Экстерминатус
Анракир прибыл к Данте с простым предложением и готовым планом. Как и Данте, он прекрасно осознавал, что, даже объединившись, флотам Кровавых Ангелов и некронов не справиться с тиранидами; всё космическое пространство буквально кишело миллионами биокораблей. Не получилось бы одержать победу и на земле, поскольку по поверхности каждой планеты роились бесчисленные твари. Также и расколотый небосвод Фодии ясно давал понять, что шпили и жил-блоки заражены миллиардами чужеродных организмов-поедателей.
Анракир раскрыл союзникам свой козырь: ужасающее оружие, способное рассеять силы флота-улья. Известное в Империуме как Магновитриум, а у некронов как Звёздное пламя, оно представляло собой громадное солнечное зеркало, которое вращалось по орбите Тартороса и поглощало невообразимые силы двойных солнц системы. Веками население Криптуса использовало Магновитриум для снабжения энергией собственных планет, не подозревая о его древнем происхождении. Анракир поведал Данте, что зеркало может не только собирать энергию, но и фокусировать её. Иными словами, из него могло получиться смертельное оружие.
Некроны намеревались с помощью Магновитриума разжечь ядро газового гиганта Аэроса, что привело бы к мощному взрыву, который сметёт корабли тиранидов. Однако на это время флотилиям защитников придётся спрятаться за остальными мирами системы. Впрочем, Данте был не настолько наивен, чтобы полагать, будто уничтожение Аэроса полностью избавит их от сил вторжения Великого Пожирателя. И всё же оно должно было нанести его щупальцу урон достаточный, чтобы Ваал перенёс наступление. Анракир, в свою очередь, заботился лишь о том, чтобы армада, надвигающаяся на Пердиту, исчезла с небосклона, и центральный мир был спасён.
Претворение в жизнь подобного замысла обещало быть совсем не лёгким, и даже для сплотившихся армий Данте и легионов Анракира намечалась напряжённая борьба. Ввиду движения планет и колоссального расстояния между Звёздным пламенем и целью для отправки губительного луча к Аэросу требовалось непосредственное управление передающей системой солнечного зеркала. Это означало, что необходимо было захватить центр управления на Тарторосе и когитаторные вышки на переполненном тиранидами Асфодексе, отвечающие за настройку луча, а также добраться до Соляриама на Лизиосе. И наконец, чтобы послать заряд в сердце Аэроса, требовалось взять под контроль газовую трубу, ведущую к ядру планеты, и открыть в пустоту её воздушные клапаны.
Анракир согласился отправить одного криптека с почётной стражей, чтобы тот проник в центр управления Магновитриума, пройдя по древним служебным тоннелям, погребённым под пылающими равнинами Тартороса. Сам Анракир вместе с Данте собирался пробиться к когитаторными вышкам в районе фодийских фабрик на Асфодексе, чтобы можно было регулировать мощность астроинженерной установки. Тем временем Расчленители будут охранять ретранслятор на Лизиосе, пока на Аэросе Кровавые Ангелы и легионы Заратузы будут обеспечивать защиту газовой трубы.
Как только Анракир и Заратуза собрали свои войска, Данте передал распоряжения командирам групп и связался с магистром Сетом и капитаном Афаэлем посредством канала связи «Клинка возмездия», и вскоре все отправились выполнять собственные миссии. Помимо прочего, командор отослал последнее астропатическое сообщение, хотя и знал, что, возможно, пройдут годы, прежде чем его кто-нибудь услышит. По праву, данному магистру капитула Адептус Астартес, в нем он просил провести зачистку всех миров системы. Это был приказ о проведении Экстерминатуса.
Когда имперские войска впервые прибыли в систему Криптус, на орбите первой по счёту планеты они обнаружили громадное сооружение инопланетного происхождения, достигающее в поперечнике нескольких миль. Годами Адептус Механикус и Ордо Ксенос тщетно пытались разгадать тайну это объекта, и лишь когда в системе настал период яростных солнечных бурь, открылось истинное предназначение Магновитриума. Как выяснилось, он впитывает часть сил, выпущенных двойными звёздами, а после перенаправляет их в пустоту. Спустя небольшое время в Империуме научились пользоваться этой солнечной энергией и придумали, как доставлять её на каждую из Криптусианских планет.
К тому моменту, как столетиями позже вокруг системы обвилось щупальце тиранидов, Магновитриум стал первым звеном в длинной цепи орбитальных ретрансляционных станций, которые собирали и отражали природные дары двойных солнц. Магновитриум висел в космосе над облучённым Тарторосом, где находилось не менее древнее устройство, с помощью которого можно менять положение станции на орбите и угол её наклона, в то время как стоящие на далёком Асфодексе когитаторные вышки Механикус управляют сетью отражателей, расположенных по всей системе. Однако Империум даже не догадывался, что Магновитриум в действительности куда старше, чем предполагалось. Это артефакт распавшейся империи некронтир, способный на невиданные для человечества трюки.
