– Следы внешних повреждений на покойнике весьма значительные. Кровь на одежде, кровь на левой ноге; кроме того, присутствует уже запекшаяся рана на голове, размеров ее сказать не могу, волосы слиплись от крови, так что толком не разглядеть, но череп вполне может быть проломлен или в значительной степени поврежден.
Все с изумлением огляделись по сторонам. Кустарник рос в расселине, но она была слишком мелкой, чтобы, упав в нее, взрослый человек мог бы так убиться. Да и густые заросли должны были смягчить удар при падении. Не говоря уж о том, что никакой прорехи в зарослях видно не было. И одежда пострадавшего, по утверждению Михаила, была сравнительно целой.
– У меня такое ощущение, что свои ранения он получил где-то в другом месте. Например, свалился с площадки, с которой упали и мы, но только не так удачно.
– Ну а в кусты-то он зачем полез?
– Может быть, чтобы укрыться в них от непогоды и ночного холода?
Ночью и впрямь шел небольшой дождь, оказавшемуся без укрытия раненому Ваське он мог показаться ливнем. Но тогда весьма странный выбор убежища выбрал для себя пострадавший. Через листья и ветки кустарника дождь должен был отлично просачиваться до самой земли и лить на бедного Ваську. Куда логичней было бы укрыться под одним из скальных выступов. Они защитили бы и от дождя, и от ветра.
Но, вероятно, у рухнувшего со смотровой площадки Васьки возник психологический барьер, препятствующий ему вернуться к скалам, которые так больно ударили его. А возможно, что тут сыграла свою роль и травма головы. Если Васька треснулся башкой настолько сильно, то мог просто не соображать, что делает. Просто полз вперед, дополз до кустарника и там умер.
При мысли о том, что их приятель валялся тут столько времени, умирал, а они были совсем рядом, но не могли ему помочь, кулаки Вована невольно сжались.
– Если бы эта дрянь не выпендривалась вчера, – сказал он, имея в виду Галину, – мы могли бы еще спасти Ваську!
Словно бы только и дожидаясь, когда произнесут ее имя, откуда ни возьмись появилась Галина. Спасатели пытались перекрыть ей дорогу, но девушка с неожиданной ловкостью вскочила на камень, обогнула мужчин и оказалась возле кустов.
– Вы его нашли? Нашли, да?
Галина говорила таким тоном, словно заранее знала ответ на свой вопрос. Ее взгляд, устремленный в заросли кустарника, полыхал странным огнем. И Вован невольно подумал о том, что Галина отказалась вести их вчера к Серым камням, а вот сама исчезла в лесу. И домой не вернулась. Они-то к ней заходили, но ее дома не было. Так куда же отправилась ведьма, бросив их в лесной чаще? Уж не к Серым ли камням она поспешила?
– Васька погиб, – произнес Толян.
Галина улыбнулась.
– Чего лыбишься? – не стерпел Вован, которому эта личность нравилась все меньше и меньше. – Твоих рук дело?
Галина ничего не ответила на этот провокационный вопрос. Вместо этого она взглянула на Вована и без всякой враждебности произнесла:
– К сожалению, это не последняя жертва.
– Кто-то погибнет еще?
Галина не ответила. Она отвернулась и хотела уйти. Но Вован преградил ей дорогу.
– Нет, погоди! Ответь сперва! Ты была вчера в этом месте?
– Не ваше дело!
– Очень даже наше! Может быть, это ты Ваську со скалы столкнула!
– Зачем мне это?
– Затем… Затем, что ты чокнутая, вот зачем! Ходишь везде, смерть пророчишь. Может быть, ты сама свои предсказания и осуществляешь!
– Я желаю добра всем без исключения. А Васька ваш мне даже нравился. И к камням я вчера прибежала, чтобы просить у них заступничества для него. Тревожно мне что-то за него стало.
– Ага! Сама призналась, что была вчера тут! Ваську ты видела?
– Нет. Васю я не видела, но тут…
Вовану показалось, что Галина ответила с заминкой не просто так. Пусть эта пауза была совсем коротенькой, но Вован ее отметил. И еще ему показалось, что Галина собиралась что-то прибавить к уже сказанному, но замялась. Он бы с удовольствием потолковал бы с Галиной о том, что именно и кого она могла видеть вчера возле Серых камней вместо Васьки. Но Вовану это не удалось сделать.