Живая крепость
Лежащая в руинах Фодия кишела чужеродной растительностью и прожорливыми тварями, и всё же когитаторные башни по-прежнему высились над образовавшимся болотом. Каждая из них — громадная конструкция из меди и пластали, опутанная сетями кабелей, антенн и ретрансляционных тарелок. Именно эти техносвятыни и должны были захватить союзники, чтобы дерзкий план Анракира сработал.
Флот-улей пугающе быстро перешёл к поглощению Асфодекса. Ещё не догорели последние очаги имперского сопротивления, как Разум улья уже выпустил в разрушенный город организмы-поедатели. К тому времени как Кровавые Ангелы обрушились с небес, Фодия всецело изменилась. Там, где когда-то стояли гордые кафедральные соборы, идолы Империума и громадные аркологии, теперь торчали страшные руины, похожие на сломанные зубы мертвеца. Посреди обвалившихся сооружений к затянутому облаками небу тянулись колоссальные щупальца, рядом с которыми кружили скопления летучих биомонстров. Один конец каждой капиллярной башни крепился к живому звездолёту, висящему на низкой орбите, тогда как другой выкачивал питательную жидкость из больших пищеварительных бассейнов. Однако лишь взглянув под нагромождения булыжников и скалобетонных плит на городских улицах, открывался весь ужас процесса поглощения. По коллекторам и канализационным каналам Фодии сплошной рекой плыли гниющие останки её защитников, попадая в центральные пруды с биомассой, а оттуда на корабли-ульи.
Как оказалось, вокруг когитаторных вышек, к которым нужно было попасть союзникам, теперь образовалось одно из тех огромных озёр с питательной кашей, словно большой ров, наполненный желчью. Если раньше космодесантники ни за что не стали бы рисковать пробираться в район фабрик, что находился на территории, прочно удерживаемой тиранидами, то теперь с учётом влившихся некронских подкреплений ситуация изменилось. Кровавые Ангелы направились к вратам Фабрикаторов, а некроны спустились под землю, чтобы выжечь организм зверя изнутри. Однако Разум улья хорошо подготовился к их прибытию, наводнив всю зону стаями хищников, чтобы обезопасить и обильный источник пищи, и поедающие её корабли.
Данте повёл наступление с двух направлений. Возглавляемая древним Зораэлем передовая группа из дредноутов «Фуриозо», Ваалских «Хищников» и Архангелов, призванных из резерва для этой важнейшей миссии, пыталась расчистить путь к вратам Фабрикаторов. Тем временем командор и его боевые братья перепрыгивали с крыши на крышу, чтобы обойти с фланга рой тиранидов, окруживший башни. На улицах внизу закипел ожесточённый бой, когда терминаторы в тяжёлых доспехах и дредноуты с трудом стали пробираться сквозь толпы противников. Из укрытий в руинах открывали огонь спороцисты и тяжеловооружённые монстры, тогда как меньшие существа появлялись из тупиков и канализационных выходов.
Плюющиеся ядом горгульи кидались на Данте и его воинство безразмерными тучами, в то время как из-за врат по космодесантникам вели огонь невидимые чужеродные артиллеристы. Массивные твари с крупными биопушками обстреливали Астартес с позиций на границе пищеварительного пруда. Их живые снаряды то и дело лопались прямо посреди бойцов штурмовых отделений. И всё равно Данте не прекращал двигаться дальше, перескакивая с одной крыши на другую в окружении боевых братьев.
Параллельно Анракир вёл свои легионы в подземной части города, где окружающую тьму разгоняло только коричневатое свечение от оружия его солдат. И здесь тоже Разум улья принял меры, чтобы обезопасить себя, поэтому вскоре некронам пришлось отбиваться от наседающих стай гаунтов и потрошителей, явившихся из темноты. Снова и снова чужеродные твари ударялись о некронов, словно море о берег, клыками и когтями высекая из металла снопы искр. Как и всегда, Анракир непреклонно вёл к победе свои легионы, освещающие окружающее пространство лучами частиц и дугами жутких молний. По стенам и потолку стремительно ползли генокрады, отрывая механическим воинам головы и вскрывая их андроидные оболочки, и всё же владыка с презрением к стараниям неприятеля продолжал шагать дальше. Его боевая коса рубила направо и налево и казалась размытым пятном, за которым тянутся ленты лиловой крови. Со Странственником во главе бессмертные воины упорно прокладывали себе дорогу сквозь толпы врагов.
Медленно, но неумолимо некроны пробивались сквозь нижние уровни Заводского района, выжигая одно гнездо за другим. Несмотря на длинную просеку из разорванных и распавшихся тварей, которую проложил Анракир, тысячи новых монстров всё прибывали и прибывали. Когда некроны в конечном счёте выбрались наружу в самом центре района, они оказались вовсе не в уязвимом тылу тиранидов, а посреди живого моря из хитина и когтей.
Выводя из коллекторных шлюзов легионы, что взял у владыки Пердиты в качестве десятины, Анракир словно шёл против течения: всюду вокруг бежал хитиновый поток. Одно за другим на скользкие от крови скаты падали подёргивающиеся тела павших некронов. С раздражением Анракир заметил, что из коллектора вылезают выводки генокрадов, отрезая ему пути к отступлению. Спустя считанные мгновения легионы Пиррийского владыки превратились в металлический островок в океане лиловых панцирей и красных клешней.
В это время наверху войска Данте приступили непосредственно к штурму врат Фабрикаторов. Обмениваясь выстрелами с организмами-орудиями, терминаторы в красной броне проходили мимо изъеденных кислотой остовов имперских танков, пока выжившие дредноуты гидравлическими манипуляторами в клочья разрывали крупные споры. Приземлившись на крыше врат, командор выстрелом из пистолета превратил одну горгулью в розовое облачко, а другой снёс голову силовым топором. Тут по земле прошла огромная тень, и Данте сбил поток воздуха от хлопающих гигантских крыльев. Обратив золотую маску к небу, он увидел над головой тирана улья, закладывающего вираж. В следующий миг повелитель роя повернул голову и посмотрел космодесантнику прямо в глаза, отчего на его разум стала давить психическая сущность. Когда Данте взмыл в воздух в направлении зверя, братья оставили его, чтобы присоединиться к бушующему внизу сражению, понимая, что эту схватку их лорд должен выиграть лично и им нельзя вмешиваться.
Два предводителя сцепились над горящими вратами: магистр ордена и властелин улья. Топор командора снова и снова звенел, отбивая удары костяного меча тирана. Кровавый Ангел пригибался и подныривал под противника, чтобы избежать встречи с раздирающими когтями и цепкими лапами, врезался ногами в каменную крышу и отталкивался, чтобы снова взмыть в небо. Каждый раз, когда он старался сделать меткий выстрел из своего пистолета «Инферно», неприятель взмывал под облака или отталкивал его вниз мощным взмахом крыльев. Несмотря на свои габариты, тиранид обладал недюжинной проворностью и быстротой, и Данте приходилось использовать все свои навыки, чтобы оставаться вне досягаемости его губительных объятий.
Но всё-таки командор Данте был опытным бойцом и знал много способов, как одержать вверх над соперником. Спрыгнув с крыши врат, магистр стремительно полетел вниз. Монстр сложил крылья вокруг туловища и последовал за ним. Словно золотой метеор, Данте падал в направлении мостовой Заводского района, разглядывая крошечные багровые фигуры, пробирающиеся по лабиринту из хитина и развалин. Прямо в воздухе космодесантник повернулся на спину и направил пистолет на тиранида, который сейчас нёсся на него с головокружительной скоростью, выставив вперёд рогатую голову. С каждой секундой расстояние между зверем и человеком сокращалось.
Прежде чем долететь до разрушенного здания, магистр сделал выстрел. Тиран раскрыл кожистые крылья, чтобы попытаться уйти в сторону, но было уже слишком поздно. Активировав в последний момент свой прыжковый ранец, чтобы отправиться в горизонтальный полёт над развалинами, Данте не успел заметить, попал ли он в цель. Где-то позади него раздался отвратительный хруст, когда чудовище со всего маху врезалось в землю. И хотя Данте удалось замедлиться за счёт включения ранца, высота по-прежнему была немалой, а он никак не мог контролировать своё падение. Пробив собой стену разорённого мануфакторума, магистр пролетел над пищеварительным прудом и погрузился в его мерзкие воды, где плавали полурастворившиеся трупы и водянистое мясо. С ног до головы покрытый вязкой жижей из живых тканей, командор выбрался на берег и огляделся по сторонам. Снаружи руин доносились звуки боя. По вокс-каналу приходили донесения о том, что врата Фабрикаторов прорваны. И тут внимание Данте привлёк странный шум с противоположного берега озера. Что-то перемещалось. Нечто огромное.