В этот момент через камни, охая и переваливаясь с боку на бок, появилась Васькина бабка и спросила:
– Что у вас тут? Нашли уже кого-то, я слышала?
Ответить ей никто не решился. И повисшее над поляной молчание, а также взгляды, которыми обменивались между собой спасатели, избегая смотреть на саму бабку, рассказали той все лучше любых слов.
– Ну, ясно, – вздохнула она. – Показывайте, где он лежит?
– Вам туда нельзя.
– Нельзя взглянуть на собственного внука?
Старуха грозно уперлась руками в бока, всем своим видом показывая, что не пустить ее они не могут.
– Где он?
– Он там… В кустах.
Бабка взглянула на заросли кустарника, и лицо ее исказилось. Казалось, она сейчас зарыдает, но нет, бабка была кремень, сдержалась и лишь снова потребовала, чтобы ей позволили взглянуть на внука. Но Михаил вновь выступил против этого.
– Да почему же?!
– Потому… Потому что сейчас прибудут люди, которые захотят осмотреть тело и все место происшествия.
– Это еще зачем?
– Потому что так полагается!
– К чему тут что-то осматривать? – не сдавалась бабка. – Отдайте тело внука. И так же все ясно. Упал, ударился, погиб. Не он первый, кого губят эти камни.
И подняв к возвышающимся камнями руку, она погрозила им крепким крестьянским кулаком:
– У-у-у… Проклятые!
Бабку с трудом удалось увести. Она все равно рвалась взглянуть на внука и требовала, чтобы ей немедленно отдали его тело для захоронения. Но Михаил и другие спасатели были глухи к ее требованиям, они вручили старуху заботам Омарыча и Галины, а также потребовали от приятелей, чтобы те удалились на достаточное расстояние от камней.
– Было бы идеально, чтобы вы все сейчас вернулись в деревню и оповестили граждан о случившемся. Когда мы тут закончим с полицией, тоже все приедем в Зябликово.
Омарыч и приятели были согласны вернуться. Но вот женщины запротестовали. Бабка Васьки по-прежнему требовала дать ей возможность попрощаться с внуком. А Галина и ее подружки дружно твердили о том, что опасно сейчас возвращаться в деревню.
– Ритуал не завершен. По пятам за нами придет в деревню и новая смерть. Дайте нам время, чтобы закончить.
Но Михаил был глух как к требованиям старухи, так и деревенской ведьмы и ее помощниц. Он настоял на том, чтобы все посторонние покинули место трагедии. Сила была на стороне профессионалов. Галине пришлось подчиниться.
– Я не могу провести ритуал, возвращаюсь в деревню. Но учтите, когда случится следующая смерть, это будет на вашей совести.
Михаил и тут не устрашился.
– Это будет на совести убийцы! – заявил он.
На этом все дебаты закончились. Друзья поплелись обратно в деревню. Невесел был их путь через лес. Омарыч кряхтел и хромал больше обычного. Бабка Василия заливалась слезами, которые наконец полились у нее из глаз. Галина и ее подруги выглядели мрачными и недовольными, они ни с кем не разговаривали, а все попытки приятелей втянуть юных ведьмочек в диалог оказались бесполезными.
В деревне лучше не стало. Во дворе дома бабки Василия собралась толпа народу. Это были ее соседи, которые также вернулись с прерванных страшным известием поисков и теперь хотели услышать подробности.
– Погиб! Погиб мальчишка! И что их всех на эти скалы тянет? Сколько бед от них. Давно пора их бульдозером с землей сровнять! – начала причитать соседка Васи.
Ее поддержали и другие женщины, которые сочувствовали старухе в ее горе.
– Точно говоришь, Ивановна!
– Правильно!
– Пусть правительство пришлет технику, а мы поможем!
Услышав это заявление от соседей несчастной старухи, Галина вздрогнула и, сделав знак своим подругам, поманила их за собой. Никто, кроме Вована, не заметил исчезновения этих троих. В другое время Галина и ее экзотически одетые подружки обязательно привлекли бы к себе пристальное внимание деревенских. Но сейчас жителям было не до Галины и ее приятельниц. В свете случившейся в деревне трагедии личности этих троих совершенно померкли.