Брат-сержант Оттавос вышел на заваленную булыжниками улицу и дал несколько очередей из штурмболтера. Из-за плотного дыма на расстоянии всего ста шагов едва ли можно было что-то разглядеть, кроме неясных багровых очертаний его боевых братьев, смешавшихся с тенями тиранидов. Оттавос неоднократно сталкивался с ними по всему сегментуму Ультима: на пустынных планетах, где бился в вакууме за контроль над ценными жилыми куполами; в переполненных растительной и животной жизнью мирах смерти, где враг умел хорошо прятаться среди деревьев. Но чаще всего брату-сержанту приходилось бороться со слугами Разума улья в тесных помещениях космических скитальцев и звездолётов. Облачённый в тяжёлую терминаторскую броню, в которой занимал чуть ли не всё коридорное пространство, он много раз вёл своих братьев в недра заброшенных кораблей, ожидая нападения за каждым углом и из каждой тени.
Однако весь прежний опыт не шёл ни в какое сравнение с тем, что ему довелось пережить в войне на Асфодексе. Меньше чем за сутки он повидал таких тварей, каких никогда прежде не видел, и убедился в том, как быстро Великий Пожиратель меняет свою тактику. Продвигаясь по мостовой в окружении бойцов терминаторского отделения, сержант Оттавос смог различить во мгле силуэты очередных монстров. Дышащий купол из плоти и хитина торчал из земли, словно омерзительно жирный бубон. Без устали стегали щупальца, не подпуская к себе никого, в то время как венчающие вершину биопушки выплёвывали смертельные снаряды во всех направлениях.
Брат-сержант подал сигнал двигаться вперёд, и терминаторы устремились в руины, громыхая болтерами. Чтобы преградить им путь, из разрушенных строений хлынули выводки организмов-орудий, когтями скребущие по доспехам или обрушивающие на них град живых снарядов. Космодесантники упорно шагали дальше, не обращая внимания на атаки противника, за исключением наиболее яростных.
Из развалин показалось чудовище крупнее. Сержант посмотрел на него как раз в тот момент, когда оно изрыгнуло на космодесантников поток кислоты из огромного орудия на спине. Там, куда попадала пагубная жидкость, керамит шипел и оплавлялся, но из всех терминаторов погиб только один, чьи замки на шлеме заело, и он сварился внутри.
Заревев от гнева, брат Балеос врезал зверю силовым кулаком, но слишком поздно осознал свою ошибку. Тварь лопнула и окатила всё отделение дождём перегретой желчи. На какое-то мгновение Оттавос ослеп, авгуры шлема прожглись. В вентиляционные каналы брони попала кровь чужака, и стало трудно дышать. Со страшной руганью сержант снял запоры шлема и откинул тлеющий кусок керамита. Тут же его обоняние атаковала тошнотворная вонь, отчего навернулись слёзы, и он быстро заморгал, чтобы с глаз ушла пелена. Через руины к Астартес подбирались ещё три насыщенные кислотой создания, держа наготове свои биопушки. С негодованием вспомнив о ставшем бесполезным шлеме, Оттавос громко прокричал своим бойцам приказ открыть огонь по новой угрозе, надеясь, что им удастся избавиться от тварей, прежде чем они подойдут достаточно близко, чтобы воспользоваться своим оружием.
Неожиданно кислотных чудищ окутало пламя, когда из разрушенного строения появилось облако огня и полностью поглотило их. По поджаренным телам тиранидов на дорогу выкатил танк и направил свою пушку «Огненный шторм» на громадную спору.
Оттавос и его братья под прикрытием «Хищника» спускались по улице. Брат-сержант очередями выстрелов спокойно отгонял любых противников, что подходили слишком близко к танку, пока тот сжигал спороцисту, и вскоре терминаторы вместе с «Хищником» прошли по окровавленным останкам живого укрепления тиранидов. Сквозь дым Оттавос увидел железный мост, перекинутый через пищеварительное озеро к основанию когитаторных вышек. Бросив взгляд на руины с другой стороны пруда, он смог разглядеть, как цепочка воинов в красных доспехах неуклонно продвигается по району, и порадовался, что хоть здесь удалось пробить линию обороны ксеносов.
Когда отделение терминаторов прошло меж рядов разрушенных мануфакторумов, покрытые трещинами фундаменты которых нависали над озером желчи, Оттавос на время собрал вместе своих боевых братьев, чтобы подготовиться к решающему наступлению по большому мосту в направлении башни Механикус. Но тут он почувствовал, как под ногами задрожала земля. На секунду он подумал, что это в порядке вещей, поскольку обе стороны обменивались артиллерийскими залпами, и к тому же имперский флот по-прежнему обстреливал с орбиты город. Толчки не утихали. Это было что-то другое. Оттавос обернулся и посмотрел в сторону разрушенного центра района.
Из руин факторума вырвалось громадное создание, возвышающееся над окружающими разрушенными зданиями. С его мощного панциря, словно крошки, скатывались крупные булыжники. В следующий миг с невероятной для его размеров скоростью биотитан бросился в бой.