Так что, когда Галина ушла, по пятам за ней двинулись только Вован и Толян. Причем именно Вован настоял на том, чтобы они двигались крадучись, незамеченными для молодых ведьмочек.
Это вызвало у Толяна резонный вопрос:
– Зачем мы за ними следим?
– Затем, что они что-то знают. Во всяком случае, Галина точно знает. Головой ручаюсь, она не просто была вчера у Серых камней, она еще и видела там нечто необычное.
– Что? Ваську?
– Или кого-то другого.
– Кого?
Вован не отвечал, собираясь с духом, а потом выпалил:
– Я думаю, Васька не сам свалился со скалы.
– Как это?
– Его мог кто-то оттуда столкнуть.
– Галина?
– Не обязательно она. Но она могла видеть того человека, кто это сделал… или людей. Я думаю, что и Михаил тоже неспроста остался ждать профессионалов, чтобы те осмотрели место происшествия. Ему тоже показалось подозрительным, что мы нашли труп в таком месте…
– В каком?
– В таком, где его при поисках было почти невозможно обнаружить. Ведь если бы не поиски рассыпавшихся из твоего рюкзака вещей, мы бы не догадались забраться в заросли этого кустарника, и тело Васи могло бы пролежать там еще очень много времени.
Толян промолчал.
– Думаешь, его кто-то специально спрятал в кустах?
– Очень может быть.
– А… А кто спрятал?
– Ну как кто… Кто убил, тот и спрятал.
– А убил кто?
Вован даже растерялся. Была у его приятеля такая черта – задавать неудобные вопросы, на которые не знаешь, как и ответить.
– В общем, если кто чего и знает, так это Галина. Наша задача пойти и послушать, что она будет об этом рассказывать.
Возле дома Галины они опять же увидели ее черного кота. Верный своим принципам, он обустроился на горе хлама перед забором, но при виде приятелей моментально проснулся, вскочил на все четыре лапы, поднял хвост и зашипел на них.
– Подумать только, какая злопамятная скотина, – поразился Вован.
– Хорошо, что лаять не умеет.
В любом случае друзья не стали бы пользоваться калиткой, потому что так их было слишком хорошо видно из окон дома. Они планировали зайти к дому со «слепой» стороны, лишенной окон, а уже потом обогнуть дом, прижимаясь к нему и будучи невидимыми для его обитательниц.
Пробраться через забор не представляло трудностей. Он у Галины был таким редким, что функция его была чисто декоративной, да и она была весьма сомнительна. Правда, весной Галина, пока ее двор еще не зарос сорняками окончательно, по всему его периметру насадила тыквы и настурции, чьи мощные стебли теперь оплетали старые доски, несколько облагораживая их. Но тыква – это не железная проволока, отодвинуть ее побеги труда для друзей не составило. Дальше они пересекли двор, лишь пару раз запутавшись в зарослях репейника. А потом, прижавшись вплотную к стене дома, обогнули его и оказались под окнами жилых комнат.
Всего в доме Галины их было три – спальня, гостиная и столовая, она же кухня, в которой стояла печка. Дом был в виде удлиненного прямоугольника. Все его окна выходили на одну сторону, так что друзья рассудили, устроившись под окнами, что что-нибудь да услышат.
Сначала ничего интересного слышно не было. Галина и ее подруги разжигали печку, которая у них никак не хотела разгораться.
– Вьюшку открой.
– Дрова сырые.
– Надо у домовика помощи попросить.
Но потом Галина вспомнила про запасы керосина, которые оставались в кладовке, принесла жестянку, щедро плеснула вонючей жидкостью на дрова, и только тогда девушкам все же удалось разжечь пламя. Покончив с нелегкой частью работы, отнявшей у них массу времени и сил, они взялись за следующий этап, который должен был привести их к тому, чтобы подкрепиться чаем с бутербродами.
Напрасно друзья опасались, что это растянется еще надолго. Приготовление бутербродов пошло у девушек значительно лучше, чувствовалось, это дело для них хорошо знакомо. Кто-то нарезал хлеб и булку, кто-то намазывал ее маслом, а кто-то шинковал сыр и колбасу. Одну партию бутербродов, где вместо масла использовался майонез, девчонки засунули в микроволновку, отчего из окон дома потянуло волшебным запахом запекшейся ветчины и горячего сыра.